Черная кошка для генерала. Книга вторая.

Глава №1. Пробуждение.

Больно... Это было больно... Умирать – больно, даже если тебе мгновенно отсекают голову острым мечом. Ты чувствуешь, как разрываются тонкие звенящие нити, удерживавшие твою душу в гибнущем теле – и это тоже больно... Потом боль уходит, остается лишь чувство парения и пустоты. Чей-то недовольный голос, бормочущий о наглости и самоуправстве демонов, о том, что демонский молодняк нуждается в воспитании... Ох, как прав этот голос! Ох, как прав! Эти бы слова да Богу в уши! А чьи это, собственно, слова? Хм-м-м...

Сознание Лары расплывалось, ей не удавалось удержать его в концентрированном состоянии.

«Будь счастлив, Леон. Моя любовь да хранит тебя!»

Темнота. Сознание погасло. Лариса Васильевна Савельева на какой-то миг исчезла во всех мирах.

Чтобы со стоном вернуться.

--------------------------------

«Где я?» – первая оформившаяся Ларина мысль.

«И кто я теперь?» – вторая.

Немаловажный вопрос, учитывая все обстоятельства и перипетии Лариной жизни. Лара попробовала шевельнуть хвостом – попытка не удалась. Попробовала дернуть ушками – такое же отсутствие эффекта.

«Паралич? Онемение некоторых частей тела? – с трудом задумалась Лара. Серое вещество в ее голове казалось вязкой субстанцией, которая упорно отказывалась формировать извилины, предпочитая абсолютно гладкую форму поверхности... – Думай, Лара, думай! Может, в этом теле у меня нет хвоста и подвижных ушек? Боже, надеюсь, ты не превратил меня в улитку – медлительную, но жутко мудрую...»

Это воспоминание о словах кошачьей сущности возродило в Ларе горькое чувство вины и невосполнимой утраты:

«Кошечка, надеюсь, ты попала в кошачий рай! – всхлипнула Лара. – Мне будет очень тебя недоставать! И искренне надеюсь, что теперь я не делю одно тело на двоих с какой-нибудь соседкой. Я согласна только на мою кошку и больше ни на кого другого! Слышите, Высшие Силы?! Я сроднилась с моей кошечкой, я согласна и дальше делить с ней любое тело, только верните ее мне! Раз уж генерала забрали – хоть кошку верните!!!»

Не дозвавшись до Высших Сущностей, Лара признала, что со всеми вопросами ей, как и всегда, придется разбираться самой. Открыв глаза, она огляделась.

«Я могу видеть – это плюс. Обстановка кажется мне знакомой – это тоже плюс? – Лара напрягла свою вязкую и зыбкую память – она видела эту комнату раньше: такую же затемненную, с таким же травяным запахом... – Богатая отделка: гобелены на стенах, расшитый золотыми нитями балдахин над моей кроватью. Сама кровать большая, мягкая, одеял много на меня накидано, под головой подушки мягче пуха. Только почему все предметы выглядят такими мелкими?! Я попала в страну лилипутов?!».

Лара приподнялась, старательно игнорируя кружащуюся голову и накатившую слабость. К горлу подступила тошнота, сердце застучало так сильно, что Ларе показалось, что оно сейчас разорвется от бешеного ритма... Дыхание перехватило, Лара захрипела, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. Опять натянулись тонкие звенящие нити...

«Я снова умираю?! Да что ж мне так не везет сегодня?! Черный день по гороскопу? Не успела понять, в какое тело заселилась – а уже освободить его просят? К чему такая поспешность? Квартирный вопрос и среди душ стоит очень остро? Согласна на ипотеку, только не выселяйте так вот сразу, не разобравшись, что к чему!»

Рядом с кроватью, на которой лежала Лара, возник вихрь. Вихрь померцал мгновенье и из него сформировался очень красивый молодой рогатый и хвостатый «человек», подозрительно знакомой наружности...

– Ларочка, – прошептал человек-вихрь, – Ты хочешь жить? Ты согласна жить?! – с надрывом выделив слово «согласна», спросил он.

