Час ведьм

Пролог

Лунный свет проникал почти в каждую темную улицу этого небольшого, но мрачного в столь позднее время городка Форестрэд, Англия 1920-е годы. Мало кто отваживался в такое время суток выйти на улицу. Каждому беспризорному коту было известно имя Чарльза Эспиноса - местного охотника на ведьм. Однако, как ни страно, его прислали еще десять лет назад, но он не поймал за столь длительный срок ни одной чародейки. Последние старались не светиться. К сожалению, а может, и к счастью, он концетрировал свое внимание только на котиках, особенно черных, и излавливал их по всей округе, считая, что в них вся ведьминская сила. Изловив котов, он ходил докладывать о своих успехах самому мэру, чрезмерно гордясь своим величием.
Щюря подслеповатые старческие глаза, он ходил ночами по городу, считая, что восстанавливает порядок, в то время как по его следам ходили озлобленные коты и выклянчивали еду. Бедному старичку казалось, что за ним гонятся полчища дьяволов. Бедному аббату местной церквушки каждое божее воскресенье приходилось выслушивать, как за инквизитором бегал сам Люцифер.
Чарльз Эспинос остановился напротив харчевни. Что удивительно, всегда найдутся люди, занимающие это место! - Подумал старичок. Потер озябшие от ночного, холодного воздуха руки, засунув под подмышку трость. - Что ж поделать! Так и до первого снега недалеко, а там и глядишь, Рождествооо будет! Хеллоуин бы пережить!
Старичок шагнул в харчевню, потому что холод взял свое. В помещении царил полумрак. Уселся на дальний столик и подозвал служанку, прося кружку травяного чая и что-нибудь съестного. Девушка почтительно кивнула и ушла выполнять поручение. Через десять минут мистер Эспинос попивал ароматный чаек, грея руки о бока глиняной посуды и закусывая сдобной булочкой. Из окошка виднелся замок академии - самое грозное и большое здание города. На втором месте стоял дом мэра, затем церквушка, а потом уже остальные дома. Городок был небольшой, но большей частью студенческий. Здесь находилась большая академия, где было много факультетов. Учебное заведение славилось своим особым подходом к ученикам и вообще системой образования.
Желтый свет луны проникал сюда через окно, растворяясь с жаром от камина.
Мистер Эспинос положил деньги на стол, встал, взяв в одну руку трость, в другую шляпу и, поблагодарив, вышел в ночь.
Старичок любил ночной город больше дневного. Он вообще ненавидел городскую пыль, поднимаемую извозчиками. День любил только за уютные улочки и ухоженные цветы на подоконниках. Он привык вести ночной образ жизни, обожал свежий воздух и тусклое освещение витражных фонарей. Сумеречные шорохи совершенно не отвлекали его от самокопаний.
И вот сегодня он шел, слушая шорох осенних октябрьских листьев под ногами, и совершенно не обращал внимание на происходящее вокруг. А зря. Сегодняшний вечер совершенно не походил на все остальные.
Было полнолуние - самое время для ведьм и прочей нечисти. Сегодня как раз был день, когда впервые за долгое время молодые ведьмы встречались на совместном полете. Они стояли посреди улицы, на лунном свету, заряжаясь и настраивая мётлы для предстоящего полета. Их было четверо.
А старик шел и, вдруг увидев четырех черных кошек, сорвался с места, побежав прямо на них, не чувствуя своей старости. Дело в том, что ведьмы напустили морок и всем непосвященным казались кошками, будучи на самом деле прекрасными девушками.
Мистер Эспинос подбежал к ближайшей кошке и попытался схватить мелкую за шкирку, но, кошка, обернулась и, испугавшись от неожиданности, нечаянно выпустила силу из-под контроля. Искра прожгла бедного старичка, словно током.
Наутро дворник нашел тело инквизитора, распластанного на земле. К вечеру мэр обзвонил все соседние города, а на следующее утро в Форестред прибыл новый настоящий, опытный инквизитор с молодым помощником, сыном, инкогнито*.