Час мертвой луны

Глава 1

Тьмы было слишком много. И это точно была не обыкновенная ночная темнота. Она медленно, торжествующе, с наслаждением поглощала все, что вставало на ее пути: замковую стену, ворота, караулку, деревья, казарму, фонтан, все ближе подбираясь к крыльцу моего дома. Жутко было наблюдать за ненасытной темной сущностью. Паника подкатывала к горлу, перекрывая доступ воздуху в легкие. Страшно было так, что я кусала костяшки пальцев, чтобы не завыть от отчаяния. Отец велел сидеть в спальне и не высовываться, пока он меня не позовет. Но я не смогла. Потихоньку выбралась из своих покоев, завернувшись в одолженный у служанки черный плащ, и поднялась на галерею в попытке хоть одним глазком глянуть на того, кто уже на рассвете станет моим супругом.

Отец мне все объяснил еще неделю назад. И я согласилась, что другого выхода у нас уже не осталось. И все равно было страшно. Страшно было довериться темному магу, который, по слухам, способен убить одним только взглядом. Совершенно незнакомому человеку, про которого ходили такие слухи, что от них в жилах стыла кровь. Надеюсь, эти слухи правдивы. И Стефан Демерос поможет нашему княжеству избавиться от опустошавших его полчищ нежити и нечисти. Получив взамен мою руку и тело.

Нежить и нечисть никогда не были новостью в княжестве Геэрос, расположенном у подножья Проклятых скал. Все наши мужчины с раннего детства обучались владению оружием, а имевших дар учили уничтожать выходцев с изнанки мира магией. Но в последнее время все стало в разы хуже и страшней. Твари из прорех мироздания лезли такие, что их не брала ни магия, ни оружие, ни огонь. Три города и двенадцать деревень, находящихся ближе всего к подножию скал, уже превратились в мертвую, проклятую землю. Пепелище. А твари и не думали останавливаться. Их словно что-то неудержимо влекло в самое сердце княжества. Две трети войска князя и мой старший брат уже полегли в кровопролитных сражениях. А впереди был так называемый Час Мертвой Луны, когда нежить и нечисть на ограниченный отрезок времени приобретала практически неограниченную силу. И мы поняли, что княжеству не выстоять…

Пока я предавалась размышлениям, тьма внизу уже поглотила все. Даже нижние ступеньки, ведущие на крыльцо княжеского дома. Неестественная. Живая и одновременно мертвая. Дико было видеть эту блестящую в свете луны и равнодушных звезд, голодную клубящуюся массу, лижущую камень ступенек несуществующим языком. Дико и страшно. Но я не могла пересилить себя, заставить оторваться, отвернуться от огромного окна и уйти в уютную теплоту девичьей спальни. Меня словно что-то насильно удерживало на этом месте. Я просто обязана была увидеть своего будущего супруга.

Дрожащей рукой я поправила на голове капюшон, стянула посильнее у горла завязки. Да так и застыла на месте. По натянутым до предела нервам стальным клинком полоснул протяжный, пугающий вой. Волкодлаки! И так близко от княжеского дома!

Колени задрожали, ноги обмякли. И я чуть не села там, где стояла. Но в этот самый миг во дворе за окном будто черная вертикальная молния полоснула лижущую подворье тьму. Наверное, у меня слишком разыгрались нервы, но мне вдруг показалось, что тьма, как живая с испуганным визгом отпрянула от этого странного и страшного явления. Опрометью бросилась в темные закоулки, подобралась, затаилась там.

