Человеческая оболочка

Глава 1. Начало долгого пути

Ветер оторвал тонкий слой блуждающего снега и поднял его высоко. Потоки воздуха с невероятной скоростью уносили за собой мелкие кристаллики льда. Они летели через перевал большого горного хребта и, миновав его, оказывались в чистом поле. А дальше… Дальше снег ударялся в высокую стальную стену, прилипал к ней и таял. Стекая и вновь замерзая, у подножья защитного сооружения, снег превращался в наледь, словно скорлупа.

За высокой стальной стеной располагалось единственное теплое место. Город, названий у которого множество, завлекал к себе всех проходимцев с замерзших пустошей. Завлекал… но не впускал. Хозяева отгородились от всех, трепетно защищая свой клочок райской жизни. Год за годом стена охраняла мир внутри от ветра и внешних врагов, беспрестанно неся свою службу. И все это происходило под пристальным взором высокого шпиля, расположенного в самом центе теплого круга. Шпиль гордо возвышался, задевая макушкой небеса. Приметное место. Очень…

Теплый город кипел, поднимая в воздух клубы пара и дыма.

Шли годы, десятилетия, пока на самом краю, в самой холодной части города, не произошло нечто странное. Под покровом темноты, освещенные лишь газовой горелкой, в тесном жилом контейнере сидели двое.

— Лита! — судорожно вскрикивал парень, держа свою красавицу жену за руку. — Держись! Как только ребенок выйдет, для нас все изменится!

— Да заткнись ты! Ты хоть представляешь, как мне больно?

— Я представляю, дорогая… Но мы сейчас единственная надежда города! — рука Сэма посинела от того, насколько сильно Лита вцепилась в нее, но будущий отец, словно, не замечал этого.

— Сэм, да никогда дети не рождались сами! — девушка переводила дух, а потом вновь начинала тужиться. А потом вновь переводила дух. — С чего ты решил, что у нас это выйдет?

— Он не умер внутриутробно…

— О, Боги, как больно!!! — надрывалась Лита. — Я ненавижу тебя, Сэм! И себя ненавижу, за то, что согласилась на все это!

— Лита, прости, но это наш шанс. Тебе самой-то не надоело сидеть в этом болоте?

Край кольца был, действительно, паршивым местом. Самые низшие рабочие классы обитали тут, среди контейнерных застроек. Сэм и Лита были не исключением. Их контейнер стоял в бесконечном ряду, вторым этажом, над другими такими же контейнерами. И внутри каждого контейнера была другая пара людей, которая точно так же хотела бы отсюда уйти. Ближе к центру. Ближе к теплу.

Грязь и сырость не высыхали, ведь тут почти никогда не светило солнце, а земля грела, так слабо, что по ночам на лужах появлялась корка льда. Редкий, почти незримый снег долетал до земли и тут же перемешивался с непроглядной черно-коричневой кашей.

Двести тысяч людей, окруженных стеной, даже не догадывались, что скоро появиться двести тысяч первый. Он будет рожден не так, как остальные. Он будет самым настоящим человеком, без всех этих родильных камер и искусственного создания эмбриона. Хоть база ДНК в человеческих конвейерах и была большой, но такого разнообразия, как будущий ребенок, она представить не могла. Он особенный, потому что зачат и рожден будет естественным путем. Тем путем, который люди потеряли давным-давно.

— …и даже сейчас, Лита, я верю, что мы справимся. Мы же всегда справлялись. Всегда вместе!

— Мы вместе, потому что росли в соседних мешках! Просто так совпало! Нас и поселили вместе лишь поэтому!

— Нет, Лита! Это судьба, — уверенно отвечал Сэм.

Лите всегда казалось, что Сэм не далекого ума, а потом вспоминала, что они из одной партии, и старалась спрятать свои мысли подальше. Боялась опорочить ими и себя. Но в тот день, когда она поняла, что беременна, она почему-то положилась на Сэма. Быть может, в его словах была та надежда, которой ей не хватало.

Вот только сначала нужно родить ребенка. До этого момента не было смысла обращаться к хранителям. Они бы просто списали это на затяжной выкидыш и помогли бы иначе, чтобы не началось серьезное осложнение.

— Блядь, Сэм, где врач?

— Я оставил заявку еще вчера!

— Я сейчас умру! Сделай же что-нибудь!

Стук в дверь принес облегчение. Сэм сделал два шага и уже преодолел все пространство контейнера. Дверь открылась и на пороге стоял седой мужчина в перепачканной белой робе.

— Вызывали? — спокойным голосом поинтересовался врач.

— Да! Прошу, быстрее! — Сэм дернул того за рукав. — Она рожает!

Врач закатил глаза, отказываясь в это верить. — Да какие роды? Это или осложнение, или опухоль!

— Да наплевать! — закричала девушка. — Помогите уже мне! Врач вы или кто?

Стоило только доктору подойти к кровати и выхватить из света горелки силуэт, как он тут же обомлел. Он несколько секунд стоял, словно перебирая в голове все знания, полученные до этого момента. Доктор в прострации закатал рукава своей белой робы.

— Воду неси.

— Чего? — переспросил испуганный Сэм.

— Воду, говорю, неси. Кипяченую. Теплую. Быстрее!

Парень, как заведенный, начал метаться по контейнеру. Благо кастрюля была недавно подогрета, и Сэм понадеялся, что этого хватит.

— Вот. Держите!

Глава 2. Узы

— Дед, мы лежим тут уже пол светового дня, я все брюхо себе отморозил! Где твоя «Колорофаун»? Язык же можно сломать, какое название ты ей дал! — возмущался парень, лежа в снегу на границе старого мертвого леса и бесконечной белой пустыни, пытаясь разглядеть что-то на просторах слепящего солнцем поля.

Если смотреть с высоты, то двух мужчин вряд ли можно было бы отличить от упавших веток, некогда мощных и сильных деревьев. Укутавшись в теплые вещи, нацепив на глаза пластиковые маски, защищающие от метели и холода, они терпеливо топили почву под собой, углубляясь в нее по несколько миллиметров в час. Заметаясь мелким блуждающим снегом.

Черные плащи-накидки полностью укрывали мужчин. Толстая ткань не пропускала воздух и влагу, помогая сохранять тепло. Даже сейчас, распластавшись на снегу, под этими плащами мальчишка и старик были словно в палатках. Ни рукавов, ни замков, лишь капюшон и пара лямок. Такие плащи были отличительным знаком людей, что обитают в бескрайних заснеженных землях.

— Мимикрирует…

— Че делает?

— Мимикрирует! Ты что, идиот, Исаак? Если да, то почему ты столько лет мне об этом не говорил? — полушепотом сказал Юрий, пытаясь не спугнуть добычу. — Мимикрировать… это значит маскироваться. Менять цвет, может, форму… В зависимости от окружения. Вон она летает! Будь тише.

— Я не вижу никого и ничего, и солнце слепит как безумное, стоит только взгляд поднять! И та тетка из поселения назвала меня Айзек!

— Вот, держи глаз древних. Но включи его не больше, чем на минуту, иначе обратно по темноте мы пойдем совсем без зрения, — прошептал дед, на ощупь доставая из рюкзака тепловизор.

— Это безумие какое-то! Как она это делает? — вскрикивая от удивления, Айзек пялился в окуляры тепловизора. — Почему мы не охотились на нее раньше? Вон она какая большая!