– Согласна, кто ж откажется? – незнакомым голосом через силу прохрипела Лара, потратив остатки воздуха в легких и чувствуя, как темный туман потихоньку заволакивает сознание.

– Хорошо, – прошептал рогатый и припал губами к Лариному рту.

«Поцелуи несколько несвоевременны, я тут помирать собралась, кажется, – вяло подумала Лара. Не вяло она думать не могла. – Умирающих в лоб целуют, молодой человек, вы промахнулись губками-то. Или не промахнулись? Что это за жар по всему телу пробежал?! А-а-а!!! Больно!!!»

Все новое (или старое, хоть бы глянуть дали!) тело Лары закололо сотней иголочек, его будто высоковольтным разрядом тряхнуло. Сердцебиение ушло, дыхание нормализовалось, зрение прояснилось, мышцы перестало ломить. Лара оперлась на локти и села, откинувшись на подушки.

– Тебе не стоит сейчас двигаться, тело еще слабо и истощено болезнью, которую я только что излечил, – изнеможенно прошептал... Дамиан Сантеро!

Вспомнила! Лара вспомнила этого красавчика! Ах, демон!!!

– Излечил?!! Да это по твоей вине я тут...

– Тише, Ларочка, – прошептал Дамиан. – Тебя угораздило вселиться в умирающее тело, изначальная душа которого уже покинула этот бренный мир. Если бы я не вмешался, то и твоя душа ушла бы за грань – в мертвом теле душа жить не может. Теперь опасности нет – ты здорова. Это чудо, что я вовремя почувствовал твою смерть и успел!

Глава №2. Демонические планы.

Герцог Дэмьен Раус уже «нагулялся» по саду и теперь прищурившись смотрел на разворачивающийся перед ним двойной захват дворца и первых лиц двух государств: вначале представителями Святого Воинства, а потом солдатами Ардамаса:

«Недооценил я генерала, недооценил, – Дамиана грызло недовольство на самого себя, – думал, что он согласно приказу короля войско распустил, а он его втихаря попрятал, да так успешно, что даже я ничего не заметил. Ладно, мне без разницы, кто на троне сидит, главное – и эту попытку переворота на благо своим планам повернуть».

Дамиан пронаблюдал, как увели Ормонда Драгейда с его «святым воинством», как разошелся взбаламученный народ, как ускакал из дворца генерал Ардамас по неотложным стратегически важным делам. Вся подоплека дворцовых интриг была известна ему лучше, чем кому бы то ни было, он сам старался раздуть это пламя, так что о событиях в тронном зале он догадывался. Хотя, тут и догадываться было незачем: весь дворец бурлил сплетнями и подробностями произошедшего – ни члены Рийхета, ни представители знати не смогли удержать язык за зубами. Было яснее ясного, что скоро вся страна об инциденте знать будет, причем в мельчайших подробностях. Побродив по переходам дворца и послушав взбудораженные и взволнованные пересуды придворных, Дамиан двинулся к личным покоям короля Варта Зоилара, в которых закрылся от подданных монарх Картума.

– Спросите его величество, не удостоит ли он меня аудиенции по важному личному вопросу, – велел Дамиан секретарю короля, «державшему оборону» в вестибюле перед комнатами монарха.

– Его величество отдыхать изволят, – поджав тонкие губы, возразил секретарь.

Дамиан нагнулся и вкрадчиво прошептал мужчине:

– Вам следует убедить его в неотложной важности моего дела, иначе ваша жена (а главное – ее батюшка!) может случайно узнать о той крестьянской красотке, которую вы из поместья год назад привезли и в съемном домике в Нижнем городе держите.

Секретарь побелел и судорожно кивнул, поднимаясь и отправляясь к королю.

«Очень удобно знать о людских пороках. Недаром я за миром Саир все эти годы приглядывал, – довольно размышлял Дамиан, – особенно за королевским дворцом. «Кто владеет информацией – тот владеет миром». Но вернее сказать так: «Кто владеет компроматом – тот владеет миром».

– Его величество согласен принять вас, ваша светлость, – поклонился вернувшийся секретарь и провел Дамиана в личный кабинет короля.