В следующий миг я поняла: нет, не показалось. Да и не молния вовсе это была. А темный портал. И которого вышел высокий, худощавый мужчина в таком же, как и у меня, черном плаще. Его длинные черные волосы трепал непонятно откуда взявшийся ветер, фамильярно дергал за полы плаща. Незнакомец сделал пару шагов, остановился и осмотрелся. Потом сделал рукой движение, будто отодвигал в сторону нечто невидимое. Ветер пропал. Будто его убили. А незнакомец вдруг медленно, словно что-то почувствовав, поднял голову вверх. Как будто кто-то ему шепнул, что там можно увидеть меня. И наши взгляды встретились…

Я даже не поняла, чего испугалась. Но в тот миг, когда наши глаза встретились, я отпрыгнула в сторону, будто меня кто-то ударил. Задохнулась, словно в галерее закончился воздух. Запуталась в полах плаща и позорно свалилась на пол, больно ударившись бедром и откатившись в самый темный угол, куда совершенно не доставал свет заглядывавшей в окно луны. В ужасе бешено забарахталась, пытаясь выпутаться из тканевой ловушки. Да, я девушка и леди. Но я еще и княжна. Меня, как и братьев, с детства учили сражаться. Да только что можно сделать, если руки спеленаты захлестнувшимися полами плаща, будто ловушкой, а душу захлестывает леденящий, первозданный страх?!

Упала я крайне неудачно. Плащ обернулся вокруг меня словно тюк, лишая любой возможности двигаться. Сквозь зубы проклиная своего будущего супруга, я отчаянно извивалась, пытаясь откатиться от стены, размотать проклятую ткань. Но так и застыла на месте, когда услышала шаги на лестнице. На галерею, не пользовавшуюся особой популярностью даже днем, кто-то поднимался…

Теперь я благословляла черную ткань, сливающуюся с неосвещенной стеной и надежно скрывающую меня от незваных гостей. Кому понадобилась галерея ночью? Да еще и тогда, когда в доме гостит темный маг? Зачем? Шаги приближались. Тяжелые, будто неотвратимая поступь судьбы. Я затаила дыхание…

— Вот здесь можно поговорить, — вскоре услышала я. И невольно вздрогнула всем телом. Дядя! Что он здесь забыл? Что происходит?! — Что-то случилось? Зачем ты меня так срочно позвал?

— Этот Стефан невероятно силен! — раздался в ответ приглушенный нервный возглас. Кузен. Ничего не понимаю. — От его силищи у меня по коже словно огненные муравьи маршируют! Нам его никогда не одолеть!

— Не будь идиотом! — раздраженно выдохнул дядя в ответ. — Никто и не собирается драться с ним в поединке!

Наверное, это холод каменного пола, на котором я лежала, начал проникать в мое тело, леденя душу, выстужая сердце. А если не он, тогда что? Холод предательства самых близких? Но я еще, кажется, даже не осознала до конца, свидетелем чего нечаянно стала.

Глава 2

Я не сразу осознала услышанное. Стояла, смотрела на стражника, сообщившего это, и ждала, ждала, когда он скажет, что обознался или пошутил. Но тот молчал, не глядя на меня и исступленно теребя свою шапку. Так, что клочки ткани и какие-то нитки начали сыпаться из-под узловатых пальцев на порог. Когда до меня дошло, что стражник говорит серьезно, безумно захотелось его ударить. Зачем он лжет?

— Зачем ты лжешь? — эхом своих мыслей прошептала дрожащими губами. Но в комнате стояла такая оглушающая тишина, что показалось, я прокричала.

Стражник позеленел:

— Но… — Несчастный в ужасе поднял на меня взгляд. — Как же это… вы ж сами, ваше сиятельство… еще попросили придержать дверь, а то у вас руки подносом заняты…

Меня затрясло.

— Лжешь! — выкрикнула, сжимая кулаки, позабыв про достоинство и необходимость соблюдать приличия. — Я ничего сюда не приносила! Да когда я в первый раз сюда пришла, на посту никого не было!..

— Тихо! — вдруг рявкнул отец, прерывая начинающуюся у меня истерику.

После такого окрика замолчишь, хочешь или нет. Я дикими, безумными глазами оглянулась на родителя. Краем глаза заметив, как дядя опускает голову вниз. Словно прячется. Несчастный стражник, который говорил про то, что я приходила к темному магу, наверное, уже тысячу раз пожалел, что все это произошло именно в его смену. Я нашла взглядом Стефана. Лорд так и стоял у двери. Что с ним такое? Ладно, все наши шокированы произошедшим и только и способны, что вертеть головой. Но он… Неужели настолько нас не уважает, что позволяет себе вот так, в халате, стоять, небрежно опершись о косяк?

