Чаю не желаете, господин инквизитор?

Глава 1. Все ведьмы рыжие

– Сколько? Да Вы совсем совесть потеряли! – громко возмущался чей-то женский голос. – Десять сребрых за то, что Вы сказали, что она умерла!

Не знаю, кто там умер, но если этот крик продолжится, женщина рискует к нему присоединиться.

– Вообще-то это выезд на дом, – высокомерно ответил ей мужской голос. Неприятный такой, будто ему все должны. – К тому же, констатация смерти. Десять сребрых, не меньше.

– Что ж Вы за доктор-то такой! Лечить не вылечил, а денег требует, – не унималась женщина. И как же громко! Голова и так раскалывается. Надо бы попросить их потише, я тут вообще-то пытаюсь...

Стоп.

Осознание пришло неожиданно.

Корпоратив в честь подписания очередного удачного контракта. Солнце медленно опускается за горизонт, играя лучами на воде Москвы-реки. И я с бокалом шампанского стою на палубе речного трамвайчика, смотрю на своего начальника и думаю, как подойти и сообщить ему, что я собираюсь увольняться.

А дальше как в плохом кино: оступилась, упала за борт, оказалась в воде, потянуло вниз, я толком сообразить ничего не успела. Кажется, теперь соображать уже поздно.

Боль в голове сменилась тяжестью в груди. Что-то давило, хотело выйти. И я закашляла, избавляясь от воды в лёгких.

Звук моих страданий отвлёк женщину и мужчину от оживленных торгов.

Откашлявшись, я подняла глаза на своих спасителей. Хорошо, что встать не успела, а то упала бы обратно!

На меня удивлённо смотрели два маленьких человечка. Мужчина ростом едва доходил до пояса обычному человеку, женщина была и того ниже. На нем красовался зелёный костюм с иголочки, а она была одета в платье из грубой ткани и передник.

Так, что за костюмированная вечеринка? И где мои коллеги?

Я оглянулась вокруг и обалдела. Выше по берегу реки стоял город. Вот только не дорогая моя столица, а какая-то средневековая крепость.

Говорила мне бабушка, не купайся в Москве-реке! Химикаты и выбросы, чего только не привидится.

Я потрясла головой, чтобы прогнать наваждение, но вместо этого получила обратно головную боль.

– Ой, плохо-то как... – потерла виски. Стало немного полегче.

– Живая? – крайне удивился мужчина. Но быстро сориентировался, – Тогда пятнадцать сребрых.

– Пятнадцать? – маленькая женщина нахохлилась, достала откуда-то из-за спины полотенце и встала в боевую стойку. – Да я на тебя, шарлатана, жаловаться буду!

– Но-но-но! Это я буду жаловаться. Если Вы мне не заплатите за мои услуги. Я на Вас в суд подам, – в ход пошли угрозы.

– Да помолчите вы оба! – я не выдержала их препирательств.

И оба действительно замолчали. А ещё уставились на меня.

Так, кажется, зря я привлекла к себе внимание.

– Чего вы на меня так смотрите? Со мной что-то не так?

– Чур меня чур! – отскочил от меня, как от прокаженной, мужичок и спрятался за спину женщины. – Вы это чудовище из воды достали, Вы и разбирайтесь.

Подхватил свой чемоданчик и был таков.

Это я-то чудовище? На себя бы посмотрел!

А женщина упала на колени и начала причитать:

– Вы только не гневайтесь, госпожа ведьма, не губите душу мою! У меня ж семеро по лавкам, не оставляйте деток сиротинушками!

– Да успокойтесь Вы, женщина! – не знаю, что это за спектакль, но с головой моей явно что-то не то. Москва – не Москва, коллеги пропали, а вместо них какие-то маленькие человечки и... Как она меня назвала? – Погодите, Вы сказали ведьма?

– Госпожа ведьма, никому не скажу. Вот вам гномье слово, – она сделала какой-то странный жест рукой, будто сняла слово с губ, очертила круг и выбросила. И все бы ничего, да только круг засветился на мгновение и погас.

Что за чертовщина?

– Вы это сейчас как сделали? Что за фокусы?

– Так, слово гномье дала. Клянусь, никто от меня Вашей тайны не узнает. Только не губите, молю! – она снова принялась биться лбом о землю.

– Да прекратите Вы уже! Не собираюсь я Вас губить, – если рядом кто-то сходит с ума, надо аккуратненько ему подыграть, чтобы он не навредил. Вот только с ума походу схожу я!

– Точно? – недоверчиво посмотрели на меня два коричневых глаза.

– Обещаю. Даю гномье слово или что там Вас успокоит.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – опять она разоралась. – Ну, я тогда пойду, госпожа ведьма?

– Идите уже, – голова от ее криков снова разболелась, поэтому избавиться от источника шума я была бы очень рада. – Хотя стойте, – но вдруг поняла, что один момент важно уточнить, – Почему ведьма?

– Так у Вас это, волосы порыжели. Краска, видимо, смылась, – понизила она голос. – Но я никому не скажу.

– Ладно, иди уже, – и она сбежала ещё быстрее, чем до того мужичок.

А я доползла до реки, чтобы взглянуть правде в глаза. То есть своему отражению.

С водной глади на меня смотрело знакомое лицо, только лет на десять моложе. И волосы были не мои. Я всегда носила русые жиденькие косички. А теперь в одночасье стала обладательницей шикарной пышной ярко-рыжей шевелюры. С некоторых локонов еще стекала черная краска, но в основном волосы уже практически высохли.

Глава 2. Ведьмы выходят из воды сухими

– Ожидайте, господин инквизитор скоро прибудет, – пафосно приказал мне тот, кто посмел отвлечь меня от лежания на берегу и обдумывания всего произошедшего, и закрыл дверь, оставив меня в одиночестве.

Ладно, ожидаю. Что мне еще делать? Я оглянулась вокруг и присвистнула. А неплохо так у них тут следственные изоляторы устроены. Уютное светлое помещение с диванчиками, картинами, книжными полками. А на невысоком столике для посетителей даже конфеты поставили. Сервис пять звезд.

Вообще мне здесь пока все нравилось. Не только в этой комнате, которая больше походила на гостиную, чем на камеру, но и в целом в городке. Пока меня вели под конвоем куда-то (как я предполагала, в местную тюрьму, но теперь возникли определенные сомнения), я успела рассмотреть небольшие мощеные улочки, домики с треугольными крышами, будто из европейских сказок, и премилых горожан самых разнообразных видов, которые единодушно шарахались от меня в сторону.

Ожидание затягивалось. Я успела съесть несколько конфет (освежающе мятные, но с каким-то слишком обжигающим послевкусием), пробежаться глазами по книжным полкам (ни слова из написанного не поняла) и даже рассмотреть в окно главную городскую площадь (элитный райончик, однако).

Но вот дверь наконец-то открылась. В комнату вошло живое воплощение мужской красоты с папкой в руках. Будто кто-то случайно смешал Брэда Питта и Алена Делона, не подумав, что такая красота губительно опасна для слабых девичьих сердечек.

Так, а ведь если я попаданка, то мне положен какой-нибудь богатый красавчик, верно? Любовь всей моей жизни, бабочки в животе и все такое. Согласна взять вот этого!

Единственное, что меня смутило – это его прическа. Никогда не любила длинные волосы у мужчин. Но ему я готова была простить и это. В конце концов, постричь всегда успею…

– Госпожа Дарья Андреевна Воронова, все верно? – отвлек меня от размышлений о его золотистой шевелюре глубокий бархатный голос. Он еще и говорит так, что мурашки идут по коже!

– Возможно, – кокетливо улыбнулась я ему. Имя-то точно мое, а вот насчет госпожи… Только если госпожа его сердца.

На мои заигрывания мужчина ответил холодным взглядом голубых глаз, присаживаясь напротив.

– Вы в курсе, в чем Вас обвиняют?

– Честно говоря, не особо. Видите ли, я здесь совсем недавно…

– Знаю. Вы приехали вчера из столицы и заняли дом Вашей покойной тети, который она якобы оставила Вам в наследство. Признайтесь, Вы сжили ее со свету?

– Что? – такого поворота событий я не ожидала. Это еще что за обвинения пошли?

– Или Вы совершили преступление в столице, поэтому так спешно сбежали от преследования в провинцию, надеясь, что здесь Вас не найдут? – продолжал давить на меня этот некто. Весь шарм его красоты как-то сразу рассеялся. – Признайтесь, в чем Ваши прегрешения. Чистосердечное признание облегчит Вашу душу.

– Так, а Вы собственно кто и по какому праву меня в чем-то обвиняете? – говорила бабушка, надо было на юриспруденцию идти, а я государственное и муниципальное управление выбрала. Но ничего, я все серии «Следа» и «Мухтара» несколько раз пересмотрела, меня так просто не возьмешь.

– Простите, не представился, – признал свою ошибку он. – Господин Александр Антонович Петров-Леонов, главный инквизитор этого города.

Главный кто? Ой, мама… Историю в школе и университете я учила достаточно хорошо, чтобы помнить, кто такие инквизиторы и что они делают с ведьмами. Вот незадача! А я уже представляла, какие у нас красивые будут детки – с моими рыжими волосами и его голубыми глазами.

– Очень приятно, э-э-э… – как у них тут принято обращаться – по имени-отчеству, как у людей, или со всякими титулами, фамилиями? – господин инквизитор, – остановилась на варианте с должностью. Вроде не прогадала. – Но я все равно не понимаю, в чем меня обвиняют и на каких основаниях?

Он тяжело вздохнул, будто мое нежелание признаваться в каких-то выдуманных грехах очень его расстроило, и открыл папку:

– Сегодня из анонимного источника поступил сигнал, что приехавшая вчера в наш город госпожа «цвет волос аки медь имеет», – зачитали мне отрывок из протокола. Точно тот вредный доктор донес, женщина бы не стала, она мне слово дала. Ух, доберусь я до него, мало не покажется!

Но чтобы куда-либо добраться, надо сначала отсюда выбираться.

– Разве иметь рыжие волосы это теперь преступление? Ваше обвинение абсолютно безосновательно.

Теперь на меня смотрели удивленно и заинтересованно.

– Общеизвестный факт, что все ведьмы рыжие, – пояснил мне господин инквизитор.

Я не выдержала и рассмеялась, чем вызывала у инквизитора еще больший интерес.

– И что? То, что все ведьмы рыжие, не означает, что все рыжие – ведьмы, – логику я в свое время на «отлично» сдала.

Господин инквизитор задумался. Серьезно так задумался. На лбу даже выступила глубокая морщинка.

– Хорошо, – наконец согласился он. – Но Вы же из воды сухой вышли. В прямом смысле.

– Кто Вам такое сказал? – а вот теперь подозрения пали на маленькую женщину. Доктор вряд ли успел оценить, насколько вымокло у меня платье.

Пара слов от автора

Дорогие читатели!

Рада приветствовать Вас в своей новинке в жанре бытового фэнтези:)
Осенью всегда хочется чего-то теплого, уютного и вкусненького, поэтому нас ждут чаепития, разговоры по душам, немного приключений и много рецептов вкусного чая.
Надеюсь, Вы любите чай так же сильно, как и я.

А чтобы Вам было еще вкуснее, загляните в наш литмоб "Счастье по рецепту", ведь там можно найти рецепт на любой вкус:)

https://litnet.com/shrt/LJdv

Глава 3. От ведьм одни неприятности

Мы с господином инквизитором стояли и смотрели, как несколько бравых молодцев тушили пожар. Я только теперь заметила, что одежда главного инквизитора, того, кто меня арестовал, и пожарных очень похожа. Видимо, местная служба по любым чрезвычайным ситуациям.

Толпа неистово причитала, а больше всех убивался маленький мужичок в таком же зеленом костюмчике, какой я видела раньше на докторе.

– Ой, люди добрые, что ж это делается-то! Все имущество, честно нажитое, уничтожено! Как теперь жить-то?

Не знаю, о каком таком имуществе он говорил, но пекарня стояла вполне себе целехонькая. Очаг возгорания оказался небольшим, и пожар быстро удалось потушить.

– Ну что, Дарья Андреевна, и теперь отпираться станете? – наклонился ко мне господин инквизитор. – Или все-таки облегчите душу чистосердечным признанием?

– Не понимаю, о чем Вы, – отрезала я. Эх, красавчик-красавчик, ты ж мне так нравился! До того, как стал обвинять во всех смертных грехах.

– Это ведь Вы устроили пожар, Дарья Андреевна. Или будете утверждать обратное?

– А вот и буду! Вот и буду, – злить меня не надо ложными обвинениями. – Как бы я пожар устроила, если я все это время у Вас в кабинете торчала?

– Да точно она устроила!

– Она ж ведьма! Одно слово, и все готово.

– Она, она.

Со всех сторон из толпы раздавались крики недовольных граждан.

– Гнать ее из города или на костер!

– Точно. Сжечь ведьму!

Так, только этого мне еще не хватало. Ишь умники нашлись! Надо срочно что-то делать.

– А хотите, я разберусь, кто пожар устроил? – возникла вдруг в голове неожиданная мысль. Зря я, что ли, всю Дарью Донцову перечитала?

– Ну давайте, – господина инквизитора вся эта ситуация, кажется, забавляла. Конечно, не ему ведь костер угрожает.

Так, с чего бы начать? Я зашла в булочную лавку, чтобы осмотреть место преступления. Торговый зал нисколько не пострадал, основной ущерб пришелся на кухню, в которой стояла огромная печь. Внимательно осмотрела ее. Не наши электрические и газовые плиты, конечно, но определенное сходство было. Например, несколько трубок, по которым явно шло какое-то горючее. И клапан на одной из них был откручен на полную мощь.

– Господин инквизитор, подойдите сюда, – позвала я с интересом наблюдающего за моими манипуляциями мужчину. – Видите этот клапан? Кто-то специально выкрутил его, чтобы печь при зажигании вышла из-под контроля.

– Хм… – он внимательно осмотрел трубки и клапан и пришел к тем же выводам. – И кто это, по-вашему, мог сделать?

– А это мы сейчас и узнаем, – я вошла во вкус.

Мы с господином инквизитором вернулись в торговый зал, куда уже набилась куча народу. И хозяин лавки тоже был среди присутствующих.

– Господин пекарь, расскажите, как все произошло.

Мужчина в зеленом костюмчике, который до того активно заламывал руки и кричал о своем горе, вопроса явно не ожидал, а потому поначалу даже растерялся:

– Ну, я это, ну того, вернулся, значится, с обеда, – но быстро собрался. – Включил печь, а она как полыхнет. Ну, я побежал на помощь звать. Оно же явно нечистая сила.

– А кто еще был у Вас на кухне? – продолжала я допрашивать свидетеля.

– Я на свою кухню никого не пускаю, – нахмурился он.

– Понятно, понятно, – с важным видом покивала я головой. – А с Вами кто-нибудь еще живет?

– Жена моя. Аглая! – кликнул он жену, и из толпы вышла уже маленькая женщина. В отличие от мужа она была одета в грубое серое платье. – Вот моя жена, познакомьтесь.

Женщина едва взглянула на меня и тут же задрожала всем телом.

– Госпожа Аглая, очень приятно познакомиться.

– И мне, – пролепетала она.

– Расскажите, чем Вы занимались сегодня до момента происшествия.

– Я проснулась утром. Сразу принялась наводить порядок наверху. Пыль протерла, полы помыла. Занавески поменяла. Потом муж на обед поднялся. Покормила его и принялась вещи для стирки собирать. А потом крики снизу услышала и побежала, – ее история звучала очень логично, но глаза беспокойно бегали, будто она что-то скрывала.

Я наклонилась к ней поближе, чтобы ее муж и господин инквизитор не слышали:

– Госпожа Аглая, Вы ведь знаете, что тут произошло, – она посмотрела мне в глаза и тут же опустила взгляд. – Расскажите мне, пожалуйста.

Она бросила испуганный взгляд на мужа, но тот уже пошел дальше убеждать толпу в своем горе.

– Вы боитесь его? Он Вас бьет? – она не ответила, но нервно одернула рукава платья пониже. Я пригляделась и рассмотрела на руке синяк. – Он Вас бьет, – на этот раз я не спрашивала, я утверждала. – Расскажите мне, что произошло, и я обещаю, я постараюсь Вам помочь.

Она все еще сомневалась, но уже склонялась к тому, чтобы все мне рассказать. Громкий голос мужа раздавался с улицы, он жаловался на несчастную судьбу и злую ведьму, которая уничтожила его прекрасную пекарню.

Глава 4. Желания ведьм имеют свойство сбываться

Вот только шутки господин инквизитор не понял, поэтому домой я шла под конвоем. Сам же красавчик ушел по делам. Эх, обещал ведь личный надзор, вот и верь после этого мужчинам.

Но из положительного мои провожатые хотя бы знали, где я живу. Сама бы я точно бродила по городу очень долго. А так бодрым строевым шагом через пятнадцать минут мы уже были на месте.

Не сказать, что на месте приятном. Старый покосившийся одноэтажный дом на самом краю города. Ни забора, ни крыльца.

И ради этого великолепия я, по мнению господина инквизитора, сжила тетю со свету? Смех да и только!

– Спасибо, господа, что проводили. Очень приятно было познакомиться. На чай зайдете? – я человек вообще радушный и гостеприимный. Вот только от моей улыбки весь конвой затрясся и побелел.

– Мы как-нибудь в другой раз, – пролепетал молоденький служащий, с которым мы познакомились еще на берегу реки. И только сказал, как все тут же испарились, только пятки засверкали.

Не хотят, как хотят. Я убеждать не буду.

С этими мыслями я поплелась в свою избушку. Дверь громко скрипнула. Изнутри повеяло холодком и затхлостью. Даже как-то не по себе стало.

Я вошла в темноту. Моргнула несколько раз, глаза постепенно привыкали. Очертания большой печи, стола, шкафов становились все более ясными. На стенах я разглядела высушенные травы, а на столе – различные баночки-скляночки с непонятным содержимым. Свет, проникавший в комнату через маленькие окошки, не столько помогал рассмотреть обстановку, сколько показывал количество пыли.

– Апчхи! – не выдержала я и громко чихнула.

– О, вернулась? Я же говорил, ничего не получится, – раздался голос откуда-то сверху.

– Кто здесь? – я обернулась, но в этой темноте разглядеть никого не смогла.

– Кто? – возмутился голос. – Ну ты даешь!

Я услышала копошение наверху. Обернулась на звук. Из-за балки на меня смотрели два черных глаза-бусинки. Они моргнули дважды, а после их обладатель вылетел и, чудом не задев стеклянные бутылки, приземлился прямо на стол. Красивый, статный и абсолютно черный ворон. Неудивительно, что я сразу его не разглядела.

– Ты что с волосами сделала? Зачем краску смыла? Совсем с ума сошла по городу в таком виде разгуливать? – вместо представления сразу посыпались на меня нападки. – Повезло, что никто не видел, а то бы уже…

– Вообще-то видел, – перебила я этого невежу. На секунду подумала, что, наверное, стоило бы удивиться говорящей птице. Но после маленьких человечков и магии господина инквизитора как-то не впечатляло. – Точнее видели.

– Кто видели?

– Все видели. Доктор, прачка, пекарь, жена пекаря и еще полгорода, – начала перечислять я, кого успела встретить за сегодняшнее утро.

Глаза-бусинки превратились в глаза по пять копеек. Не стоило так сразу шокировать бедного ворона.

– Все? И тот самый? – он так понизил голос, что я сразу поняла, о ком идет речь.

– И господин инквизитор тоже.

– Помилуй нас Святая Инквизиция! – ворон схватился крылом за сердце и упал в обморок. Точнее сказать, сделал вид, ведь глаза тут же распахнулись, а сам он продолжил бормотать, – Бежать. Срочно надо бежать. Хорошо, что вещи еще не разобрала. Плохо, что еще не инициировалась, дом с собой не заберешь. Книга! Книгу надо взять. Они ж придут с минуты на минуту.

– Да прекрати ты паниковать, – не выдержала я. – Никто не придет. Я уже поговорила с инквизитором.

– Как поговорила?

– Вот так. Он меня отпустил.

На маленькой вороньей мордочке смешались облегчение, удивление и непонимание.

– То есть можно никуда не бежать? – наконец дошло до него.

– Можно и нужно. Точнее не нужно. Бежать никуда не нужно, – успокоила я птицу. – А вот рассказать мне все нужно.

Этот ворон явно все знает про предыдущую хозяйку дома и тела. Так что скрывать очевидное не имеет смысла. А вот разузнать у него все и поподробнее точно не мешает.

– Что все?

– Кто ты такой, кто я такая, что это за дом и далее по списку, – я пододвинула поближе стул, смахнула оттуда пыль и присела.

Ворон прищурился. Посмотрел внимательно на меня. И все понял.

– Ты не Даша.

– Какое точное умозаключение, – не удержалась от сарказма. – Вообще я Даша, просто не здешняя Даша.

– Неужели у нее получилось? – ворон принялся ходить из стороны в сторону. – Надо же. Ну дает, девочка!

– А можно не с самим собой разговаривать, а мне все объяснить?

– Можно, – согласился он. – И нужно. Моя хозяйка Даша, которая другая Даша, всю жизнь скрывалась от преследования, поскольку ведьм тут не любят, а ее рыжие волосы сразу выдавали истинную натуру. И вот недавно мы покинули столицу, чтобы укрыться здесь, в фамильном доме. Могли бы и раньше, да только с теткой Верой у нее отношения были не очень. Но теперь Вера умерла, а Даша была последней из рода, так что больше дом наследовать некому.

Глава 5. Ведьмам нужен фамильяр

Вопрос был риторический, но ворон решил, что я обращаюсь к нему:

– Как что? Ты же попаданка, тут вообще все просто. Открываешь какое-нибудь кафе, готовишь, зарабатываешь, развиваешь бизнес. Все в ажуре. В идеале если твое уникальное блюдо попробует наш принц. Тогда он в тебя влюбится, и ты в шоколаде! – расписал он мне радужные перспективы моего будущего.

– Ха, очень смешно.

Бизнес – это, конечно, хорошо. Я ведь так и хотела, когда уволюсь. Вот только есть один нюанс…

– А что такого? – удивился ворон.

– Ничего, – буркнула я. – Только ты одну маленькую деталь упустил.

– Какую же?

– Я готовить не умею!

– Что? Совсем? – он сразу поник. – Даже какой-нибудь завалящий борщик по маминому рецепту?

Промолчала. Представить мою мать, бизнес-леди до мозга костей, за приготовлением ужина мозг не поворачивался.

– У меня вообще-то диплом бакалавра по политологии и магистра по государственному и муниципальному управлению. С отличием! – бабушка всегда говорила, что высшее образование везде пригодится. Правда, не уточняла, какое высшее и где искать это «везде».

– Как же ты голодная уму-разуму-то училась?

– На пустой желудок науки лучше учатся, – огрызнулась я.

– Но всё-таки. А если ты проголодалась? Ты ведь готовила хоть что-нибудь? Или хотя бы видела, как готовят? – с надеждой в глазах спросил он.

– На этот случай в моем мире есть одно волшебное слово. Используешь его, и еда сама появляется в твоём доме.

– Так это же гениально! Мы с этой магией таких богатств наворотим. Что за слово?

– Доставка.

Ворон оглянулся вокруг, обошел стол и даже под него заглянул.

– Не понял. А где еда? Не работает что ли? – на полном серьезе спросил он. Я не выдержала и рассмеялась.

– У нас просто есть специальная служба, которая привозит тебе еду прямо на дом. И можно ничего не готовить, – пояснила я растерянной птице.

– До такого наш прогресс еще не дошел, – грустно заметил он в ответ. А после покачал головой и добавил, – И хорошо, а то стали бы все безрукие.

Вот это камень в мой огород!

– Я бы попросила без оскорблений.

– Да какие тут оскорбления, просто констатация факта. Кто ж тебя такую замуж-то возьмет, если ты поесть приготовить не можешь?

А вот это удар по больному. Так моя бабушка всегда приговаривала. И про маму, и про меня. Справедливости ради, мама замуж так и не вышла. Но вряд ли дело было только в навыках готовки. Просто когда у тебя своя компания, даже на дочь времени не остается, не то что на мужчин.

Впрочем, сама бабушка тоже готовила нечасто. Ее тонкая натура столичной интеллигентки предпочитала кулинарным изыскам пищу духовную.

Я отвернулась от ворона. На душе стало паршиво. Где-то там, далеко-далеко отсюда, в другом мире другая девушка теперь займет мое место! Будет жить в моей квартире, за которую я только недавно закрыла ипотеку. Будет общаться с моими коллегами и моим ужасным начальником.

А мама? Мы ведь с ней семь лет не разговаривали… И почему я только не помирилась с ней?

Теперь уже поздно. Я здесь. В городе, где все хотят сжечь ведьму. В сомнительной компании говорящего ворона. Без перспектив на будущее, потому что никогда не считала, что уметь готовить так жизненно необходимо.

– Эй, ты чего? – ворон перелетел со стола ко мне на колени. – Я не хотел тебя обидеть. И расстроить тоже не хотел.

– Ты не расстроил, – попыталась улыбнуться я. – Просто грущу, что по собственной глупости попала в другой мир. У меня ведь там мама осталась. И столько дел неоконченных.

– Ну, неоконченных дел мы тебе и тут найдем. Зато здесь у тебя я есть – самый лучший фамильяр, – он нахохлился и сразу стал такой важный, что невозможно было не улыбнуться.

– Фамильяр? – ну да, какая же ведьма без фамильяра? А Даша – ведьма потомственная. – И как тебя зовут?

– Кроукуллиус Десятий, – величаво представился он и даже раскланялся, снимая крылом воображаемую шляпу с головы, чем вызвал у меня очередной приступ смеха. – Но ты можешь звать меня просто Кроу, по имени рода.

– Что ж, Кроу, очень приятно. А я Дарья Андреевна Воронова, но это тебе и так известно.

– А может, выпьем чаю и познакомимся поближе?

– Чаю? – его внезапное предложение что-то включило в моей голове. – Точно! Чаю. Ты гений!

***

У этой истории особенный привкус - привкус брусники:)

Представляю Вам книгу "Брусничная любовь воеводы" от Натали Берд

Глава 6. Ведьмы всегда найдут выход

Кроу с огромным недоверием смотрел, как я взяла несколько высушенных веточек из запасов на стене и добавила их в заварочный чайник, куда он уже положил пару чайных листьев.

Холодная вода обнаружилась в ведре рядом с печью, и хотя ворон заверил, что она из чистейшего родника, у меня были огромные сомнения насчет ее пригодности. Оставалось только надеяться, что в кипятке все микробы погибнут.

Я поднесла ведро ближе к столу и зависла, думая, как же вскипятить воду. Наличие печи в доме, конечно, подталкивало к определенным мыслям, вот только ее растопка не входила в список моих навыков.

– Чего стоишь? Кого ждешь? – уставился на меня Кроу.

– Думаю, как воду разогреть, – честно призналась я, надеясь, что на этот раз он не будет смеяться над моим невежеством.

Смеяться он не стал. Только глаза закатил:

– И за что мне такое наказание? Ты же попала в волшебный мир, тут каждая вторая вещь – магический артефакт. Вот ведро, например, само качает воду из родника. Сколько ты не выльешь, оно все равно полным будет. А чайник сам воду нагреет до нужной температуры, ты просто наливай и все.

Вот это технологии! Почти как электрический, только еще и умный. Интересно, так у всех в домах или только у ведьм? Надо будет уточнить у Кроу, а то вдруг скажу кому-нибудь про свои чудеса и раскрою себя.

Я налила воды, и чайник тут же вскипел. Аккуратно, чтобы не обжечься, перелила кипяток в заварочный чайник. Пара минут, и жидкость окрасилась в приятный коричневый, а по комнате поплыл легкий аромат уюта.

Ворон сразу распушил перышки и с интересом развернулся к чайнику. Все недоверие исчезло под натиском мятного аромата.

– А это что такое? Ты точно не ведьма? Твое зелье так вкусно пахнет, что у меня аж слюнки потекли, – маленький язычок высунулся из клюва и тут же пропал обратно.

– Это не зелье, это чай с мятой, – улыбнулась я в ответ, разливая в найденные вороном в закромах чашки божественный напиток.

Почти десять лет работы секретаршей не прошли даром – варить чай я умела мастерски. Причем благодаря причудам своего начальника, который предпочитал исключительно заваренный в чайнике, научилась даже в травах немного разбираться. Ему вот по утрам всегда нравился чай с чабрецом для бодрости духа, в обед – чай с пустырником от стресса, а после трех – исключительно чай с ромашкой для успокоения.

– Ну как? – спросила я у Кроу, который уже залез клювом в чай и даже не обжегся.

– Восхитительно! Напомни, что ты туда добавила, говоришь? – умудрился он спросить, не прекращая пить чай.

– Мяту.

– Мя-я-яту, – радостно протянул он.

– А я думала, только коты так на мяту реагируют, – заметила я невзначай.

Но мои слова задели ворона:

– Но-но-но! Попрошу меня с какими-то грязными животными не сравнивать. Я благородный фамильяр. А чайку еще налей, уж больно вкусная эта мята.

– Зря ты так, котиков все любят, – пожурила я ворона, но чаю все-таки налила. И взяла свою чашку. После всех тревог сегодняшнего дня только мята могла меня спасти.

– Пусть все любят. Но мятным чаем я с ними делиться не собираюсь.

– А со мной? – с насмешкой пожурила я этого жадину.

– А с тобой, я подумаю. Впрочем, ладно, поделюсь. Если ты мне еще сваришь этого зелья.

– Обязательно сварю. Хоть что-то полезное я за годы своей работы научилась делать, – хоть я и старалась улыбаться, нотки грусти все равно промелькнули. Еще бы! Так бездарно потратить годы своей жизни, что, попав в другой мир, даже свой ресторан открыть не могу.

– Хоть что-то? Да это… Это… – Кроу никак не мог подобрать подходящее слово, чтобы выразить свое восхищение. – Это шедеврально!

Эпитет пришелся мне очень по вкусу. К сожалению, мой теперь уже бывший начальник меня похвалой не баловал. Чаще всего он даже «спасибо» не говорил, просто не замечая все, что я ежедневно делала для его комфорта. Но теперь это уже не моя забота. И этот факт в попаданчестве меня, пожалуй, радовал больше всего.

– Раз это так шедеврально, как думаешь, сойдет вместо уникального блюда по особому рецепту?

Ворон призадумался. До него постепенно начал доходить смысл моей задумки.

– Думаю, вполне, – наконец, кивнул он. – Вот только с твоими волосами сложно будет убедить, что ты им не зелье отравленное предлагаешь.

Да, тут он прав. Надо бы подумать, как мягко убедить жителей в том, что я не ведьма. Кстати, а я точно не ведьма?

Последний вопрос все-таки решила уточнить у Кроу, но тот отрицательно покачал головой.

– Ты же не Даша. Точнее не наша Даша. А всего лишь ее двойник из другого мира. И если раньше ты за собой ведьминских наклонностей не замечала, то едва ли они появятся сейчас.

Я, конечно, не замечала. Но с другой стороны в моем родном мире магию вообще считают сказкой, так что проблема вполне могла быть и не во мне. Впрочем, никаких сил я в себе сейчас не чувствовала. А учитывая агрессивно настроенное к ведьмовству население города, и не хотела бы чувствовать. В том, что господин инквизитор будет за мной следить, я ни секунды не сомневалась.

Глава 7. Ведьмы не бедствуют

В течение следующих пары часов я узнала, что являюсь обладательницей уникального фамильного особняка рода Вороновых. А то, что этот особняк больше похож на покосившийся сарай, – надо сказать спасибо моей, а точнее Дашиной, тетке Вере. На исходе жизни ей надоело убирать огромные помещения, поэтому она выбрала менее энергозатратный вариант жилища.

Если бы настоящая Даша прошла инициацию, то стала бы полноправной наследницей рода Вороновых и могла бы изменить родовой дом по своему желанию. Вот только для меня такой вариант был невозможен, потому что нельзя пройти инициацию, не будучи ведьмой. Однако и остаться на улице мне вроде не грозило – все-таки родственников у Даши не осталось.

Вариант с возвращением домой тоже пришлось исключить – в книге рода я не понимала ни слова, а если бы и понимала, без ведьминской силы заклинание все равно не подействовало бы.

Но, к счастью, все необходимое для жизни тут было. И даже больше. Маленькая спальня, большая комната с печью и сени, через которые я вошла в дом. А за домом вниз по холму, насколько могли увидеть глаза, простирался лес. Может, в былые времена тут был парк, но сейчас все так заросло и одичало, что о прошлом напоминала только беседка, до которой мы с Кроу прогулялись.

– Нравится? – спросил Кроу, когда мы дошли до поляны, на которой и стояла беседка.

– Да, – ни секунды не колебалась я с ответом. Если дом меня сначала не особо порадовал, то тут я влюбилась с первого взгляда.

Конечно, крыша немного прохудилась, да и покрасить ее не мешало, но зато тишина, спокойствие и цветущая поляна вокруг, залитая лучами позднелетнего солнца.

Жаль только, что тишь да гладь божью благодать внезапно нарушило появление пухловатого одетого с иголочки господина с лихо завернутыми усами.

– Госпожа Воронова, госпожа Воронова, наконец-то я Вас нашел, – бедняжка даже запыхался – тяжело, наверное, нести на себе груз съеденных булочек.

– Добрый день. А Вы, простите, кто? – в нем не было враждебности, но все же я старалась держать ухо востро. В этом городе меня уже не раз пытались заклеймить ведьмой и отправить на костер, так что доверия к новому лицу я не испытывала. Еще и ворон куда-то запропастился.

– Игнатий Петрович Кирпичев, купец строительной гильдии, – тут же схватил он меня за руку и быстро-быстро затряс ее.

– Очень приятно, – чуть-чуть покривила душой – особой приязни я не испытывала, скорее интерес, зачем этот купец ко мне явился. – Чем обязана Вашему визиту?

– О, я узнал, что намедни скончалась дорогая моему сердцу Вера. Знаете, мы ведь с ней дружили. И достаточно близко, – Игнатий Петрович красиво заливался соловьем. Вот только после разговора с Кроу у меня сложилось впечатление, что характер у тетки Веры был не сахар, а потому едва ли я могла представить ее дружбу с этим сладким купцом.

– Отрадно слышать, что моя тетя не была одинока.

– Да-да, мы с Вашей тетей провели вместе немало прекрасных часов в этой самой беседке. Пили чай, болтали о жизни. В память об этом славном времени я просто не мог не удостовериться, что ее наследница устроилась с комфортом, – вроде и говорил он все правильно, да только шестое чувство шептало, что где-то здесь кроется подвох. Или я просто мнительная стала?

– Рада знакомству, – запихнула подальше свою подозрительность и ответила вежливой улыбкой. Все-таки купец, как-никак. Кто знает, каким влиянием он обладает в городе. Вдруг он мне еще пригодится. – Заходите как-нибудь на чай по-соседски.

– Если Вы настаиваете. У Вас сейчас, наверное, много дел. Не хотелось бы отрывать Вас.

– Для дружеской беседы я время найду, тем более что чай у меня лучший в городе. Такого больше ни у кого нет, – а что, вот она реклама. Сама явилась на мой порог. Правда, судя по блеску в глазах Игнатия Петровича, ему за моими словами почудился какой-то намек.

– Я знал, знал, что найду в Вашем лице такого же доброго друга, каким была для меня Ваша тетушка, – он весь расцвел. – Тогда до завтра?

– До завтра.

Стоило странному господину исчезнуть среди деревьев, как из беседки вылетел Кроу.

– Ты где был? – тут же спросила я у него.

– Прятался.

– Зачем?

– Ничто так не выдает ведьму, как наличие фамильяра, – изрек ворон с умным видом.

А ведь действительно! Я бы об этом и не подумала.

***

Продолжаем знакомиться с вкусными историями литмоба "Счастье по рецепту".

На очереди новинка Кристины Миляевой "Пышечная "Сладкий грех", или Развод счастью не помеха!"
Куда податься нищей баронессе, когда муж-герцог выгнал её из дома? В пышечную, единственное, что осталось в моих владениях, после скандального развода!
Я хотела утереть ему нос, покорить целый мир, но неожиданно стала главным объектом пристального внимания со стороны Тёмного канцлера. Ибо не стоило открывать межпространственные порталы по забытым гремуарам. Зато теперь у меня есть личный бизнес-коуч, антикризисный менеджер и клуб разведёнок на удалёнке!
Эх! Открываемся друзья!

Глава 8. Ведьмы не стареют

Пока шли обратно до дома, я попыталась разузнать у Кроу про моего нового знакомого. Однако хоть ворон и неплохо снабжал меня информацией об окружающем мире, с жителями этого городка он знаком не был.

– Откуда? Я знаю дела родового поместья, историю рода могу тебе рассказать. Ну и про жизнь Даши тоже, все-таки мы бок о бок прожили тридцать лет и три года. А в дела тетки Веры я нос не совал – не по рангу. Знаю только, что дела она точно вела, не бедствовала.

– Эх, жаль. Ну ладно, завтра узнаем, что за фрукт этот господин Кирпичев, – за размышлениями о новом знакомом я сначала даже не заметила одну важную деталь. А потом до меня вдруг дошло. – Погоди, ты сказал, что мне тридцать три?

– Ну да, – ворон явно не понял причины моего волнения.

– Но я же выгляжу лет на двадцать.

– А-а-а, ну Даша же ведьмой была. А ведьмы не стареют.

Вот это да! Хоть в чем-то мне повезло. Одно явное преимущество в этом мире есть – можно не тратиться на антивозрастные крема. Впрочем, не только на них.

Вскоре я обнаружила, что на один квадратный метр дома приходится целая гора местных достижений научно-технического прогресса. Кроме ведра-самоналивайки и умного чайника ворон показал мне чугунок-мультиварку (в котором еда сама варилась), сковородку-саможарку (а в этом сама жарилась), погребок-холодок (аналог нашего холодильника), веник-подметалку (а вот влажная уборка требовала личного участия), гладильный шкаф (вещи туда кладешь, а достаешь уже глаженые) и световые фонарики (которые включались с наступлением темноты и выключались, стоило лечь в кровать). И, к моей великой радости, иметь такие магические артефакты не возбранялось даже обычным гражданам. Если деньги найдутся, конечно.

А вот до стиральной машины, душа и унитаза местные изобретатели додуматься не успели. Туалет, конечно, был. Выгребная яма с деревянной будочкой, как на даче. И если сейчас еще было тепло, то с приходом холодов меня ждало отмораживание пятой точки.

Стирали в теплое время года обычно в реке. Там же и мылись. Отдельно набирали воды в специальный умывальник. В холода для стирки использовали корыто, а для мытья печь. Кстати, она же служила для отопления.

Из смутных объяснений Кроу я поняла, что такое странное устройство быта связано с затруднениями в использовании элементарных стихий. Нагреть теплом чайник или сковородку почему-то было проще, чем добиться появления огня в печи без участия человека. Поэтому ведро-самоналивайка считалось самым продвинутым и самым дорогим изобретением.

В общем, осмотром своих владений я осталась довольна. Вот только один момент никак не давал мне покоя. Какие-такие дела были у тетки Веры, что хватало даже на дорогущие изобретения типа ведра-самоналивайки?

Кроу в ответ на мой вопрос только хмыкнул:

– Неужели ты думаешь, что ведьма себе в городе занятие не найдет?

И вроде прямо не сказал, но по этому жирному намеку я догадалась, что зарабатывала тетка Даши своими ведьминскими талантами.

– Так запрещено же!

– Не поймана – не ведьма, – выдал ворон переиначенную мудрость моего мира.

Что ж, не все так плохо. Хоть тетка Вера и занималась незаконной деятельностью, ее не поймали, а значит, есть в городе сочувствующие нелегкой ведьминской доле. И готовые помочь ей рублем. Или какая тут местная валюта?

– Самая мелкая в ходу медяк. Сребрые как сто медяков идут, а злотый равен ста сребрым, – пояснил мой фамильяр, когда я решила уточнить у него этот стратегически важный вопрос. Стратегически важным он стал потому, что я голодать не планировала, а раз зарабатывать ведьминским трудом не вариант, оставалось только воспользоваться предложением Кроу и заняться собственным бизнесом по продаже чая.

Но прежде неплохо бы навести тут порядок, а еще чем-нибудь перекусить.

***

Как прокормить дракона? И можно ли вообще это сделать?
Ответ в новой истории Елены Артемовой "Попаданка на кухне. Как накормить дракона" в рамках нашего литмоба!

Из элитного шеф-повара в бесправные служанки? Вместо гостей ресторана — голодные драконы? Ничего, я справлюсь: накормлю так, что добавки просить будете. А заодно выясню, кто столкнул мою предшественницу с балкона. Вот только мне все меньше и меньше нравится внимание таинственного гостя хозяина замка. И с чего бы самому генералу драконов проявлять ко мне интерес? Не ваших ли это лап дело?

История обитает тут: https://litnet.com/shrt/17PU

Глава 9. Ведьмы каши не готовят

В чугунке-мультиварке булькала какая-то каша, найденная среди стеклянных банок с сомнительным содержимым и уложенная в чугунок под чутким руководством голодного ворона. В чайнике заваривался чай с мятой. В комнате шла дискуссия о будущем моего дела.

От приготовления обеда и обсуждения бизнес-плана меня отвлек настойчивый стук в дверь.

– Кто бы это мог быть?

– Чую, едва ли кто-то хороший, – поворчал Кроу и взлетел со стола на балку.

Хороший или нет, а идти встречать надо.

На пороге я обнаружила высокого суховатого господина во фраке. При виде меня его зеленые глаза загорелись с интересом и удивлением, и он почтительно раскланялся.

– Доброго дня, я бы хотел увидеть госпожу Воронову.

– Добрый, это я. С кем имею честь говорить? – высокомерное выражение на лице этого господина не пришлось мне по душе, так что в дом решила не приглашать. Поболтать можно и на крыльце, а лишней каши у меня нет.

– Граф Федор Романович Персижинский, – важно представился он. – Хозяин пахотных земель за городом и по совместительству Ваш сосед.

То купец, то граф – сегодня какой-то национальный праздник, в который принято наносить визиты, а Кроу забыл об этом предупредить?

– Рада знакомству, – эх, где-то там моя каша ждет. – Что Вы хотели?

– Я услышал, что особняк Вороновых сменил хозяина, и поспешил засвидетельствовать новому соседу свое почтение, – он умудрился изловить мою руку и поцеловать. Хм… Любопытно, однако. Целый граф простой мне ручки целует. – Вы знаете, мы с Вашей тетушкой были не просто соседями. Мы дружили. И довольно близко.

Так, кажется, эту песню я уже где-то сегодня слышала.

– Вы тоже провели немало прекрасных часов с моей тетей в беседке за чаем и разговорами?

– Тоже? – из высокомерного выражение лица графа стало удивленным, но быстро вернулось в предыдущее состояние. – Ах, к Вам, наверное, уже наведался господин Кирпичев.

– Да, заходил незадолго до Вас, – не стала скрывать я.

– Проходимец каких поискать! – он не на шутку распылился. – Все время морочил Вашей тетушке голову.

– Неужели? Что Вы такое говорите? – Федор Романович нравился мне не больше, чем господин Кирпичев, но почему бы и не подыграть ему? Хоть пойму, что за отношения сложились в этом треугольнике купец – тетя Вера – граф.

– Не верьте ни единому его слову. И если Вам понадобится защита, Вы всегда можете обратиться ко мне по-соседски, – звучит, конечно, очень мило. Вот только он свою помощь явно не просто так предлагает.

Но пока я лишь вежливо закивала. Все-таки он благородный человек. Вдруг его помощь и вправду мне пригодится.

– Разумеется. Знаете, я думаю, нам стоит познакомиться поближе. Раз уж мы соседи. Я пока еще только приехала, обживаюсь. Но где-нибудь послезавтра могу угостить Вас чаем.

– О, Вы так любезны, госпожа Воронова. Мы с супругой обязательно придем. Моя супруга – милейшая женщина. Думаю, у Вас найдется много общего.

Ну, по крайней мере, треугольник не любовный. Супруга у лорда имеется – приставания мне не грозят.

Я, конечно, не планировала устраивать чаепитие для аристократического семейства. Но, с другой стороны, реклама в высшем обществе мне точно не повредит. В конце концов, именно лорды и леди обычно готовы выложить кругленькую сумму за эксклюзивный товар.

– С удовольствием буду ждать Вас с супругой.

На этом мы распрощались.

– Можешь выходить, он ушел, – услышав мои слова, Кроу вернулся обратно на стол.

– Кто приходил? – раз удовлетворение чувства голода временно откладывалось, он решил удовлетворить хотя бы свое любопытство.

– Федор Романович. Граф какой-то там. Наш сосед.

– Что хотел?

– Засвидетельствовать мне свое почтение.

– Что прям так и сказал? – ворон не выдержал и прыснул от смеха.

– Ага. И на чай напросился всем семейством послезавтра, – поделилась я, открывая чугунок. Желудок заурчал в предвкушении пищи.

– Любопытно.

– Вот черт! – не знаю, каким таким макаром, но каша умудрилась одновременно подгореть и остыть, так что теперь варево в чугунке можно было назвать съедобным только с натяжкой. Большой такой натяжкой.

– А я думал, ты преувеличивала масштаб своих проблем с готовкой, – заметил мой фамильяр, грустно прощаясь с мыслью о вкусном обеде.

– Это не я! Это все граф пришел, отвлек меня, – жалкая попытка оправдаться не спасла.

– Ну-ну, – хмыкнул Кроу и переключился на чай. Хоть что-то я не испортила.

***

ТОЛЬКО ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ СТАРШЕ 18 ЛЕТ

Позвольте представить еще одну новинку нашего литмоба - "Бывшие. Кофейня попаданки" от Юлианны Сафир.

– Будешь играть роль моей жены, – сказал мой… бывший муж. – Или я отберу у тебя все.Он бросил меня. На глазах у всей столицы, в пыли и крови.Мой муж — дракон — отвернулся и ушел. Для всех я стала калекой. Для него — позором.Я выжила. Спряталась.Открыла кофейню, где горький вкус напитка стал моим щитом.Но два года спустя Он вернулся. Холодный, властный, с золотыми глазами, полными огня. И потребовал снова называть Его мужем.Я клянусь — я больше не его игрушка. Но как устоять, если каждое наше столкновение — это искры, боль и огонь?

Глава 10. Ведьмы с уборкой несовместимы

Через «не хочу» кое-как запихала в себя серую массу с гордым названием каша. Хоть по вкусу и гадость редкостная, но какие-никакие питательные свойства, видимо, остались. По крайней мере, появилось чувство сытости и силы для главного занятия каждой уважающей себя хозяйки любого поместья – наведением своих порядков. А потому провела ревизию своего гардероба в поисках более удобного для этого занятия наряда.

К счастью, таковой обнаружился среди пожитков Даши. К несчастью, кроме платья в стиле «на тряпки» и того, что было надето на мне, одежды больше не было.

– А что такого? Одно парадное и одно домашнее, – пожал плечами Кроу. – Даше всегда хватало. Дубленку только на морозец не захватили, но там не до нее было.

Уточнять, почему было не до дубленки, я не стала. Но сделала себе пометку, что придется озаботиться вопросом одежды.

Переодевшись и собрав волосы под платок, принялась за уборку.

Первым делом выселила всех пауков, которые уже успели обжиться дворцами в дальних углах моих двух комнат.

Далее на очереди были травы и старые вещи. Вытащила все на улицу, чтобы проветрить, а то пыли в подушках, одеяле, платьях и юбках накопилось немало.

В доме вообще пыль была практически везде. Висела хлопьями в воздухе и лежала комьями на полу.

Открыла дверь и окна, чтобы впустить в дом свежесть. Веник-подметалка неплохо выгреб из комнат мусор, а после я взяла в руки тряпку (наверное, в прошлом, это была юбка тетки Веры) и принялась за влажную уборку.

Ух, как я драила эти полы! Никто и никогда еще не вычищал старый бревенчатый пол с таким усердием. Но я справедливо рассудила, что лучше уж один раз навести идеальную чистоту, чтобы потом просто поддерживать ее, а потому вкладывала всю душу.

– Будем чистить, будем петь все на этом свете. Радугой должно блестеть...

С песней дело спорилось быстрее, а почему из всего музыкального богатства моего мира мне вспомнилась именно «Зачарованная», даже и не знаю. Но она точно подходила к обстоятельствам.

Кроу снова куда-то пропал. То ли от моего пения, то ли не желая помогать с уборкой.

Спальня, большая комната, сени – постепенно половые доски стали отвечать блеском на мои старания. В доме даже как будто стало светлее. И дышать стало гораздо легче.

– Пустим чистоту в этот дом с веселой песней. Динь-динь-дон.

Я принялась вытряхивать одеяло, подушки, плед, старые поношенные юбки и рубахи, откладывая совсем негодное в кучу на тряпки. Впрочем, меня уже саму впору было класть туда же. Такая же грязная и чумазая, как половая тряпка.

Но своим внешним видом я заняться еще успею. Чай на бал ближайшие пару часов идти точно не придется. А может и ближайшие пару лет, если не пару жизней. Интересно, в этом мире вообще бывают балы?

– Дарья Андреевна? – отвлек меня от размышлений о здешний балах глубокий мужской голос.

Обернулась, а на тропинке к моему дому, как раз там, где должна была бы быть калитка, стоял господин инквизитор. Весьма шокированный, между прочим.

– А что это Вы делаете?

Нет, ну никакого покоя сегодня от посетителей! Он-то что приперся? Проверку мне решил устроить, что ли?

– Порядок навожу. Не видите, что ли? – напустила на себя грозный вид. А вдруг опять начнет меня в чем-то обвинять.

– Порядок? – будто слова такого никогда не слышал. Что удивляться-то так?

– Ну да. После тетки Веры тут такой бардак, будто и не жил никто лет сто. Вот решила чистоту навести, – сама не знаю, почему, но вдруг захотелось поделиться с господином инквизитором. А я ведь даже имени его не запомнила! Александр, кажется. Или Антон? А может, Петр?

Пока я вспоминала альтернативы к обращению «господин инквизитор», он успел прийти в еще больший шок:

– Чистоту?

– Ага. Что, опять скажете, что я какой-то закон нарушила? Может, и в собственном доме уже убраться нельзя?

– Можно, конечно, – он задумался, а потом будто вспомнил, зачем явился. – Я пройду тогда, проверю Ваш дом на наличие запрещенных колдовских предметов.

Только он хотел просочиться в дверь, как живо получил от меня тряпкой по начищенным сапогам.

– Куда пошел? Нечего по помытому шастать! – уборщица в нашем офисе, Гюзель, гордилась бы мной. Мой начальник как-то прошелся по чистому полу, так она сузила и так узкие глаза и отчитала его. Сначала на своем, а потом на русском. Эта невысокая сорокалетняя женщина заставила уважать свой труд даже такого тирана, как мой босс.

А я, невольно следуя ее примеру, поставила на место этого господина инквизитора.

Ему, правда, место, на которое я его поставила, не очень понравилось.

– Что Вы себе позволяете, Дарья Андреевна? Это нападение на Святую Инквизицию! Я мог бы Вас арестовать.

– Ой, вот только пугать не надо, – за сегодняшний день я уже устала от попыток меня арестовать. И как только Даша жила в таких условиях тридцать лет и три года? Конечно, тут и в другой мир сбежишь, лишь бы вот такие не приставали.

– Это препятствие следствию! Я Вас арестую.

***

Время шло. Вещи закончились. Полы высохли.

Господин инквизитор тщательно облазил все углы, но даже пыли найти не смог. А его белые носки (в сапогах не пустила), так и остались белыми, чему он немало удивился.

Я же удивлялась, куда делся Кроу. Хоть и радовалась в душе, что мой фамильяр успел хорошенько спрятаться. Если б господин инквизитор его нашел, я бы точно не отвертелась.

В общем, пришлось инквизитору уйти ни с чем. А я пошла перебирать травы. Что было еще свежим – заносила в сени на лавки сушиться. Что уже высохло – раскладывала на столе в большой комнате у окна. А что успело сгнить – выбрасывала без сожаления.

Так за работой весь день пролетел, а к вечеру решила сходить к реке, чтобы искупаться и себя в божеский вид привести. Тогда-то и поняла, что Кроу я после ухода инквизитора так и не видела.

С тревогой в груди стала звать своего фамильяра. Сначала тихо, боясь, что соседи услышат. А после уже громче. В конце концов, всегда можно что-нибудь придумать.

В доме ворона не было. Рядом с домом тоже. Пришлось идти в лес.

Сумерки уже так густо опустились на землю, что я с большим трудом пробиралась через чащу. Ни корешков, ни веток толком не видно. Идешь на ощупь.

С горем пополам добралась до беседки.

И обнаружила там своего спящего друга.

– Кроу! – на радостях схватила беднягу и крепко прижала к груди.

От такого резкого пробуждения он весь встрепенулся.

– Даша, не надо меня так сжимать, – ой, какие мы нежные. Лишний раз нас не трогайте, крепко не обнимайте.

– Я испугалась вообще-то! Думала, что ты пропал куда-то.

– Да куда я от тебя денусь? Панику на ровном месте развела, – поворчал он для вида, но я заметила, что мое беспокойство ему было приятно. – Закончила наводить беспорядок?

– Порядок вообще-то, – поправила я. – Да, закончила. Наконец-то чистота.

– Чистота? – Кроу удивился не меньше, чем господин инквизитор не так давно. – У нас в доме?

– Ну да, – сразу видно, мужчины. Чистоте удивляются, как чуду какому-то.

– Не верю.

– Хоть верь, хоть не верь. Можешь сам сходить и посмотреть. Только сначала меня к реке проводи, а то темнеет, а я вся в пыли.

Ворон спорить не стал. И мы вместе пошли к реке, из которой я утром выплыла. Вещи с собой брать не стала – за ними бы все равно зайти не успели, да и хотелось один момент проверить.

Вдоволь наплескавшись в воде, вылезла с ощущением чистоты. Ни шампуня, ни геля для душа, а все равно такая красота.

Стоило один раз выжать волосы и подол, как все стремительно начало сохнуть прям на мне.

– Кроу, почему я из воды сухой выхожу, если не ведьма?

Ворон задумчиво почесал затылок крылом.

– Так тело же Даши. Ты вон не постарела, волосы рыжие, из воды сухой выходишь – значит, физиологически ты осталась ведьмой. Точнее получила от Даши все базовые характеристики.

– А надстройку в виде магии, значит, не получила? – что-то мне Карл Маркс вспомнился.

– Ну, магия – это все-таки часть души. А душа у тебя своя, не магическая.

– Как же все сложно, – впрочем, способность мгновенно сохнуть и не стареть меня вполне радовали.

А когда мы вернулись домой, ворон потерял дар речи.

– Это же… Это же… Это же… – только и повторял он с минуту. А потом все-таки нашелся. – Невозможно!

– Отчего же? Просто пыль убрала и полы помыла.

– Нет, ты не понимаешь. Ведьмы же ненавидят чистоту. Для них убираться – это самый жуткий кошмар. У Даши в комнате всегда такой хаос царил, ты бы видела. А тут все блестит, все на своих местах. И дышишь воздухом, а не пылью!

Последнее его настолько обрадовало, что он стал без конца делать глубокие вдохи.

Что ж, еще одно доказательство моей невиновности для господина инквизитора. Понятно теперь, почему он был так удивлен.

Глава 11. Ведьмы едят и не толстеют

Наутро вопрос пропитания приобрел былую актуальность. Остатки крупы закончились еще на вчерашней каше, которая теперь выглядела еще менее аппетитно, чем вчера.

Пришлось усиленно думать. А на голодный желудок думается, как известно, очень хорошо, поэтому я решила наведаться в булочную лавку, прихватив с собой из запаса самое свежее, что удалось найти – чайные листья, сушеные ягоды облепихи и несколько долек имбиря.

Несмотря на то, что город уже проснулся, лавка была закрыта. Я настойчиво постучалась.

После третьего стука дверь приоткрылась, и из лавки на мгновение показалась голова госпожи Аглой. Промелькнула и тут же исчезла за закрытой дверью.

– Госпожа Аглая, откройте, пожалуйста, – не знаю, что так напугало эту и так замученную жизнью женщину, но кроме нее мне идти все равно не к кому. Разве что к господину инквизитору сдаваться и требовать камеру с пропитанием. Но этот вариант оставим на крайний случай – к нему ведь прилагаются пытки и костер.

Она снова нерешительно высунулась из-за двери:

– Что Вам угодно, госпожа ведьма?

– Впустите меня поговорить?

Она подумала несколько секунд, а после все-таки открыла дверь и позволила мне войти. Правда, тут же закрыла ее, как только мы оказались внутри.

– Почему лавка закрыта? – сразу взяла я быка за рога.

– Мужа вчера забрали, так что печь некому, – развела она руками. А потом спохватилась, – Но Вы не подумайте, госпожа ведьма, я Вам все равно благодарна, – сказала так, что я сразу поняла: боится, что прокляну. Но следующая фраза заставила меня изменить свое мнение, – Ежели чем помочь могу, Вы только скажите.

– Да, Вы знаете, есть одна вещь, с которой Вы бы очень мне помогли.

Госпожа Аглая навострила свои гномьи ушки и настроилась внимательно слушать.

– Дело в том, что моя тетка Вера, от которой я получила дом в наследство, оставила хозяйство в очень запущенном состоянии. Дом я вчера в порядок привела, а вот продуктов практически не осталось. Я собственно и сюда-то к Вам шла, чтобы взять хлеба. Денег у меня пока нет, но могу угостить вкусным чаем, – сразу обозначила я свои финансовые затруднения.

Госпожа Аглая покивала на мои слова, но в ответ сказала:

– Ну, как видите, с хлебом тут трудновато.

– А Вы как же? Разве Вы не печете?

Она в ужасе затрясла головой:

– Да разве ж я могу? Васька же с меня потом три шкуры сдерет!

– Васька – это Ваш муж?

– Ага.

– Так он ведь в тюрьме. И выйдет еще нескоро, – попыталась я переубедить ее. – А когда выйдет, гнать надо такого мужа. Будет знать, как поднимать руку на свою жену.

При этих словах госпожа Аглая вздрогнула всем телом и стыдливо дернула рукава.

– Ну, не будем об этом. Давайте я уж заварю чай, не тащить же мне обратно травы. А Вы пока подумаете. Вам ведь тоже нужно как-то о себе заботиться, чем-то зарабатывать. Разве в городе есть другая булочная лавка?

– Нет, – бедняжка совсем растерялась. Так я и думала. Надо спасать этот малый бизнес. А заодно и город от голодной смерти.

– Вот видите, так что подумайте, пока будем пить чай. А где у Вас чайник?

Загруженная мыслями, как грузовик на М-7, госпожа Аглая махнула рукой в сторону полок. Я решила не стесняться и немного похозяйничать. Умный и заварочный чайник обнаружила без труда, а вот ведра-самоналивайки не было.

– А где у Вас тут вода?

– Ой! – спохватилась госпожа Аглая и побежала куда-то через заднюю дверь. Со двора она притащила ведро с водой, но не волшебное, а абсолютно обычное. – Утром на колодец ходила, а в дом занести забыла, – пояснила она.

Что там Кроу говорил про местный рынок бытовых артефактов? Кажется, даже семья пекаря не была настолько богата, чтобы позволить себе ведро-самоналивайку.

Но что мне до чужого бюджета? Мне бы со своим разобраться. А до того – поесть бы.

Я налила воду в умный чайник, а когда она вскипел, залила чай, облепиху и имбирь в заварочном. На глаза попалась половина лимона на столе. Отрезала пару долек и добавила в чайник.

Чай с облепихой создает уют. В нем вся насыщенность осени – ее яркие краски, ее богатые вкусы. А еще он укрепляет здоровье. Отличная профилактика простуды в слякотные дни.

Правда слякоть еще не успела прийти в город. Вообще погода напоминала то ли конец августа, то ли начало сентября. Вроде еще тепло, но в воздухе уже пахнет холодами. Да и сегодня ночью я с удовольствием укуталась в старое тяжелое одеяло (после тщательного выбивания пыли оно помолодело лет на десять).

Но уют все равно не помешает. В мягком кресле с чашкой чая разговор идет легче, а друзья заводятся быстрее. Впрочем, сейчас мне хотелось не только создать приятную атмосферу, но и убедить госпожу Аглаю в том, что она сможет справиться с пекарней и без мужа. Подарить ей немного уверенности в себе.

Именно об этом я думала, наливая в кружку заварившийся чай и протягивая ее хозяйке дома.

– Что это? – удивилась она, увидев оранжевый напиток.

***

Я шла по городским улочкам, похрустывая вчерашней булкой. Даже затвердевшая корочка не могла испортить праздник для моего соскучившегося по еде желудка.

Прелестный городок копошился в пока еще сонном ритме. Жизнь тут вообще текла неспешно. После Москвы с ее пробками, шумом, толпами, беготней и стрессом мне показалось, что я попала на санаторный курорт. Хотя, конечно, проблем и тут хватало.

При виде меня люди оборачивались, перешептывались, пучили глаза от страха, переходили на другую сторону улицы и крестились. Правда, на какой-то странный местный манер, так что я скорее сказала бы, что они кольцевались. Даже не знаю, что смущало их больше: цвет моих волос или то, как я у всех на виду жевала булку.

Неожиданно из переулка прямо мне навстречу вышел на удивление знакомый лепрекон. Натренированная годами секретарской работы память на лица сработала, хоть лицо было и нечеловеческое. Сомнений быть не могло – вот он тот самый недодоктор, что требовал за мою смерть десять сребрых, а потом сдал меня властям.

При виде меня бедняга затрясся. И вся его спесь куда-то испарилась без следа.

– Господин доктор, какая встреча! – я даже расплылась в улыбке. Правда, он так побледнел. Наверное, подумал, что я его съесть собираюсь.

– В-в-в-вы… В-в-вы на свободе? – доктор совсем сжался под моей нависшей над ним тенью.

– Да, Ваши старания не увенчались успехом, – развела я руками, делая вид, что огорчена этим фактом не меньше, чем он.

– Я очень тороплюсь. Извините! – и пустился бегом обратно в переулок, откуда пришел. Вот ведь бедняжка! Ему бы нервы подлечить. И характер заодно, чтобы доносами больше не занимался.

– Пугаете честных граждан? – заставил меня подпрыгнуть на месте строгий мужской голос.

– Тьфу ты! Никого я не пугаю. Это Вы меня напугали, – за моей спиной обнаружился господин инквизитор. Да, мне бы тоже надо нервишки успокоить, а то так своей тени скоро начну бояться.

– И Вам доброго дня, Дарья Андреевна, – он так хитро улыбнулся, будто нарочно подкрался ко мне.

– Доброго, доброго, – с его появлением хорошее настроение как-то сразу улетучилось. Сейчас мне опять придется оправдываться за какие-то несуществующие преступления. И ладно бы хоть моральный ущерб компенсировал. Желательно вкусным обедом. Ага, как же! Дождешься от него. – Что Вам угодно?

– Решили отомстить доктору Кранкенбергу за проявленную им гражданскую бдительность? – вот, кто бы сомневался. Как я и предполагала, меня уже в чем-то подозревают.

Теперь все те, кто еще минуту назад шарахался от меня, с любопытством замедляли шаг не в силах пройти мимо такого представления.

– Просто встретила на улице старого знакомого, – с раздражением отозвалась я.

– Старого? Вы давно знакомы? Откуда? – господин инквизитор взял быка, то есть меня, за рога.

Вокруг нас уже собралась толпа желающих посмотреть, как инквизитор будет ведьму арестовывать.

– А Вам какое дело?

– Вы вообще-то под моим личным надзором, смею напомнить.

– С Вами забудешь, – пробурчала я себе под нос.

– Что-что?

– Я говорю, если так, то хоть накормили бы меня. А то не видите что ли, что я вчерашнюю булку жую? – для пущего эффекта даже потрясла батоном перед его носом.

Мои слова заставили его смутиться. Еще бы! Сам говорит, что за мной следит, а такую крупную деталь и не заметил.

– Ну, вообще, не положено, конечно. Вы же ведьма, – попытался выкрутиться он из неловкой ситуации.

– То, что я ведьма, господин инквизитор, это факт еще недоказанный. А вот то, что я голодная, так это вам мой желудок с радостью подтвердит, – и действительно живот заурчал прямо как по заказу.

Да и толпа вокруг, все это время гневно жужжавшая в мою сторону, вдруг сменила объект недовольства. Теперь на меня посыпались сочувствующие взгляды, а кто-то даже смело высказался в мою пользу:

– Бедную девушку голодом морит. Вот инквизиция пошла!

Но не все согласились со смельчаком:

– Так она же ведьма!

– Гнать ее надо из города!

Хотя были и те, кто его поддержал:

– Так то еще доказать надо. А пока она под следствием от голода сдохнет.

– Может, инквизиция теперь каждую девушку голодом морить будет, пока та в ведовстве не признается?

Обстановка явно накалялась. А я все ждала, что же предпримет господин инквизитор. Хоть бы накормил, хоть бы накормил.

– Уважаемые горожане, – взял он ситуацию под контроль, обратившись к возмущенным массам. – Расходимся, здесь не бесплатное представление. Здесь идет работа следствия по делу ведьмы.

– Якобы ведьмы, – я не могла не вставить свои пять копеек, за что получила от господина инквизитора тяжелый взгляд.

– Якобы ведьмы, – но исправиться он все же исправился.

Толпа принялась расходиться, и только пухлая пожилая гномиха подошла к инквизитору и так слезно его попросила:

***

На удивление, господин инквизитор свое слово сдержал, и мы пошли в уже знакомую мне штаб-квартиру МЧС местного разлива, то есть в резиденцию Святой Инквизиции.

Я бы даже могла бы насладиться променадом в компании очень даже симпатичного мужчины, если бы мой спутник не смотрел на меня волком, что постоянно напоминало о его подозрениях в мой адрес.

Уютный светлый кабинетик встретил нас запахом мятных конфет и старых книг. Господин инквизитор распорядился, чтобы подали обед, и мы с ним снова оказались за тем же столом друг напротив друга.

– Так что же связывает Вас, Диана Андреевна, с доктором Кранкенбергом? – он сложил ладони задумчивым треугольником и снова завел свою шарманку.

– А Вы все равно не поверите, – я вальяжно откинулась на стуле и скрестила руки на груди. Как там это называется? Закрытая поза. Намекаю языком тела, что на общение не настроена.

– А Вы скажите правду. Тогда и поверю, – он повторил мою позу один в один.

Так и замерли, обмениваясь заинтересованными взглядами. Он был заинтересован в том, чтобы меня арестовать. А я в том, чтобы поскорее принесли обед.

Мое желание, к счастью, осуществилось раньше.

В дверь постучали, и мой старый добрый знакомый, по всей видимости, исполнявший роль мальчика на побегушках тире личного помощника господина инквизитора, закатил в кабинет тележку с несколькими блюдами, источающими умопомрачительный аромат.

Чего тут только не было! Тарелка красного супа, подозрительно похожего на борщ, с большими круглыми свежими булочками. Золотистая курочка с картофельным пюре. И даже изящные маленькие эклерчики. Интересно, в этом городке есть кондитерская? А если да, сколько стоит эта прелестная сладкая кома?

Да уж, Даша, это тебе не подгоревшая каша и не вчерашний хлеб. О господине инквизиторе вон как заботятся.

– А может мне тоже в Святую Инквизицию податься?

Господин инквизитор с помощником посмотрели на меня как на умалишенную. Впрочем, возможно, они не так уж далеко от истины. Я все еще не исключала возможности, что химикаты Москвы-реки безвозвратно повлияли на мой мозг, поэтому все вокруг – лишь плод моего больного воображения.

А что? Только я могла бы придумать мужчину своей мечты, идеального по всем параметрам, но желающего посадить меня за решетку. Хотя это не единственный его недостаток. Волосы все-таки стоило бы подкоротить…

Ой, отвлеклась. Мужчины все еще не отрывали от меня глаз, полных непонимания.

– Ну а что такого? Если у вас тут всегда так кормят, – пожала я плечами и подвинула поближе к себе тарелку с курицей и пюре, пока загребущие ручки господина инквизитора до нее не добрались.

– А Вы, я смотрю, любительница вкусно поесть, – заметил мои маневры господин инквизитор.

– Обижаете! Я профессионалка, – с гордостью заявила я. То, что я готовить не умею, вовсе не означает, что не люблю вкусно поесть. Эх, жаль сюда ни роллы, ни пиццу не закажешь. – А что, это теперь тоже уголовно наказуемо? Или любовь к вкусной еде – это еще один признак ведьмы, как и рыжие волосы?

– Да нет, – улыбнулся он и жестом приказал помощнику уйти. А как только за ним закрылась дверь, господин инквизитор продолжил, – Но обычно именно ведьмы обладают замечательным талантом – жрать и не толстеть, – впаяли мне очередное обвинение.

– Жрут свиньи, а я с наслаждением вкушаю пищу, – оскорбилась я в лучших чувствах.

– Но ведь не толстеете же, – от этих слов я чуть не подавилась вкуснейшей куриной ножкой. Даже пришлось отложить в сторону почти обглоданную косточку.

– Знаете что? Это уже неприлично, в конце концов! Откуда Вам знать, как я жила эти тридцать три года? Может, я голодала, – а что, вполне возможно. Я вот не знаю, в каких условиях жила бедная Даша, но что-то же заставило ее сбежать из столицы, как только представилась такая возможность.

– Тридцать три? – его брови удивленно поползли вверх. – Я бы Вам больше двадцати не дал.

Ты б мне хоть один дал! Один день спокойной жизни без всяких подозрений. Я бы уже была бы очень благодарна.

– Получается, Вы медленнее стареете. Тоже кстати особенность ведьм, – он в очередной раз прищурился с подозрением.

А я ведь только хотела поблагодарить его за комплимент! Ага, размечталась. Будет он тебе комплименты делать, как же! А потом догонит и еще сделает.

– Ну все! Ваши намеки оскорбительны, – курочка и пюре все равно закончились, а чай по вкусу больше напоминал воду из лужи в московском скверике возле дороги. И нет, я никогда не пила из луж – в мои планы стать козленочком не входило. Но мутная жидкость с привкусом пыли сразу навеяла воспоминания о дождливой осени моего родного города.

Я прихватила несколько эклерчиков (у меня сегодня еще гости вечером планируются, надо же чем-то угощать) и решительно направилась к выходу.

– Дарья Андреевна, ну куда же Вы? – удивился господин инквизитор.

– Подальше от всяких грубиянов, – обиженно высказала я все, что думаю о его манерах. И уже открыв дверь, все-таки добавила, – И, кстати, чай у Вас просто отвратительный. Только человек без вкуса может пить такую бурду.

Все, теперь я все сказала.

Глава 12. Ведьмам стоит быть аккуратнее со словами

И нашла! Поплутала немного по городским улочкам, но через полчасика вышла-таки к своим владениям на окраине.

Кроу при виде меня не особо обрадовался, зато эклерчики привели его в настоящий восторг.

– Где ты добыла эту прелесть? – он воодушевленно прыгал вокруг отвоеванного мной десерта. – Они же стоят целое состояние.

Кто бы сомневался! Ну и отлично, должен же господин инквизитор как-то заплатить за нанесенный мне моральный ущерб.

– В кабинете господина инквизитора, – не стала я скрывать от друга, где пропадала все это время.

– Опять? Александр Антонович тебя арестовал? Дата сожжения уже известна? – спросил он вроде и в шутку, но с таким искренним ужасом в глазах, что я почти поверила.

– Типун тебе на язык! – пожурила я этого шутника. Хотя кое-что полезное он все же сказал. Александр Антонович, надо бы запомнить. А то уже как-то неудобно постоянно «господин инквизитор, господин инквизитор». – А откуда ты знаешь его имя?

– Врага надо знать в лицо. И по имени, – мудро изрек он. – Так я съем эклеры?

– Даже не думай. Это на стол к приходу господина Кирпичева.

Кстати, надо бы и чаю заварить к его приходу. С этой мыслью я пошла перебирать свои запасы трав. Чайных листьев, к счастью, обнаружилось в избытке, на первое время для открытия бизнеса точно хватит. А там, глядишь, узнаю поподробнее, откуда тетка Вера их взяла. Вряд ли где-то в лесных угодьях скрываются чайные плантации.

Кроме того, в запасах нашлись имбирь, чабрец, душица, ромашка, иван-чай, базилик, боярышник, женьшень, лаванда, мята, мелисса, сушеная облепиха, листья липы и смородины, немного гвоздики и даже несколько палочек корицы. И это только то, что я смогла определить. Часть трав и специй остались для меня загадкой. Либо особенности местной флоры, либо мое прошлое городского жителя давало о себе знать. Все-таки даже у моего капризного начальника предпочтения в чае едва ли выходили за рамки стандартного «вкусно и полезно».

Интересно, а тетка Вера использовала все эти травы для личного пользования или в ведьминских целях? Впрочем, господина инквизитора, то есть Александра Антоновича, их наличие в доме не смутило, а значит, хотя бы хранение тут законом не карается.

Для полного счастья не хватало только цитрусовых. Лимончика там или апельсина. Впрочем, начать можно и без них, а потом по ходу дела разберемся.

На этот раз я выбрала чабрец и душицу. Терпкий вкус чабреца с древесными нотками и легкой горечью настроит наш разговор с господином Кирпичевым на деловой лад. Душица придаст свежесть и смягчит своей бархатистостью резкость чабреца, создав поистине душевную атмосферу, располагающую к открытому разговору. Купец крупной гильдии точно не останется равнодушен к такому сочетанию.

Взяв выбранные травы, я пошла обратно в комнату с печью за чайниками и водой. И тут же обалдела от увиденного.

На столе не осталось ни одного эклера, а довольный Кроу развалился с полным пузом рядом.

– Ах ты, обжора пернатый! Я тебе сейчас покажу, как чужие пирожные тырить! – я схватила первое, что попалось под руку (на счастье Кроу, это оказалась всего лишь тряпка, которой я вчера убирала пыль), и принялась гонять его по комнате.

Бедняга спросонья сначала даже не понял, что происходит. А когда понял, забрался на свои любимые потолочные балки подальше от меня.

– Даш, ну ты чего, Даш? Жалко тебе что ли? – он высунулся на секунду и тут же спрятался обратно, укрываясь от тряпки. – Ну я же всего пару штучек съел.

– Там всего пару и было! Чем я гостя-то угощать буду? – достать его за балкой не получалось – слишком высоко, да и пропал у меня весь боевой запал. Ему на смену пришла печаль, ведь денег на другое угощение у меня не было, а Александр Антонович вряд ли оценит мое очередное фееричное появление в его кабинете.

Поняв, что я передумала его догонять и пошла грустить, Кроу выбрался из укрытия и осторожно приземлился рядом со мной.

– Даш, ну не расстраивайся ты так. Это же всего лишь пирожные. А я, между прочим, весь день не ел, – и глазки сделал такие умилительные, что даже жалко стало бедняжку. А ведь действительно, мне хотя бы досталась вчерашняя булка и часть обеда господина инквизитора.

– Ладно, чего уж там, – погладила я своего фамильяра по холке. – Грустно, что на стол нечего ставить. Не хочется выглядеть нищенкой в глазах господина Кирпичева. Вряд ли такой деловой человек захочет иметь со мной дело исключительно из жалости.

– Хм… Тут ты права, – он задумался и почесал крылом по голове. – А может ягод собрать? В лесу их сейчас столько! Бери – не хочу.

– Ягод? А что, дельная мысль. А где они конкретно расскажешь?

– Вафкажу, – кивнул он. – Ой! Фто-то мне неховофо.

Мой фамильяр аж прищурился от боли.

– Кроу, ты чего? – сердце тревожно екнуло.

– Явык бойно, – пожаловался он.

Так, Даша, отставить панику. Сначала помогаем другу, потом будем переживать.

– Ну-ка открой клюв.

Кроу, с величайшим трудом поборов в себе недоверие, распахнул клюв и высунул язык. Я, конечно, далека от орнитологии, но даже мне, полному профану в ветеринарии, стало понятно, что дело в странном наросте на языке у ворона.

***

Пришлось отложить поход за малиной и срочно придумывать, что же делать с несчастным вороном. Вариант обратиться к кому-нибудь из местных, кто лучше разбирается в животных, мы с Кроу отмели сразу же. Типун может и вылечим, зато потом ни у кого точно не останется сомнений в том, что я ведьма.

Значит, оставалось только действовать собственными силами.

Эх, будь я ведьмой, поколдовала бы или зелье какое приготовила. А так… Вот что я могу сделать?

Для начала решила хотя бы выяснить, откуда этот нарост вообще взялся. Поняв первопричину, проще определить дальнейшие шаги.

– А ты ведь кроме пирожных сегодня ничего не ел? – сразу пало подозрение на эклерчики. Кроу отрицательно покачал головой. – А еще что-нибудь делал?

– Шпал, – смущенно признался соня.

– И из дома не выходил?

Он снова помотал головой. Нет, ну точно пирожные! Мало ли, может, воронам нельзя заварной крем или шоколад, вот Кроу и траванулся с непривычки. Ладно, попробую заварить иван-чай. Он неплохо выводит токсины из организма.

Отложив в сторону чабрец и душицу, пошла за иван-чаем. Заодно прихватила мяту, чтобы этот любитель жрать все, что плохо лежит, не отказался от лекарства. Закинула все в чайник и залила горячей водой, но не кипятком, чтобы не уничтожить полезные свойства растений.

Кроу сразу оживился, унюхав знакомый мятный аромат.

Налила ему в чашку и оставила остывать.

– Дождись, пока остынет, и выпей, – наказала я фамильяру.

– А шы?

– А я пока схожу по ягоды. Господин Кирпичев совсем скоро придет, а у нас ничего не готово.

Ворон кивнул и с виноватым видом устроился возле чашки, ожидая, пока остынет лекарственный чай.

А я прихватила небольшое лукошко, которое нашла вчера во время уборки среди всякой посуды, и отправилась гулять по своим владениям в надежде, что смогу найти не только ягоды, но и дорогу домой без помощи ворона.

Глава 13. Ведьмы свое не отдадут

К счастью, нашла. И дорогу туда, и дорогу обратно, и даже ягоды. Да не какие-нибудь, а самую настоящую дикую малину! Несказанное везение. Надо будет потом еще наведаться в лес. На дикие лимоны я, конечно, не рассчитывала, но клюква, земляника, шиповник и даже яблоки вполне могут встретиться. А мне для чайного ассортимента подойдет все.

– Госпожа Воронова, госпожа Воронова! – услышала я раньше, чем увидела господина Кирпичева. Но и сам Игнатий Петрович не замедлил появиться на тропинке, ведущей от леса к дому. – Я уж думал, что Вы совсем про меня забыли, – посетовал он, устало протирая лоб платочком.

– Добрый день, Игнатий Петрович! – вежливо начала я. – Как можно? Видите, готовлюсь к нашему чаепитию, сходила вот в лес за малиной.

Он мельком взглянул на мое лукошко, но быстро потерял к нему интерес.

– Что Вы, что Вы, не стоило так утруждаться.

– А как иначе? Вы ведь были добрым другом моей тетушки, а значит, для меня Вы дорогой гость, – сам же так говорил, а у меня память хорошая.

– Да-да, все так, – он закивал головой, и три вторых подбородка закивали вместе с ним. – Ну, так пойдемте?

– Вы идите в беседку, а я сейчас туда подойду, – надо еще чай заварить.

– Хорошо-хорошо, буду Вас ждать там.

На этой ноте мы разошлись на время, и я пошла быстрее домой проверять, как там мой несчастный фамильяр.

А он уже вполне счастливо прыгал по столу вокруг чайника.

– О, нашла малину, – речь Кроу больше не напоминала нечленораздельное шипение, что не могло не радовать.

– Вижу, ты ожил.

– Твои зелья творят чудеса, – отвесил он комплимент.

– Это не зелья, это просто чай, – отмахнулась я.

– И все же чудеса он творит. Смотри, – он высунул язык, чтобы я убедилась, что он абсолютно здоров.

– Прекрасно. А теперь будь добр спрятаться и не мешать мне. Господин Кирпичев уже пришел и ждет меня в беседке, – пока мы болтали, я успела сполоснуть ягоды и перемять их в пюре. Листья сушить уже некогда, так что использую свежие – они тоже вполне сгодятся.

– А я тебе вообще-то помочь хотел, – обиженно буркнул он и показал на чистый заварочный чайник, где уже лежали выбранные мной чабрец и душица.

– Ты ж мой хороший, – улыбнулась я и потрепала ворона по голове. – Спасибо! А куда остатки иван-чая с мятой дел? Я же тебе целый чайник заварила.

– Большую часть выпил, – не стал скрывать он. – Но что осталось в кружку налил, – он махнул крылом, показав на большую кружку, где действительно плескался иван-чай с мятным ароматом.

– Отлично. А теперь отдыхай и восстанавливайся. И чтобы тебя никто не видел.

– Понял, – Кроу привычно устроился среди балок, затерявшись в темноте.

А я подумала о том, что мне все же очень повезло с фамильяром. Настоящий помощник. И какое счастье, что он снова здоров. Я не ожидала, что иван-чай поможет так быстро, но это только к лучшему. Можно спокойно сосредоточиться на беседе с господином Кирпичевым.

На самом деле, я не только планировала выяснить, что связывало тетку Веру с купцом строительной гильдии. В конце концов, это все дела минувших дней. А у меня тут бизнес наклевывается. Поэтому, во-первых, рекламируем товар, то есть чай, чтобы Игнатий Петрович хотя бы заинтересовался, а во-вторых, узнаем поподробнее про местные гильдии. Может, удастся найти партнеров или инвесторов.

Именно об этом я думала, добавляя малиновое пюре и листья к травам и заливая все горячей водой. Малина сразу раскрылась ароматом яркого летнего солнца, чьи лучи падают на куст даже сквозь плотные ветви деревьев и помогают плодам налиться ягодным соком. С таким чаем никакие десерты не нужны.

Я закрыла крышку и укутала чайник в старую меховую шапку из гардероба тети Веры, чтобы он сохранил тепло и аромат. Нашла две чашки поприличнее – пусть и разные, зато без сколов – и, поставив все на поднос (на самом деле, я без понятия, что это за доска с буквами и цифрами), пошла в беседку.

При виде меня с подносом в руках господин Кирпичев затрясся всеми своими складками в предвкушении.

– О, это то, о чем я думаю? – потер ручки Игнатий Петрович. Интересно, однако, о чем же он думает? – Я не сомневался, что дело Верочки получит достойного продолжателя в Вашем лице.

Верочки? С чего вдруг такие фамильярности? Может, я поторопилась с выводами, и Игнатий Петрович действительно дружил с моей теткой? Хотя о каком деле он тогда говорил?

Так, ладно, Даша, молчи пока. Посмотрим по обстоятельствам.

Я вытащила чайник и разлила напиток по чашкам. По беседке поплыл умопомрачительный аромат, будто я принесла малиновый пирог, не меньше.

– Какой аромат! Я восхищен. Нет, я в восторге! Это великолепно, – посыпались на меня комплименты от господина Кирпичева.

– Ну что Вы, Игнатий Петрович, это всего лишь чай, – я подвинула кружку поближе к гостю. – Расскажите мне, какой Вы знали тетю Веру, – я старалась тщательно подбирать слова, чтобы сказать как можно меньше, а услышать как можно больше. И раз уже вчера он зашел именно под предлогом дружбы с бывшей хозяйкой усадьбы, то, пожалуй, с этой темы и начнем как с наиболее нейтральной.

Глава 14. Ведьмы всегда под подозрением

Солнце уже клонилось к горизонту, чай в чайнике давно закончился, а мы с господином Кирпичевым только закончили бурное обсуждение моей идеи.

Прямой моральной и материальной поддержки Игнатий Петрович мне не обещал, но внимательно выслушал и сказал, что подумает, чем он может мне помочь. В обмен на несколько порций моего «замечательного чайку».

Оказалось, что благодаря чаю у Игнатия Петровича стала меньше болеть голова. Не думала, что деловые люди страдают мигренями, хотя с их уровнем стресса неудивительно. К тому же он надеялся снизить потребление десертов, ведь с таким чаепитием и никаких булочек не надо.

Что ж, по крайней мере, на сарафанное радио в купеческой среде я вполне могла рассчитывать. А там будем думать посмотреть. Может, он подсобит с помещением для моей чайной – не все же в беседке мне клиентов принимать. А может, договорится, чтобы меня приняли в какую-нибудь гильдию.

Как я и предполагала, вся торговые дела тут контролировались объединениями купцов. Мелкими лавочками, например, булочной, овощной, мелочной, заведовал картель лепреконов. Маленьким людям – маленький бизнес, как выразился Игнатий Петрович. А большим людям – бизнес крупный: строительная, промышленная, банковская гильдии. В общем, не мне с моим чаем туда соваться. Но и к лепреконам пойти не получится – расой, так сказать, не вышла.

Но я не собиралась отчаиваться. Сначала надо дело наладить, а потом уже про гильдии думать.

– Ну что? Как все прошло? – выглянул мой ворон, стоило только войти в дом. И тут же ужаснулся, – Ты духов вызывала?

– Каких-таких духов? – ничего не поняла я.

– Каких-каких, самых обычных. Мертвых.

– Еще чего! Гадость какая. Больно мне надо мертвых тревожить. Тут с живыми бы разобраться, – при мысли о привидениях я невольно поежилась. Мама всегда говорила: «Умерла так умерла». Контекст там, конечно, был иной, но суть примерно та же. Нечего ворошить закрытые дела и души ушедших в мир иной.

– А доска Уиджи тебе тогда зачем? – ворон кивнул клювом на поднос, на котором я несла чайник и чашки.

– Ты про это? Так я просто искала, как до беседки чай донести. А это доска… Как там ты ее назвал?

– Доска Уиджи.

– Ну вот она короче просто под руку попалась. Наверное, я вчера, когда старый хлам разбирала, положила ее в посуду, – пожала я плечами.

А ворон только прищурился на меня с подозрением.

– То есть духов ты не вызывала?

– Я же уже сказала, что нет, – разговор пошел по кругу.

– Ну ладно, – и все равно он, кажется, мне не поверил. Но тему решил сменить. – Так как, говоришь, все прошло?

– Начало положено, – торжественно объявила я. – Игнатию Петровичу чай очень даже понравился.

От этой мысли на душе вдруг так потеплело. Одно дело Кроу – он все-таки фамильяр, да еще и ворон. А вот крупный купец – дело совсем другое. Если уж он оценил мой товар, то я вполне могу рассчитывать на успех. При должных усилиях, конечно. Но само наличие перспектив окрыляло.

– Еще бы ему не понравился чай! Я ведь лично помогал тебе готовить, – Кроу чуть ли не засветился от гордости, вызвав у меня улыбку. Какой он все-таки милаш. Настоящий ведьмин помощник, пусть я и не ведьма вовсе.

И только я хотела его поблагодарить, как момент умиления испортил гневный стук. Как будто кто-то перепутал мою дверь с грушей для битья.

– Именем Святой Инквизиции немедленно откройте! – раздался голос господина инквизитора. Злющий какой!

Мы с Кроу переглянулись, как заправские заговорщики, и тут же он схватил доску Уиджи и юркнул в подвал. А я пошла открывать дверь дорогому гостю – принесла же его нелегкая.

*

– Господин инквизитор, – улыбнулась я стоявшему на пороге мужчине. Опять забыла как там его! Александр помню, а вот по батюшке… – Какими судьбами?

– А вот какими! – он отодвинулся, и я увидела, что на сей раз он явился не один. Прихватил с собой помощника. Казалось бы, мы с помощником знакомы дольше, чем с самим господином инквизитором, но его имя я так и не успела узнать.

– Все еще не понимаю причину визита в столь поздний час, – так, Даша, спокойствие только спокойствие. Пусть пришел с помощником, зато без охраны и без толпы с горящими факелами. Не похоже, что меня собираются сжечь. Разве что взглядом.

– Ах, Вы не понимаете! Петр, откройте рот, – велел господин инквизитор тоном, не терпящим возражений. Бедный малый боязливо последовал указанию и высунул язык.

О, типун! И у этого тоже выскочил на языке странный костяной нарост. А я думала, только воронам заварной крем вреден.

– Ну, Дарья Андреевна, и на этот раз отпираться будете? – сурово посмотрел на меня господин инквизитор. – Вы отравили служащего Святой Инквизиции. Пусть и сбира, но при исполнении! Да Вас за такое…

Заметив, что я осталась равнодушна к обвинениям и просто сложила руки на груди в ожидании, когда же закончится эта гневная тирада, господин инквизитор как-то сразу сдулся.

– Все сказали? – невозмутимо спросила я. Но вместо ответа получила только хмурый взгляд исподлобья. – Ну тогда давайте разбираться по порядку, – я повернулась к молоденькому служащему, и бедняга весь затрясся. – Петя, ты эклеры ел?

Его глаза забегали между мной и господином инквизитором, он явно прикидывал, кого из нас стоит больше опасаться.

– Правду говори, – ну и тон! Кажется, этот господин инквизитор такой же деспотичный, как и мой бывший начальник. Не повезло Петеньке.

Однако сработало безотказно. Петя кивнул головой, косясь на господина инквизитора.

– Вот Вам и ответ, – хлопнула я в ладоши. – Ваш помощник просто, видимо, оставил себе парочку эклеров из тех, что приносил Вам из кондитерской, и съел.

– И что это доказывает? С чего Вы вообще взяли, что проблема в эклерах? Я их каждый день ем, – вот повезло кому-то. А еще мне сказал, что я жру и не толстею. На себя бы посмотрел!

– А то, что я тоже съела эти эклеры. И у меня тоже выскочил нарост на языке, – про Кроу умолчала, не стоит господину инквизитору знать о моем вороне. – Но, к счастью, я уже нашла лекарство, поэтому у меня все прошло. Если хотите, у меня еще осталось немного целебного чая. Должно хватить.

Петя вопросительно посмотрел на господина инквизитора. Тот в ответ закатил глаза, раздумывая, стоит ли принимать помощь от потенциальной ведьмы. Все-таки такая угроза для репутации. Но ведь моя вина не доказана, а бедный Петр страдает. Жалко его, да и замену Петру найти непросто. Хорошего помощника нынче днем с огнем не сыщешь.

Все это я прочитала по его лицу. Тревога за помощника все-таки победила над риском потери репутации, и господин инквизитор кивнул с неохотой.

– Хорошо. Давайте свой целебный чай.

**

Спустя полчаса нарост исчез с языка Пети, будто его и не было. Правда поздние визитеры не спешили так же быстро исчезать из моего дома.

Пока я лечила Петю, господин инквизитор принялся за свое излюбленное дело – поиск улик, свидетельствующих о моей причастности к ведовству. Но к его величайшему сожалению и на мое счастье, улики хорошо спрятались в погребе, а туда господин инквизитор лезть не стал.

– Так Вы говорите, что с эклерами было что-то не так? – вернулся господин инквизитор к теме отравления, удостоверившись, что с помощником все в порядке.

– Ну, я не берусь утверждать это со всей уверенностью. Однако и я, и Ваш помощник поели эклеры и получили типуны на языке. Факты говорят сами за себя.

– Очень странно, – задумался он. – Кому и зачем понадобилось травить ведьму и моего помощника?

Тут уж я не выдержала и рассмеялась, чем вызывала недоумение у господина инквизитора и Пети.

– Я сказал что-то смешное?

– Вы уж меня простите, господин инквизитор, но отравить хотели явно не меня и не Петю.

– А кого же?

Эх, ему бы хоть пару книг Агаты Кристи почитать, может, уже стал бы главным инквизитором в столице, а не в этом захолустье.

– Вас, – обрадовала я господина инквизитора.

– Меня? С чего Вы взяли? – он так удивился, будто и предположить не мог, что кто-то захочет его отравить. А зря! Мне вот порой очень хотелось. Не со зла, а так легонечко, из вредности.

– Ну посудите сами, кто каждый день ест эклеры? Вы. Для кого их Петя покупал? Для Вас. А то, что я случайно оказалась рядом, утащила пару штук и приняла удар на себя, так Вам просто повезло. А вот Пете наоборот не повезло. Будет ему урок, что нельзя брать чужое без спроса. Даже эклеры, – я пригрозила парню пальцем, а он совсем смутился.

– Хм… Это что же получается? Кто-то покушался на меня? – теперь наконец и до господина инквизитора дошли логичные выводы, которые я успела сделать уже несколько минут назад.

– Покушением это, конечно, сложно назвать. Так, скорее жесткая шутка. Наверное, Вы кого-то очень достали за последнее время, – на меня бросили колючий взгляд, в котором явно читалось, что он самый лучший, добрый и вежливый, а потому достать он никого не мог. Все его любят, обожают и на руках готовы носить. Разве что… Кроме меня. – Не смотрите так на меня. Честное слово, я тут ни при чем. У меня и без Вас дел по горло.

– Интересно, каких же? – прищурился он.

– Деловых, – отрезала я. – Вас это точно не касается.

– Я все равно за Вами слежу, – напомнил он мне. Как будто я могла хоть на минутку забыть об этом!

– Да следите Вы себе на здоровье, раз заняться больше нечем, – фыркнула я. – Вас кто-то отравить пытался, а Вам лишь бы меня в чем-то обвинить. А знаете что? Выметайтесь-ка Вы вон из моего дома.

– Что? – возмутился он до глубины души.

– Что слышали! – я даже метлу схватила, чтобы придать веса своим словам. Господин инквизитор намек понял – живы еще воспоминания, как я его тряпкой по сапогам била. Так с меня не станется и метлой прогнать из моего дома. А то повадился! Ходит, как к себе домой, от дел меня важных отвлекает, еще и постоянно находит, в чем обвинить.

В общем, и минуты не прошло, как господин инквизитор с помощником были выставлены за дверь. И я с превеликим удовольствием захлопнула эту самую дверь прямо перед их носами.

И уже вернулась обратно в комнату, поставила метлу на место и собиралась звать Кроу, как в дверь тихо-тихо поскреблись. Нет, ну ни минуты покоя!

– Что еще? – рявкнула я, открывая дверь. Господина инквизитора уже и след простыл, а вот Петя стоял на моем пороге, с опаской оглядываясь по сторонам.

– Простите, госпожа ведьма, не хотел отвлекать Вас от важных дел, просто подумал, что, вероятно, есть хотя бы малейшая возможность, что… – тут же затараторил он.

– Короче, – перебила я словесный понос юноши.

– Научите меня чай варить, – выдал он на одном дыхании.

– Что? – такого поворота событий я как-то совсем не ожидала.

А он совсем стушевался от моего удивления.

– Ну, просто, Вы сегодня днем когда выходили от Александра Антоновича, сказали, что чай у нас бурда. Я ведь его сам делаю, так стараюсь, но все без толку. А у Вас так вкусно получается. Ваш целебный чай просто чудо.

Вот как! Надо же, не планировала я как-то учеников брать. Особенно тех, кто служит в лоне Святой Инквизиции. С другой стороны, держи друзей близко, а врагов еще ближе, и тогда, может быть, они станут твоими друзьями.

– Ну давай попробуем, если не шутишь, – раз уж гора сама пришла к Магомеду, грех отказываться. – Только зови меня просто Дашей. Не люблю официоза.

Если Петя и удивился, то виду не подал. Лишь кивнул головой. Кажется, попроси я его на руках ходить, он и то бы согласился, лишь бы я посвятила его в тайны приготовления вкусного чая.

Глава 15. Ведьмам личная жизнь не положена

Новый день начался с новых проблем.

Во-первых, дал о себе знать уже хорошо знакомый старый добрый голод. Хотя добрым он отнюдь не был – в животе урчало так, что я поняла, откуда взялись сказки про злых ведьм. Просто к ним, видимо подходили, когда они были голодные, вот и не везло героям попасть под горячую руку и в кипящий котел.

А во-вторых, сегодня ко мне в гости собиралось наведаться целое аристократическое семейство. И что-то мне подсказывало, что чаем с малиной их не удивишь. Хотя… Смотря как заваривать. И кого.

В общем, чтобы решить эти две проблемы и справиться с навязчивым желанием кого-нибудь съесть, я отправилась по проторенной дорожке к госпоже Аглае, прихватив с собой то же самое, что и вчера – листья зеленого чая, облепиху и имбирь. Денег у меня все равно нет, а чай бывшей жене пекаря вроде вполне понравился.

Аромат свежеиспеченного хлеба застал меня врасплох уже на улице, и я уже мысленно впивалась зубами в несчастную булку, а она с упоительным хрустом разламывалась у меня на зубах и наполняла теплом изнутри… Как вдруг очередь! А ведь вчера тут ни единой души не было. На запах прибежали что ли?

Разумеется, появление ярко-рыжей особы в фиолетовом платье не осталось незамеченным. Несколько пар глаз тут же выпучились, уставившись на меня, а несколько пар губ даже принялись шептаться:

– Это же госпожа ведьма…

– И как ее только не арестовали?

– Зачем она пришла?

Зачем, зачем – за хлебом, что тут неясного? За чем же еще люди приходят в булочную лавку?

А тут как раз и госпожа Аглая вышла с кухни в торговый зал. И стоило ей меня увидеть, как она тут же направилась ко мне, игнорируя очередь из ожидающих покупателей:

– Дарья Андреевна, как я рада!

– Ну что Вы, госпожа Аглая, я же просила, просто Даша, – смутилась я, хотя в глубине души порадовалась, ведь имя-отчество уже лучше, чем обращение «госпожа ведьма».

– Что ж Вы замерли-то у самых дверей, Дарья Андреевна? Проходите на кухню, я Вам отложила всего понемножку. Не знала, что Вам больше придется по вкусу.

Теперь даже те, кто до того старательно игнорировал мое присутствие, глянули в мою сторону с удивлением и негодованием. Еще бы! Они тут почитай с самого утра стоят и ждут, а мне, какой-то ведьме, уже все отложили.

Но мне-то что? Мне по большому счету и терять-то нечего – в городе и так уже невзлюбили с первого дня.

А вообще отрицательный пиар – это ведь тоже пиар. Так часто повторял мой бывший коллега из отдела SMM, когда в сети разлеталась очередная скандальная новость, заставлявшая краснеть моего начальника. Не столько от стыда, сколько от злости.

Так может мне не стоит всех разубеждать в том, что я ведьма? Пусть слухи себе ползут, пусть люди говорят обо мне. А заодно про мой чай узнают. Запретный плод ведь сладок – всегда найдутся желающие его попробовать, и мне это на руку. А что до господина инквизитора, так он ничего не докажет – зелья я ведь не варю, только чай, а люди вечно что-то болтают.

Решено. Пора выходить на новый уровень рекламы – слухи среди горожан.

– Спасибо Вам, госпожа Аглая. А я к Вам тоже не с пустыми руками, – достала я ягоды и травы. И глаза у хозяйки пекарни тут же загорелись блеском предвкушения отличного утреннего чаепития. А у всех остальных – надеждой на свежие сплетни о похождениях коварной ведьмы. Но не будем позволять чужой фантазии слишком разыгрываться. – Все для чая, который Вам так понравился вчера.

– Чая? – брякнул кто-то из толпы разочаровано.

– Конечно, чая, – госпожа Аглая тут же просекла, в какую сторону думают люди и нелюди в очереди. – У Дарьи Андреевны знаете какой чай замечательный! Да если б не этот чай, не видать бы вам всем сегодня хлеба, как своих ушей. И завтра бы не видать. И вообще не видать. А кому охота гадости про Дарью Андреевну думать, пожалуйте вон. И сюда не приходите, – она подкрепила свои слова ударом по кассе, так что все вздрогнули и разом расхотели думать про меня плохое. Даже я опешила, опять удивившись, как в этой зашуганной женщине могла прятаться такая недюжинная силища.

Но что я еще успела заметить в глазах стоявших в очереди кроме испуга, так это интерес. Сработал-таки мой маневр!

****

Когда спустя час я вышла из булочной лавки с двумя мягкими батонами пшеничного хлеба, меня уже ждали.

К счастью, не тюремная повозка с решетками (если тут, конечно, такие вообще были) и не толпа с факелами. А всего лишь молодая гномиха, нервно теребившая край фартука. Кажется, я видела ее лицо в очереди.

– Госпожа ведьма, – побежала она мне наперерез.

Эх, ну вот опять! Неужели людям так сложно запомнить мое имя? Ну или хотя бы фамилию.

– Да? Что-то случилось? – но грубить я не стала. Слишком уж встревоженной выглядела эта юная особа.

– Я… я… А правда, что Вы можете зелья варить? – понизила она голос, чтобы никто ненароком не услышал.

Я отрицательно покачала головой. Чего не могу, того не могу, и обманывать не стану.

– Зелья я варить не умею. Но могу сварить чай.

– Волшебный? – с надеждой спросила она.

– Для кого как. От грусти, тоски и печали он спасает весьма неплохо, – уклончиво ответила я, чтобы не разрушать свою же легенду.

– А от бессонницы?

– От бессонницы? – удивилась я. – А у Вас проблемы со сном?

Она испуганно кивнула головой:

– Да. Меня кошмары замучили. Не могу нормально по ночам спать. А из-за этого и днем как сонная муха хожу. Хозяйка ворчит, что я совсем работать разучилась. Того и гляди уволит, – она тихо всхлипнула.

И так мне ее жалко стало. Эх, Даша, Даша, опять ты нюни развела! Тебя бы кто пожалел. Хотя мне грех жаловаться. Господин инквизитор вот пожалел и на костер не отправил. Госпожа Аглая пожалела и хлеба дала. Господин Кирпичев пожалел и обещал подумать насчет гильдии.

В общем, людям надо помогать. И другим расам тоже. А добро, оно обязательно вернется.

– Ладно, приходи ко мне сегодня на закате. Посидим, поговорим. Попробую тебе помочь, чем смогу.

Ее лицо аж засияло.

– Вы не подумайте, госпожа ведьма, я не за просто так. Я найду, чем отплатить Вам.

– Оставь, – махнула я рукой. – Добро всегда возвращается бумерангом, – судя по ее взгляду, такое слово было ей незнакомо. Ну и ладно, главное, что суть понятна. – Как тебя зовут хоть?

– Матрена, – улыбнулась она. И тут же посерела, увидев кого-то за моей спиной. – Ой!

– Дела свои темные делаете, Дарья Андреевна? – этот бархатный голос я узнаю из тысячи. А Матрены уже и след пропал. Хотела бы я так же исчезнуть, чтобы не видеть эту самодовольную красивую мордашку.

Но делать нечего. Пришлось повернуться и улыбнуться со всем радушием:

– И я Вас очень рада видеть, господин инквизитор.

*****

– Так что у Вас там за встреча на закате? – на ответную любезность господин инквизитор не расщедрился.

– Александр Антонович, – фух, запомнила наконец-то. – Вам не говорили, что подслушивать нехорошо?

– А я не подслушивал. Я наблюдал в рамках следствия, – ловко выкрутился он. – А теперь веду допрос. Так что там у Вас на закате планируется?

– Это уже не наблюдение. Это вмешательство в личную жизнь, – пробурчала я себе под нос.

Но у господина инквизитора оказался на удивление хороший слух:

– Ведьмам личная жизнь не положена. Вы лишились этого права, когда принялись за колдовство.

– А Вы? – меня вот обвиняет, а сам такой фокус с булочником провернул! Идеальное задержание, можно сказать.

– А что я? – мой вопрос поставил его в тупик.

– У Вас есть личная жизнь? – а то как-то нечестно, что он колдует и ничего, а я не колдую и все равно виноватая.

Но, кажется, меня как-то неправильно поняли. Господин инквизитор покраснел то ли от смущения, то ли от злости. Уже открыл рот, чтобы что-то ответить. И тут же закрыл обратно. Подумал еще пару секунд. И все-таки выдал:

– Ну знаете, Дарья Андреевна! Это уже ни в какие ворота. Моя личная жизнь Вас не касается.

Надо же, не думала, что мой вопрос его настолько заденет. Ух, неспроста он так отреагировал. Есть у этого сухаря сердце! Ну, или было, но кто-то явно его разбил.

Наверное, стоило бы проявить чуточку такта и благоразумно промолчать, но… Очень уж он напоминал мне моего бывшего начальника! Не по внешности, конечно. А по манере подозревать всех и вся, ко всем придираться и вечно быть недовольным.

– Может, если бы Ваша личная жизнь меня хоть немного коснулась, Вы бы поняли, что не стоит баснословно обвинять меня в колдовстве. А еще не стоит быть таким черствым и повышать на меня голос!

Теперь господин инквизитор точно был в шоке. То ли не привык, что если кусаться, в ответ тоже могут укусить. То ли аргументы закончились.

Но что мне до его удивления. У меня вообще дела, может быть. И ворон некормленый, и чай незаваренный, и гости запланированные.

Я обогнула этот памятник красоте и потрясению и уже сделала пару шагов по улице, как он внезапно ожил.

– Дарья Андреевна, постойте!

Еще чего удумал! Не буду я останавливаться. Пошла чуть быстрее.

Но он все равно быстро догнал. И даже перегнал.

– Дарья Андреевна, – теперь мраморное изваяние возвышалось на моем пути. – Прошу прощения, виноват, – по-военному коротко извинился он. Извинился? Это что-то новенькое.

– Да ладно, что уж там, – настал мой черед теряться и смущаться. Нет, все-таки он не мой бывший начальник. Тот бы не принес извинений, даже если бы на землю летел астероид.

– Я вообще-то Вас искал по делу, – быстро вернул броню на место господин инквизитор.

– Меня? По какому еще делу? – нахмурилась я. Не надо мне никаких дел, со своими бы разобраться.

– Покушение на отравление. Мое, – понизил он голос, будто боялся, что кто-то услышит.

– Так это не я!

– Тише, – шикнул он на меня.

И хоть мне это не понравилось, дальше сказала уже спокойнее:

– Мы же вчера уже все выяснили. Что Вам еще от меня надо?

– Я Вас ни в чем не обвиняю, – он замолчал на секунду, собираясь с мыслями. И с трудом выдавил из себя следующую фразу, – Я вообще-то хотел просить Вас о помощи.

– Помощи?! – вскликнула я от удивления. Но под его суровым взглядом тут же постаралась успокоиться. И уже тише спросила, – Чем же я, подозреваемая в колдовстве, могу помочь такому замечательному господину инквизитору, который с легкостью раскрывает любые дела силой своего ума? – от шпильки все же не удержалась. Да и как тут удержаться, когда после всех обвинений меня вдруг просят помочь.

Александр Антонович мой сарказм не оценил.

– Зря я вообще к Вам обратился.

Теперь он уже собирался уйти, но был остановлен моим окликом:

– Подождите! Не обижайтесь, это у меня юмор просто такой. Специфический.

– Вам под стать, – окинул он меня с ног до головы надменным взглядом.

Но я не стала реагировать очередной колкостью.

– Так что Вы хотели? Чем я могу Вам помочь?

Он тяжело вздохнул. Явно не привык кого-то о чем-то просить. Особенно ведьм под следствием с ядовитым чувством юмора. И все-таки он смог перешагнуть через гордость:

– Сходите со мной в кондитерскую лавку?

Глава 16. Ведьмам эклеры не достаются

Увы, господин инквизитор позвал меня совсем не на свидание. Просто ему срочно понадобилась мои профессиональные навыки: развитая наблюдательность и последовательное логическое мышление. Иными словами, он понял, что без меня ему с этим делом справиться не по зубам. Вслух он, разумеется, этого не сказал, но я обо всем догадалась.

– Еще раз, Дарья Андреевна, Вы ничего не трогаете, ни с кем не разговариваете, просто молча наблюдаете, а потом делитесь со мной Вашими соображениями, – остановился он под яркой вывеской. Разобрать непонятные символы на вывеске я не смогла (надо бы озаботиться вопросами изучения местной письменности, а то вдруг какие документы придется подписывать), но форма тортика прозрачно намекала, что мы пришли по адресу.

– Да-да, я все поняла, Александр Антонович. Буду хорошей и послушной девочкой, а Вы за это купите мне пирожные, – в каждой шутке есть только доля шутки. Но даже эту долю господин инквизитор не уловил.

– Что простите?

– А Вы думали, я Вам просто так помогать буду? Нет уж, оплата потраченного мною времени принимается в эклерах, – ну а что, мне еще гостей кормить сегодня надо. Батон пшеничного хлеба очень вкусный, но раз есть возможность получить угощения поизысканнее, грех ей не воспользоваться. Одной благодарностью сыт не будешь, хотя, думаю, господин инквизитор и «спасибо» вряд ли собирался мне говорить.

– Вы меня поражаете, – покачал он головой, но спорить не стал. Конечно, поражаю, я ведь такая поразительная.

Он галантно открыл передо мной дверь и пропустил вперед как истинный джентльмен. И я уже хотела поблагодарить, но все мое внимание захватила кондитерская.

Небольшое помещение напоминало сказочный дворец. Все вокруг было обставлено с изыском: стол и стулья с коваными ножками, кружевные скатерти и салфеточки в тон бантикам на занавесках и прелестные теплые розовые световые фонарики в настенных подсвечниках. А какой аромат! Приятная сладость витала в воздухе, казалось, стоит сделать вдох и ты уже будто откусил пирожное.

– Садитесь за столик, – развеял аромагию господин инквизитор. – Я сейчас найду хозяина и приду к Вам.

– Хорошо, – кивнула я. Обещала же не спорить, так и не буду.

Я разместилась за одним из дивных столиков. И пока я разглядывала салфетки, немногочисленные посетители разглядывали меня. Как я догадалась? Просто шепотки за спиной разносились уж очень знакомые.

– Добрый день. Что будете заказывать? – отвлек меня от созерцания красоты знакомый женский голос. Точно! Это ведь эта гномиха вытащила меня из реки. Она подняла глаза от списка заказов и теперь тоже меня узнала, – Г-г-госпожа ведьма?

– Дарья Андреевна, если будет угодно. Ну или просто Дарья, – улыбнулась я.

– Я честно никому-никому не говорила, – затряслась бедняжка. Неужели она подумала, что я пришла по ее душу?

– Успокойтесь, я в Вас и не сомневалась. Тем более это все уже не имеет никакого значения. Я не ведьма, а что волосы рыжие, так с кем не бывает? – я старалась быть убедительной, но женщина мне все равно не верила. – Как Вас зовут?

– Зоя.

– Госпожа Зоя, я не знала, что Вы будете здесь. Не переживайте, у меня к Вам никаких претензий нет, – фух, кажется, получилось. Гномиха выдохнула и успокоилась.

– От сердца отлегло! Я ведь как услышала, что Вас арестовали, места себе не находила, все боялась, что Вы на меня подумаете.

– Ну что Вы, Вы же слово дали, – кстати, это ведь тоже была своего рода магия. Точно помню светящийся круг. И почему гномам колдовать можно, господину инквизитору тоже можно, а мне нельзя? Опять несправедливость какая-то получается. Ну ладно, подумаю об этом потом.

Господин инквизитор что-то совсем не торопится, так может мне пока поболтать с госпожой Зоей? Если она тут работает, то могла что-нибудь видеть.

– Госпожа Зоя, получается, Вы тут работаете?

– Вообще нет. Я прачка. А здесь моя старшая дочь работает. Но она сегодня не очень хорошо себя чувствует, поэтому попросила меня подменить ее. Не хочу, чтобы она потеряла работу. Такое хорошее место трудно найти, повезло моей девочке, что ее взяли, – доверительно поделилась со мной гномиха. И тут же насторожилась, – А Вы почему спрашиваете?

Так, Даша, господин инквизитор точно не обрадуется, если по городу пойдут слухи. Но я ведь могу сюда и по своим делам зайти.

– Знаете, я в городе недавно, еще пока не успела освоиться и со всеми познакомиться, наладить связи, так сказать. Но у меня есть небольшое хобби, которое я бы хотела развить в источник дохода. Видите ли, я завариваю очень вкусный и полезный чай. А что лучше всего сочетается с чаем? Конечно же, пирожные. Поэтому я и пришла сюда в надежде познакомиться с хозяином кондитерской, о которой я столько слышала, и предложить сотрудничество, – ух как я закрутила! Внезапно посетившая мысль показалась гениальной. Слухи – это, конечно, хорошо, но если мой чай будут подавать в городских заведениях, я точно прославлюсь. И горожане поймут, что их никто не пытается отравить.

А госпожа Зоя послушала меня, покивала и сказала в ответ:

– Мысль дельная, да только едва ли у Вас что-то получится.

– Почему же?

Она наклонилась ко мне поближе, чтобы никто не смог нас подслушать:

******

Не прошло и пяти минут, как госпожа Зоя вернулась обратно. А за ней следовала статная лепреконша в дорогом зеленом платье. Госпожа Зоя довела ее до моего столика, поклонилась и ушла. Надо же какие почести.

– Мне сообщили, что Вы хотели меня видеть, – госпожа Олимпиада, а это однозначно была она, окинула меня презрительным взглядом. Это ж какое мастерство смотреть свысока, когда ты в два раза ниже.

– Да, у меня есть к Вам деловое предложение.

– Слушаю, – судя по ее скучающему виду, едва ли она слушала. Скорее просто хотела поскорее от меня отделаться. Так не пойдет, надо ее как-то расположить к себе и разговорить. Жаль, все травы, что я взяла с собой из дома, уже ушли на чай для госпожи Аглой.

– Может, присядете? В ногах правды нет.

– Давайте ближе к делу. У меня есть и другие заботы, – да уж, доверительные беседы за чашкой чая точно не про нее.

– Конечно-конечно, видите ли, госпожа Олимпиада, ничто так не подходит к сладкому, как вкусный чай. А я как раз занимаюсь составлением чайных композиций. Вот я и подумала, что мы могли бы сотрудничать с Вашей кондитерской.

– Не интересует, – она демонстративно зевнула. – У Вас все?

– У Вас очень красивое платье. Давно не встречала такого изысканного вкуса, – не знаю, почему, но мне захотелось сделать комплимент. Интуиция подсказала, что это может помочь.

– Благодарю, – бросила она хоть высокомерно, но уже с большей теплотой. Комплимент явно пришелся ей по душе. – О Вашем наряде того же сказать не могу.

– Именно поэтому я и хотела попросить Вашей помощи, – я специально придвинулась к ней поближе. И тут как раз из двери в дальнем конце зала появился господин инквизитор в сопровождении гнома с пышной бородой. План в голове родился сам собой. – Госпожа Олимпиада, помогите мне, пожалуйста. Очень уж мне нравится господин инквизитор, но он меня не замечает. Вот думаю, платье найти красивое, может, тогда он на меня посмотрит.

В ее глазах зажглось любопытство. Я угадала! Какая женщина устоит перед историей любви.

– Ладно, только никому не говори, – прошептала она. – В лавку модистки новые ткани завезли. Такие красивые! Дорого, конечно, но если деньги найдешь, отбоя от кавалеров не будет.

– О-о-о, а Вы уже успели себе что-нибудь выбрать? Я чтобы не взять случайно Вашу, а то будет некрасиво с моей стороны отплатить Вам такой черной неблагодарностью.

Она немного помялась, но все-таки сказала:

– Изумрудный бархат не бери. Там мало его осталось, а я давно на него смотрю, да муж-скупердяй, гномья душонка, денег не дает.

Я поцокала с понимающим осуждением, мол, «бедняжка, как же Вы с таким мужем-то живете». А ее муж и господин инквизитор как раз бодрым шагом направились к нам.

– Олимпиада? – удивился гном. Виктор Павлов, точно! Госпожа Зоя его именно так назвала.

– Да, дорогой, – тут же заговорила она ангельским голоском.

– А что вы тут делаете?

– А мы тут… – госпожа Олимпиада немного растерялась, явно не желая выглядеть в глазах мужа хитрой змеей, ведущей дела за его спиной.

– Обсуждали платья, – пришла я на помощь. – У Вашей жены отменный вкус, вот я и решила спросить ее совета в вопросах моды.

Госпожа Олимпиада благодарно улыбнулась. Даже господин инквизитор носа не подточит, ведь я не соврала ни единым словом.

– Да, жена у меня просто чудо как хороша, – хозяин кондитерской посмотрел на нее с такой любовью, что я не могла не умилиться. Надеюсь, когда-нибудь найдется тот, кто будет так же смотреть на меня. – Если ты уже закончила, дорогая, заверни, пожалуйста, инквизитору эклеры как обычно.

– Да-да, сейчас все сделаю, – и госпожа Олимпиада упорхнула всей своей статью на кухню.

– А эклеры для господина инквизитора всегда Ваша жена упаковывает? – вдруг решила спросить я, ухватившись за кончик какой-то важной мысли. И тут же заслужила недовольный взгляд господина инквизитора. Ну да, конечно, он ведь просил молчать.

– Разумеется. Только лучшее для нашего глубокоуважаемого господина инквизитора, – серьезно кивнул господин Павлов.

Через пару минут вернулась госпожа Олимпиада с красивой коробкой, перевязанной бантиком. Господин инквизитор поблагодарил чету Павловых и мы покинули кондитерскую.

*******

Только мы отошли на пару шагов от кондитерской, как господин инквизитор повернулся ко мне и нетерпеливо спросил:

– Ну что, кто пытался меня отравить?

– Каким образом я должна была это узнать, молча сидя за столиком?

Он думает, что я ясновидящая или что? Хоть бы рассказал, о чем ему удалось узнать у хозяина кондитерской.

– Не знаю. Вы же узнали как-то, что булочник поджёг свою собственную лавку, – ну вот, теперь он ещё и раздражен. Что за характер такой невыносимый?

– Может, Вы поделитесь, что сказал Вам господин Павлов? Будь у меня хоть немного информации, я может и помогла бы Вам.

– То есть Вы ничего полезного не узнали? – отрицание, гнев, торг, депрессия, принятие? В нашем случае нервность, раздражение, досада.

С одной стороны, жалко господина инквизитора. Вот он как расстроился. Переживает, что его отравить пытаются. Можно понять.

Но, с другой, обязательно быть таким грубым?

– Давайте Вы расскажете мне, что узнали. А я Вам – то, что узнала я. И потом вместе подумаем и найдем ответ.

Он глянул на меня оценивающе. С лёгкой заинтересованностью, но и с подозрительностью. Недоверие победило.

– Это была плохая идея. Зря я к Вам обратился. Всего доброго! – он просто развернулся и пошел по улице обратно к центру города и своей резиденции.

– Подождите! Александр Антонович, а как же мои пирожные? – мой вопрос полетел ему в спину.

– Вы их не заслужили, – даже не повернулся он, чтобы ответить мне в лицо.

А я обалдела от такой наглости. Время мое потратил? Потратил. В результате оскорбил? Оскорбил! В общем, считаю свое недовольство вполне оправданным.

– Ну и подавитесь своими пирожными! – от сердца пожелала я и пошла в противоположном направлении – в свою маленькую избушку на окраине города.

Глава 17. Ведьм трудно найти, легко потерять и невозможно забыть

По возвращении домой первым делом запустила веник-подметалку. Пусть господин инквизитор сколько угодно называет меня ведьмой, а порядок я все-таки люблю.

Потом отправила своего фамильяра с веником и найденной среди старого барахла и тряпок скатертью в беседку. Во-первых, там порядок навести тоже не мешает. Кто знает этих аристократов, мало ли насколько они щепетильны. А во-вторых, угощение так целее будет – Кроу одним батоном явно не наелся, поэтому поглядывал голодными глазами на второй.

В общем, ворон готовил беседку к приходу гостей, а я – коронное блюдо. Или правильнее сказать коронный напиток? Короче говоря, коронный чай.

На сей раз решила не мудрствовать лукаво. Вряд ли я могу чем-то удивить искушенную графскую чету. Чай с булкой на рябчиков с ананасами мало похожи. Так что будем брать простотой и искренностью.

В моем понимании к простым и искренним ингредиентам чая относились ромашка, мелиса и уже ставшая традиционной мята. Кашу маслом не испортишь, а чай – мятой. Эх, вот бы еще меду найти! Но это на перспективу. А пока будем надеяться, что легкий цветочный вкус ромашки подсластит нашу встречу, мелиса добавит теплоты своими цитрусовыми нотками, а мята освежит добрососедские отношения и поможет нашему знакомству стать более дружеским.

С этими соображениям я смешала чайный купаж и залила горячей водой для заваривания. Ну, на самом деле, не только с этими. Неплохо еще было бы добиться одобрения знатного семейства. Реклама среди горожан и купцов у меня уже есть, осталось покорить высшее общество. И надеяться, что где-нибудь выстрелит.

Не забыла я и о том, что граф хочет прибрать мои земли в свои загребущие ручонки. Так что невольно крутились мысли и о том, как бы мягко намекнуть ему, чтобы не строил планы, но отношений не испортить.

– Идут, идут! – влетел Кроу в дом, на ходу бросая веник в угол.

И я, как и вчера поставила на доску Уиджи чайник, три чашки и тарелку с нарезанным хлебом. Может, идея использовать в качестве подноса магический артефакт для разговора с духами не самая разумная, зато уж точно весьма необычная. Компенсируем простоту угощения оригинальностью подачи.

– Стой! Еще одну чашку возьми, – ворон подлетел и аккуратно поставил на поднос четвертую чашку.

– Зачем? Граф только супругу упоминал.

– Ну, я увидел три фигуры. Издалека правда особо не разглядел, не до того было. Но до трех я считать умею.

Спорить не стала, просто пожала плечами. Три так три. Одним гостем больше, одним меньше – количество чая и кусочков булки у меня все равно не изменится.

***

Дорогие читатели!

У меня стартовала новинка в жанре женского исторического романа "Сёстры Вороновы" (18+)! Необычный для меня жанр, но я надеюсь, что Вам понравится:)
Познакомиться с книгой можно здесь: https://litnet.com/shrt/zuoz

********

Они уже ждали меня на тропинке в сторону леса, не решаясь ни подойти к дому, ни пойти дальше к беседке. Наверное, не были уверены, куда я их позову.

– Добрый день, Федор Романович!

– Дарья Андреевна, мое почтение, – почтительно раскланялся уже знакомый мне граф. – Позвольте представить, моя супруга Наталья Кирилловна, – милая худосочная старушка в шляпе улыбнулась на представление мужа. – И мой сын, Евгений Федорович.

Точная копия своих родителей, только лет на тридцать моложе тут же схватил мою руку и принялся тщательно лобызать. Я еле удержала поднос в одной руке. Еще и глаза у него зеленые, так недобро загорались при взгляде на меня, что мне стало совсем не по себе. Мутный какой-то тип!

Федор Романович у меня, конечно, тоже доверия не вызывал, но все-таки ощущался поприятнее. Чувствовались в нем воспитание и деловая хватка. А его жена так и вовсе прелестная зайка – даром что выглядит как сушеная вобла, улыбка ей к лицу. И в кого только сын такой неприятный?

Впрочем, какая разница? Мне с ним детей не крестить.

– Пройдемте в беседку, – пригласила я, как только смогла спасти свою руку от приставаний.

– Отличная мысль, – тут же поддержала Наталья Кирилловна. – Погода сегодня отменная. Теплынь радует своими последними деньками.

Слово-то какое необычное. Теплынь. Да, надо бы обсудить с Кроу здешние времена года. Помнится, он как-то говорил про морозец. Может, это аналог нашей зимы? Вдруг меня ждут сорокоградусные холода, а я к этому совершенно не готова. Даже дубленку и ту оставила в столице.

А пока мы бодрым шагом дошли до беседки и уютно устроились с видом на полянку перед лесом. Какова красота!

Усилия своего ворона я тоже оценила. Беспорядка не наблюдалось, вполне себе чистенькая беседка, и даже скатерть отлично вписалась.

В духе лучших домов Лондóна и Парижу разлила чай по чашкам, будто у нас целая церемония, и раздала чашки гостям. В беседке тут же повис аромат уходящего лета: солнечной поляны, утренней росы и умиротворения. И в этом уюте каждый сделал свой глоток теплой свежести.

– Давненько я не пила ничего такого приятного, – первой взяла слово Наталья Кирилловна.

– Не могу не согласиться с супругой, – поддержал ее Федор Романович.

Евгений Федорович промолчал. Он вообще ни единого слова еще не сказал – только пожирал меня глазами.

– Благодарю Вас. Думаю, не будет большим преувеличением сказать, что у меня самый удивительный чай в округе, – надо брать их в оборот пока горяченькие.

– Вот как? – Наталья Кирилловна вскинула бровь. – Что ж, наверное, Вы правы. Все, что нам с мужем доводилось пить в городе, уже приелось. В Вашем напитке чувствуется дыхание новой жизни. Откуда Вы берете такие интересные сочетания?

– Буду честна, следую зову своего сердца. Оно всегда ведет в нужном направлении, – простота и искренность – следую выбранной тактике покорения.

Графиня Персижинская улыбнулась и с наслаждением сделала еще один глоток, а после посмотрела на меня новым взглядом:

– Вы знаете, Дарья Андреевна, я тут подумала, может, мне стоит заказать у Вас такого чайку? Я иногда провожу небольшие приемы, можно даже сказать салоны для скучающих аристократов нашей глуши. Ваш чай отлично бы разнообразил нашу серую обыденность.

Да, Даша! Ты это сделала! Вот и первый серьезный заказ.

– Разумеется, – хоть в душе все и ликовало, я постаралась сохранить спокойствие с виду. Пусть думают, что мне такие дела привычны. – Вы можете прислать ко мне кого-нибудь из слуг, чтобы я показала им, как правильно заваривать мой чай. Могу также собрать Вам и другие купажи для разнообразия. На пробу, так сказать.

– Да, обязательно. Но вот именно этого пришлите, пожалуйста, побольше. Хочу пить его каждый день.

– Всенепременно. Это будет Ваш личный купаж, а другие как раз разнообразят Ваши приемы. Я как раз собираюсь на днях в лес за свежими дарами природы.

– Кстати, об этом, – вклинился в наш разговор граф Персижинский. – У меня к Вам деловое предложение. Насчет Вашего леса…

– Не продается, – я решила сразу же расставить все точки над i.

Граф заметно взгрустнул.

– Господин Кирпичев меня опередил, да? Он уже сделал Вам выгодное предложение? Ну так я дам больше! Назовите сумму, – но так просто он сдаваться не собирался.

Я покачала головой:

– Игнатию Петровичу я сказала то же самое, что и Вам. Этот лес – мое наследие. Он дорог мне как память о моей семье, поэтому я не намерена его продавать.

– Тогда давайте станем партнерами, – вдруг предложил граф. – Земля останется Вашей, просто вырубим лес, засадим его полезными и нужными культурами. Это же золотые горы!

Звучало, конечно, заманчиво, вот только есть несколько «но». Первое «но» в том, что в выгодном бизнесе партнеров не ищут. Если бы дела у графа Персижинского шли хорошо, он бы не спешил делиться прибылью с какой-то там соседкой. Да и к огорчению графа господин Кирпичев уже предупреждал о его финансовых трудностях.

А второе «но» шло откуда-то из глубины души. Я даже не могла объяснить себе, с чем оно связано. Просто чувствовала, что лес продавать нельзя. Пустые сантименты или интуиция? Не будем исключать ни то, ни другое.