Варт Зоилар кинул на переступившего порог аристократа изучающий взгляд:

«А этот чего явился? Что ему нужно? Тоже хочет поучаствовать в борьбе за власть с ослабленным и преданным близкими людьми королем? Надеюсь, он не собирается высказывать мне лживые соболезнования и злорадное «сочувствие».

– Вы выглядите гораздо лучше, чем вчера и сегодня утром, – вежливо заметил Варт. – Ваш странный приступ прошел?

– Да, благодарю вас, ваше величество, – склонился в поклоне герцог. – У меня к вам деловое предложение.

– Вот как? – удивился и насторожился Варт. – Внимательно слушаю вас.

– Вы же знаете, что земли Раусов расположены на севере страны и война мало задела их – сейчас мои поместья одни из самых богатых в стране и вооруженная дружина, охраняющая их, состоит из пяти тысяч голов, – начал Дамиан издалека. – Род же мой один из самых древних, а мнение мое имеет вес и в Рийхете и при дворе. Предлагаю вам поддержку моего рода, помощь деньгами и людьми, ваше величество. Независимо от ваших дальнейших решений относительно будущего вашей жены и сыновей вы во всем можете на меня рассчитывать: я поддержу все ваши начинания и среди знати разъяснительно-успокоительные беседы проведу. Я сумею любое ваше решение представить как единственно верное, ваше величество, мой отец недаром служил у вас советником по связям с Рийхетом.

– И чего же вы желаете взамен? – спросил Варт.

– Я считаю, что в сложившейся ситуации, чтобы подчеркнуть всю основательность моей поддержки вашему престолу, следует привить ветвь герцогов Раусов к древу королевского рода Зоиларов: отдайте за меня замуж вашу сестру, ваше величество!

Варт изумленно ахнул, а потом раздраженно подумал: «Вот не только я один перспективы этого брака вижу – и герцог вовремя подсуетиться решил, а он отнюдь не дурак! Это только в Леоне глупое благородство не ко времени гуляет! Что ж, герцог Раус – тоже хороший вариант, тем более что он сам в этом браке заинтересован».

– Вы же знаете, что Солара смертельно больна? – медленно промолвил Варт. – Этот факт не станет препятствием для ваших планов?

– А он должен стать препятствием? – изогнул смоляную бровь Дамиан.

– Для генерала Ардамаса стал, – проворчал Варт, – он наотрез отказался жениться на Соларе.

Дамиан удовлетворенно улыбнулся: сегодня определенно его день! Не зря сегодня столько темных замыслов вокруг, столько дурных намерений и преступных поступков! Значит, генерал отказался... Замечательно! Просто великолепно!

Глава №3. Предложение руки и сердца.

Бабушка – божий одуванчик дремала на своей кушетке в гостиной, а Лара лежала, уставившись в потолок и прислушиваясь к шуму за открытым окном (она запретила наглухо закрывать все окна в разгар жары в начале лета, а то в духоте и впрямь заболеть недолго, тем более, что организму еще долго восстанавливаться до нормы надо). Гости дворца еще во всю гуляли, громким шепотом пересказывая друг другу эпохальные новости прошедшего дня и строя предположения о действиях короля после раскрытия всех тайн картумского двора. Во всем дворце на закате солнца спать были уложены, видимо, только немощные старики, дети и больные принцессы.

– Генерал Ардамас во дворец вернулся, – услышала Лара мужской голос. – Видно, уже всех мятежных сторонников Драгейда выловил.

– Или собрался во дворце их поискать, – хихикнул тоненький женский голосок, – самые главные мятежники в королевском крыле обитают. Вы слышали, что о Диале Зоилар поговаривают и о папеньке ее? Говорят, король Бортейп подтвердил не только тот факт, что эта семейка обращалась к нему с заманчивыми предложениями, но и слух о своей близкой связи с Диалой.

Вернулся... Нестерпимое желание увидеть любимое лицо взметнулось в Ларе приливной волной. Принцесса же может навестить героического генерала, верно? Не выставит же Леон высокую гостью за порог?