Несмотря на царивший в голове сумбур и общий раздрай, я начала подозревать, что со Стефаном Демеросом что-то не так. В те краткие мгновения, что я видела его из окна, он стоял, да и в общем держался совсем по-другому. В голову закралось ужасное подозрение. Может, магу требуется помощь? Но я и рта не успела открыть, Демерос тихо сообщил:

— Стражник не лжет. В отличие от княжны…

Отец почернел лицом. А я сглотнула сухим горлом. Зачем они все говорят неправду? Ну ладно стражник, его мог подкупить дядя. А Демерос? Ему-то какой интерес в том, что меня обвинят в покушении на убийство? Если не планировал жениться на мне и теперь хочет избежать таким образом свадьбы, зачем вообще соглашался? Его-то никто не принуждал! И у него нет «обстоятельств», вынуждающих пожертвовать ради княжества собой и собственным счастьем!..

Словно подслушав мои невеселые мысли, «обстоятельства» в виде нежити решили напомнить о себе. За окном раздался протяжный, тоскливый удар гонга, извещающий о начале очередного нападения. И все сразу изменилось.

Отец стряхнул с себя оцепенение, навеянное растерянностью, сурово посмотрел на Демероса:

— Новый прорыв, — сухо прокомментировал он для гостя происходящее. — Больше нет ни времени, ни возможностей продолжать разбирательство. Каждый воин на счету, любой, кто умеет держать в руках оружие, обязан встать на защиту своего дома. Но, чтобы вы не беспокоились, не боялись находиться в моем доме, до моего возвращения Энельда посидит в темнице под замком. Надеюсь, вы не думаете, что оттуда можно выбраться? — Чуть поколебавшись, темный маг кивнул. И понимай, как знаешь. Отец продолжил: — Очень хорошо! Эй, там! Проводите леди Энельду вниз и заприте!

— Я сам проведу племянницу, — неожиданно встрял дядя. — Не стоит заставлять простых стражников этим заниматься.

У меня по спине пробежала дрожь. В темницу не хотелось. А уж в сопровождении предателя — тем более.

— Хорошо, — сдержанно кивнул отец. И снова повернулся к темному магу, окончательно потеряв ко мне интерес: — Лорд Демерос, вы к нам присоединитесь? Раз вы уже здесь?

Думаю, не только я такого не ожидала и оказалась шокирована ответом несостоявшегося жениха:

— А должен? Я соглашался помочь по-родственному, родне моей супруги, — с легкой насмешкой парировал Демерос, глядя прямо на отца. — Но никак не семье той, что едва не отправила меня за грань.

Ответ поразил своей жесткостью, жестокостью и равнодушием. Лицо отца помрачнело. И он сухо отозвался:

— Что ж… Ваше право, лорд Демерос. Тогда покойной ночи, — это отец буквально выплюнул, напитав ядом издевки. — А нам недосуг. Нужно отбивать набег нежити и защищать жителей княжества! Харлиан! — посмотрел отец на своего брата. — Побыстрее запри Энельду и жду тебя во дворе!

Отец первым покинул покои лорда Демероса, пройдя мимо меня словно мимо пустого места. Стало больно. Точно так же уходили и все остальные наши воины. Никто даже не глянул в мою сторону, не озаботился судьбой юной госпожи. Когда в комнате остались лишь я, замерший будто приклеенный к двери Демерос и дядя, последний издевательски поклонился темному магу, подошел ко мне и, больно вцепившись пальцами в руку повыше локтя, там, где я обычно носила витой браслет, потащил прочь.

Сопротивляться было бесполезно. Дядя в любом случае был сильнее меня. Спотыкаясь и с трудом удерживая равновесие, я едва поспевала за ним. Но на пороге все равно обернулась и нашла взглядом несостоявшегося жениха.

И опять меня поразила неестественная, мертвенная бледность лица Стефана Демероса. Словно передо мной стоял оживший мертвец. Только сверкающие смертоносными звездами черные глаза говорили о том, что мужчина скорее жив, чем мертв. Смутившись, я опустила глаза.