— Это животное — одиночка, с четким периодом миграций. И не видел ты ее раньше по своей собственной вине! Нечего было болеть! — недовольно бурчал старик. — Пожалуйста, Исаак, просто наблюдай и болтай поменьше…

Через тепловизор Айзек наблюдал за тварью, парящей в небе кругами, пытаясь понять, птица это, или зверь. Судя по форме, она была больше похожа на снежного каракала, чем на птицу. Тупомордая, длиннохвостая и красная — такой она виднелась через технологию древних Богов, что была у Айзека в руках.

Стоило ему взглянуть наверх своими, человеческими, глазами — ничего. Будто и нет там никого. Лишь спустя время, немного привыкнув к свету, он начал замечать то, о чем говорил его старик. Словно муть в глазной жиже, что плавает внутри глазного яблока. Маленьким, еле заметным пятном, тварь перемещалась по бескрайнему голубому небу. Как только парень смог сфокусироваться, он тут же начал различать очертания летающего зверя. Айзек впервые видел что-то настолько удивительное, не понимая, как зверь может становиться почти невидимым. Он пытался растолкать Юрия, чтобы тот объяснил ему, но тот лишь отмахнулся, сказав, что Айзек должен понять это сам, когда они поймают животное.

— Стоп! Поймаем? Да как такое возможно? Оно же ни фига как высоко! Да и как целиться-то в него? Ладно глухого горлуна я подстрелить могу, он не успевает свалить от стрелы. Но эта тварь явно шустрее!

Юрий никак не реагировал на шумного мальчишку, лишь смотрел вверх, стараясь не щуриться от солнца, что давалось его старым глазам с трудом, из-за чего он иногда вытирал слезу со щеки. Столько лет он таскал пацана на охоту, уча его добывать еду… но тот никогда не вел себя подобающе. До сих пор шумный, резкий, нетерпеливый, хотя каждый раз он напарывался на плоды своей опрометчивости. И не сосчитать сколько раз он проваливался под лед, в лунку серой олуши… А сколько раз его цапал длинношерстный каракал? Да и сколько раз обычный каракал цапал — тоже не сосчитать. И вот опять: он сидит и шумит. Шевелится, елозит, хотя сказано было — вести себя тихо.

Вдруг ход мыслей прервался. Чуткий взор заметил резкое движение колорофауна. Это по-настоящему удивительное зрелище, которое Юрий так хотел показать мальчику.

Старик резко отвесил ему подзатыльник и ткнул пальцем в горизонт.

— Туда смотри!

Маскировка зверя была на высоте. Пока он следил за окружением с высоты — ни одно существо в этой снежной пустыне не смогло бы его найти. Иначе сидел бы колорофаун голодный...

Резко рванув вниз, зверь потерял свое преимущество на стыке неба и земли. Синий и белый цвета перемешались и его стало видно. Не так хорошо, как хотелось бы, но достаточно, чтобы разобрать его движения. Зверь камнем падал вниз. Лишь у самой земли, на уровне гуляющего снега, он резко махнул крыльями, сменив траекторию. Колорофайн пробился в сугроб, подняв в воздух еще не слипшиеся снежинки. Звук был такой, будто в рыхлый, пушистый снег, кидают доску. Вроде бы как хлопок, но такой мягкий и гулкий.

Не прошло и секунды, как вверх из того же снега вырвался столб белой пыли, и лишь видно было полевку, летящую к небесам. Полевка стремительно набирала высоту, сделала пару переворотов и исчезла.

— Съела… — довольно сказал Юрий, — А теперь смотри и запоминай это на всю жизнь!

Старик поворошил снег перед собой, и, нащупав шнурок, медленно начал его вытягивать. Приглядевшись к земле, Айзек увидел, как под снегом бежит маленький бугорок. Юрий медленно тащил шнурок, поглядывая время от времени наверх, и как только он заметил, что колорофаун начала падать — ускорился, да так, что сам удивлялся ловкости своих рук. Шнурок выматывался моментально, лапшой сваливаясь внутрь плаща.

Глава 3. Идя через обреченных

— Старик, ты сам-то не понимаешь, что с ногой нужно что-то делать? Простой вывих так не опухает!

— Да все нормально со мной! Хватит уже сопли мне подтирать! Еще пару дней и пройдет.

— Ты неделю лежишь! Таскаешь с собой палку эту долбанную, кряхтишь, стонешь во сне. Ты, неужели, не думаешь, что дальше будет только хуже? Семь дней! Вывих уже бы прошел.

Спор эхом разносился по стенам небольшого углубления в скале, в котором Юрий уже давным-давно обустроил свое жилище. Полумрак, царивший здесь, успокаивал нервы уставших охотников, лишь изредка развеиваясь светом пары искусственных ламп и топкой печи, которую Айзек открывал, чтобы кинуть туда новое полено. Очередной закат перестал мерцать в окне, что висело над дверью тамбура, и в пещере стало немного темнее.

В небольшом помещении, глубиной, от силы, метров десять, располагалось все, что нужно для комфортной жизни в суровом мире. Длинная печь, служившая и обогревателем, и плитой для приготовления еды, от старости начала облезать, слой за слоем скидывая хлопья ржавчины, особенно в тех местах, что раскалялись докрасна. Труба, висевшая над ней, выводила дым прямиком на улицу, оставляя сажевый след на снежной шапке над входом. Дымоход, проходя по пещере, обогревал нужник, что находился в тамбуре, и маленький гараж-коробку, в котором хранили электроснегоход. Шкафы и кровати, выстроганные прямо тут, устали не меньше печи и от светлого древесного цвета осталась лишь серость. Постоянно впитывая влагу, а потом отдавая ее в моменты долгого отсутствия хозяев, дерево день за днем, незаметно для владельцев, становилось все более и более невзрачным. Иногда, когда Айзек что-либо ронял и оставлял глубокую рану на шкафу или кровати — он долго смотрел, пытаясь вспомнить, всегда ли цвет был такой. И вот, год за годом, все то, что когда-то так трепетно собирал Юрий, ветшало, и сейчас создавало антураж старого обжитого дома.

Шкуры на стенах не давали теплу уходить в скалу, собирая пыль и плесень. Доски, лежавшие на полу, с вытоптанными на них тропинками, поглощали растаявший снег и кровь убитых животных, набухая и закрывая щели между собой. Импровизированная проводка держала две светодиодные лампы, которые зажигали только тогда, когда был полностью заряжен аккумулятор. Да и использовали эти лампы, в основном, для сбора и ремонта снаряжения, и разделывания тушь добытых зверей.

Нужник находился чуть выше всего остального, и с обратной стороны имел дверцу, за которой хранился металлический тазик. Две деревянных перегородки с тамбуром отделяли жилое пространство от владений вечной мерзлоты. А там, на заснеженном маленьком плато, перед входом в пещеру, аккуратно составленные бревна, время от времени, превращались сначала в дрова, а после — в пламя, что обогревало это небольшое убежище.

Мелкие ветряки с наскоро смотанными проводами лениво вращались, заряжая небольшой аккумулятор дома. И аккумулятор поменьше, что находился в снегоходе. Спрятанная от лишних глаз и ненастий погоды, техника укромно томилась в небольшом гараже. Старик тщательно ухаживал за снегоходом, регулярно запуская его и давая пробежаться разок-другой по плато. Это была его гордость.