Лара решительно откинула одеяло и стала одеваться. Человеческие рефлексы за день уже окончательно пробудились и с расчесыванием черной гривы тусклых, но густых волос Лара справилась и даже заплела их в затейливую косу. Порадовавшись проступившему на щеках румянцу, скрасившему мертвенную бледность ее облика, Лара сделала глубокий вдох и отправилась на важнейшую встречу в ее новой жизни.

Стража у входа удивленно покосилась на принцессу, которая величаво проплыла мимо них, время от времени придерживаясь рукой то за стеночку, то за перила лестницы, ведущей на третий этаж. Придворные, встречавшиеся Ларе на пути, еще более удивленно смотрели ей вслед, некоторые даже поклониться особе королевской крови забывали (или успели запамятовать, как единственная принцесса Картума выглядит, если вообще встречали ее раньше). На третьем этаже стражи было больше, чем обычно, и состояла она не только из воинов королевского звена – здесь были и наглядно знакомые Ларе солдаты из корпуса Леона. Приблизившись к заветной двери, Лара решительно постучала, игнорируя изумленные взгляды стражников.

Дверь распахнулась, явив ей пасмурного, нахмуренного Леона. Он еще был в военной форме, только парадный мундир сменил на кожаную жилетку. Широкие брови на резком лице недоуменно приподнялись:

– Ваше высочество? Что-то случилось?

– Я хотела бы поговорить с вами, – сипло прошептала Лара, голос которой предательски покинул ее в самом начале фразы.

Леон окинул ее внимательным взглядом, кивнул и предложил:

– Следует послать за вашей компаньонкой, ваше высочество?

– Нет-нет, – поспешила отказаться Лара, – моя компаньонка – пожилая женщина, она уже легла почивать и не нужно ее беспокоить. Я ненадолго.

Леон помедлил, потом пожал широченными плечами и отступил, пропуская Лару в гостиную своих покоев. Дверь за ее спиной захлопнулась.

– Вы желаете что-то мне сообщить? – Леон усталым жестом потер виски. – Ах, да, присаживайтесь, ваше высочество, – Леон галантно подал Ларе руку и усадил ее на стул у окна рядом с небольшим резным столиком, на котором Лара просидела несколько вечеров, глядя на центральную аллею королевского парка в ожидании возвращения своего генерала. – Так что вы хотели?

Лара в смятении задумчиво потерла небольшое бурое пятнышко на белой вязаной салфеточке, лежавшей на столике, и недовольно пробормотала:

– Горничные так и не поменяли ее! Огаст еще вчера утром остатки брусничного киселя пролил! – потом девушка вздохнула и жадным взглядом окинула своего мужчину:

«Устал, бедный, и измучился весь. Морщинки скорбные в уголках глаз собрались, будто он горюет о чем-то. Впрочем, ясно о чем – о том же, что и я: о Кошке», – Лара подавила подступившие к глазам слезы и поспешно сказала, стараясь не разрыдаться в голос:

– Ты сегодня обедал? Уверена, что нет! И еще не ужинал, – Лара дернула за шнурок звонка, висевшего на стене у столика.

Пока Леон молча изумлялся такому самоуправству незваной гостьи, внезапному переходу на «ты» и сведениям о разлитом Огастом киселе, успела прибежать служанка. Ошеломленно посмотрев на принцессу, вольготно расположившуюся в комнатах молодого лорда без сопровождения дуэньи, девица сделала книксен и спросила, чего господам угодно.

– Телячьих котлет с перловой кашей и чесночной подливой, салата из квашеной капусты с клюквой, чая черного с чабрецом и расстегаев с семгой, если они еще остались, – озвучила Лара желания «господ». – И побыстрее, если можно: у лорда Ардамаса с раннего утра маковой росинки во рту не было.

Служанка сделала еще один книксен и быстро ретировалась. 

Леон пораженно покачал головой:

– Не думал, что у вас такой здоровый аппетит, ваше высочество, и вы готовы есть расстегаи на ночь глядя.

Глава №4. Явление принцессы народу.