— Давай, быстрее переставляй ноги! — вполголоса поторопил меня дядя. — Не слышала, что ли? Прорыв! Мне нужно быть с воинами, а я вожусь тут с тобой…

— Ну и шел бы к воинам! — сорвалось у меня с губ. — Чего со мной возиться? Я не сбегу! Бежать некуда, да и не чувствую я за собой вины, чтобы устраивать побег…

Я никогда не дерзила родне. Всегда была такой, какой предписывал быть обычай: кроткой, тихой, послушной. Внезапная дерзость выбила дядю из колеи, и он ошарашенно уставился на меня. Мы уже вышли из комнаты в коридор. Но я все еще видела в освещенном прямоугольнике распахнутой двери силуэт темного мага. И как он медленно сполз по стене на пол тоже. Я видела, что Стефан провалился в беспамятство. Но на этот раз промолчала. Дядя не тот человек, которому следовало про такое сказать.

Глава 3

Мне потребовалось некоторое время, чтобы переварить, осознать в полной мере услышанное. Я не знаю, сколько я стояла, потрясенно глядя на мага и пытаясь сглотнуть застрявший в горле колючий ком. Но только в какой-то миг поняла, что в доме воцарилась тишина. Что пол под ногами больше не вздрагивает…

У меня почему-то замерло и оборвалось в груди сердце. Словно уже знало, что нас с ним ждет. Стали неважными беспощадные слова, сказанные Стефаном. Чувствуя, как от лица отливает вся кровь, я в ужасе посмотрела на мага:

— Чувствуете, милорд? Пол больше не содрогается…

Против воли голос прозвучал жалко. Аж самой стало противно. Я княжеская дочь или овечий хвост?!

Темный маг проигнорировал мое блеяние. Склонил голову к плечу, прислушался. А потом вдруг коротко скомандовал мне:

— Быстро за лекарем!

И что-то было в его отрывистых словах такое, что я не посмела огрызнуться или перечить Стефану Демеросу. Он был мне никто. Гость в доме моего отца. Более того, наши отношения не сложились с самого начала, он обвинял меня в попытке его отравить. Но сейчас я почему-то поверила ему сразу и безоговорочно. Сорвалась с места и помчалась в заднюю часть дома, где обычно обитал наш целитель…

***

Ни я, ни Демерос не ошиблись, увы. Когда я вернулась с целителем и двумя крепкими девками из дворовых ему в помощь, дверь в церемониальный зал уже открыли. И едва я к ней приблизилась, как меня немедленно затошнило. В воздухе стоял такой густой, металлический запах крови, что его можно было, как пирог резать ножом. А на пороге зала стоял мой брат. Бледный, пошатывающийся Витек смотрел перед собой мутным взглядом. Одежда порвана и в крови, со слипшихся волос на лицо медленно стекает струйка крови…

Я ахнула и бросилась к брату:

— Витек! Ты ранен?! Куда?.. Где отец? Где дядя?..

Возгласы я перемежала попытками здесь же, на месте осмотреть брата на предмет ран. Но Витек осторожно оттолкнул от себя мои руки:

— Я в порядке… Цел… Кровь не моя… А дядя… Дядя и Темриз там…

Витек мотнул головой, указывая себе за спину. И при этом чуть не упал. Я едва успела его подхватить. Оглянулась в поисках челяди. Брат шатался и в любой миг мог упасть. А мне его не удержать. Слишком не равны силы.

Брата у меня отобрал подоспевший лакей из тех, кто раньше защищал княжество от нечисти, а теперь, получив увечье, вынужден был перейти в дом и выполнять посильную работу. Я же, освободившись от ноши, осторожно заглянула в зал. Титул княжны обязывал меня убедиться, что там нет никого, кому требовалась бы помощь. Не только лекаря. Любая. Мне нужно было туда войти. Но…

Кровь была здесь повсюду. Плескалась маленькими морями под ногами. Щедрыми мазками украшала потолок, скрывая под собой сценки доблестных сражений воинов прошлого и просто лепнину. Крупные брызги и даже настоящие потеки были на всех стенах, заливая багровым, быстро превращающимся в отвратительную коричневую корку, картины, герб и стяги. Кругом валялись окровавленные куски… чего-то. И я от души надеялась, что там нет ничего человеческого. В горле встал ком. Боги, как эта горгулья здесь оказалась?!