Этот снегоход, как и многие другие вещи, достался ему от его предков. Но в отличие от всего остального — он был ценен не только для Юрия, но и для многих обитателей этих земель. Поэтому увидеть его в полях было невозможно. Старик, банально, его не использовал. Стоило только засветить такую технику в пустошах — начнется охота. И, скорее всего, тот, кто рискнет выследить охотника и его богатство, вряд ли оставит в живых обитателей этого скромного дома. Так, день за днем, в постоянной боевой готовности, снегоход коротал время в небольшом ящике, подогреваемый печной трубой, чтобы аккумулятор не умер от холода и переразряда.

— Исаак, я…

— Я ничего не собираюсь слушать! Собирайся сам, или я потащу тебя силой! — надрывался юноша.

Айзек достал все теплые вещи Юрия и начал помогать ему одеваться. Верх Юрий в состоянии был надеть сам, а вот оба комплекта штанов надевал уже Айзек. Старик беззвучно выл, когда парень дотрагивался до его левой голени.

— Дожили блин… скоро ты еще и кормить меня с ложечки будешь! — возмущался Юрий.

— Если будет необходимо, то и с ложки покормлю.

— Не хотел бы я застать этот момент…

Как только Юрий был готов, Айзек накинул свою куртку, укутался в плащ и вышел на улицу. Он оглядел окрестности, осмотрел будущий маршрут через бинокль и начал доставать снегоход.

— Сдурел что ли? Мало нам одной ноги, так ты еще и две больные головы добавить решил? — окрикнул его Юрий, успевший выйти из дома.

— Ты не дойдешь до поселения сам!

— Конечно, нет! Но и снегоход взять тебе не дам! Да на него же все местные шакалы слетятся! Бери сани, и поехали.

— Быстро ты от нежелания переться в деревню в сани меня запряг, старик! — Айзек размял плечи. — Ну, уж лучше так, чем ты подох бы от кривой ноги, лежа на кровати.

Юноша явно был рад, что препирания закончились, пусть даже и тащить ему старика на санях до самой деревни. Юрий улегся в длинные сани и накрылся меховым одеялом, надел на лицо теплый шарф, маску и просигналил Айзеку о полной готовности. Тот же, в свою очередь, раздраженно махнул головой, выругался и начала потихоньку толкать свою ношу вниз со склона их плато, крепко ухватившись за рукоять позади. Парень то вставал на лыжины, то притормаживал сани ногами, преодолевая путь с горы с невероятной скоростью. Старик же крепко вцепился в плетеное дерево, отказываясь привыкать к резкости движений, что выдавал молодой охотник.

Глава 4. Раны, что не заживут никогда

Удивительный разговор по душам. Невероятная искренность Марии повергла парня в шок. Он столько лет знал ее, но знал лишь как полезного человека, который штопал и лечил его тогда, когда Юрий сам уже справиться не мог. Каждый раз, когда она накладывала гипс или зашивала рваную рану на его голени, старик стоял рядом и пристально смотрел. Может, он действительно не хотел, чтобы о нем говорили? Боялся, что его очернят в глазах Айзека. Но сам Айзек ни на секунду не сомневался в своем наставнике. Да он был грубым и черствым, но это не мешало ему быть хорошим человеком, так как все, что он делал — было на благо парня. Возможно, он рассчитывал, что Айзек будет помогать ему в старости, а, может, просто хотел поделиться знаниями, ведь исходя из истории Марии — он так и не успел. Кровати и шкафы в пещере, в их скромном жилище, действительно, были сделаны Юрием, и лишь оттого, что Айзек ни с чем и никогда их не сравнивал, не понимал, насколько они были хорошими. В лазарете мебель была намного хуже.

Хоть Айзек и был озадачен разговором, он отложил свои душевные терзания на долгую дорогу обратно. Ему еще предстояло добыть хоть что-то, чтобы содержание старика тут окупилось. Лекарства и обезболивающие в цене были на вес драгоценных металлов, а работа Марии ценилась и того дороже. Айзек чувствовал себя в долгу, и, думая об этом, он представлял, каково было Юрию, когда тот приносил полуживого пацана в лазарет.

Удивительно, но каждый раз они появлялись тут под покровом темноты и уходили до рассвета. Может в конспирации Юрия был подтекст, и он всеми возможными способами избегает контакта с соотечественниками? Особенно с теми, что застали его там, в прошлой жизни. Вот и сейчас, под покровом темноты, Айзек собрался покинуть это место, ведь чем быстрее он разделается с поручением, тем быстрее вернется назад и сможет отдохнуть. Да и дорога до их охотничьих угодий проще преодолевается в дневное время.

Айзек дождался пробуждения Юрия, которого немного покачивало от непривычного количества обезболивающих. Юрий был крайне недоволен, что парень провел тут так много времени совсем один, в окружении свободно гуляющих местных жителей. И, в первую очередь, начал расспрашивать об этом, но Айзек успокоил его, соврав, что проспал все это время, из-за того, что вымотался, волоча старика сюда.

Мальчишка плохо врал, ведь его мало кто этому учил. Старик все сразу понял, но оценил попытку парня научиться чему-то новому и соврал в ответ, сделав вид, что поверил, рассчитывая отыграться на Марии. Обсуждение сильно затянулось. Два охотника думали, где быстро достать мяса с избытком. Валюта, которая была очень ценна, не валялась просто так в полях и лесах. Добывая по одной маленькой птичке, Айзек вряд ли бы собрал достаточно даже за пару дней.

Хоть со сроками и не торопили, но действовать хотелось так, чтобы было как можно меньше возни. Айзек, конечно, уже знал, что хочет делать, и предложил свою безумную идею Юрию. Не так уж долго пришлось уговаривать старика. Он тоже понимал, что отплатить им придется. Оставалось только дополнить план.

Как бы страшно ни было, но выход в сложившейся ситуации был только один.

— На верхней правой полке шкафа стоит сверток. С зубами морского гиганта. Заточи, сверни и помести в жир, которым мы мазали лица при вылазке на южные угодья. Главное, чтобы все хорошо замерзло, — как по методичке читал Юрий, надеясь, что парень сообразит, как работает данная ловушка. — И запомни! Будь предельно осторожен! Прям, максимум концентрации! Иначе ни хрена не выйдет.

— Я понял. Постараюсь управиться поскорее. Старик, ты это… не скучай тут без меня.

Айзек повторял последовательность действий в своей голове. Одно за другим. Иногда, сам того не замечая, помогал голове руками, выводя в воздухе жесты. Так он добрался до зала со скамейками, оделся, замотал лицо, робко окинул взглядом Марию, уставившуюся в какую-то научную книгу, и краем глаза высмотрел Юрия в перекрестье дверей холла и лечебного кабинета. Тот сразу же почувствовал на себе взгляд и поднял голову.

Перед старым охотником стоял юноша высокого роста, полностью укутанный во все черное. С ног до головы его одежда была перетянута кожаными ремнями с креплениями для различной экипировки, и как только он накинул свой длинный плащ с капюшоном, все тонкости его снаряжения пропали. Все скрылось под черным. Сейчас в арсенале Айзека не было ничего примечательного, ведь шли они сюда не на вылазку, но его внешний вид все равно вызывал трепет.