Многочисленные пичужки, поднявшие с восходом солнца невообразимый гвалт за открытым в спальне принцессы окном, сыграли роль будильника и помогли Ларе не проспать весь последний день, оставшийся до официального объявления о ее помолвке с Дамианом и отъезда Леона в отдаленное поместье Ардамасов. Все тело ломило, как в результате затяжной тренировки по теннису после длительного перерыва. Потратив полчаса на то, чтоб растереть и размять ноющие мышцы, Лара смогла встать и даже самостоятельно умыться холодной водой, после чего решительно дернула за шнурок звонка вызова прислуги.

Дернуть пришлось пару раз, прежде чем послышались долгие зевки и шаркающие шаги: в спальню пришла сиделка и изумленно уставилась на чинно восседающую в кресле бодрую и причесанную принцессу.

– Доброе утро! – жизнерадостно пропела Лара. – Срочно зовите камеристок и служанку с завтраком.

– Еще и шести часиков утра не стукнуло, ваше высочество, – попробовала отвертеться от дел и суеты пожилая женщина, но Лара не вняла ее словам.

Завтрак был принесен на удивление быстро. Глаза сервировавшей стол девицы буквально пылали любопытством, когда она посматривала на ожившую вдруг принцессу Зоиларов: ясно, что слухов такое событие породило много. Но Ларе сейчас было не до того, о чем болтают за ее спиной слуги – ей нужно было роскошное платье с богатой отделкой для участия в проводах Эрдана Бортейпа, а все, что принесли камеристки, не было ни роскошным, ни богатым. Да что там – все эти платьица только для того и годились, чтоб в своих комнатах сидеть и никому на глаза не показываться! Самым приличным платьем было то, в котором она вчера к Леону ходила, но на светский раут в таком не пойдешь. Печалька... Раньше из комнат не выйти было, так как кошачьими лапками дверь не открыть, а теперь – так как на человеческие «лапки» надеть нечего!

Камеристки нерешительно топтались вокруг кровати, на которой были разложены все платья, которые Варт Зоилар удосужился купить для своей больной сестры. Аж целых семь штук! Для принцессы! С учетом того, что в этом мире не было альтернатив платьям (ни тебе брюк, юбок, блузочек, джинсов, шорт...), щедрость короля просто поражала. Достался Ларе братец-скупердяй. Ну-ну. Что делать-то?!

Видя разъяренный и многообещающий взгляд «принцессы», камеристки дрожали мелкой дрожью, бабушка-сиделка испуганно прижимала к груди свое вязание, а Лара доходила до точки кипения. Уже седьмой час скоро, в девять надо торжественно явиться на королевский завтрак, пока ее судьбу без нее не решили, а надеть-то и нечего! Если в местном гадючнике в одном из этих платьиц показаться, то принцессу Солару Зоилар до скончания дней ее никто ни во что ставить не будет: местные дамочки встречают по одежке и провожают по одежке, а Ларе требуется громко и четко заявить о себе, как о здравствующей и дееспособной принцессе, сестре правящего монарха, а не как о нищей родственнице! 

– Хватит с ноги на ногу переминаться, – ледяным тоном резко сказала Лара и обе камеристки замерли, – предлагайте варианты, где платье раздобыть можно. Ну?!

– Лавки закрыты еще, – робко пискнула одна из девиц.

– Лавки?! – прорычала Лара. – Принцессы одеваются в лавках готового платья?! Вы бы еще у фрейлин королевы платье одолжить предложили – смеху было бы на весь дворец!

– Ой, точно, у королевы! – закивала головой бабушка-сиделка и быстро пояснила, видя, что у принцессы сейчас гневный пар из ноздрей повалит: – Не у нынешней королевы, а у вашей матушки покойной куча нарядов осталась, некоторые она и надеть-то ни разу не успела: король прежний ей постоянно что-то покупал.

– Да-да, – закивали головам камеристки, – последнее роскошное платье ей сшили, когда она еще вами тяжела была – для крестин ваших готовили, а вот... не дожила ваша матушка до крестин-то. А платье так и лежит в сундуке. Оно с корсетом на шнуровке, его по любой фигуре подогнать можно, а по росту вы с маменькой одинаковые примерно.

«Хм... Платье семнадцатилетней давности вполне сойдет за модель в стиле «ретро», тем более что никто его кроме личных слуг не видел...» – Лара решила согласиться с таким вариантом.