Слуги без напоминаний включились в работу, разбирая завалы из окровавленных кусков мяса, выискивая среди всего этого месива живых и нуждающихся в помощи. В одной из таких куч обнаружили Темриза. Когда его поставили на ноги, он зашатался и едва не опрокинулся навзничь. Весь в крови. Но, взглянув вопросительно на только что ощупавшего кузена на предмет увечий лакея, я получила в ответ отрицательный кивок. Темриз не пострадал. Но как он тогда в той куче оказался? Какая-то оторванная часть тела горгульи сшибла его с ног, и он уже не смог подняться? В голову лезли не самые приличные по отношению к Темризу мысли. С языка рвалось обвинение в трусости. Но я отмахнулась от них. Не до выяснения отношений сейчас.

Вскоре уже было известно, что горгулью удалось уничтожить ценой жизни троих наших воинов. Еще пятеро имели раны различной степени сложности. И возможно, не все из этих пятерых увидят завтрашний рассвет…

Я работала наравне с другими. Помогала целителю, осматривая раненных и беря на себя заботу о тех, у кого были легкие ранения. Слуги тем временем рассортировали кровавые куски в зале. Изрубленную горгулью по частям выносили на задний двор. Там с нее снимут прочную шкуру, из которой получаются очень хорошие щиты. А остальное сожгут. Останки воинов же снесли в отдельное помещение и передали заботам женщин. Те должны были подготовить воинов в их последний путь.

На душе было мерзко. Отец был жив. Но горгулья зацепила его когтями по ноге. А все знают, что когти этих тварей ядовиты. Особенно когда они защищаются или нападают. Выживет ли отец? Сможет ли побороть яд? И сколько яда попало в его тело? Слезы набегали на глаза сами собой, когда я представляла, что ожидает папу и нас с братом. Стараясь, чтобы никто их не увидел, я ловила момент, отворачивалась от присутствующих и остервенело вытирала соленые ручейки со щек. В один из таких моментов, когда я закончила бинтовать ногу воину, которую только что мне помогали вправить — воин глупо поскользнулся на крови и вывихнул лодыжку, я услышала за спиной сдержанное:

— Леди Энельда, разрешите мне забрать себе сердце, клыки и когти горгульи. — Я аж подскочила от неожиданности и чуть не схватилась за сердце, настолько меня напугал неслышно подкравшийся Демерос. А маг, изучив мое лицо, неожиданно бесстрастно предложил: — Взамен я дам вам противоядие для вашего отца.

Где взять слова, чтобы описать мою радость от полученного предложения?! Переход от отчаяния и уныния к бурной радости и надежде оказался настолько резким, что я чуть не бросилась Демеросу на шею. Уже даже руки подняла, чтобы обнять мага, прижать к груди. Но случайно мазнула взглядом по своей испачканной в крови кисти. Спонтанный порыв мгновенно остыл. А потом вообще заметила полный презрения и отвращения взгляд мага. Руки опустились сами собой…

Но я все равно поблагодарила Демероса:

Глава 4

Вскоре мужские шаги затихли где-то вдалеке. Но я еще долго стояла за портьерой, опасаясь, что кто-то не ушел, кто-то заметит меня и донесет дяде. Поймав себя на этой мысли, я содрогнулась: как, когда так случилось, что я начала в собственном доме шарахаться от каждой тени? Почему перестала доверять домашним? Почему в каждом силуэте мне мерещится враг?

Эхом моих тоскливых мыслей с равнины донесся вой волкодлака. Я содрогнулась и запуталась в портьере, вместо того чтобы отодвинуть тяжелую ткань и выйти в коридор. И, наверное, это была судьба. Едва я откинулась на холодную каменную стену, пытаясь освободить из плена плотной ткани свою ногу, как в другом конце коридора послышались торопливые шаги и голоса:

— Иво, а правда, что господин обещался тебя камердинером своим сделать? — вопрошал восторженный женский голос. Мне показалось, что я узнала кухонную девку. Она приходила на поденные работы. Кажется, Агнешка. — Мы бы тогда могли обвенчаться… — кокетливо пропела девица.