Ясные светло-серые глаза пристально наблюдали через прозрачный пластик маски. Это единственная часть тела, которую можно было в нем увидеть, но эти глаза, пронзающим взглядом заставили старика задуматься. Во-первых, о том, что он впервые увидел в пацане сильную фигуру. Во-вторых, что вырастил он не приемника или опору в будущем, а какого-то хищника, пусть даже и не сильно опытного, но хладнокровного и рассудительного. Ведь сейчас Айзек собирался на такую опасную охоту, на которую Юрий в здравом уме не сунулся бы.

Мысль о том, что пора бы относиться к ребенку с должным уважением, зацепила гордость Юрия. Он попытался ее прогнать, но осознание того, что он впервые отправляет своего ученика так далеко одного, не давало ему покоя. Юрий впервые за почти двадцать циклов дал слабину.

— Эй, погоди! — крикнул он из кабинета так громко, что даже собранная и спокойная Мария вздрогнула. — Снегоход тебе пригодится. Можешь его взять. На этот раз…

Айзек улыбнулся. Он был рад, что в наконец-то ему начали немного доверять. Но больше радости доставляло то, что теперь не придется скрывать следы использования столь редкой техники. Он открыл плотно забитую деревянную дверь, выволок сани и, вновь взвалив веревку на плечо, направился домой. К своей горе. Моментально миновав плотно стоящие домики и светящиеся теплицы, проводив лопасти ветряка взглядом, он вырвался за пределы Повала. В родные, бескрайние снежные поля.

Глава 5. Когда все карты на руках

Жуткая боль от затекших ног разбудила молодого охотника. Он находился все там же, на скамейке вестибюля, в лазарете поселения Повал.

— Да нет там никаких древних! И богов там тоже нет! — доносился глухой голос старика аж до другого конца лазарета.

— Откуда тебе знать? Ты был там? Сам видел? — Мария вела какой-то оживленный спор.

— Он живой пример!

— Именно это я тебе и толкую!

Спор быстро перерос в ругань и Айзек решил прервать его ненадолго. Очень хотелось есть, да и белый шум в ногах не давал ему покоя. Кое-как передвигая онемевшие конечности, он добрался до комнаты, из которой раздавались голоса.

— У них теплая земля! Ты сам это знаешь! — голос женщины становился все громче.

Дернув дверь, парень попал в комнату, в которой располагалась обеденная зона. Стол, выструганная из дерева кухня. Электрическая плитка, на которой стоит кастрюля. Вся мебель была грубо сделана, совсем не так, как в доме Юрия, и это сразу же бросалось в глаза.

За окном был день. Ясный солнечный день. Пара часов сна пошли парню на пользу и сейчас он чувствовал себя более-менее свежим. Беспокоили лишь пара вопросов: где мясо, и где снегоход? Но форсировать события было плохой идеей, и, заметив, что Юрий и Мария внезапно замолчали, Айзек подошел к большому столу, выдвинул стул и сел.

— Старик, ты как? — с неподдельным интересом спрашивал юноша.

— Нормально, сам-то как? Видел я гору трупов, что ты привез. И сломанное крыло снегохода… аккуратнее-то не мог? — по своему обыкновению, недовольно и неловко отвечал Юрий.

Мария, принеся миску с тушеным мясом и овощами, вклинилась в их неуклюжий диалог. — Ты совсем крышей поехал, старый? Почему ты не можешь его просто похвалить?

— Ничего страшного, — прервал ее Айзек. — Он всегда так меня хвалит, я привык. Это чтобы я не зазнался.

— Да что же у вас двоих за отношения-то такие?

— Нормальные, — буркнул дед, протянув руки к еде. — Самые обычные отношения!

Тишина вновь повисла в комнате. Все черпали в деревянные ложки свое тушеное мясо. Айзек был на седьмом небе от счастья, ведь нормальная еда не попадала к нему уже очень давно. Кто бы что ни говорил, а жрать одно мясо уже надоело. Разнообразие вкусов отвлекло его от течения времени вокруг, и он просто наслаждался едой. Сколько же тут овощей? Кажется, одно лишь это блюдо стоило всех усилий, потраченных прошлой ночью.

Пока он ел, Мария рассказала и про то, куда дели мясо, и про то, как Юрий отгонял снегоход, поставив его заряжаться. И про то, как негодовал, рассмотрев сломанное крыло. Парень хоть и не пропускал это мимо ушей, но молчал, полностью концентрируясь на еде.

— Хватит ему на ухо садиться, не видишь, что ли? Ест пацан! — зашел на кухню Юрий.

— О, Боги! Тебе не надоело еще ворчать, злобный ты старик?

Слово за слово, спор вновь начался. Создавалось такое ощущение, что эти двое просто не могут находиться тут вместе. Они вечно что-то делят, вечно грызутся из-за какой-то ерунды, которую Айзек совсем не понимал. Но догадывался, что поймет, если ему объяснят. С одной стороны, он сильно хотел быть в курсе разговора, с другой же — понимал, что за этим могут последовать не самые приятные последствия. По дрожи в голосе старика Айзек чувствовал, что тема для него эта крайне неприятная и болезненная, и не сильно хотел доставать его расспросами.

Серьезные темы редко обсуждались спокойно и без конфликта. Но принимая во внимание, что за последнее время Юрий начал чаще полагаться на парня, вывод, что отношение старика меняется, напрашивался сам собой. Айзек не решался вклиниться в диалог, обрывки которого он слышал из-за двери. Он был совсем неглуп и понимал, что речь шла о нем.

— Мария, спасибо Вам за вкусную еду, но я наверно отправлюсь домой, нужно поддерживать тепло, чтобы жилище не промерзло, — отодвигая миску, вполне естественно и спокойно говорил Айзек. — Да и технику угнать нужно отсюда.

— Исаак, прости, но это вряд ли. Вся твоя одежда постирана и сейчас сохнет. Да и высохнет не раньше, чем к утру. Я хотела тебя предупредить, но ты уже спал…

Внезапно из вестибюля Марию кто-то окрикнул, и она поспешила удалиться, оставив двух мужчин наедине. И вновь неловкое молчание повисло в воздухе. Айзек попивал отвар из трав, что растили местные фермеры, а Юрий недовольно мял бедро больной ноги, сходя сума от зуда, что прятался под повязкой. И казалось, будто после последних событий этим двоим вовсе не о чем говорить, но все было совсем наоборот, и никто не знал, с какой стороны подойти к теме. Юрий мялся, боясь, рассказывать парню все, что он знает, ведь влияние религиозных людей, вроде Марии было очень сильно. Айзек же боялся, что, подняв тему, будет просто послан в неизвестном направлении и потеряет то небольшое доверие, которое начал выказывать ему старик. Но вдруг случилось необъяснимое.

— Исаак, есть очень странный разговор, который я откладывал… по неизвестной причине, — глядя в стол начал Юрий. — С моим образом жизни люди долго не живут и поэтому… пора бы рассказать все, что я могу. О том, откуда ты такой появился в этом регионе.

Айзек слушал Юрия не перебивая, ведь любое отступление от темы может в корне поменять настроение старика, и он просто плюнет на эту затею и отложит в долгий ящик. Как и многие разговоры до этого.

Глава 6. То, что стоит дороже жизни

В кромешной темноте ночи, шелестя приводом снегохода, Айзек влетел в поселение. Оставив технику в том же месте, что и взял, парень трепетно подцепил провода для зарядки обратно к аккумулятору и бегом помчался в лазарет. Свет в окнах горел, когда Айзек приблизился к домику.

Юрий ждал все то время, пока парня не было. Сидел в ожидании, иногда прерываясь на сон. Старый охотник понимал, что парень сейчас будет не в самом хорошем положении духа, ведь там, за горой, совсем недалеко от Повала, происходят вещи, которые никогда не дадутся логике человека из пустошей. Теплая земля, которая в силах кормить миллионы человек, принадлежит уродам пострашнее местных грабителей и убийц. И стоило только древним Богам послать этим уродам чудо рождения — они открестились от него, пытаясь спрятать и забыть, как можно быстрее.

Глядя через запотевшую маску, Айзек держался за дверной косяк, что был частью прохода в кухню. На кухне сидел Юрий. Парень не стал ни разуваться, ни снимать верхнюю одежду. В руках он держал две серые накидки.

— Я смотрю, ты еще больший циник, чем я! — ткнув пальцев в накидки, с некоторой долей иронии произнес старик.

Айзек не стал отвечать. Стянул с себя маску, и шарф, бросив их вместе с накидками на пол, и сел за стол. Уперев руки ладонями в столешницу, он всем своим видом показывал, что увиденное потрясло его до глубины души. Его взгляд еще никогда не был настолько диким и озлобленным. Он пару секунд посмотрел на Юрия, оглядел уставшего старика пытаясь собраться с мыслями, чтобы не дай Боги, не выдать ничего лишнего.

— Сколько мертвых семей ты видел там, когда был в последний раз?

— Четыре, и все они были очень старыми. За исключением твоей. Сколько их теперь?

— Больше сотни. Есть свежие трупы. Когда я посмотрел на них через глаза древних — все были мертвы. «Тепловых следов не обнаружено». Ты ведь знал про это…

— Исаак…

— Блядь, три с лишним сотни людей подохли на морозе! А ты знал, что их выгоняют туда, и молчал!

— Хватит, Исаак…

— Если б я знал про это, то ездил бы туда каждый долбанный, день! Я бы не позволил им подохнуть так бессмысленно!

— Заткнись, ТЫ, глупый мальчишка! — Юрий со всей силы ударил по столу так, что деревянные ложки вмиг подпрыгнули на нем. — Да кого бы, блядь, спас? Иди! Попробуй! Да ты жизнь свою отдашь в призрачной надежде встретить хоть кого-то живого! Если не от голода сдохнешь, то пристрелят тебя уроды, что там живут… Я снегоход не таскал еще и потому, что боялся, что они пойдут за мной! За тобой! До сих пор дырки от рельсовых винтовок свистят небось на ветру?

— Старик!

— Исаак, да пойми ты: за то, что ты добрый и хороший человек тебе не заплатят… ни товаром, ни деньгами. Если ты подумаешь холодной головой, то вспомнишь, что даже вдвоем, мы все свое время тратили на поиски добычи. Чтобы выжить. А ты других спасать собрался!

— Ты день назад мне рассказывал, как необычно и удивительно это все: быть рожденным живыми людьми! А теперь заднюю даешь, дурак старый? Я всем расскажу в поселении! Мы придумаем, что делать! Мы выставим дежурства, будем караулить…

— И что? Наладишь поставки младенцев в большие и богатые города? Тогда чем ты лучше них? Их забирать раньше надо, не когда родители уже сдохли, а от стен подбирать… А туда тебя не подпустят! — старик немного успокоился. Как взрослый и мудрый человек он должен был донести до мальчишки верную мысль. — Исаак, мальчик мой, не по силам это нам. Ни тебе, ни мне, ни местным. Может и есть в этом мире сила, куда более превосходящая нас всех, но ей это не интересно.

Молчание вновь опустилось на комнату. Айзек сидел, вцепившись пальцами в волосы. Хмуро висел над столом. Ужас, что он испытывал, не поддавался никакому объяснению. В его, до недавнего, полностью животном мире, никто не поступал так жестоко. Если и есть где-то самый отвратительней зверь, то это — человек.

Старик виновато смотрел на юношу, раздираемого тревогой и злостью. Он никогда не видел парня в таком состоянии, может оттого, что повода не было, а может оттого, что не обращал внимания на его чувствительную сторону, отдавая ее на откуп охоте и выживанию. Сейчас, не как наставник, он дал парню самую важную наводку, о которой уже жалел и надеялся, что мальчишка не поймет, о чем он говорит. Хоть Юрий и был против того, чтобы спасать этих людей, но душой он понимал, с какой несправедливостью столкнулись те, кто был выброшен в этот жестокий мир. Всех до одного в Пан Оптикуме, считая монстрами недостойными жизни, он в своих мыслях даровал очищение и прощение тем, кого бросили и предали, оставив на произвол судьбы.

— Сила, про которую ты говоришь, это ведь большие города? — вытирая слезы обиды, юноша поднял взгляд на своего наставника.

— Да… — пожалел о своей наводке старик. — Именно они. И если ты считаешь, что наладить поставки выживших хорошая идея, то, во-первых, начинать надо с крупных поселений.

— А во-вторых?

— У нас нет снаряжения для дальних путешествий. Снегоход проедет лишь четверть пути и встанет намертво посреди замерзшей пустыни.

— И что мне делать? Я тебя не понимаю.

— Эх ты… рано я начал воспринимать тебя как равного себе. Мальчишка, если это все не пустой треп, то твое путешествие на дальний север начнется совсем скоро. Собирай свои вещи. Караван через три дня.

Глава 7. Змей, что режет пустыню

Крепкий, коренастый мужчина держал кольцо руля полностью расслабленной рукой, другой же, скидывал пепел в стальную кружку, что стояла над приборной панелью. В закидываемое снегом лобовое стекло было видно, как резво техника нагоняет своих товарищей. В кабине, со всех сторон увешанной разноцветными шкурами, было тепло. Маска на лице Айзека тут же запотела и он снял ее. В глаза ударил сигаретный дым, они тут же заслезились, но проморгавшись юноша привык и продолжил разглядывать технику.

Четыре большие педали красовались под ногами водителя. Две слева от рулевой колонки, протыкающей пол, и две справа. На одной из них постоянно была нога водителя. Высокий рычаг, торчавший справа от рулевого, был увенчан фиксатором, который выжимался каждый раз, как рычаг начинал перемешивать шестеренки внутри машины. Либо взад, либо вперед. Всего два положения рычага. С десяток датчиков на панели горели оранжевым светом, все стрелки смотрели строго вверх, кроме тех, что были перед носом водителя. Они плавали в своем аквариуме по-своему собственному желанию, и именно им уделялось больше всего желания.

Берси, сидевший за штурвалом грузовика, выглядел совсем обычно. Айзеку на секунду показалось, что это помолодевший Юрий. Сильно помолодевший. По яркой недельной щетине на лице становилось ясно, что Берси не сильно старше своего нового соседа по кабине. Подпрыгивая в стуле с пружинно-гидравлической опорой, тот постоянно курил папиросы, пропитывая все вокруг своеобразным запахом. Руки были украшены синими татуировками со слабовыраженными контурами. Линии и геометрические фигуры превращались в кашу, стоило перестать на них фокусироваться. Айзек никогда не видел татуировок. Для него это было таким же открытием, как и вся эта техника. Сидя на красном кожаном кресте заднего ряда сидений, парень не мог оторвать взгляда от татуированных рук водителя.