– Если кто спросит об этом платье – скажете, что шили по специальному заказу и все. Молчок! – предупредила Лара.

Платье в самом деле оказалось исключительным: опалового цвета, украшенное паутинкой тонюсеньких кружев, на которых как капельки росы горели искорки мелких аквамаринов. Платье было с длинными рукавами и, к счастью, не имело декольте, так что полностью прикрывало исхудавшие руки и плечи. Небольшой воротник-стоечка, узкий лиф, расширяющиеся книзу пышные юбки создавали изящный силуэт и придавали тоненькой хрупкой новообретенной фигурке Лары невесомость и эфемерность сильфиды. Подворачивать подол не пришлось: по росту платье подошло идеально. Длинные волосы Лары уложили в элегантную прическу и украсили шпильками с аквамаринами, которые отыскались в шкатулке принцессы.

 – Передайте его величеству, что я собралась выйти к гостям и очень прошу его быть моим сопровождающим, – дала указание Лара, любуясь своим отражением в зеркале: еще чуток откормить это тельце и станет она настоящей красавицей. Не сложится у Леона с незаметной женкой, не сложится... Ничего, привыкнет!

Глава №5. Выбор: решение первое.

Вернувшись в музыкальную залу, Лара была подхвачена под руку Вартом Зоиларом, который повлек ее в сторону главного гостя – Эрдана Бортейпа.  Придирчиво рассматривая расшаркивающегося перед ней в любезностях солликийского монарха, Лара была вынуждена признать, что собой этот молодой мужчина весьма хорош: густые волнистые темно-каштановые волосы (почти как у Леона по цвету) и искрящиеся лукавством и весельем темные глаза смягчали скульптурное совершенство черт его лица и делали короля Солликии неотразимым красавчиком.

– Вы обворожительны в этом наряде, ваше высочество! Вы позволите мне хоть оставшееся недолгое время нашей встречи называть вас Соларой? – Лара принужденно улыбнулась и кивнула (не отказывать же в такой «милой» просьбе монарху сопредельного государства), а Эрдан поднес к губам ручку Лары и затянул благопристойный поцелуй так надолго, что Ларе пришлось чуть ли не силой вырвать свою руку. – Надеюсь, теперь наши страны свяжет крепкий мир, и я смогу видеть вас гораздо чаще. Гораздо чаще! Я уже пригласил вашего венценосного брата посетить мою столицу, а теперь хочу лично пригласить вас, Солара. Приезжайте, я буду безумно скучать в ожидании вашего визита!

И король Эрдан с такой искренней симпатией и заинтересованностью заглянул в глаза Лары, что та невольно посочувствовала Диале: юной девушке было просто невозможно устоять перед таким морем обаяния и шарма. Дамы из высшего общества недаром шептались о том, каким красивым и галантным кавалером был солликийский король. Улыбки и речи Эрдана до такой степени напомнили Ларе поведение другого «галантного мачо», что она невольно оглянулась на Дамиана. Демон стоял у стены и сверлил неприязненным взглядом то короля Солликии, то генерала Ардамаса (вокруг которого опять крутилось пестрое трио девиц постарше!)

– Надеюсь, слух о вашей помолвке с герцогом Раусом – это просто пустой слух, Солара, – мягким баритоном пророкотал Эрдан, а окружающие тут же навострили ушки.

Лара изобразила на лице легкое недоумение:

– С той поры, как я начала выздоравливать, кого мне только брат в супруги не прочил – первым делом, должна заметить, о генерале Ардамасе речь завел, – Варт Зоилар недовольно крякнул, а по толпе придворных побежала рябь от быстро распространяющейся новой сплетни.

«Крякай и фыркай сколько угодно, дорогой «братец», но эта сплетня мне нужнее, чем слух про Дамиана. Как показали события последних дней, тут все политические технологии завязаны на шепотки по углам и слухи: не следует и мне пренебрегать ими, – гнула свою линию Лара. – Да и тебе неплохо бы еще разок именно об этом, первом варианте подумать. А еще очень приятно смотреть на то, как при имени Леона перекосило физиономию Бортейпа».

