Чекни сердце

Глава 1

Лера

Будильник прозвонил в 6:15. Лера открыла глаза и пару секунд просто лежала, уставившись в потолок, пока не вернулась реальность. Первый день в университете. Она поступила сама без денег и без связей. Только с оценками, олимпиадами и жутким упрямством. Ради золотой медали Лера весь 11 класс практически не выходила из дома, на репетиторов денег ни у нее, ни тем более у матери не было, приходилось просить помощи у учителей, благо все понимаю ее ситуацию и шли навстречу.
Сквозь стенку доносились чьи-то голоса — мужской и мамин. Громкие, пьяные, будто ещё не ночь прошла, а всё ещё пятничный вечер.

Лера встала, на цыпочках пробралась на кухню. Тихо включила чайник, достала свою единственную белую рубашку — вчера гладила её почти до ночи, чтобы выглядела хоть немного «как у людей».
В зале, на продавленном диване, спала её мама — в майке, с размазанной тушью под глазами. На полу валялась пустая бутылка и чьи-то кроссовки.

— Мам, я пошла.

— Чё?.. — мама не открыла глаза. — Воскресенье же…

— Сегодня понедельник, — тихо сказала Лера. — Первый день учёбы.

— Ааа... ну и чё ты орёшь-то… — пробормотала она и перевернулась к стене.

Лера стояла с рюкзаком в коридоре, держа в руках яблоко и термос с кофе. Старалась не чувствовать. Не вдыхать запах дешёвого алкоголя. Не думать о пустом холодильнике. О том, что в её "доме" уже пять лет не бывает тишины и покоя.
Сегодня — другой день. У неё — стипендия, новый блокнот и список литературы. У неё — шанс вырваться.
Она вышла на улицу, вдохнула утренний воздух. И только тогда позволила себе улыбнуться.

— Ты справишься, — шепнула она себе.

Лера не знала, что дальше будет непросто. Что одиночество на парах больнее, чем одиночество дома. Но она шла вперёд, потому что назад — просто некуда.

Первый день в университете оказался громким, людным и пугающе красивым. Лера чувствовала себя будто в кино, где она — статист. Повсюду блестели телефоны, звучал смех, а девчонки в брендовых кедах и парни с дорогими рюкзаками будто знали друг друга с рождения.Она же сидела на краю аудитории, рядом с розеткой. Своё старенькое зарядное она носила с собой — телефон держал батарею хуже, чем мамина трезвость.

— Привет. Тут свободно? — раздался голос сбоку.

Лера подняла глаза. Перед ней стояла девушка — яркая, с собранными в небрежный хвост рыжими волосами и кофейным стаканом в руках. Куртка явно не из масс-маркета, но лицо — без грамма высокомерия.

— Да, конечно, — кивнула Лера.

Девушка села, поставила свой кофе на стол и повернулась к ней:
— Я Вера. Первый курс, медиакоммуникации.

— Лера. Журналистика.

— Круто. У вас, говорят, сильный поток. И вообще — журналисты самые настоящие. Я всё время вами восхищаюсь, — улыбнулась Вера искренне.

Лера чуть покраснела. Вера была слишко добрая и открытая. Такие обычно не обращали внимания на девочек в поношенных джинсах и кроссовках с промокшей подошвой.

— А ты откуда приехала?

— Отсюда. Ну, из соседнего района, — коротко сказала Лера. — На метро.

Вера кивнула. Без неловких уточнений.

— Знаешь, ты мне сразу понравилась. У тебя взгляд — такой... как будто ты всё видишь. Даже то, что другие прячут.

Лера вдруг не знала, что сказать. Она не привыкла, что кто-то видит в ней что-то хорошее, тем более — с первого взгляда.

— У меня идея, — сказала Вера, вытаскивая телефон. — Если у тебя когда-нибудь будет плохой день — пиши. Или звони. Я люблю поболтать и выслушать.

Лера вдруг улыбнулась. Настоящей, редкой улыбкой, которая появлялась только в безопасности.

— Хорошо. Спасибо.

А Вера добавила легко:
— Все великие истории начинаются с «Привет». Это — наша.

Глава 2

Никита

На задней парковке университета утро было тихим — насколько это возможно среди ревущих двигателей.
Матово-чёрный Mercedes и графитовый BMW стояли бок о бок, словно на выставке. Возле капота Никита крутил ключи на пальце, прислонившись к машине, в тёмных очках и с тем выражением лица, которое давно раздражало преподавателей, но почему-то сводило с ума половину факультета.
Из соседней машины вышел Андрей — высокий, ухоженный, в белой рубашке и с улыбкой человека, у которого всегда всё получается.

— Ну, что, Ник, снова в бой? — протянул он, кидая взгляд на вход в главный корпус.

— Ты глянь только, сколько первокурсниц, — сказал Никита, не пряча ухмылки.

— Глаза разбегаются. Такое ощущение, будто конкурс красоты объявили.

В этот момент Никита почуствовал, как в него влетело чье-то тело. Лера спотыкнулась о камешек и потеряла равновесие, уцепившись за руки рядом стоящего парня.

— Смотри, куда идешь, заморашка, - сказал, глядя на Леру.

Та стояла открыв рот, ей на секунду показалось, что она забыла все слова.

— Хамло, если у тебя дорогая тачки и шмотки- это не значит, что можно унижать людей.

— Лера, что случилось? Кто это? — спросила подбежавшая Вера.

— Никто. Пойдем.

Девушки пошли в сторону парка, решили отметить первый день учебы прогулкой и мороженым, Вера сама предложила, потому что понимала, что в кафе Лера не пойдет, ей сразу она понравилась: не было напыщенность и высокомерия, а наоборот искренность и прямота.

— Вот это да, — рассмеялся Андрей. — Ловко она тебя на место поставила.

— Это что такое было вообще , — сказал Никита грубо. — Как ее вообще взяли в такой престижный вуз?

— Может она в постели такие трюки показывает и поэтому подумали, что нужно точно брать , — веселился Андрей.

Никита ухмыльнулся:
— Думаешь у такой, как она вообще когда-то был парень? Я уверен, что она целка.

— Ник, а давай как в старые добрые времена? Спорим, что она тебе не даст?

— Ты серьезно? Да она уже через месяц раздвинет ноги и будет кричать, как сильно любит меня.

— Окей, тогда давай поспорим что через месяц ты переспишь с ней, только нужны доказательства.

— Легко, ты видел ее одежду, да она за новую уже даст, — рассмеялся Ник.

Он посмотрел в спину удаляющейся фигуре, тогда он еще не знал, что это будет не просто игра. Что эта девочка с уставшими глазами и термосом в рюкзаке научит его стыдиться самого себя.

Но пока он только ухмыльнулся:
— Игра началась.

Глава 3

Столовая гудела, как улей. Металлический лоток скользил по поручню, тарелки звенели, кто-то за соседним столиком ржал над мемами, у кого-то упал йогурт.

Лера стояла в очереди за своим вечным «комплексом №3»: гречка, котлета, чай в пластиковом стакане- это все, на что хватало денег. И то не всегда. На карточке оставалось чуть больше ста рублей — а до зарплаты ещё неделя. Зато была тетрадь, доученная глава по теории информации и редкое ощущение, что она держит себя в руках.

— Привет, — раздался над ухом бархатный голос.

Лера вздрогнула и обернулась. Рядом стоял Никита, одет безукоризненно: парфюм дорогой, улыбка — из тех, что чаще встречаются в кино, чем в жизни. Он держал кофе, в другой руке — круассан и, кажется, своё обаяние, как оружие.

— Ты вроде Лера, да? С журналистики?

Она прищурилась.

— А ты вроде из тех, кто не здоровается с такими, как я.

Никита удивлённо вскинул брови. Он привык, что его шарм действует с первых секунд — максимум со вторых. Но сейчас... будто врезался в стекло.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что ты — Никита с третьего курса, — спокойно ответила она. — Mercedes на парковке, часы, которые стоят больше моего года жизни, и манера смотреть, как будто уже купил. Ты ведь сам сказал, что я замарашка.

Он немного опешил. Лера взяла свой поднос, не дожидаясь ответа, пошла мимо него. Но, не обернувшись, добавила:
— Я не для спора, Никита. Так что, если хочешь поиграть — выбери кого-то, кто сам согласен быть игрушкой.

И ушла. А он остался стоять в шумной столовой — растерянный, всё ещё держа свой круассан. На лице — ни следа привычной усмешки.

— Что с лицом? — Андрей догнал Никиту у выхода из столовой, откусив огромный кусок бургера.

Никита молча швырнул круассан в урну.

— Она послала меня спокойно и холодно. Словно я вовсе не интересен ей.

Андрей хохотнул.

— Ну, поздравляю. Видимо, твоя замарашка иммунитет выработала. Или ей просто неинтересны красавчики.

— Нет, — протянул Никита, задумчиво глядя в сторону, куда ушла Николь. — Она не такая. Она... слишком умная, чтобы поддаться сразу. Значит, придётся иначе.

— Ты не умеешь проигрывать, брат, — с усмешкой покачал головой Андрей.

— Потому что не проигрываю, — спокойно ответил Никита. — Просто некоторые игры — дольше, чем одна сцена в столовой.

Он задумался. Лера— не такая, как остальные, не в смысле пафосного клише. В ней не было демонстративной неприязни — только ясная, твёрдая защита. Как стена, которую кто-то строит с детства, кирпич за кирпичом. И это только подогревало интерес. Она — как запертая книга, и теперь он хотел читать.
Никита достал телефон и открыл список факультетских мероприятий. Где-то они точно пересекутся. И в следующий раз он подойдёт иначе — без кофе и улыбок. Без намёков предложит помощь или подвезет до дома. Ведь игра только началась.

На следующий день Никита решил попытать свое счастье в библиотеке.

— Библиотека, Никита. Серьёзно? — Андрей шёл чуть позади и с трудом сдерживал смех. — Это ты называешь тактикой? Или у тебя просто Wi-Fi закончился?

— Знаешь, — протянул Никита, не оглядываясь, — иногда, чтобы поймать лису, надо надеть шапку егеря.

— Шапку кого?

— Неважно.

— Просто скажи, что хочешь снова облажаться — только теперь тихо, среди книг, — фыркнул второй друг, Тимур, появившийся с банкой энергетика.

— Слушай, у меня дома тоже библиотека. Три манги и буклет из доставки суши. Там шансов больше.

— Это не попытка, — отрезал Никита. — Это разведка.

Они вошли в зал. Библиотека университета была просторной, пахла бумагой, старым деревом и чем-то сладким — может, карамельной жвачкой у кого-то из первокурсников.
Лера сидела у окна в наушниках с блокнотом и стопкой книг. Писала быстро, почти не поднимая глаз. В ушах наверняка что-то тяжёлое — или наоборот, классика. Кто её поймёт, эту загадочную девушку.

— Подходим? — шепнул Андрей, будто это была операция по захвату крепости.

— Нет, — Никита резко остановился. — Вы — к принтеру. Я — к знаниям.

— Он начинает меняться, — простонал Тимур. — Брат, не оставляй нас. Ещё немного — и ты начнёшь читать Чехова по собственной инициативе.

Но Никита уже уверенно направлялся к столу рядом с Лерой. Схватил первую попавшуюся книгу. "Журналистика в цифровую эпоху". Отлично, даже звучит умно.
Он бросил взгляд на Леру — та уже заметила его краем глаза, но сделала вид, что нет.

— Привет ещё раз, — спокойно сказал он, открывая книгу наоборот.

— Ты снова не туда сел, — тихо отозвалась она, не поднимая головы. — Библиотека — это для тех, кто умеет читать, а не притворяться.

Никита улыбнулся.

— Я тренируюсь. Вдруг втянусь.

— Ты же не умеешь делать что-то без скрытого мотива, — наконец, она подняла взгляд. — Или у тебя просто коллекция девушек по факультетам?

— Пока не полная. Но ты могла бы стать последней, — подмигнул он.

— А ты — первым, кого я ударю словарём по голове, — спокойно сказала она и вернулась к записям.

А в это время за шкафом, прячась между «Методическими пособиями» и каким-то явно забытым талмудом по социологии, Андрей шептал Тимуру:
— Он сгорает. Прямо на глазах. Боги, это прекрасно.

— Ставлю сотку, что через неделю он реально начнёт читать, — кивнул Тимур. — Причём по теме. И без картинок.

Никита, уходя с книгой под мышкой, шепнул сам себе:
— Ну ничего. Ты еще станешь моей.

Глава 4

Первая учебная неделя пролетала незаметно: пары, конскпеты, домашние задания, работа. Лера приходила домой без задних ног и тут же засыпала, не обращая внимание на сабантуй на кухне. Сегодняшний день был долгий. Пара по теории информации, потом библиотека, потом смена в кафе на углу. Спина гудела, ноги ныли от кроссовок, в которых она бегала шесть часов без перерыва, разнося заказы и улыбаясь клиентам, будто у неё за плечами — не усталость, а крылья.

Лера шла по тёмному двору, в руках — маленький пакет с хлебом и самым дешёвым творогом. Завтра с утра лекция. И нужно успеть что-то перекусить. Главное — тишина. Главное — чтоб мама не...
Дверь квартиры приоткрыта. Сердце упало. Она вошла — в прихожей пахло перегаром и дешевыми духами. С кухни доносился смех. Мужской. Потом — хриплый голос матери:

— Лерусяяяя, иди познакомься с дядей Валерой! Такой душка!

Лера замерла. Из-за стола поднялся мужчина лет сорока пяти, в майке и с грязными ногтями. Сначала он просто посмотрел. Потом — подошёл ближе. Рука потянулась к её плечу.

— Какая ты у тебя выросла… прямо модель...

Она резко отшатнулась.

— Не трогайте меня! — выдохнула, чувствуя, как в груди поднимается волна паники.

— Ну что ты, не злись, — пробормотала мать с затуманенными глазами. — Валера ж пошутил...

— Пошёл вон! — сдавленно крикнула Лера. — Из моей квартиры. Сейчас же.

Мужик фыркнул, но отступил. А она, дрожа, схватила куртку и выбежала на лестничную клетку, закрыв за собой дверь. Пальцы дрожали, пока набирала номер Веры.

— Лера? — голос подруги был спокойным, как всегда. — Что случилось?

— Привет… слушай, это очень тупо, но… мама уехала к подруге, а я забыла ключи. Можно я переночую у тебя?

— Конечно! Что за глупости? Ты где? Я сейчас такси вызову, — Вера сразу всё поняла. Не стала расспрашивать. Не стала давить.

— Я сама доеду, — прошептала Лера. — Просто… спасибо.

— Всегда, слышишь? Всегда.

Двадцать минут спустя Лерауже сидела в тёплой, светлой кухне у Веры. Её волосы были мокрыми — Вера протянула ей полотенце и сказала:

— Пижаму я тебе уже положила. А завтра утром — блинчики с клубникой. Можешь не спорить.
Лера кивнула и с трудом сдержала слёзы. В последние дни она практически не ела.
Иногда не надо спрашивать, чтобы всё понять. Иногда достаточно просто — пустить в дом.

Было уже за полночь. Вера выключила свет в кухне, оставив лишь мягкий свет от лампы над раковиной. На столе остывал чай, в воздухе — запах лаванды от подушки, которую Николь сжала в руках.

— Я могу тебе доверять? — тихо спросила Лера, не поднимая глаз.

— Да,я могила,— так же тихо ответила Вера.

Была тишина. Настоящая. Не та, которая давит, а та, в которой можно дышать.

— Папа умер пять лет назад, — начала Лера, глядя на чашку. — Инфаркт. Внезапно. Он был мой... якорь, моя стабильность. С ним всё было просто: еда в холодильнике, чистое постельное бельё, защита. С ним был дом.

Голос немного дрогнул, но она продолжила:

— После похорон мама будто исчезла. Физически — она рядом, но её нет. Только бутылки. Только тень. Сначала она просто грустила. Потом перестала просыпаться трезвой. А потом... пошли эти... мужчины.

Вера смотрела на неё, не перебивая.

— Я пыталась говорить с ней. Кричала, плакала. Потом — просто перестала. Один из них как-то залез ко мне в комнату ночью. Я закрыла дверь шкафом. А утром она обвинила меня, что я всё придумала. Что «я его соблазнила взглядом». Мне было шестнадцать.

Вера закрыла глаза. От бессилия.

— С тех пор я не жду ничего: ни заботы, ни поддержки. Я работаю официанткой — чтобы хоть как-то жить. Мама забирает мою зарплату, если видит. Ей же тоже "нужно на жизнь". А я... я просто стараюсь быть невидимой. И сильной. Потому что если сломаюсь — всё. Никому это не надо.

Она резко провела рукой по лицу, стирая слёзы.

— Только, пожалуйста, не жалей меня. Ненавижу, когда жалеют. Просто... ты спросила. А я устала делать вид, что всё хорошо.

Вера потянулась через стол и взяла её за руку. Крепко. Без слов.

— Я тебя не жалею. Я тобой восхищаюсь, — тихо сказала она. — Но с этого момента ты — не одна. Обещаю.

И в этой кухне, где пахло мятным чаем и ночной тишиной, впервые за долгое время Лера почувствовала не жалость. А плечо рядом.
Тишина в комнате казалась чуть легче, словно тяжесть, что висела в воздухе, начала спадать. Николь глубоко вдохнула и посмотрела на Веруню, которая всё ещё держала её руку.

— Ты не должна оставаться одна, — сказала Вера, голос мягкий и уверенный. — Если хочешь, можешь пожить у меня. Пока не найдёшь своё место. Пока не станет легче. Родители купили эту квартиру мне на совершеннолетие, они хорошие, поэтому точно не будут против, если со мной будет жить подруга. Вместе ведь веселее, да?

Лера на мгновение замолчала. В голове пронеслись мысли о квартире, где каждый угол напоминал о том, что дома ей неуютно. О маме, которая могла вернуться в любой момент с новыми мужчинами. О холодных ночах в одиночестве.

— Я... не хочу быть обузой, — тихо сказала она. — И вообще, это слишком...

— Не обуза, — улыбнулась Вера. — Мне одной тут порой бывает так скучно, а вдвоем мы сможем болтать обо всем на свете, молчать, если нужно, поддерживать друг друга в любовных делах.

Лера посмотрела на подругу. В её глазах было тепло, которого так долго не хватало. Тёплый свет надежды, который не нужно было прятать.

— Дай мне подумать, — прошептала она.

— Конечно. Ты в любой момент можешь сказать «да» или «нет». Без давления. Только знай — дверь открыта.

Вера улыбнулась так, будто обещала больше, чем просто крышу над головой. Она обещала новую жизнь — маленький островок спокойствия в бушующем море.

На следующий день Лера стояла у двери своей квартиры, держа в руках пару сумок. Внутри было пусто — и как будто в этом пустом пространстве тоже чувствовалась тяжесть. Она глубоко вдохнула, обернулась и на мгновение взглянула на окна соседних домов, где уже жила чья-то обычная, тихая жизнь.

— Я еду к тебе, — прошептала она самой себе.

По пути к Вере сердце билось как будто в такт — смешанные чувства: страх, облегчение, даже что-то вроде маленькой надежды.
Вера встретила её у подъезда с широкой улыбкой и без лишних слов взяла сумки.

— Добро пожаловать домой, — сказала она, открывая дверь.

В квартире было светло и уютно — книги на полках, свежие цветы на столе, уютные пледы. Николь впервые за долгое время почувствовала, что здесь можно просто дышать.

— Спасибо, — тихо сказала она, опуская сумки на пол.

— Всё будет хорошо, — улыбнулась Вера и провела Леру в комнату, которую подготовила для неё.

В тот вечер Лера впервые позволила себе не думать о вчерашних страхах. Здесь, в этом новом доме, где её не ждали с упрёками и не боялись, она могла начать строить свою жизнь заново.

Глава 5

— Прикинь, — Андрей развалился на лавке у фонтана, откинувшись как будто жизнь его уже ударила раз пять за день. — Эта Вера — она вообще без тормозов. Я к ней подошел и предложил сходить куда-нибудь , без пошлости, по-человечески — а она мне: «Ты просто хочешь меня как трофей. Пока, Андрей».

— Ха! — Никита фыркает в стакан с холодным латте. — Так тебе и надо. Нашёл, блин, альфу. Думал, покоришь ее походом в рестик? Она не Лера. Вера в таких местах была не один раз.

— Да она будто из бетона. Ни лайков, ни флирта, ни намёков. Сухо, чётко, по фактам. Я такой: «Ну хоть кофейку» — а она: «У меня аллергия на мужской понт». Представляешь?

— Да ты попал. — Никита криво улыбается. — Мне даже жалко чуть. Совсем чуть.

Андрей закатывает глаза, смотрит на него прищуром.

— Ладно, смеши. А ты-то сам как? Замарашка-отличница тебя всё ещё мурыжит? Или уже перешли к практическим занятиям?

Никита дернулся бровью, сделал вид, что пьёт.

— Я думаю, как еще можно расположить ее к себе. Там похоже не про «переспать» — там, походу, чувства.

— Чувства? — Андрей чуть не поперхнулся. — Ну тогда спроси у ее подружки, что она любит. Потом мур-амур и она твоя.

— Ага. — Никита смотрит в сторону, чуть-чуть, чтобы спрятать усмешку. — Еще с родителями сейчас напряженные отношения, хотят на этих выходных познакомить меня с дочкой друзей.

— Ахаха, ну ты попал, конечно. Скажи, что у тебя уже есть девушка. Ты ее до безумия любишь.А лучше, что хочешь жениться , — сказал Андрей. — Попроси кого-нибудь из подружек сыграть твою невестку. Любая потечет и будет прыгать на задних лапках.

— Ты вообще помнишь моих "подруг"? Родители ни за что не поверят, что я на ком-то из них хочу жениться. — Никита вздохнул.
Андрей посмотрел на меня , говоря глазами "ты знаешь, кого я имею в виду".

— Ты прикалываешься ?

— Нет, — Андрей ржёт, хлопает его по плечу. — Вот насчет такой тихой скромницы они точно поверят. Ты главное скажи, что она на твои бабки не претендует. Это план - подойди к ней и предложи сыграть на вечер пару. Ты видел ее одежду ? В ее случае деньги не будут лишними. А ты как раз сблизишься с ней, напоешь ей красивые песни. Снимешь пробку и от родителей отделаешься. Чтобы ты делал без такого умного меня?

Никита задумался. А это ведь правда рабочий план-капкан. Осталось только поговорить с Лерой. Быть максимально обходительным, вежливым до тошноты. Он любил родителей, но она слишком сильно пеклись о его личной жизни. Говорили, что он не может остепениться. Ему только 21, какие серьезные отношения. Его родители поженились в 18, всю жизнь вместе. И на каждом семейном празднике он слушал это.

— Знаешь что? — Никита кивает. — Я попробую.

Глава 6

Лера медленно шла по пустой улице, ощущая на себе холодный ветер и усталость после долгой смены в кафе. Вечернее небо уже опустилось, город окутывался мягким светом фонарей, но пустынность улиц заставляла её насторожиться. В голове билась усталая мысль: «Ещё немного — и я дома».

Её шаги эхом отдавались по тротуару, пока вдруг из-за угла показались двое парней. Они шли уверенно, переговариваясь и глядя в её сторону. Лера почувствовала, как холодок прошёл по спине — уличные истории, о которых она слышала, мгновенно всплыли в памяти. Её сердце начало биться быстрее.

— Куда ты так одна идёшь, красотка? — прозвучал голос из тени. Один из парней, чуть впереди, скользнул взглядом по ней, и в его ухмылке было что-то угрожающее.

Лера пыталась ускорить шаг, но парни быстро перегородили ей путь, перехватив дорогу.

— Расслабься, мы просто хотим познакомиться, — другой парень подкатил ближе, и в его глазах мелькнула усмешка.

Сердце колотилось громко, а пальцы сжали сумку чуть крепче. Лера стояла, пытаясь понять, как уйти от них без конфликта, но страх крепко сжимал горло.

В этот момент из темноты вышел Никита — высокий, уверенный, с холодным взглядом, который сразу заставил атмосферу поменяться.

— Всё нормально, ребята? — его голос прозвучал спокойно, но в нем не было места сомнениям.

Парни обернулись и встретили взгляд, полный вызова.

— Расслабься, парень, — усмехнулся один из них. — Мы просто хотели развлечься.

— В таком случае, — Никита сделал шаг вперёд, — вам стоит найти другое место для своих развлечений. Здесь она — не ваша добыча.

Мгновение длилось как вечность. Парни обменялись взглядами, осознавая, что тягаться с Никитой не стоит, и, с издевательским смехом, отступили в темноту.

Лера, всё ещё напряжённая, ощутила, как напряжение спадает. Она глубоко вдохнула и обернулась к Никите.

— Спасибо тебе... — голос чуть дрогнул от неожиданной благодарности.

Никита улыбнулся, в его глазах мелькнула искра доброты и лёгкого флирта.

— Всегда готов к подвигам ради тебя, — подмигнул он девушке.

Они пошли вместе по улице. Лера почувствовала необычное спокойствие — рядом с Никитой она была словно защищена невидимой бронёй.

— Я провожу тебя до дома, вдруг кто еще пристанет, — сказал он, глядя на неё.

— Хорошо, — ответила Лера, стараясь сохранить ровный голос, — здесь не так далеко.

Дорога казалась короткой, хотя каждый шаг отзывался в душе разными мыслями — от неожиданной тревоги к растущему чувству доверия.

— Кстати, — Никита остановился возле её дома и посмотрел прямо в глаза, — в качестве благодарности я хочу пригласить тебя на свидание. Как тебе идея?

Лера растерялась на мгновение. Она никогда не ожидала такого предложения от парня вроде него — уверенного, популярного, привыкшего добиваться своего.

— Никит, я тебе очень благодарна за помощь, но мы с тобой из разных миров. Посмотри на меня внимательно, а затем на себя, — начала она, но Никита мягко улыбнулся и перебил:

— Думаешь, что мне нравятся только силиконовые куклы ?

Сердце застучало сильнее. Внутри всё сопротивлялось — страхи, сомнения, горечь прошлого — но рядом стоял человек, который внезапно стал опорой.

— Поверь, мне хватает трудностей в жизни, — прошептала Николь.

— А если ты мне правда понравилась, ты не думала про такой исход событий ?

— Понравилась,потому что отшила тебя и сказала, какой ты хам ?

Никита громко рассмеялся. С виду такая скромная и тихая девушка , но теперь он еще сильнее убедился, что у нее есть очень острые зубки. Он никогда не бегал за девушки, обычно стоило ему сводить в ресторан или раскошелиться на букет. Девушки готовы были отдасться в первый же вечер.

— Ты милая, когда злишься. Похожа на кролика из мультика. Так что насчет свидания?

— Хорошо, но мы просто погуляем в парке. Без понтов и пафоса.

—Тогда в семь завтра, — сказал Никита, протягивая руку для прощального жеста.

Она взяла её, чувствуя тепло и уверенность, которая так долго была ей чужда.

— Спокойной ночи, Лера.

— Спокойной, Никита.

И, закрыв дверь за собой, Лера впервые за долгое время почувствовала, что ночь может принести не только страх, но и надежду.

Глава 7

Лера сидела за кухонным столом в уютной квартире Веры, чувствуя, как напряжение постепенно уходит. Вера бегала по комнате, пытаясь помочь ей подготовиться к завтрашнему свиданию с Никитой — тому самому Никите, который вчера так неожиданно спас её на улице.

— Ты просто должна выглядеть уверенно, — улыбаясь, говорила Вера, размахивая яркой помадой, — забудь про все эти страхи и просто будь собой.

Лера смотрела на себя в зеркало. Она не была привыкшей к таким переменам — аккуратный макияж, красивая одежда, аккуратные волосы. Всё это казалось чуждым и немного страшным, но с Верой рядом всё казалось возможным.

— Он практичеки заставил меня идти на это свидание,— возмутилась Лера. — Не понимаю, зачем ему это все. Я уверена, что ему нравятся модели с ногами от ушей, чтобы сиськи было видно за километр.

Вера начала смеяться в голос.

— Может он понял, что с такими моделями у него никогда не будет серьезных отношений? Ладно, просто сходи на разведку. Никто тебя не съест. Вкусно поешь и хорошо проведешь время.

— Мы идем в парк гулять.

— Чегооо? Он что зажал для тебя поход в ресторан? Вот жлоб. Так, отменяй свидание.

— Вера, успокойся. Это я предложила, не хочу себя чувствовать совсем нищенкой в приличном месте. Плюс вдруг он захочет разделить счет.

— Тогда мы разделим его яйца, — сквозь смех заявила подруга. — Хорошо, твоя взяла. Но ты мне пиши все.

— Да, мамочка,— улыбнулась Лера, показывая язык.

В этот момент зазвонил телефон. Лера вздохнула, зная, кто будет на том конце провода.

— Алло? — ответила она, стараясь не показывать усталости.

— Лера, ты где? — голос матери был хриплым и громким, с явным запахом выпитого.

— Мама, я у подруги, — осторожно сказала Николь.

— Ну так купи мне выписку из аптеки и что-нибудь поесть! Я голодная и мне плохо! — требовательно потребовала мать.

Лера почувствовала, как внутри всё сжалось. Это был старый сценарий: мать, погружённая в проблемы с алкоголем, требовала помощи, не думая о том, как это влияет на Леру.

— Мама, я сейчас не могу, — попыталась объяснить она. — Завтра обязательно всё куплю.

— Завтра? А сейчас что? — мать закричала. — Ты что, забыла, кто тебя кормил? Ты обязана!

Звонок прервался, а Лера осталась стоять с телефоном в руке, сжимая его крепко.

— Всё в порядке? — с тревогой спросила Вера, подходя к ней и обнимая за плечи.

— Это снова началось, — тихо ответила Лера. — Она требует, угрожает… Я так устала от этого всего.

— Ты не одна, — твердо сказала Вера. — Мы вместе с этим справимся. Можешь у меня хоть все пять лет. А пока — давай сосредоточимся на тебе и на том, что впереди.

Лера кивнула, чувствуя, как поддержка Веры даёт ей силы. Впервые за долгое время она почувствовала, что у неё есть кто-то, кто действительно рядом и готов помочь.

Вера принесла чашку горячего чая, и они вдвоём сели за стол.

— Ты сильнее, чем думаешь, — улыбнулась Вера. — А завтра — новый день. Новый шанс.

Лера улыбнулась в ответ, впервые ощущая, что может поверить в себя и в своё будущее.

День, который казался бесконечным, наконец подошёл к концу. Лера шла по улице, чувствуя усталость в каждом шаге — после учёбы и смены в кафе силы почти иссякли. Но сейчас в её сердце горела лёгкая искорка ожидания — скоро она встретится с Никитой.

Они договорились встретиться у входа в городской парк — место, которое всегда казалось Лере немного сказочным, даже в обычные дни. Тёплый вечерний воздух наполнял лёгкой прохладой, и огни фонарей мягко освещали дорожки, оставляя за собой длинные тени.

Никита уже ждал её у кассы, улыбаясь так, будто этот вечер был для него самым важным. Он был одет просто — джинсы и куртка, но уверенность в его взгляде заставляла Николь немного расслабиться.

— Привет, — сказал он, протягивая руку. — Ты как?

— Привет, — ответила Лера, чуть улыбнувшись и пожав его руку. — Уставшая, но рада тебя видеть.

Они пошли по аллее, разговаривая о простых вещах — о погоде, учёбе, музыке. Лера заметила, что с каждым шагом её тревога уходит, уступая место лёгкому волнению и радости.

— Хочешь сахарную вату? — вдруг спросил Никита, останавливаясь возле яркого прилавка с разноцветными сладостями.

— Конечно! — Лера засмеялась, вспомнив детство.

Никита купил огромный розовый шар, и они вместе делили его, облизывая липкие пальцы и смеясь над тем, как это напоминает им беззаботные дни.

— Помнишь, как в детстве мы мечтали о таких вечерах? — спросил Никита, глядя в её глаза.

— Тогда казалось, что мир такой огромный, и все возможности — впереди, — ответила Лера , чувствуя, как сердце бьётся быстрее.

Потом он повёл её к аттракционам. Первая была карусель — светящаяся, с музыкой, которая навевала лёгкую ностальгию. Они сели рядом, и Лера ощутила, как ветер играет в её волосах, а в душе просыпается детская радость.

— Ты такая настоящая, — прошептал Никита, когда они катились на колесе обозрения. — Без масок и прикрас.

Она посмотрела на него, и глаза её наполнились светом.

— Я давно не чувствовала себя такой живой, спасибо — призналась Николь.

После парка они направились в маленькое кафе, уютное и тёплое. Девушка сначала упиралась, но Никита настоял и дал, понять, что голодной ее домой не отпустит За столиком с мягким светом и ароматом свежего кофе Лера почувствовала, что этот вечер — начало чего-то нового и важного.

Они говорили до позднего вечера — о мечтах, страхах и надеждах. Лера поняла, что рядом с Никитой можно быть собой и не бояться быть уязвимой. Но полностью она доверять не готова. Червячок сомнения все еще терзал ее. Она думала о том, что у такой пары, как они нет будущего. Его семья никогда не примет нищенку.

Когда вечер начал сгущаться, и фонари зажглись по обеим сторонам улицы, Никита проводил Леру к её дому. Они шли медленно, не спеша, наслаждаясь последними минутами вместе.

Глава 8

Утро началось тихо. Лера пыталась привыкнуть к этому спокойствую. На кухне гудел чайник, пахло чем-то вкусным, а она полусонная, села на край дивана, зевнула и уткнулась лицом в подушку.

— Подъём, золото, — раздался бодрый голос Веры с кухни. — Как прошло вчерашнее свидание?

— Хорошо, — буркнула Лера, не поднимая головы. — Но я точно знаю, что я не из его круга.

— Девочка моя, если мужчине нравится девушка, то ему плевать на круг, квадрат и ромб,— весело ответила Вера.

Лера засмеялась, но тут же вскочила — уведомление мигнуло на экране. "Я выехал. Буду минут через десять. Никита."

— Это что еще такое? — воскликнула она, резко включая панику. — Откуда столько инициативы к моей скромной персоне? Я даже волосы не досушила!

— Не парься, — сказала Вера, закидывая в рюкзак тетради. — Я с тобой выйду. Типа мы просто вместе живём. Он не станет спрашивать. Мужики не спрашивают, если ты не начинаешь лекцию.

— Мне стрёмно.

— Тебе всё стрёмно. А потом ты будешь с ним гулять под ручку со счастливой моськой. Идём.

Через пару минут они уже стояли у подъезда. Никита подъехал, опустил стекло и, немного удивлённо глянув на них обеих, сказал:

— Доброе утро. Вам обеим в универ?

— Ага, — ответила Вера бодро. — Мы как сиамские близняшки: учимся, тусим, переживаем кризис молодости синхронно.

Лера стояла в нерешительности, как будто машина вдруг стала территорией, на которую она не имеет права.

— Поехали уже, — прошептала Вера и толкнула её локтем.

— Ладно, — сдалась Лера и забралась на заднее сиденье.

Всю дорогу Никита особо не болтал — только музыку тихую включил, какую-то старую инди-группу, от которой пахло 2019 годом и первыми поцелуями на школьных дискотеках. Вера с ним болтала легко, как будто они уже тысячу лет знакомы, а Лера просто сидела, разглядывая заиндевевшее стекло и гадая, почему всё это кажется нереальным.

Когда они подъехали к универу, Вера выскочила первой:

— Спасибо за доставку, Никита. Ну всё, Лера, не затупи. Он тебе нравится — признай уже.

Лера округлила глаза:

— Вера!

Но та уже убежала.

Никита повернулся, смотрел через зеркало.

— Всё ок?

— Да, — тихо ответила Лера. — Спасибо, что подвёз.

— Всегда пожалуйста.

Он улыбнулся, открыл ей дверь. И они вместе зашли в универ. Лера чувствовала на себе любопытные взгляды девчонок, которые готовы были выдрать ей головы и расцарапать глаза. Конечно, это же Никита. А они думала о том, что такой парень может делать с такой замарашкой-нищенкой, как она.

После пары, на которой Лера почти ничего не поняла, а просто тупо рисовала квадратики в тетради, она пошла в столовку. Народу было как на рок-концерте, воздух пах борщом и оладьями. Она заняла место у окна и вяло листала телефон, пока кто-то не поставил перед ней поднос с едой.

Куриная грудка, пюре, салат, сок. Всё тёплое. Всё аппетитное. Всё не её.

Она подняла глаза. Перед ней стоял Никита.

— Я подумал, ты голодная. — Он сел рядом, будто так и надо.

Лера зависла.

— Эм… спасибо. Но зачем? — она смотрела на еду, как на договор с подводными пунктами.

— Просто. Потому что хотел.

— Жалеешь меня? — спросила она, сверкая злым взглядом. — А я не хочу, чтобы мне из жалости покупали еду, отвозили в универ. Ты волонтером устроился?

Никита слегка нахмурился. Посмотрел на неё серьёзно, без улыбки:

—Лер, послушай. Я тебе ничего не покупаю из жалости. Я просто вижу — ты уставшая, ты пашешь с утра до ночи, и я… — он вздохнул. — Хочу, чтобы хотя бы в обед ты не думала о том, где взять сто рублей.

Она смотрела на него, и внутри будто всё сжалось. Потому что это не понт, не игра. Он действительно хотел сделать ей приятно. Просто так.

— Ты странный, — прошептала она, чуть улыбаясь. — Но… спасибо. Честно.

— Не странный, — сказал он, пододвигая к ней сок. — Просто мне на тебя не все равно.

И замолчал. А она просто сидела, ела — с осторожностью, с благодарностью, с каким-то новым, тёплым чувством внутри.

Глава 9

Никита

Если честно — я сам не понял, как это всё случилось. Ну типа, да, сначала была просто шутка. Дурацкий спор с Андреем, как обычно: «слабо не влюбиться, а просто сломать шаблон отличнице». Ну, я ж знал, как это делается. Всё по старой схеме — комплимент, взгляд, немного харизмы и уверенности. Умею, могу, практиковал.

Но, чёрт… Лера? Она была совсем из другой вселенной.

После того вечера в парке я ехал домой и тупо молчал весь путь, хотя обычно врубаю музон, сигу — и по кайфу. А тут — полная тишина в тачке и, главное, в голове. Потому что в голове крутилось одно: её глаза, когда я купил ей эту дурацкую розовую вату.

Ну, что такого? Просто сахарная вата. 150 рублей, чуть меньше ладони, липкая фигня. А она радовалась — будто я ей миллион подарил.

Смеялась. Честно. Не наиграно. Глаза блестят, губы в сахаре, и она не прячется, не строит из себя недотрогу или «богиню». Просто радуется. Как ребёнок. Как будто этот вечер — реально лучший в её жизни. И я такой сижу рядом, и мне становится неловко. Потому что я-то... не собирался дарить "лучший вечер".

Я собирался — поиграть.

А потом, когда мы гуляли по аллеям и она рассказывала про свою учёбу, про то, как хочет пойти на стажировку, как переживает за зачёт по философии… Я ловил себя на мысли, что впервые слушаю. Не «делаю вид», не «киваю, чтобы было удобно», а реально слушаю. И мне интересно.

А у неё глаза горят. Она прям верит, что это важно, что у неё всё получится. И в этот момент у меня внутри что-то хрустнуло.

Потому что рядом со мной обычно были совсем другие — те, кто фыркают в ресторанах, когда официант приносит не ту воду. Те, кто жалуются, что на сумке логотип не того размера. Те, кто делают фото еды, но не едят, потому что «держат фигуру». Девушки, которые знают, кто я и зачем им быть рядом со мной. Всё всегда по скрипту.

А Лера не знала, кто я на самом деле. Не знала, что я с Андреем спорил. Не знала, что это было игрой. Да, она предположила тогда в столовой и библиотеке, высказала ему свои догадки в лицо.
И, чёрт, чем дольше я с ней был, тем меньше мне хотелось, чтобы она узнала.

Когда мы подошли к её подъезду, она на секунду замешкалась. Я хотел поцеловать ее. А она сама поцеловала меня. Правда в щечку. Блять, как будто нам по 14. Тогда я точно понял, что у нее никого никогда не было. Я могу стать первым.

И вот я стою у машины, смотрю, как она уходит, и у меня внутри всё сжимается.

Потому что я понял: эта девочка — не про "трофеи", не про "победу", не про списки и галочки.
Она — про настоящее. Про что-то очень светлое, что я сам давно потерял в себе.

И мне стало тошно. От себя. От Андрея. От этого тупого спора. От всей той чуши, что мы называем "игрой". Потому что я вдруг отчётливо понял — если я продолжу эту игру, я просто её сломаю окончательно . А она не заслужила.

Она заслужила, чтобы кто-то заботился. Чтобы её кто-то поддерживал. Чтобы рядом был не тот, кто «затащил» ради пари, а тот, кто будет сидеть с ней на экзамене, носить ей кофе, когда у неё сессия, и просто… держать её за руку, когда всё рушится.

А я? А я был мудаком, который начал всё это не с того.

И вот теперь я в полном раздрае. Потому что впервые за долгое время мне хочется ни секса, ни фоток, ни понтов. Мне хочется, чтобы она улыбалась из-за меня. Чтобы её глаза светились — и не потому, что я "крутой", а потому что я рядом.

Ну и кто тут теперь из нас дурак?