— Догнали. Ну, вот теперь можно и расслабиться, — водитель толкнул рычаг вперед, вибрация за спиной новичка чуть ослабла, и машина сбавила свой сумасшедший ход, уткнувшись в колонну впереди. Татуированная рука вытянула рычажок из панели, после чего педаль газа уже полностью была отпущена. Впервые за все то время, что Айзек тут сидел.

— Что ж, — развернулся водитель к своему пассажиру, изредка поглядывая вперед. — Я Берси. А тебя как звать?

— Исаак. Или Айзек. Тут как удобнее, — робко произнес юноша, протягивая ладонь, чтобы обозначить свои благие намерения.

— Значит, Айзек, — Берси пожал ему руку, после чего добавил. — Ваши Восточные протяжные «а» у меня не получаются. Ну так какими судьбами?

— Я еду в Ред Вотер. Хочу найти людей, что помогут поселению.

— Да ну? Там-то помогут? Там всем нужна хорошая финансовая причина для помощи! Насмешил ты меня, конечно, — Берси почесал щетину на лице. — Ладно, щас дождемся Регала. Посмотрим, че скажет. Ты смотри за ним внимательнее. Я уверен, что дернули тебя как пассажира, но он точно тебя припашет.

— А это плохо?

— Плохо. Тебе же не платят.

Спереди было всего одно сиденье, и сесть рядом с Берси не было возможным, поэтому Айзек разместился сзади, чувствуя себя не в своей тарелке. Хоть Водитель и сидел в одной лишь майке, Айзек держался до последнего, пока не начал сыреть от пота. Он скинул свой плащ, серую накидку своей матери, и даже куртку, оставшись в одном нательном белье. Все свое добро он свалил в общую кучу, сомневаясь, что кто-то вообще решить перепутать его старье с теми новенькими комбезами, что лежали в стопке. Плавно покачиваясь в сиденье и прислонившись к моторному щиту, Айзек ловил черепом вибрации двигателя, борясь с подступающей тошнотой.

— А вот и он, — ткнул пальцем в правое боковое зеркало Берси.

Айзек привстал, чтобы разглядеть происходящее. Снегоход вез двоих, и как только подкрался к самой двери пассажир встал и прыгнул на кузов, помахав рукой Дану, сидящему на цистерне. Гулкий грохот шагов по крыше давал понять, что сейчас и Дан присоединится к ним в кабине. Берси дернул бардачок и оттуда вывалился серебристый термос.

Дверь открылась, моментально остудив пространство. Сырое нательное белье Айзека замерзло, отчего тот вновь взял накидку и набросил на себя сверху.

Две фигуры в черных плащах стояли в огромной кабине в полный рост, отряхая ноги от снега у вентилятора, что располагался под панелью сразу возле двери. Скинув с себя шарфы и маски, они тут же начали открывать термос. Было видно, что на улице они находятся очень давно. Немного успокоившись и сняв с себя одежду, перед Айзеком предстали два разновозрастных мужчины. Регал был бородатый и беззубый, но коренастый и очень крепкий. Выдержка говорила за него. Он точно был самым опытным среди всех тут собравшихся.

А вот Дан был хоть и высокий, но худой. Такой же молодой, как Берси. С рыжей головой, бородой и бровями он очень сильно бросался в глаза и, судя по его недовольному лицу, был очень этому не рад.

— Ну здарова, пассажир! — протянул Айзеку руку Регал.

— Дан, — последовало приветствие рыжего.

— Я, наверное, Айзек. Ну, в смысле… или Айзек, или Исаак. Тут как вам удобнее.

— Значит, будешь «Айзек», длинные «а» — удел дуболомов с Востока, — вынес вердикт Регал, после чего все трое караванщиков усмехнулись, то ли от странности имени, то ли насмехаясь над родным наречием города Востока. — Значица будешь ты у нас тут до самого Ред Вотер. Ничего, работенку мы тебе найдем.

Глава 8. Змей, что победил ураган

Трое суток длинный караван разрезал спящий снег, прогребая себе путь домой. Айзек ел, пил, спал и дежурил так же, как и все остальные в караване. Он старался окупить себя, ведь ему было неудобно оттого, что за ним тут и присматривают. Да еще и везут туда, куда ему надо. Думая о том, что сказал Берси, Айзек немного поубавил пыл, начиная готовиться к плохому раскладу, но внутри надежда грела его сердце, и пока это происходило, Айзек был полон сил.

Дан влетел в кабину и крикнул всем срочно одеваться, после чего щелкнул рацией, вытянув длинный пружинистый кабель над головой Берси.

— Бать, слышишь меня? Буря идет с северо-запада! Какие команды?

Рация похрипела, и через минуту раздался голос Регала. — Курс на бурю. Следуйте за ведущей машиной. Опустить ковши и закрыть лобовые стекла. Всем включить проблесковые маячки! За работу! Буря третьего класса, если остановимся, то выкапывать уже не будет смысла!

Айзек, слушая переговоры, моментально оделся, после чего перехватил руль у Берси и дал время собраться и ему. Дан выпрыгнул наружу и забрался на ковш. Между ковшом и кабиной, на специальных направляющих крепились стальные листы, с прорезью для обзора. Он вытянул вверх сначала один лист, и закрепил его на правом лобовом стекле, а потом вытянул и левый, так что в кабине моментально потемнело. Берси нащупал на панели маленький тумблер и щелкнул им, стоило только Дану оказаться в кабине. Машину тряхнуло и гулкий грохот дал понять, что ковш опустился до уровня гусениц.

— Ну, Айзек, будем надеяться, что это не тебя пытаются остановить Боги, — с веселой улыбкой сказал Берси. По нему было видно, что он нервничает, но никаких признаков паники. Четкие слаженные действия. Вот только теперь он держал руль двумя руками, вглядываясь в прорезь на лобовом стекле, под которую иногда залетал снег и предательски там застревал. Берси выгонял его дворниками и продолжал смотреть вперед, на часто мигающий яркий огонек, который видно было даже через плотный снег.

Машины набрали расстояние между друг другом и чуть снизили скорость. Чувствовалось, как огромная длинная змея начала брать курс на северо-восток, двигаясь по большой дуге. Все в кабине сидели одетые, ловя нервные взгляды друг друга. Айзек впервые оказался в такой ситуации и совсем не понимал, чего теперь ждать.

— Каково это? Оказаться в буре?

— Вот каково! — Дан ткнул пальцем в окно правой двери. Дневной свет пропал мгновенно, сменившись кромешной темнотой, которая тут же повисла и в кабине. Непроглядная тьма и жуткий грохот. Ветер раскачивал кабину с такой силой, что, казалось, будто оторвет ее от земли и подкинет так высоко, что и птицы позавидуют. Жуткий вой ветра, порывы, что пытались оторвать двери и крышу, отковыривая стальные пластины от лобового стекла, дребезжа и постукивая ими по машине.

Среди непроглядной темноты виднелись лишь приборы и тусклое моргание маячка впереди идущей машины. Берси держал руль так крепко, как только мог, пытаясь уследить за тем, что происходит впереди. Сотни тонн снега мчались движимые ветром с невероятной скоростью, придавливая машину к земле. Вес этот ощущался всем телом, и казалось, что спасения от такого нет и не будет, но на удивление — машина продолжала ехать.

Пусть стрелка индикации скорости и спустилась ниже обычного, но техника ехала. И ехала исправно. Айзек всем своим нутром чувствовал, что если остановятся, то моментально окажутся под снежным завалом. И не факт, что даже дверь смогут открыть. Жуткая молчаливая атмосфера. Тишина, разбавляемая грохотом снаружи. Ребята сидели и держась кто за что может.

Берси резко начал сбавлять ход, ведь маячок впереди внезапно начал приближаться, и стоило только рации подать голос, как Берси ударил в тормоз что было сил.

— Ковш обломило! — крикнул кто-то в рацию. Вместе с его криком в машине начался сущий бардак. В кромешной темноте, от резкого торможения, со всех возможных полок посыпалась разного рода утварь, сваливаясь в кучи в проходах, на сиденьях, падая даже на приборную панель. Грохоча и отскакивая от поверхностей мелочь дождем обрушилась на Айзека и Дана, сидевших рядом с полками и шкафчиками. Самих ребят хоть и здорово тряхнуло, но они удержались на месте, ухватившись за сиденья и поручни.

Машина встала, и чувствовалось, как ее заметает тяжелым снегом, добавляет веса, окутывает, лишая шансов выбраться. И стоило только отчаянью начать зарождать в безмолвной тишине, как за окном моментально посветлело и яркое солнце снова брызнуло в окно своими лучами. Парни переглянулись и не глуша двигатель посыпались на улицу, с трудом открыв дверь, что предательски пустила кучу снега в салон. Спрыгнуть на землю не представлялось возможным, из-за огромного слоя снега, что прибил машину. Его было так много, что в нем запросто можно было утонуть, поэтому парни карабкались наверх, на крышу кабины.

Непроглядная тьма отступала, забирая с собой остатки острого ветра, что потрошил плащи. Стоя на крыше и глядя вперед можно было вновь увидеть бесконечную пустыню белого, не тронутого красками, снега. И среди этой бескрайней пустоши торчали хребты заваленных снегом машин. Четыре фаланги длинной змеи зарылись в снег, вибрируя и дымя черным трубами. Трое, что оторвались, уже были так далеко, что казалось будто они бросили конвой и поехали по своим делам. Но не тут-то было. Лидирующая машина заложила огромную дугу на разворот и помчалась в сторону отставших. Регал возвращался назад, чтобы оценить повреждения. Две другие машины остановились, и слегка сдали назад, чтобы был разгон для старта. Начать резать толстый снег ковшами было не самой легкой задачей, и хоть Регал своим грузовиком сделал разгонную полосу, но надеяться набрать ход за такой короткий промежуток пути не приходилось. Позже, от оторвавшихся машин отделились два снегохода, полностью загруженные людьми.

Глава 9. Да найдется место

Айзек напросился сидеть в гнезде, как только на горизонте замаячил огромный шпиль. Ред Вотер был так близко, что постройки было отчетливо видно даже с цистерны, на которой сидел парень. От края до края простирались серые дома разной высоты, наращивая свою плотность ближе к башне. Такая же, как в Пан Оптикуме. Но тепла в городе не было никогда. Существуя несколько сотен лет, город привык обходиться тем, что есть. Смог, стоявший над домами, был такой плотный, что скрадывал цвета у рассветного неба, а его запах ощущался даже в поле, которое резал конвой.

Чем ближе становился город, тем больше становились дома. Серые, черные, они выделялись на фоне снега, который пусть и посерел за столько лет, но все равно был интуитивно белым. Высокие здания, трубы, расчищенные дороги. Айзек мчался по широкой улице мимо построек из бетона, стекла и железа. Мимо людей в серых, черных одеждах, которые словно не обращали на него внимания. Длинная железная змея никого тут не удивляла.

Трубы некоторых домов коптили небо черным, пытаясь согреться от вечного мороза. Провода опутывали строения, словно ловя их в сети. Ни птиц, ни зверей. Тут царствовали люди. И пусть Айзек увидел лишь часть города, но он понимал, что масштабы куда больше, чем кажется, на первый взгляд.

Проезжая мимо высокого шпиля трудно было не задрать голову в попытке рассмотреть его весь, от самого подножья. Но люди не замечали и этот шпиль. Для них все было обыденно, и лишь Айзек удивлялся каждой мелочи. Тут он впервые увидел так много стекла. Так много серого камня, железа… Ветряки на крышах домов ловили вонючий ветер, разгоняя по проводам электричество. Так много черного дыма, несвойственного горящему дереву.

Молодые мужчины, женщины, дети — все они были одеты так, словно и нет никакой вечной мерзлоты. Легкие одежды, никаких масок на лицах, даже плащей нет. Шапки да куртки, вот и вся местная зима. Это удивляло не меньше, чем все остальное, особенно того, кто всегда следил за качеством своей одежды, ведь в тех местах, где жил Айзек — это зачастую спасало жизнь.

Конвой сделал пару поворотов, проехав через центральную часть города, и свернул в район, где трубы достигали почти что самого неба. Протиснувшись в узкую щель ворот в сплошной стене стального забора, машины встали на длинную платформу, висевшую над землей. Платформа была перфорирована, а под ней виднелись припорошенные снегом желоба для сбора железа. Вот и конец поездки. Машины остановились и из них потихоньку начали выбираться их команды. Айзек спрыгнул на решетчатую платформу и начал разглядывать окружение, пока Дан и Берси собирались вылезать.

Стены здания были увешаны зеркальными панелями. Черными блестящими солнечными панелями, про которые изредка рассказывал Юрий. Тут энергию собирали не только ветряки, но и такие удивительные устройства. Солнце забиралось все выше на небо и вместе с ним грохот на фабрике усиливался. Айзек сразу понял, что тут отливают изделия из металла, но какие — не знал, и хотел он было расспросить ребят об этом, но заметил, как все идут в сторону небольшой двери, сбиваясь в кучу у входа на фабрику.

— Айзек, — одернул его Дан, не дойдя до общей массы караванщиков. — Дальше тебе нет смысла тратить время. Это толкучка на сдачу сырья, там тебе делать нечего.

— Понял. Получается, все? Приехали?

— Получается так, — раздосадовано ответил Дан. — Ты придумал, что делать дальше?

— Пока что нет. Думаю, пойду туда, где побольше людей, да поспрашиваю.

— Иди к подножью шпиля. Там увидишь людей в броне — это местное самоуправление. Охраняют тут город. Обратись к ним, — Дан почесал затылок, словно собираясь с мыслями. — Я все еще не уверен, что ты правильно поступаешь, но… удачи тебе. Я был рад, что ты помогал нам в пути.

— И я. Это было круто.

— Надеюсь, еще как-нибудь проедемся, — Дан достал из кармана синий патрон и протянул его Айзеку. — Пусть будет три. На удачу.

— Спасибо!

Парни пожали друг другу руки. Скупо, по-мужски, без особых эмоций. Айзеку на минуту показалось, что он что-то недоговорил. Как-то сухо все это происходило, ведь за те семь дней пути возникло ощущение, что Айзек, Берси и Дан стали, своего рода, друзьями, которых у молодого охотника никогда не было. Обнадеживало лишь то, что они систематически проезжают мимо Повала, и, в теории, Айзек сможет с ними встретиться при следующем их появлении. А пока что, стоит рассчитывать уехать из города с людьми, что вызовутся помочь.

Стоило Айзеку доковылять до ворот предприятия, как со спины его окрикнули. Обернувшись, он увидел, что вся большая команда машет ему на прощанье, во главе с Берси и Регалом. Невольно улыбнувшись и помахав в ответ, он понял, что забыл попрощаться со всеми лично, пусть со многими он общался лишь чуть-чуть, выкапывая грузовики из снега.

Длинный черный шпиль нависал над парнем, давя на голову. Обычно над ним был лишь склон горы, в которой они ютились со стариком, но тут было нечто необычное. Необъяснимое. Эта высокая башня одновременно и манила и пугала. Что там внутри? Помещение местного главы? Или склад? Может быть, там производства? Айзек шел навстречу шпилю и крутил в голове варианты ответа, но ни один не казался ему приемлемым. Чем ближе он подбирался, тем больше в основании становилась эта штука. Теперь она стала шире всего повала, а он, по меркам охотника, и без того был не маленьким.

Люди, что попадались на пути, пристально вглядывались в юношу, по привычке нацепившего все свои теплые вещи. Кто-то бросал беглый взгляд, кто-то пристально таращился с полным недоумения лицом. Как город для Айзека, так и сам Айзек для местных жителей казался необычным и контрастным, на фоне всего вокруг. Длинный плащ и капюшон не могли скрыть того, что парень казался крепче остальных людей. Чуть выше, чуть шире. В целом такой же, но его аура делала его крупнее. Опыт жизни в смертельных условиях заставлял его держаться ровнее, и пусть ему было не комфортно от такого количества людей, он все же старался не показывать этого.

Глава 10. Всем нужна причина

Айзек плелся за Ханной, что лавировала среди узких переулков. Плотная застройка не давала и шанса разглядеть горизонт и синее небо, к которому так привык Айзек, но девушка чувствовала себя комфортно. Светлые волосы, что свисали до плеч, были прижаты к голове легкой шапкой. Серая куртка и черные штаны были явно легче, чем носил парень, но их хватало для такого большого и плотного города. Равно как и небольших ботинок, которые даже не были примотаны к штанам, для защиты от снега и ветра. С самой первой минуты нахождения здесь Айзек подметил, что воздух хоть пахнет плохо, но намного теплее, чем везде, где он бывал. Дома стояли так высоко и близко друг к другу, что город даже не был окружен стеной, чтобы защититься от ветра.

— Почему ты помогаешь мне? — спросил Айзек, выковыривая из носа застывшую кровь, пока девушка увлеченно смотрит вперед.

— Ну… ты готов был за меня заступиться. Мне показалось, что ты неплохой человек.

— Но ведь это не причина. Вокруг много неплохих людей.

— А ты сам-то веришь в свои слова? — обернулась на ковыряющегося в носу Айзека девушка и усмехнулась от увиденной картины. Тот моментально вытащил палец из ноздри и еле заметно обтер его об внутреннюю часть плаща. — Если я правильно поняла, то первое, что с тобой тут случилось — это драка с порядчиками. Ты, может, и подумал, что тебе просто не повезло, но тут везде так.

— Но я-то тут при чем? С чего ты взяла, что я не такой же, как… — парень огляделся по сторонам. — Да и разве они не защищают вас, простых жителей?

— Не знаю, — улыбнулась девушка. — Может я просто хочу пообщаться с тем, кто не из этих мест? Такое, знаешь ли, редко доводится. Я бы сказала… почти никогда. Да и к тому же! Повторюсь: ты не испугался прийти мне на помощь, хоть я и сама в этом была виновата.

— Хм…

— Ты пойми, таких людей как тот лысый — невероятно много. Все пытаются выжить, дерутся за любую работу. Обманывают друг друга. Воруют. Если ты шел сюда в поисках красивой жизни, то ты ошибся городом, — Ханна отвернулась и продолжила путь. — Быть может, я помогу тебе, а потом, когда-нибудь, ты поможешь мне.

— Эхх… ладно… сойдет за ответ. Плохо сойдет, но сойдет. Так куда мы идем?

— А я не сказала? Ко мне на работу. Моя смена уже началась!

— А вот это точно не ответ.

Ханна взяла Айзека за плащ и дернула посильнее, давая понять, что спешит, и Айзек должен спешить вместе с ней. Ускорив шаг, они преодолели с десяток домов, пока не добрались до низкого разукрашенного здания. Краски хоть и выцветшие, отсыревшие, но было видно, что пару сотен лет назад люди все-таки постарались. Здание плотно стояло к другим, что были на пару этажей выше, и выглядело так, словно его пытаются задавить.

Лишь привыкнув к обстановке, юноша начал замечать, что абсолютно все здания стоят косо. То ли покосились от времени, то ли изначально так были построены, но среди тех, что он видел, не было новых. Все они были ветеранами, появившимися настолько давно, что и угадать сложно насколько.

Деревянная дверь на крыльце, состоящем из пары ступеней, открылась и Айзек с Ханной зашли в двухэтажное здание. Ни вывесок, ни названия на нем не было, и Айзеку оставалось лишь гадать, что же там. Миновав спящего за столом у входа мужчину, покрытого сединой, ребята зашли внутрь. Она прошли по коридорам, пару раз повернули и оказались в раздевалке. Ханна скинула с себя куртку, под которой красовалась белая майка, оголив светлые плечи. Сняла теплые ботинки, сменив их на легкие тапочки, и посмотрела на краснеющего Айзека.

— Что стоишь? Снимай давай грязноту свою, а то вспотеешь, — абсолютно не понимая отчего раскраснелся Айзек, сказала Ханна и продолжила приготовления. — Я покажу, где умывальник. Но ты особо не шатайся тут. Как смена закончится — пойдем куда-нибудь.

— Зачем я тут? Я мог остаться и снаружи, — без сил оторвать взгляд от Ханны говорил Айзек.

— Потому что ты потеряешься!

Парень пожал плечами, словно соглашаясь с высказыванием, и начал снимать с себя верхнюю одежду, кинув рюкзак в сторону. Он аккуратно сложил плащ и куртку в шкафчик, что принадлежал Ханне. Туда же положил шарф, шапку и свою маску, что всю дорогу была на его лбу и собирала сажу, витавшую в воздухе. Проверив содержимое своего рюкзака, Айзек сунул туда и его.

— Вот это все тоже убирай, а то напугаешь мне их! — Ханна ткнула пальцем на ножи и пистолет.

Хоть Айзек и сильно задавался вопросом, кого это он напугает, но расспрашивать не решил. Просто пошел за девушкой, что вела его к умывальнику. Приспособление для умывания оказалось хитрее, чем думал парень. Вместо ведерка с водой, висевшего над тазиком или снегом, перед ним предстала настоящая раковина, с причудливой трубой над ней. Ханна повернула два вентиля, заметив явное недоумение в глазах парня, и проверила воду.

— Наслаждайся, пустынный человек.

Айзек поднес руки к воде и удивился. Она была теплая. Теплую воду со стариком они готовили лишь в дни, когда пора было мыться, а тут она лилась по одной только прихоти. Сделав вид, что совсем не удивился этому, парень принялся отмывать лицо. Иногда поглядывая в зеркало, висевшее напротив него на стене, парень ловил взгляд Ханны, что отражалась в стекле.

Сажа смылась быстро, а вот кровь предательски оставалась на лице, вцепившись в кожу. Бросив нежные поглаживания теплой водой, Айзек принялся ногтями скоблить лицо, отрывая засохшие красные кусочки, что торчали из носа и щетины, появившейся за несколько дней пути. Готово.