Король Картума сделал вид, что не расслышал последнего высказывания своей сестры, и объявил об окончании «музыкального утренника». Солликийские гости двинулись в выделенные им покои – собираться к отъезду, который был назначен на середину дня после праздничного прощального обеда, а картумские аристократы стали расходиться по своим делам.

«Какие все люди долговязые и неуклюжие, какими резкими, рваными движениями они передвигаются! Как тяжело ступают! – отметила про себя Лара. – Только мой Леон является исключением: он движется плавно и грациозно, как настоящий хищник! Му-у-ур-ррр. Ему бы еще хвост пушистый – и он был бы вдвойне неотразим!»

Странность собственных мыслей Лара осознать не успела: к ней обратился король.

– Солара, мне нужно серьезно с тобой поговорить, – негромко сказал Варт Зоилар, крепко сжимая ручку своей сестры.

– Давай вечером поговорим, – ответила Лара, вполуха внимая словам брата. Ее куда сильнее волновали заинтересованные взгляды Леона, бросаемые им на одну из девиц «трио»: блеклую полноватую девушку с глазами навыкате и абсолютно ничего не выражающим лицом. Вернее, выражающим лишь полное согласие со всеми словами генерала.

«Мне такое выражение за всю жизнь на лице не сотворить, – горько думала Лара, – для этого нужно вначале полностью избавиться от всех собственных мыслей, а такое без специальной подготовки и «впадения в транс» мне не сделать. Тут проще в принципе собственных мнений и мыслей не иметь – видно, как раз этот случай в девушке и наблюдается.  Неужели после провала первой попытки жениться по любви, на вторую совсем духа не хватает? Вся твоя стойкость и железная воля только на поле брани проявляются, генерал? Ведь вижу, что нет в тебе признаков сердечного увлечения этой девушкой, просто «удобную» жену завести хочешь. Тебе нужна безмозглая жена? Эх, какой же умной нужно быть женщиной, чтоб муж никогда не усомнился в том, что ты дура полная! Мне такой подвиг не по силам».

Размышления Лары прервал Варт, который спросил недоуменно:

– Куда ты меня так настойчиво тянешь?

«Уже дотянула», – Лара остановилась напротив Леона и окружающего его женского общества, услышав обрывок фразы той самой девушки, на которую Леон смотрел наиболее благосклонно:

– .. что вы согласны сопровождать меня, лорд Ардамас.

– Мы с братом хотели еще раз выразить вам свою признательность за все, лорд Ардамас, и лично напомнить, что вы обязаны присутствовать на праздничном обеде и проводах солликийской делегации, – с улыбкой прощебетала Лара.

Глава №6. Очень трудно убедить мужчину в том, что ты – его судьба.

Короля Солликии Эрдана Бортейпа провожали как героя и дражайшего гостя, будто и не он развязал долгую кровавую войну, не по его вине разорены южные области страны. Великолепнейший обед, пышные проводы, помпезные речи, дамы, промокающие заплаканные глазки платочками и машущие вслед выезжающей из ворот дворца кавалькаде. Почетный эскорт до самой границы. Лара только головой качала, глядя на все это политкорректное представление. Как только последний заграничный гость исчез за поворотом, маска радушия сползла с лица Варта Зоилара, и он сказал, обращаясь к Ларе:

– Дорогая сестра, мне нужно с тобой поговорить, – после чего обернулся к Леону и добавил: – с вами тоже, генерал Ардамас.

Гильдар, стоявший рядом с Леоном, нахмурился при этом жестком категоричном приказе и сказал:

– Тогда уж и я подойду.

– Как знаешь, – отмахнулся король и все заинтригованные его распоряжением лица двинулись за ним в королевский кабинет.