— Агнешка, меньше болтай! — хмуро осадил ее парень. Ага, я не ошиблась! — Старый князь еще жив. А пока он жив, не видать мне места камердинера! А тебе — кастелянши! Так что придержи язык. Не ровен час, кто-то услышит. Тогда вообще пойдем оба из-за твоего болтливого языка свиньям хвосты на дальнем выпасе крутить!

Я сначала оторопела. А потом невольно начала злиться. Если я все правильно понимаю, Темриз, еще не женившись на мне, уже ведет себя как хозяин и раздает обещания налево и направо? Да как он смеет?!

Наверное, я могла бы не сдержаться и выдать себя, и вообще натворить немало глупостей, не ко времени выскочив из своего убежища и начав разборки с зарвавшимися предателями. Меня спас тот же вой.

Волкодлак выл уныло, протяжно, обреченно. Так, что мороз по коже бежал. Будто с чем-то или кем-то прощался. Или жаловался миру на то, что голоден и одинок. Болтливая Агнешка тихо взвизгнула, заслышав этот вой. Торопливо пробормотала наговор от нечистой силы. А потом жалобно протянула:

— И когда ж это закончится-то?.. Скорее бы уже господин Темриз взял власть в свои руки и навел порядок…

— Молчи, дура! — сквозь зубы одернул ее спутник. — Не слышишь, что ли? Сюда кто-то идет. Пошли быстрее, пока нас не спросили, что мы здесь делаем!

А и вправду, что эта странная парочка делает на верхних этажах? Парня я так и не увидела, и не опознала. Но Агнешка точно из кухонных! А кухонным наверх ход нет.

Меня так поразило данное открытие, что я пропустила момент, когда слуги покинули коридор, куда ушли. А загадка их появления на верхних этажах остались… Что они здесь забыли? Совсем рядом с гостевым крылом… Поблизости от покоев Стефана Демероса…

Кончики пальцев мгновенно заледенели. От посетившей догадки я забыла обо всем. Подхватила юбки, выскользнула из укрытия и помчалась в гостевое крыло. Спасибо дяде и Темризу, не нужно теперь ничего придумывать, чтобы пройти незамеченной мимо охраны.

Шагах в пяти от двери в покои, отведенные темному магу, я остановилась, чтобы отдышаться и собраться с мыслями. Второго шанса у меня не будет. Отец еще жив, а Витек даже не болен, а дядя уже опутал весь дом паутиной своей лжи. А что будет, если у меня не выйдет спасти отца? Я содрогнулась.

Предки не зря нарекли наш край Рувырией. Рувыр — на древнем, ныне мертвом языке означает «проход». Когда-то давно, в седые времена, на месте нынешних гор располагался большой межмировой портал на крупном природном источнике магической энергии, практически неистощимом, сколько бы ни пользовались порталом. Сейчас в это сложно поверить. Уже и портала этого нет, и маги совершенно иной силы. Да и люди тоже не те. Но тогда… Тогда любой мог заглянуть туда, куда ему хотелось. Люди жили и наслаждались жизнью. Путешественников по мирам было много. И однажды это привело к беде.

Сейчас уже достоверно неизвестно, кто и откуда привел в наш мир первых тварей. Вроде бы один сильный маг писал дипломный проект по реликтовым тварям. И для подтверждения своих выводов он и приволок парочку в наш мир. Но то ли ошибся направлением и не оттуда приволок, то ли не рассчитал силы, но те твари вырвались на свободу. И все бы ничего, но наш мир почему-то пришелся им по вкусу. Как и его обитатели. Первые твари сбежали обратно в свой мир. Но позднее вернулись, приведя с собой своих приятелей...

Согласно другой версии, которую мне рассказывала нянюшка, маг, показавший тварям дорогу в наш мир, влюбился в знатную девушку, единственную дочь тогдашнего короля. Но где был маг, а где — король? Девушку магу не отдали, она должна была выйти за принца соседнего королевства и наследовать отцу. И тогда маг искал, нашел и привел в наш мир страшных тварей, чтобы с их помощью свергнуть короля, самому жениться на принцессе и стать королем. Но у него ничего не вышло. Битва была кровавой, магия щедро изливалась на землю. Многие погибли в той битве. В том числе и незадачливый маг. А на месте тогдашнего источника и портала над ним возникли горы. Огромные, страшные, непроходимые. Люди утратили возможность путешествовать мирами. Зато твари до сих пор находили дорогу в наш мир. И наше княжество стояло первым на пути мерзких созданий, оберегая покой остального королевства.

Помнится, когда я была маленькой, я всегда спрашивала у нянюшки, а что же сталось с принцессой? Но няня всегда уходила от ответа. Сначала говорила, что я слишком маленькая, чтобы такое знать. Потом, чтоб не забивала себе голову глупостями. А вот сейчас, направляясь в покои темного мага с тем, чтобы уговорить его помочь моей родине, я неожиданно задумалась: а кто же я? Маг, который привел в свой мир жутких монстров, чтобы с их помощью уничтожить таких же, как и он, стоящих на его пути к власти и женщине, которую он желал? А я уже была достаточно взрослой, чтобы понять: если бы любил по-настоящему, никогда бы не отважился на такой шаг. Какое может быть счастье, если оно построено на крови и смертях близких? Принцесса точно никогда бы не смогла ответить магу взаимностью после всего. Или я принцесса, которая обязана в первую очередь заботиться о благополучии своего края и своих подданных?

Глава 5

Я вся буквально сжалась под беспощадным, непримиримым блеском глаз Стефана. Но даже это не заставило меня промолчать:

— Зачем?.. Зачем тратить на меня столь драгоценное снадобье? Я лучше отдам его брату, если вы мне настолько не доверяете…

Стефан не позволил мне завершить фразу. Одним слитным движением руки он как-то ухитрился захватить меня в плен, не давая не только двигаться, но и нормально дышать. А свободной рукой выдернул из моих ослабевших от испуга пальцев склянку, пристально посмотрел на нее, заставив пробку смущенно заерзать в горлышке, а потом и вовсе вылететь из него, и резким движением приставил горлышко склянки к моим губам:

— Пей! — с нажимом скомандовал он.

У меня не оставалось выбора. Как бы я ни хотела отдать отвар брату, пришлось разжать губы и сделать глоток. В тот же миг удерживающая меня сила исчезла. Не ожидавшая такого подвоха, я подбитой птицей опустилась на пол у ног темного мага. Просто ноги отказались меня держать.

Меня била крупная дрожь, когда Стефан с тихим шелестом ткани присел рядом со мной и одарил внимательным взглядом. Я кожей чувствовала этот взгляд. Но все мои силы уходили на то, чтобы сдержать душащие меня рыдания. На то, чтобы отвернуться, встать и уйти, как-то защититься от заживо снимающего с меня кожу взгляда, сил не было совершенно. А маг молчал. Смотрел и молчал. Молчал и смотрел. И мне казалось, что эта пытка длилась целую вечность.

— Надо же… — неожиданно издевательски усмехнулся Демерос, этим смешком возвращая меня в реальность. — На этот раз не соврала!

И не успела я сообразить, о чем он ведет на этот раз речь, выпрямился и одним махом опрокинул склянку с тоником себе в рот.

В этот миг я возненавидела своего несостоявшегося супруга так, как никогда и никого. Поддавшись эмоциям, не подумав, что делаю, я подняла голову и с ненавистью выпалила:

— А что мне могло помешать сначала самой принять противоядие, а потом уже идти угощать ядом вас?

Представляю, как жалко я выглядела в его глазах. Маленькая лесная пичужка, бессильно распластавшаяся у ног волкодлака… Я по-прежнему не чувствовала в себе сил встать на ноги. А вот у Демероса проблем с этим не было.

Он вспыхнул мгновенно, весь. Словно сухая трава от искорки огня. Почти зарычал от бешенства, наклонился ко мне. И, больно ухватив за плечо, вздернул на ноги:

— Вот так?.. — вкрадчиво прошипел он мне в лицо, приблизив его к своему настолько, что я хорошо чувствовала в его дыхании запах используемых в тонике трав.

О своих безрассудных словах, взбесивших темного мага, я пожалела мгновенно. Слишком сложно было стоять на ослабевших, будто ватных ногах. Слишком больно впивались его пальцы мне в плечо, наверняка останутся синяки. Слишком страшно было смотреть в искаженное яростью тонкое и красивое лицо. Вот только вернуть ничего уже было нельзя. Я опять допустила ошибку. За которую, может быть, придется заплатить жизнью отца и существованием княжества.

— Нет… — с трудом выдохнула сквозь непослушные губы, не имея сил смотреть в глаза магу и не зная, куда девать взгляд. — Я солгала… — призналась едва слышно. — Слишком меня задели ваши слова… В тонике нет яда… Я могу… перечислить все, входящие в его состав травы… Или отвести в лабораторию и показать… Все, кроме одной. Ее больше нет…

Я очень боялась реакции Стефана на мои слова. Проклинала себя за глупую эмоциональность и несдержанность. А он все молчал. Смотрел на меня и молчал. И я не смела больше нарушить эту настороженную тишину. Если потребуется, то буду молчать хоть целый год! Пусть только отцу поможет…

Демерос настолько резко разжал пальцы руки, которой удерживал меня на ногах, что я зашаталась. А потом снова рухнула к его ногам, будто сломанная, ни на что негодная кукла. Сил бороться уже не осталось. Может, и вправду лучше туда… за грань?.. Там ведь нет ни боли, ни бед, ни печалей…

— Встаньте! — прогремел в комнате равнодушный приказ.

— Не могу, — пришлось признаться мне. — Ноги не держат…

Признавшись в слабости, я вся сжалась, как в ожидании удара. Ожидала чего угодно: что наорет, начнет опять издеваться. Но только не того, что Демерос неожиданно двумя размашистыми шагами подойдет ко мне впритык, наклонится и поднимет меня на руки…

— Ой! — вырвалось у меня.

Я машинально обхватила Стефана за шею и уже добровольно уставилась в темные, полуночные глаза. Маг, не разрывая взгляда, подошел к стоящему у окна диванчику и не слишком любезно усадил меня на него. Практически сбросил меня с рук. Но это неожиданно не задело. Во все глаза глядя на такого, совершенно незнакомого мне Стефана Демероса, я с благодарностью выдохнула:

— Спасибо!

— Пожалуйста, — ворчливо отозвался он. И сам устроился напротив меня, в кресле. Наградил пристальным взглядом, под которым я невольно вспомнила о том, что я — молодая и привлекательная девушка. Но сегодня своим внешним видом полностью пренебрегла из-за происходящего в доме. Но долго предаваться рефлексии у меня не вышло. Стефан повелительно приказал: — А теперь я хочу услышать, что происходит в этом доме! Как так вышло, что я оказался отравлен своей невестой? И что вы вообще ожидаете от меня получить?

Я невольно прикусила губу. Глупо снова в очередной раз возражать, что я его не травила и даже в мыслях не держала. Лучше попробовать убедить в чистоте своих помыслов. И я начала с того, на что проще всего было дать ответ:

— Я ожидаю от вас получить любую помощь, которую вы, лорд Демерос, сочтете возможным предоставить, и которая даст мне хотя бы шанс выжить самой и спасти свою семью, — выдохнула я. Лицо темного мага приобрело скептическое выражение. И я торопливо перешла к следующему вопросу: — Рискну повторить еще раз: я вас не травила! Я вообще не догадывалась, что за спиной отца плетутся сети предательства и измены, пока случайно не подслушала разговор дяди и кузена…

И я подробно пересказала услышанное на галерее. Потом — как помчалась с галереи в покои, отведенные моему жениху. Потом пересказала все остальное.