Усадив Лару на диванчик и жестом предложив мужчинам тоже занять удобные места, Варт сразу начал с главного:

– Солара, Леон, хотелось бы знать, что между вами происходит. Когда я месяцем ранее сообщил тебе, сестра, что рассчитываю на твое замужество с генералом – ты испугалась, и я мог понять твой девичий испуг. Но вчера ты так искренне переживала за лорда Ардамаса, так уверяла меня, что он передумает и непременно женится на тебе... Что изменилось? Зачем ты сегодня на весь дворец объявила, что я хотел отдать тебя замуж за Леона? А главное – начальник дворцовой стражи поведал мне, что вчера вы с Леоном ужинали вместе в его покоях, без компаньонки, наедине, и он обнимал тебя! Вы можете внятно объяснить мне, что происходит?! Леон? – и король вопросительно посмотрел на генерала.

– Не могу, – развел руками лорд Ардамас. – Да, принцесса действительно навестила меня вчера вечером, но ничем предосудительным мы не занимались. Ее высочество была обеспокоена твоим решением выдать ее замуж за герцога Рауса и пришла поговорить со мной об этом. Все.

«Ты как всегда благороден, Леон – не стал чернить мою репутацию невинной девы разглашением того, как упорно я уговаривала тебя на мне жениться, – вздохнула про себя Лара. – Придется мне самой «очерниться», ты уж извини, если что не так скажу. Я ни словечка неправды не молвлю, обещаю!»

Лара демонстративно жалобно вздохнула, опустила глазки долу, попыталась вызвать поток слез... Увы, актерские способности в ней так и не проснулись, даже смена тела не помогла их активизировать. Но состроить скорбное личико брошенной возлюбленной она постаралась изо всех сил.

– Не отказывайся от меня, Леон, очень тебя прошу! Ты для меня – самый близкий человек в этом мире! – искренне прошептала Лара, представила себе очередной резкий отказ и ... на глаза ее таки навернулись слезы и потекли по щекам. Действительно: самый близкий и теперь единственный близкий – кошки уже нет.

В кабинете стало очень тихо. Мужчины ошарашено взирали на молча и горько плачущую женщину. Лара не рыдала, не билась в истерике – просто позволила вылиться наружу всем нелегким переживаниям последних дней. Слезы тихо катились по ее щекам и капали на роскошное платье, сверкая на нем сильнее аквамаринов и постепенно превращаясь в маленькие мокрые пятнышки.

Первым отмер Гильдар:

– Я и предположить не мог, что вы с ее высочеством так хорошо знакомы, Леон, – тут внезапная догадка осенила кронпринца: – Теперь понимаю, почему Солара так своевременно появилась сегодня в саду – это ты ее попросил! – Гильдар обернулся к Ларе и требовательно спросил: – Ты действительно видела ее в беседке?

Лара кивнула, и Гильдар сделал вывод:

– Видела и сразу сообщила Леону, ясно. Если у вас такие тесные отношения, что позволяют семейные и государственные тайны обсуждать, да за ужином встречаться, то почему ты так негодовал, когда король предложил тебе жениться на Соларе? Она, кажется, вполне оправилась от болезни и с этой стороны я препятствий уже не вижу. Леон, раз уж ты допустил, чтобы принцесса так сильно и горячо привязалась к тебе, то почему теперь так жестоко с ней поступаешь?! – голос Гильдара теперь был полон возмущения.

Высказался и король Варт Зоилар:

– Значит, ты не случайно называла вчера генерала по имени, сестра. Мне сразу показалось, что ты что-то от меня скрываешь, что-то недоговариваешь. Может, теперь все расскажешь, раз лорд Ардамас ни в чем признаваться не хочет? – грозно нахмурился Варт и гневно воззрился на генерала.

Леон широко расставил ноги, скрестил руки на груди и с мрачной усмешкой произнес, в упор смотря на Лару:

– Далеко пойдете, ваше высочество, в столь юном возрасте – и уже такой выдающийся талант к лицемерию и притворству! – резко развернувшись к королю, Леон жестко сказал, как отрубил: – Мне признаваться не в чем! Меня с принцессой Соларой абсолютно ничего не связывает, между нами не было и нет никаких отношений!

На лицах Варта и Гильдара проступило сомнение: лорд Ардамас по праву имел репутацию безукоризненно честного человека, его слову верили все: от крестьян и солдат, до высокородных лордов. Никто и никогда не мог бы обвинить генерала во лжи. Король потер рукой ноющую от боли грудь и задумчиво спросил: