Черная кошка счастья

ПЕРВАЯ ГЛАВА

Я очень люблю мужа. И мы будем счастливы. Обязательно! Тем более, что наш союз с лордом Айварсом благословили северные боги.

Но раз мы спасли Север, теперь мы просто обязаны спасти короля. Расследовать, найти, обезвредить и – Храон всемогущий, за что? – сыграть пышную свадьбу!

А черная кошка нам поможет. И, надеюсь, в вопросе свадьбы она не будет на стороне свекрови?

-  Тьма! Ты это слышала?

Анни металась, не зная, за что хвататься в первую очередь. Платье? Теплые вещи?

Не то. Все не то.

Во что одеться? Что взять с собой?

Артефакты лежали на столе. Собрать их оказалось самым простым – правда, получилась целая гора. Тьма, щурясь, наблюдала за суетой, всем своим видом показывая, что её саму это безобразие не касается совершенно.

- Они что же думают? Я буду сидеть и ждать? – не унималась Анни, пытаясь добиться от Тьмы хоть капли сочувствия.

Произнося все это, девушка рылась в шкафу в поисках легких туфель. Тех самых, в которых она приехала сюда. На Север. Ну, где же… Где же они?

- Мяу!

- Да на какой работе? Ой… Точно. На работе. А я и забыла…

Они с Тьмой давно уже научились читать мысли друг друга. А уж после визита к саоми… Анни улыбнулась собственным воспоминаниям. Надо будет обязательно съездить …

Тьма сверкнула янтарными глазами, лежа на огромной бархатной подушке – этот подарок Дана она любила.

- Ну – да. Забыла. Что с того? Сейчас найду другие!

И Анни вновь бросилась штурмовать шкаф. Через пару минут она нашла туфли. Так. Амулеты. Туфли. Теплые вещи…

- Понимаешь… - Анни говорила с кошкой, просто потому что не могла молчать: – Пришла к нам с тобой миледи Айварс (ну, ты помнишь), и говорит: «Не беспокойся, девочка, он справится!» Тьма! Ты это слышала? А?

Она подскочила и поцеловала кошку в нос.

- Когда Дан уезжал в столицу, докладывать его величеству о шпионах – он точно так же говорил, - девушка прижала кошку к себе. – А потом исчез. Никто ничего толком не объясняет. Что, если он тоже арестован? Как Харви и Дьярви. А мэтр Бригер?! Он же поехал с ними!

Кошка кивнула. Она, действительно, присутствовала при разговоре Анни с миледи Айварс. Мама Дана была бледная, руки сжаты в кулаки, спина прямая. И  твердит одно и то же: «Все образуется, девочка… Все образуется». Что Дан скоро вернется, что Анни надо переехать к ним в дом. Избегать появляться на людях, не ходить на работу.

- И я должна сидеть дома?! Готовиться к свадьбе? Букеты составлять… Нет! Не выйдет! Тьма, ну ты же меня знаешь… Жена с мужем должна быть до конца! Разве нет? Сама леди Айварс не убежала из Бренома, как стало опасно, а я чем хуже?

Говоря все это, Анни паковала чемодан. Ничего не получалось – руки дрожали от гнева и возмущения. Вскоре перед ней встал выбор: вещи или артефакты. Артефакты победили - пришлось перепаковать.

- Вроде бы все, - вздохнула Анни, пробуя на вес набитый чемодан. – Переноска с тобой и саквояж.

Нет, это невозможно! Куда смотрят маги-бытовики? Чем вообще они там занимаются? Могли бы изобрести такой саквояж… Маленький. Лёгкий. Чтоб все влезало.

Тьма посмотрела на хозяйку. Она знала этот взгляд -  в голове её хозяйки уже бежали столбики цифр с расчетами. Что ж – пусть изобретает свой вместительный лёгкий саквояж… Изобретёт – они и поедут. Ей-то, собственно, всё равно. Кошка зевнула и потянулась.  

- Как думаешь, а?

Да что тут думать? Если запихать это всё даже в самый волшебный, самый магический саквояж - ручки отлетят. Ничего не выйдет, хозяйка. Забудь…

- Так, всё. Я - готова. Тьма! Ты готова?

А то… Я всегда готова…

Анни старалась всё предусмотреть. Первое - если в дом придут родители Дана – на них спикирует зачарованное, сложенное из бумаги в виде птички письмо. Там всё подробно написано. Второе – деньги.  Деньги в в банке, и снимать их она не будет. Иначе её вычислят, тогда конец всей операции. Ладно. В столице она что-нибудь придумает, главное - на билет хватило.

Тьма вздохнула.

- Не расстраивайся, - Анни посмотрела в янтарные глаза. -  Хватило на второй класс с питанием – поедем с комфортом! Ну… Почти.

Она решительно рванула дверь на себя. Ледяной ветер едва не снес с ног! Сентябрь...

Ощущая себя самой настоящей шпионкой (ох и не к добру она вспомнила «госпожу Грем»), Анни взглянула на синие сосны. Жаль расставаться.

- Я вернусь, - шепнула она им и решительно зашагала к сургенгу.

 Чемодан она окутала магическими нитями – это позволило сделать его невидимым. Произнесла заклинание – вещи повисли в воздухе. Один  кончик нити привязала к себе - теперь чемодан летел позади, словно шарик на верёвочке.

ВТОРАЯ ГЛАВА

Она шла мимо витрин магазинов, боковым зрением фиксируя охранников. Вот ведь… Молодцы какие. Не отстают…  Остановилась напротив парикмахерской для животных. Постояла минут пять, внимательно изучая плакаты. Так. Пора! Теперь главное - подобрать подходящую лавку. Женского белья. Туда они за ней не сунутся – будут ждать на выходе. Хорошо, что она изучила большинство магазинов Бренома во время подготовки к свадьбе. Жаль только была не слишком внимательна – всё витала в облаках со своими расчётами. Нельзя развиваться односторонне! Никогда не знаешь – что пригодится в жизни! В следующий раз пойдет с миледи Айварс по магазинам – будет смотреть во все глаза!  

Влетев в отдел нижнего белья, она, не глядя, схватила несколько комплектов (кажется, что-то нестерпимо розовое) и исчезла в примерочной. Несколько секунд ушло на то, чтобы отдышаться. Затем освободить Тьму. Дальше – обмотать нитями невидимости переноску – слишком ценная вещь, чтобы просто взять и оставить её тут.  Теперь – самое сложное. Анни достала спрятанные за манжетами, исписанные мелкими символами листы. Работать с только что освоенными заклинаниями не просто. У неё не было достаточно времени, чтобы попрактиковаться – придётся импровизировать. Она уставилась в зеркало. Ничего.

- Простите? – Анни вздрогнула – сердце забилось, как бешеное! – Вам помочь?

- Нет-нет…  Всё в порядке.

Девушка ушла – её позвала другая покупательница. Анни заставила себя успокоиться. Сосредоточилась. Времени нет. Это – последний шанс. Она вновь уставилась в зеркало. Картинка поплыла. Наконец-то! Кажется, стресс пошёл на пользу…

  Анни уставилась на своё отражение. Вместо синеглазой девушки с  косой, аккуратно уложенной на затылке, на нее смотрела благообразного вида старушка. Платиновые кудряшки. Выцветшие глаза. У ног – белоснежный, аккуратно (даже модно) подстриженный пудель.

- Мяу!

- Потерпи. Так надо. А заклинание, уменьшающее твой вес, я все равно придумаю, - проворчала Анни Тьме.

Чиррхарва уставилась на хозяйку янтарными глазами, полными ужаса.

- Ну, я же сказала – потерпи! Чуть-чуть… Это ненадолго, обещаю!

Из магазина вышла пожилая леди с белым пуделем. Невидимые чемодан, саквояж и переноска для кошки, мирно летели позади.

Спина взмокла. Анни боялась, что её раскроют. Самое сложное – не сорваться на бег. Впереди шла пожилая дама. Анни постаралась скопировать её походку, украдкой посматривая на своё отражение в витринах. Кажется, неплохо. Правда, пудель скользит рядом плавной тенью совершенного хищника…

- Тьма! Собаки так не ходят! – зашипела она кошке. – Они прыгают, семенят. Может, попробуешь?

Завернуть с улицы, пересечь площадь. Выдохнуть с облегчением – Урс ждет её в условленном месте. Получилось!

- Анни! Ты что творишь? Ну…ты даёшь… А Тьма! Дама с собачкой…

- Потом, Урс, всё потом! Быстрее!

Вещи - на заднее сидение. Уффф, можно не держать невидимость. Сесть. Успокоиться.

 – Поехали!

- Тебя та шпионка покусала, что ли? Заразила духом авантюризма?

- Билеты, Урс! Ты сделал, что я просила?

- Держи.

- О, нет…

- Что?

- Они же на меня!

- Ну. А на кого надо было?

- Они на Анни Лаапи, Урс! Посмотри на меня!

- Где ж я тебе поддельные документы достану? Зачаровывай!

- Точно… И как я сама не догадалась…

Анни стала рыться в записях. Так… Как же это… После нескольких попыток у нее получилось. Нет, это невозможно! Как можно было прохлаждаться столько лет? Чем вообще она занималась? Непременно надо будет заняться чарами. Вплотную заняться! Серьёзно!

- Дай, посмотрю, - Урс выхватил билеты, внимательно посмотрел. – Думаю, пойдет. Анни… Скажи мне – что на тебя нашло? Может, не стоит? Я серьезно…

- Сама не знаю. Но… Это как наваждение. Я должна быть в столице. Не ем, не сплю. Я знаю: случится что-то непоправимое, если я туда не попаду.

Анни ждала возражений, попыток ее образумить, но маг вдруг замолчал, перестав спорить.

- Предвидение… – тихо проговорил он.

- Не знаю.

- Держи деньги – я зашел в банк, зная, что ты наверняка этого делать не станешь. Побоишься. Тут достаточно.

-  Урс! Спасибо. Но…

- Не думай ни о чем. Потом сочтемся.

Спасибо! – старушка бросилась молодому парню на шею и звонко чмокнула в щеку.

- Меня убьют, - улыбнулся Урс. – Вопрос лишь в том, кто успеет первым: мама или леди Айварс.

- Скажи, что я тебя заколдовала.

- Тогда отец. Исчезну-ка и я на пару дней, - решил маг. – У меня выходные. Родственники-саоми звали к себе. Да, пластину связи - дома оставила?

- Конечно, - Анни кивнула. – И кровь свою из банка забрала. Сказала – для дальнейших исследований.

- Молодец.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Анни приоткрыла глаза. Вспомнила, как уснула, едва дождавшись, чтобы проводница расстелила постель.

Тьмы рядом не было. Но она уже не та наивная дурочка, что ехала когда-то на Север и потеряла котенка, спасённого по дороге. О, нет! Она – опытный маг, жена и хозяйка чиррхарвы – магического существа, что просто-напросто исчезло из закрытого купе – житейское дело! Видимо, кошка отправилась к кристаллам, полакомиться энергией.

- Мяу! – возмутился белый пудель.

Тьма, как обычно, явилась из ниоткуда, и решила привлечь к себе внимание. Хозяйка явно задумалась, а между прочим, пора есть!

Анни покачала головой.

- Тьма… А если ты в чьём-то присутствии вот так… Мяукнешь? Ты же собака!

- Мя-у!

Словно в ответ на её опасения из соседнего купе послышался детский голос:

- Мама, ты слышишь? Кто-то везёт кошку!

 Что ответила ребенку мама, девушка не расслышала.

- Вот видишь, - посмотрела она на Тьму. – Что я тебе говорила… И кстати. Надо тебя назвать. Снежок?

- Мяу…

Анни посмотрела на себя в зеркало. К счастью, благообразная старушка никуда не делась и самое главное – она не говорила, к примеру, мужским басом, а потому выглядела достаточно правдоподобно. Иллюзию одежды Анни поддерживать перестала – её платье вполне подходило. А вот сохранять внешность во сне оказалось труднее, чем она думала - это  сильно вымотало за ночь.

- Мяу!

- «Гав»! Тьма, ну попробуй, пожалуйста… Ради меня, а? «Гав»! «Гав-гав»! – но Тьма была непреклонна и вновь куда-то исчезла – видимо, в знак протеста.

Выйдя в коридор, Анни почти сразу столкнулась с проводницей.

- Прошу прощения, миледи. Вы не видели котёнка? Голос слышим, а кота – нет. Если животное без хозяина и случайно проникло в поезд, это может быть опасно.

Анни отрицательно покачала головой.

Надо быть осторожнее. Следить, чтобы по пути в Бреном Тьма не забралась в машинное отделение и не мяукала хотя бы на людях!

- А вы не видели моего пуделя? Снежок удрал… Он ещё слишком молод, и не очень хорошо обучен манерам.

- Вам помочь его найти?

- Нет-нет, что вы. Мне неловко утруждать вас. Думаю, я справлюсь сама, - улыбнулась старушка.

Проводница кивнула, и направилась в другой конец вагона.

- Кис-кис-кис... Кис-кис! – раздалось за спиной.

- Тьма! Вот ты где! - прошипела Анни, подхватив по-кошачьи крадущегося вдоль вагона «песика» на руки. – Допрыгалась? Тебя уже ищут!

Безмятежный взгляд янтарных глаз.

- Если нас высадят из поезда, мы не сможем помочь Дану. Это ты понимаешь?

- Мя… - начала Тьма, но, увидев возвращающуюся проводницу, вдруг…  - Рррр! Гав! Гав-гав! Рррр…

- Вам надо на улицу? – женщина озабоченно покачала головой. – Не волнуйтесь, пожалуйста. Скоро станция.

Анни кивнула.

…

- Жалко, арлап не взяли, - ворчала старушка, неспешно прогуливаясь с пуделем вдоль состава. – А ты - молодец! Умница!

Ветер дул, забираясь под дорогое, но, как выяснилось, не очень-то тёплое пальто. Жаль, что в её теперешнем облике нельзя пользоваться вещами, выданными сотрудникам лаборатории. Оказывается, она успела к ним привыкнуть. Тьма не только научилась гавкать, ни и вести себя стала вполне правдоподобно. Семенила, прыгала – пачкая грязными лапами пальто. Анни радовалась – удивительные существа чиррхарвы!

Однако очень скоро стал очевиден явный недостаток нового образа Тьмы. И где только она успела так измазаться! «Снежок» теперь звучало как издевательство - на спине и лапах пуделя красовались пятна всех форм и расцветок.

- Ничего, - вслух сказала Анни. – Доедем до столицы – пойдем в салон. Денег у нас много – приведем тебя в порядок!

- Мяу! – очевидно, ради спасения Дана Тьма была готова на многое, но не на всё…

Стоянка была длительной. К вагонам третьего класса потянулась шумная, веселая молодежь. Начало учебного года - студенты возвращаются в Магическую Академию после каникул.

Анни стала вспоминать, как сама девчонкой возвращалась в столицу. Мама каждый раз норовила загрузить гостинцами сверх меры. Как она радовалась, когда, наконец, освоила левитирующие схемы заклинаний! И как тут же обнаружилась другая проблема -  скрыть это от мамы. Узнай она о таких возможностях - баночек с вареньем стало бы ещё больше. Анни всегда боялась, что в один из дней её просто не пустят в вагон.

Возле последнего вагона никак не стихал шум. Тьма навострила уши – и понеслась прямо туда.

- Стой! – взвизгнула Анни, припрыгивая следом, с трудом делая вид, что она - немощная старушка и так быстро бегать ей всё-таки тяжело.

- … Сожалею, но ничем не могу помочь, - с сочувствием говорил мужчина  - таким же голосом недавно он уговаривал лорда Айварса отпустить состав на юг. – Ваши билеты недействительны.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Путешествие подходило к концу. Взятая в плен барышня вела себя тихо, но ощущение, что девчонка, словно змея перед прыжком – только и ждёт удобного момента, не отпускало. Амулет на её запястье Анни зачаровала, чтобы невозможно было снять. Возможно, предосторожность излишняя, но она твердо решила предусмотреть всё до мелочей. На всякий случай заплела нити магии, чтобы при попытке сбежать у юного дарования не было бы ни единого шанса. Так. На всякий случай…

 Время пролетело незаметно. Пленница то пыталась скинуть заклятие (ну, не дурочка ли?), то, вопреки ожиданиям, с удовольствием училась владеть собственной магией.

Как её зовут, она так и не сказала. По документам, (тем, что «невинное» создание показывало начальнику поезда со слезами на глазах), она значилась как некая Инге Хайнри, но Анни была уверена, что это подделка.

Порой «Инге» вела себя как маленький оборвыш с улицы – голодный, дикий, злой зверёк, который никому не верит, ни на что не надеется и стремится выжить любой ценой.  Мимика, жесты, крепкие ругательства. Казалось бы – чего проще – сирота, прибившаяся к банде мошенников. Но не всё так просто. Бывали моменты, когда девчонка неожиданно превращалась в настоящую леди. Изящные манеры, связная речь, спокойные, здравые рассуждения. Было видно – она приучена читать, думать, слушать. Терпеть, подчиняться и уважать старших.

Так кто же она? Где её истинное лицо? В какой именно момент это рыжее чудо перестаёт контролировать себя? Ответ был очевиден. Делать вид что ты - уличная воровка и часть криминального мира - можно. Не понятно, правда, зачем… Ну, допустим, это – дух романтизма, присущий подросткам. Почему нет? Но изысканные манеры, способность обрабатывать информацию… Она же на лету схватывает! И достаточно сложные вещи. Теперь Анни уже не была так уверена в отсутствии школы. Столь быстро осваивать азы, запоминая с первого раза, просто невозможно!  Скорее, её находка - хорошая девочка из хорошей семьи, по глупости попавшая в дурную компанию. Возможно, её ищут?

Они подъезжали к столичному вокзалу. Поезд нёсся по мосту, пересекая реку, что делила город на две половины. Анни давно уже заметила – чем ближе они к пункту назначения, тем мрачнее становилась девчонка. Сейчас она сидела, обхватив колени руками, всматриваясь в пространство перед собой.

- Что-то не так? – спросила Анни.

- Они придут за мной, - тихо прошептали в ответ.

- Так стань сильнее, - Анни пожала плечами. -  Как придут – так и уйдут.

Рыжая посмотрела с насмешкой.

- Хочешь, я создам личину? Никто не увидит, как ты покинула поезд. Потому что это будешь уже не ты, - предложила Анни.

 Попутчица  энергично закивала, вцепившись в предложение, словно утопающий за соломинку. Анни вздохнула, покачав головой. С кем связался этот несчастный ребенок? Чем держат её за горло?

Девчонка упрямо молчит, не открывая даже своего имени. Анни задумалась. Она сама в её возрасте была такой открытой… Да, ей сделали больно и она тоже научилась не доверять. Но это произошло, когда она  стала взрослым, опытным, дипломированным магом. До этого её окружали  любовь и забота. Мама, мэтр Бригер, Линни Нокль, даже Алекс…

А эта девочка? Совсем дитя, а уже не ждёт от окружающего мира ничего, кроме  зла, обмана и боли! Это не правильно. Так быть не должно. Анни сжала кулаки от злости. Девчонка же, напротив – повеселела. В карих глазах появилась надежда. Надежда на спасение.

 Из вагона номер тринадцать вышли пожилая леди, белый пудель и белокурая девочка лет десяти, в розовом платьице с огромным бантом.

- Снежок! Снежок, веди себя хорошо, - ребёнок погрозил пёсику пальцем, явно подражая взрослым.

Едва они вышли на перрон – их буквально  оглушили шум и суета вокзала. Анни почувствовала, как сильно отвыкла от всего этого на хмуром, молчаливом Севере.

Вздохнув, старушка сжала ручку саквояжа. Остальные вещи чинно ехали на тележке носильщика. Как можно незаметнее кинула заклятие – на случай, если вещи попытаются украсть, и поняла, что выдохлась. Силы были на исходе - резко накатила дурнота. Трясущейся рукой выхватила из саквояжа накопитель магии. Организм впитал силу, словно  долгожданную влагу сухая земля.

- Я её не вижу. И не чувствую.

Голос Дана ворвался в мысли. Анни вздрогнула. Муж здесь, на вокзале! Встречает? Захотелось сбросить личину, броситься на шею, почувствовать тепло сильных, надёжных рук…

Тёмные глаза равнодушно мазнули по старушке, белому пуделю и девочке в розовом платье.

- Как только вытащим её из толпы – сразу отправляем на Север! – Дан повернулся к какому-то  мужчине.

- Вы уверены?

- Миледи Айварс должна оставаться в безопасности, - отрезал Дан. – Это приказ.

- Вас понял. Но ни один из постов её не обнаружил.

Анни замерла, не зная, что предпринять. Желание уйти как можно скорее, чтобы не попасться, боролось с желанием подойти и сказать всё, что она думает о Дане Айварсе!

Толпа, недовольно ворча, спешила по своим делам, не обращая на них троих никакого внимания.

Неожиданно всё изменилось. Крики, топот солдат – люди в форме личной гвардии короля. К Дану подскочили двое.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Появляться в Академии было слишком опасно. Анни смотрела на красивый,  старинный замок времён пятой династии, отданный под здание Академии почти сто пятьдесят лет назад. Она словно видела длинные коридоры, залы библиотек и лабораторий – всё, что навсегда останется в сердце как самые тёплые, светлые воспоминания.

Счастливое время…

Конечно, лучше всего об истории замка рассказала бы Линни Нокль, но… Ну, конечно!  Девушка бросилась к ближайшей кофейне. Вдруг повезёт, и она встретит её там? Кофейня с не очень оригинальным, но говорящим названием «У Академии», была любимым местом преподавательницы истории.  

Сердце  радостно забилось, едва она заметила через стекло знакомую фигуру.

- Разрешите? - улыбнулась она.

- Анни! – госпожа Нокль вскочила, опрокинув стул и чуть не разбив чашку. – Ты! Здесь! Детка…

Они обнялись и… Анни расплакалась.

- Ох, бедная моя девочка, - женщина достала платочек. – Сейчас! Сейчас закажу пирожных. Уверена – в Бреноме таких нет!

- Что происходит, Линни? – спросила Анни, немного успокоившись.

Госпожа Нокль помрачнела.

- Непонятно. Мэтр Бригер, вернувшись с Севера -  вещи не успел распаковать, как его забрали. Лаборатория опечатана. По слухам – он и заместитель министра магии, милорд Харви Айварс - сделали что-то ужасное! Говорят, будто из-за них  между Северным и Южным королевствами едва не началась война.

Анни прекрасно знала, что именно сделали Харви и мэтр Бригер. И главное – она знала, почему они это сделали! Она вновь увидела тоскливый взгляд учителя, услышала слова о том, что с подобными силами играть нельзя.

Но ведь они спасли Север! Благодаря им уцелела защитная стена, были спасены тысячи жизней, они рисковали собой – и что? Что они заслужили? Позорный арест?

- Наши двоечники празднуют, - вздохнула госпожа Нокль. – Воспользовались ситуацией и требуют пересмотра решений дисциплинарных комиссий. Позор!

- Так мэтр Бригер арестован?

- Он под домашним арестом. Я его навещала, он обрадовался, но попросил так больше не делать, чтобы не вызвать гнев его величества.

- А… Харви?

- Милорд Айварс? Уволен из Министерства магии за превышение должностных полномочий. Тоже под домашним арестом. Приказ вышел, в ближайшее время должен вступить в силу.

- Дана арестовали сегодня на вокзале, - слёзы вновь брызнули из глаз.

- Дьярви Айварсу заменили домашний арест тюрьмой – вчера было в газетах, - Линни Нокль покачала головой. - Он пытался сбежать, но его поймали. Анни, девочка моя…  Что теперь будет?

- Не знаю, госпожа Нокль.

- Мне кажется, тебе надо уехать.

Анни замотала головой.

- Послушай, все знают, что ты – невеста Дана Айварса.

- Жена, - уточнила девушка.

- Тем более. Можешь попасть под гнев его величества.

- Откуда он вообще взялся, этот гнев? Более преданных аристократов, чем Айварсы, у его величества просто нет! Это… Это всё какая-то чудовищная ошибка!

- Они стали слишком влиятельны, Айварсы. Им завидуют. Отсюда и все беды. Зависть – страшная вещь, Ании.

- Но король…

- Кто знает, какие доказательства предъявили те, кто решил пойти против них? Айварсы многим перешли дорогу. Дан разорвал помолвку с миледи Дурленп, Харви отбирает в министерство по способностям, невзирая на знатные фамилии. Всё это многим не по нраву…

Анни покраснела.

- Я так рада, что ты нашла своё счастье! Но это не значит, что этим фактом довольны другие. Отец Илзе все-таки советник его величества по финансовым вопросам…

- Но Эрик Второй…

- Анни, послушай меня. Тебе надо уехать. Оставаться здесь – слишком опасно!

- Нет. Я должна встретиться с королем и объяснить ему, что Айварсы – преданные люди. Такими не разбрасываются! И мэтр Бригер… То, что происходит – несправедливо!

- Замечательно, - госпожа Нокль иронично всплеснула руками. – И как ты это собираешься это сделать? Пойдешь во дворец и попросишь аудиенции?

- Нет. Даже я понимаю, что это бесполезно. Где бывает его величество кроме дворца?

…

О том, где можно найти короля простому смертному, оказывается, знали все. Все, кроме гордости столичной Академии, умницы-красавицы Анни Лаапи. И это, увы, не удивительно! Когда ей было интересоваться тем, где и по каким дням его величество изволит гулять? Разве это интересно? Это же не вопрос улучшения артефактов защиты или дипломная работа на тему своеобразия плетений, используемых крестьянами Северного королевства для оберега детей. Магия пригодится в жизни, и её нужно учить. А король… Зачем ей король? Она же не политик!

Анни вздохнула. Действительно, она не собиралась влезать в дела короны. А получилось, что пришлось….

- … Три раза в неделю – продолжала свой рассказ Линни Нокль, - Его величество совершает прогулку по центральным улицам столицы. В одно и то же время. И всегда по одному и тому же маршруту.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

- Совсем! Куда лезешь? – рыжая девчонка носилась за ней по комнатам, заглядывая в глаза. – Нам сейчас на дно залечь и не отсвечивать!

- «Не отсвечивать» я могла бы и в Бреноме, - вздохнула Анни.

- Ну и дура!

- Возможно, - Анни щёлкнула пальцами, бросив заклятие онемения. – Тихо! Не дёргайся. Я не хочу причинять тебе вред. Мне просто нужно, чтобы ты меня послушала. Слушай и запоминай. Если я не вернусь к завтрашнему утру, ты найдёшь в Академии магии преподавательницу истории Линни Нокль. Вот письмо и адрес. Она поможет тебе устроиться. Вещи и кошку возьмешь с собой, но саквояжи не открывай – это опасно! Вот деньги.

Девчонка молчала. Анни, покачав головой, сбросила заклятие.

- Нет, - вспыхнули карие глаза. – Я пойду с тобой. Подстрахую.

- Спасибо, - Анни подошла к найденышу и потрепала по упрямой огненно-рыжей голове. – Но я пойду одна. Так будет лучше.

…

Ограда парка Пятого короля была настоящим произведением искусства. Магического в том числе. Возвышаясь над головой метра на два, ограда изображала гербы королевства, встроенные в растительный орнамент. Тонкая, изящная работа. Что же касается качества и количества переплетений охранной магии… На самом деле, его величество мало чем рисковал, останавливаясь пообщаться с подданными в таком месте.

Людей вокруг было немного. Она сама, какая-то пожилая леди и несколько просто одетых мужчин, видимо, прибывших в столицу как раз с целью вручить его величеству прошение о благоустройстве регионов.

Его величество, Эрик Второй не спеша прогуливался вдоль ограды парка. О том, что невысокий, крепко сложенный блондин средних лет с ясными синими глазами и есть король, на первый взгляд не говорило ничего. Скорее всего, у короля была охрана, но никого видно не было. Анни не удержалась – посмотрела магическим зрением. Если бы это было возможно – она бы сказала, что у короля не было магии вообще. Ауры артефактов и амулетов она тоже не чувствовала. Но… этого просто не может быть!

Она очнулась, когда все вокруг уже склонили головы, и поспешно присела в реверансе – не слишком изящном и с явным опозданием. Не заметить её оплошность было нельзя. Она осторожно подняла глаза и встретилась с откровенно смеющимися глазами Эрика Второго…

Храон всемогущий…

- Доброе утро, миледи Айварс, - услышала она и застыла.

 Все просители с удивлением посмотрели на девушку, но больше всех всё же удивилась она сама.

- Доброе утро, ваше величество, - голос дрогнул.

Всё, чем она себя подбадривала на пути к этой встрече, куда-то испарилось. И что Эрик Второй – мудр и самое главное – справедлив, ибо он  ввел обучение по талантам, а не по происхождению. Следовательно, не может он быть ни плохим, ни бесчувственным. И уж конечно, он не должен быть жестоким! Всё это наверняка так и есть, вот только колени трясутся от страха и ничего с этим поделать нельзя.

- Вы подождёте, пока я приму прошения? Мне бы хотелось с вами поговорить. Тогда, на вокзале, не получилось.

«Откуда король знает, что было на вокзале?» - мелькнула мысль.

Его величество, обстоятельно и неспешно разговаривал с подданными. Взял прошение дамы, мужчинам велел прийти в королевскую канцелярию.

- Пойдёмте, - приказал он Анни. – Я хочу послушать ваш вариант того, что произошло.

- Ваше величество, - выпалила девушка, когда они отошли на несколько шагов от решётки парка и просителей. – Айварсы ни в чём не виноваты!

- А кто виноват? – его величество уставился на девушку.

 Тяжёлый взгляд. Сила, заставляющая согнуться пополам. Анни стоило огромных трудов удержаться на ногах, при этом она не видела направленных на неё потоков. Вне всякого сомнения, это была магия. Просто… Просто такой силой не обладал никто, с кем прежде ей приходилось сталкиваться.

- Между нашим королевством и Южным – практически война. Харви Айварс взбаламутил аристократию. Кто его просил? Переаттестация аристократов, аннулирование дипломов. Так пройтись по золотой молодежи  – странно, что это южане теракты на Севере устроили, а не родители знатных отпрысков  в столице.

- Но вы же сами выступали за то, чтобы оценивали прежде всего по способностям! Разрешили обучение не…

- Не знатным родам, - закончил король, склонив голову на бок и не спуская с девушки глаз. – Но это я… Я – король. А Харви и Дьярви Айварсы доставили слишком много проблем, за что и поплатились. Но вас, видимо, прежде всего, интересует судьба Дана Айварса?

Анни кивнула, не в силах сказать ни слова. Эрик Второй махнул рукой – стало легче дышать. Король сделал шаг. Потом другой. Обернулся, с насмешкой глядя на девушку.

- Ну, что же вы застыли? Вы же сильный маг. Во всяком случае, так говорят. Хотелось бы убедиться, оценить способности, а не слухи о них. Я же приказал отбирать по способностям, а не по знатности фамилий, - король вопросительно приподнял брови.

Анни попыталась взять себя в руки. Надо дышать. Сосредоточиться. Так тяжело ей было, когда она пыталась не допустить взрыва артефактов южан в машинном отделении паровоза. Будто каменную плиту положили на плечи. Но она должна. Должна показать, на что способна! Справилась тогда – справится и сейчас.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Анни будто подхватила теплая, щекочущая волна. Мелкими пузырьками рассыпалась по коже и улыбнулась, погладив изнутри. Усталый странник, вернувшийся домой. Девушка распахнула глаза – и рассмеялась. Магия вернулась!

Она с любопытством прислушивалась к себе, сравнивая ощущения. Когда мэтр Бригер применил своё заклинание («клетку»), и магия исчезла - всё было не так. Гулкая, тянущая, болезненная пустота…  Страшно до дрожи и нечем дышать. А сейчас. Да, она выплеснула магию – всю до донышка, весь ресурс! Потому что иначе не спастись самой и не спасти других. Слабость – да. Но это совсем другое!

Итак – в чём разница? «Клетка» - пространство, лишённое магии. Считается, что это невозможно. Но мэтру Бригеру удалось. Он – гений! Гениям удаётся невозможное. Во втором случае она лишается магии, но при этом остаётся в пространстве, где магия есть. В первом случае её помещают в  «клетку» насильно, во втором – она по своей собственной воле отдаёт накопленный ресурс. Это важно. Важно для разработки накопителей…

Она лежала неподвижно, вслушиваясь в мир, который её окружал.

Ночь. Тишина.  Добрая, уютная, обещающая покой. Дан где-то в доме. И чего ему не спится?

Анни повернулась к подушке любимого - прижалась, вдыхая знакомый  запах. Так пахнет счастье. Её счастье. Случайное. Неожиданное. Возможно, даже не заслуженное. Но раз уж оно на неё свалилось – всё. Теперь уже она никому его не отдаст.

Дан…

Она прошептала его имя и вдруг почувствовала, что на её подушке -следилка. Устанавливал муж. Чтобы сигнал пошёл, ей лишь надо встать с кровати.

Смешно.

Анни аккуратно перекинула нить на подушку мужа и поднялась.

Что там у нас ещё в доме? А в доме – посторонний. Рядом с Даном.

- Король, - прошептала она.

Милый, обаятельный, «друг детства» её мужа. Эрик Второй.

Весело…

Недовольный Айварсами, его величество вёл свою игру. Это – всё, что Анни поняла из прошлого разговора за ужином. Что ещё? Муж ему доверяет. Они вместе учились. Но это ещё не значит, что королю можно верить. По крайней мере, она не обязана это делать. Он не её друг. С другой стороны, она, наверное, должна верить мужу. Как же во всём разобраться?  Хоть обращайся к госпоже Нокль. «История не меняется – она лишь повторяется виток за витком» - любила говорить историк. Понять бы, в какой именно «виток» попали они с Даном?

Анни оделась и бесшумно спустилась вниз. Хотела постучать, но  услышала своё имя.

То есть муж поставил следилку и пошёл обсудить её нестандартную личность с его величеством, Эриком Вторым?

Обхохочешься!

 Она прижалась ухом к двери. Раз мужчинам не стыдно бросать следилки и обсуждать её, значит, и подслушивать, как именно её обсуждают – тоже не совестно!

- Ты меня удивил, - говорил его величество.

- Чем же?

- Ты ведь злился, когда тебе доложили, что Анни сбежала из Бренома. И на вокзале злился, что она нас всех провела. Кстати, а как?

- Злился, - не стал отрицать очевидного Дан. – Очень. Как провела – не знаю.

- Талантливая девушка, - рассмеялся король.

- Если бы талантливая, - вздохнул муж –  Анни – гений, и в этом весь ужас ситуации.

Король издал что-то нечленораздельное, но Анни поняла, что, скорее всего, он удивлён.

- Нестандартные решения, парадоксальное мышление, - продолжал Дан жаловаться на свою супругу. -  Нацеленность на результат. Умение влипать во всё и сразу, плюс - сумасшедшая работоспособность!

- Да… Нескучно тебе, - рассмеялся король.

- Эрик, я не знаю, как её уберечь! Детское любопытство, стремление лезть во все дырки. Абсолютное доверие ко всем людям, что встречаются на пути. Добавим сюда интерес к ней спецслужб, и не только нашего королевства!

- Может, её запереть?

- Есть у меня такое желание, но…

- Удерёт?

-  Удерёт. И… не простит. Никогда. Анни крайне болезненно относится к вопросам доверия и творческой свободы. Никакими иными благами её не купишь…

- Истерику закатит?

- Если бы… Я бы пережил, наверное. Она перестанет улыбаться. А этого я допустить никак не могу. Мне тогда и жить незачем!

- Дан. Дан. Дан. Что с тобой стало, друг мой? Так даже околдовать невозможно! Тебе тридцать пять – полковник, без пяти минут – генерал. Человек суровый, шаг вправо, шаг влево – расстрел, есть приказ – надо выполнять, а тут…

Тихий, довольный смех мужа.

- Я был уверен, когда привез Анни, что ты её отчитаешь за непослушание, - продолжал его величество, но в его голосе не было смеха. - Она же, по сути, не выполнила твой приказ. Подвергла свою жизнь опасности. У меня и сомнений не было. Я лишь гадал, в какой это будет форме: гнев или ледяное спокойствие? Но вы начали целоваться! Смутили короля…

- Прости, Эрик. Я забыл.

- Забыл про короля! И после этого я не ценю всецело преданных мне Айварсов?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

- Анни Лаапи?

 Анни остановилась, тяжело вздохнув. Только этого не хватало. Оттилия - первая красавица их выпуска, которой так и не удалось заполучить сердце Алекса. Кто знает, если бы Алекс не был так чудовищно ленив и делал бы домашние задания сам, возможно, они были бы самой блестящей парой за всю историю Академии Магии. Но Алексу была нужна Анни.

Оттилию так диплом не радовал, как унижение соперницы. Анни вновь вспомнила тот день. Мать Алекса. Вихрь эмоций в душе – от вершины счастья до рухнувших надежд. Вспомнила, как умоляла секретаря отправить её на Север…  и поняла, что улыбается.

На Севере говорят: «Духи думают о будущем». Это правда. Если бы она осталась здесь, в столице – она никогда не была бы счастлива. Не встретила бы Дана. Подумать только – прошло меньше трёх месяцев, а она смотрит на Оттилию (девицу, что издевалась над ней целых семь лет!), как… Как на досадное недоразумение – не более.

- Что ты тут делаешь? – девушка посмотрела на Анни свысока. - Ты же вроде как уехала? Я слышала - забралась в какой-то медвежий угол.

Анни кивнула. Оттилия не изменилась. Красивая, модно одетая, магически одарённая, богатая и титулованная. Родители живы и готовы на всё ради счастья единственной дочери. Казалось бы - живи и радуйся. Откуда такая ядовитая злость?

- Так и есть. Уехала в медвежий угол.

- Так зачем вернулась? Ума не хватило не показываться в приличном обществе?

- Хватит, Оттилия, - перебила её Анни. – Откуда я приехала и зачем, тебя совершенно не касается. Академия большая - вполне можно сделать вид, что мы не знакомы.

Она обошла однокурсницу и направилась в столовую, вздрогнув от вибрирующего браслета на руке. Эту гадкую штуку её муж выпросил у личного лекаря его величества – напоминание о приёме пищи. Точно такое же чудо столичной медицины на руке Дана – это значит, что если она не поест, её возлюбленный об этом узнает. Узнает и будет переживать. Так что придётся питаться. Усиленно и вовремя. Нет, всё правильно. Она не хочет остаться без магии и готова ответственно отнестись к рекомендациям лучших лекарей столицы. Игнорировать либо увиливать не было и в мыслях, просто… Просто она не любит, когда её контролируют. А ещё – столичная жизнь и самое главное – тесное общение с его величеством Эриком Вторым, пагубно влияют на её мужа, лорда Дана Айварса. Очень пагубно…

- Слушай.

Голос раздался в её собственной голове. Анни подпрыгнула.

- А что этой овце… - Ирри, а это была именно она, пальцем изобразила   над головой несуществующие завитушки,  - от тебя надо?

Анни только вздохнула – вот чего она совершенно не знала, так это ответа на этот вопрос. И, по правде говоря, не очень-то и хотела знать.

- Как прошёл день? – спросила она у рыжей девчонки.

- Отлично. Не в тюрьме, куда меня хотели отправить.

- Перестань, - махнула рукой Анни. – Уверена - Дан и его величество этого не хотели.

- Почему это не хотели?   – Ирри даже обиделась.

- Потому что хотели бы – отправили. Пойдём – надо поесть, иначе они меня в тюрьму посадят.

Рыжая нахалка рассмеялась:

- Чего все так переполошились с твоим питанием?

- За последнее время я несколько раз опустошала резерв. Так получилось.  Не то, что в ноль - в минус. Поэтому и переживают.

- Боятся, что ты потеряешь магию?

- Ого… Откуда у тебя такие познания на этот счёт?

Анни даже остановилась. Мало кто интересуется энергетическим выгоранием и его последствиями в столь юном возрасте…

- Не важно. Пойдём! Сама говорила – тебе надо поесть.

Академия. Любимый, родной  мир, из которого она так поспешно сбежала. Привычный и знакомый. Раньше она думала, что будет очень сильно скучать, а если судьба даст шанс вернуться – расплачется. Оказалось – нет. Слишком быстро Север завоевал её сердце. Быстро и навсегда…

Но вернёмся в Академию - целый город, маленькая вселенная. Корпуса, старый парк, общежитие – теперь и для преподавателей, в которое её и заселили. Лаборатории. Одну из них ей выделили. Его величество не шутил, говоря о том, что исследования заклинания защиты, использованное Анни во время несанкционированной операции спасения короля, имеет первостепенное значение. Им она и занималась сегодня, отправив Ирри на занятия.

Вместе с королём и мужем Анни погрозила девчонке тюрьмой и всевозможными карами – только так можно было добиться её согласия поступить в Академию. Они обе, по настоянию короля, дали клятву на крови и обещание не покидать территорию Академии без его на то особого распоряжения.

Анни шла, думая обо всём этом и о том, что чувствует себя в Академии неуютно. Словно она вернулась домой, а… все почему-то не так. Лаборатория по меркам Севера оснащена слабо. В общежитии зачем-то действует закон, запрещающий использовать магическую звукоизоляцию (даже для преподавателей) – страшно подумать, что будет, когда к ней придёт Дан! На Тьму смотрели как на врага – она и забыла, что с домашними животными размещаться на территории Академии нельзя. Конечно, его величество распорядился о том, чтобы ей разрешили, но местную администрацию это явно раздражало.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Анни заснула в кресле с Тьмой, мурчащей на коленях. Разогретый ужин давно остыл. Кто-то тихонько, но настойчиво постукивал в окно:

- Тук-тук! Тук-тук. Тук-тук…

Анни вздрогнула, но не от страха - скорее, от неожиданности. Была бы опасность, Тьма давно бы разбудила. Но кошка лишь лениво потянулась, с любопытством поглядывая в темноту.

- Тук-Тук!

Анни распахнула створки …

- Дан!

Мужчина ловко проскользнул в комнату и закрыл окно.

- Ты с ума сошёл? – Анни вспомнила, что её комната – на четвёртом этаже.

- Как только увидел вас, миледи, - ответили ей, целуя руку.

Она задержала взгляд на муже. Запыхался, волосы влажные, улыбка на губах…

- Что? – Дан привлёк девушку к себе.

- Ничего, - Анни вздохнула. – Просто… Я тебя ждала. Мы с Тьмой уснули в кресле.

- Прости. Я устал, - сообщил милорд, нежно прижимаясь губами к макушке.

- А через окно почему? – шёпотом спросила Анни.

- Потому что в вашей дурацкой Академии посещения после одиннадцати запрещены. Даже к преподавателям.

- Правда? – Анни с трудом подавила смех.

- Я даже в студенческие годы так не делал.

- Врёшь, Айварс. Я тебе не верю.

- Честное слово!

- А если я спрошу у короля?

- Не стоит, - муж побледнел.

- Ага… Испугался?

- У меня уже есть жена. Зачем вспоминать то, что уже давно…

- Значит, есть что вспоминать?

 - Анни… - он замер, прижимая её к себе, поглаживая плечи. – Любимая.

- Чтобы так не потревожить охранку – надо это делать минимум раз сто, - Анни погрозила мужу пальцем.

- Никогда не женитесь на специалисте по охранной магии, - улыбнулся Дан, притворно сокрушаясь. – Милая, твой муж – военный. Залезть к девчонке в общежитие – к сожалению, не единственный повод обойти охранку… Я действительно делал это очень много раз.

- Ладно, Айварс. Один – ноль, - Анни смутилась.

Муж был прав. Он всегда прав. Айварс - её муж, и она хочет быть с ним! Что за… Храон! Она знала, что студентам не рекомендуется приводить в общежитие лиц противоположного пола. Но, во-первых, все этот запрет  благополучно обходили, а во-вторых, она, в конце концов, не студентка!

- Дан! Я хочу…

- Т-ш-ш-ш, - муж зажал ей рот, и они оба прислушались.

- Я домой хочу, - вырвалось у Анни.

Довольно сверкнули темные глаза.

- С тобой.

 Анни прижала ладошку к его губам, чтобы не дать произнести слова о том, что на Север он её готов отправить хоть сейчас. В специальном роскошном вагоне, предназначенном для супруги Айварса. Одну.

Ладошку прикусили. Нежно. С намеком.

Анни с сожалением вздохнула – слышимость тут… Дан, улыбаясь, потянулся к её губам. И так захотелось коснуться этой яркой, хулиганской улыбки! Она встала на цыпочки, потянулась навстречу...

Тяжёлые шаги по лестнице. Раздраженный стук в дверь.

- Госпожа Лаапи! Немедленно откройте! Что происходит?  Что вы себе позволяете!

 Тьма зашипела. Дан удивлённо приподнял брови, а Анни присела, чтобы успокоить кошку – кинется ведь, исцарапает!

- Минуточку, - процедил муж сквозь зубы, и направился к двери. – Прости, милая, но, кажется, я сейчас от твоей альма-матер камня на камне не оставлю!

- Дан! Нет! Не надо! Академия мне дорога.

- Я спокоен. Почти.

 Он распахивает дверь и выходит в коридор, аккуратно прикрывая за собой дверь. Анни заглянула в янтарные глаза:

- Тьма… Это ужасно!

- Мр-р-р-р?

- Чем обязан, господа? - доносится из коридора.

- Милорд Айварс? - шипит чей-то полный злости и раздражения голос.

Анни прижалась к Тьме. Храон… Стыдно, неловко. Вот так, выставить свою жизнь напоказ. Как она завтра из комнаты выйдет, после такого скандала?

- Совершенно верно. Милорд Айварс. - прорычал Дан. - Собственной персоной, милорд Ребрик. И -  да, я не сбежал из-под ареста.

-  Что вы тут делаете?

- В данный момент? Недоумеваю.

- Что?

- Вы же не отрицаете, что все мы – слуги его величества?

- Конечно, нет!

И столько возмущения в голосе… «Врёт» -  мелькнуло у Анни в голове.

- Тогда почему вы нарушаете прямые приказы короля?

- Я?

- Вы. Вы же в данный момент исполняете обязанности ректора Магической Академии?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Отряд военных во главе с его величеством прибыл достаточно быстро. Быстро, но Ирри успели похитить. Злость и отчаяние кипели в душе, и Анни не знала, что делать.

Зачем? Зачем она согласилась на эту клятву? Видимо, рассчитывала, что им обеспечат безопасность. И где она? Безопасность эта? Она могла бы сама постоять за себя и девочку, если бы не эта Храонова клятва, которая, в свою очередь, обеспечивает безопасность королевства от неё, Анни Лаапи. Она – враг номер один. Враг номер два – худой, голодный подросток, попавший в плохую компанию. Судя по похитителям – очень плохую. Анни вспомнила взгляд того мужчины –  холодный, безжалостный…

Пока она думала и злилась на себя, чьи-то сильные руки подхватили и понесли к магомобилю. Анни подняла глаза. Она уже видела этого человека, он благодарил её за помощь во время покушения на короля. Да, тогда она успела. Смогла. Смогла бы и сейчас, если бы… Надо поговорить с его величеством.

Чары медленно рассеивались, от чего ныло всё тело. Анни поблагодарила шофёра, сказав, что ей уже намного лучше, и она справится сама. Морщась от боли, заковыляла туда, где глава безопасности королевства отчитывался его величеству о проделанной работе. По отдельным долетающим до неё фразам, получалось, что в результате прочёсывания улиц никаких следов не нашли…

- Я склоняюсь к мысли, что девчонка сбежала, ваше величество, - с нескрываемым раздражением говорил глава безопасности королевства.

Милорд Вольф Ульссон строго оглядел присутствующих, дабы удостовериться, все ли прониклись единственно верной точкой зрения. Его выразительный взгляд задержался на Анни. Видимо, милорд ждал какой-то реакции, но её, увы, не последовало. Вместо этого девушка пыталась сообразить – сколько времени уйдёт, если, вооружившись упрямством и учебниками по атакующим заклинаниям, она всё же решится освоить их самостоятельно? Как быстро сумеет постоять за себя?

Его величество хмурился, разглядывая главного безопасника короны так, словно впервые столкнулся с чем-то новым и неизведанным. Затем его взгляд обратился к Анни и… помрачнел ещё больше.

- Что вы думаете по этому поводу, миледи Айварс? – спросил король.

- Девушку похитили, - Анни закатила глаза. – Вести дискуссии по поводу других версий я отказываюсь!

- Но поймите вы! «Похищенная» сама, без какого бы то ни было принуждения, пришла к ограде! - милорд Вольф покраснел от злости. – Следовательно…

- Следовательно, её выманили, - Анни поджала губы. – Я была свидетелем происходящего и видела -  Ирри толкнули за ограду и силой втащили в магомобиль.

- Подельники дали ей возможность удрать, - не сдавался безопасник. – Они поняли, что мы заинтересовались личностью девчонки. Не сегодня - завтра её бы задержали…

- На каком основании? –  спросил король.

- Она наверняка шпионка, ваше величество. Поддельные документы, такое своевременное появление рядом с миледи Айварс. То, как она ловко подобралась к вам... Мы не знаем, откуда ветер дует - местные это преступники или южане, но в том, что дело нечисто, никаких сомнений!

Анни старалась успокоиться. Жаль, нет настойки – ей бы не помешало. Если выйдет из себя – король, а тем более его верный и не очень умный безопасник этого не одобрят. Миледи Айварс старалась держать себя в руках, но мысли о том, что пока они тут рассуждают, с девчонкой может произойти всё, что угодно, не давали покоя.

- Вы действительно думаете, что преступники знали о моей задумке с обездвиживанием? - спросил Эрик Второй.

- Не имею ни малейшего представления, ваше величество, - тихо ответила Анни, когда поняла, что вопрос обращён к ней, а не к Вольфу. – В любом случае, заклинание оказалось приятным сюрпризом - с обездвиженным человеком меньше возни.

- Вы так говорите, словно осуждаете меня, - его величество прищурился.

- Ну что вы, – не сдержалась Анни, -  смею ли я осуждать его величество? Только если действительно хочу навредить короне!

Последнюю фразу она практически прокричала. В лицо королю. Но она даже испугаться не успела, как в разговор вступил милорд Ульссон:

- Я понимаю, что вы расстроены, - произнёс начальник службы безопасности, - однако…

Визг колес.  Это она говорила о том, что в столице медленно ездят?

- Анни!

Муж выскочил из магомобиля и прижал к себе.

- Как ты? – милорд Айварс, тяжело дыша, взял лицо жены в свои ладони и приподнял, стараясь прочитать в глазах – что случилось.

- Они мне не верят, -  слезы градом катятся по щекам, и весь ужас факта похищения накрывает с головой. – Ирри надо спасать, Дан! Понимаешь? Ну… хоть ты мне веришь?

- Анни, я…

- Да никакой опасности ей не грозит! Глупости! – возмущается милорд Ульссон, морщась от столь трогательной сцены.

- Вольф, -  прерывает начальника безопасности король. – Хватит. Спорить будем потом. Скажите, где девчонка - поедем, заберем её. На этом – всё, - его величество сверкнул глазами. - Миледи успокоится. Преступников задержим. А потом уже решим - кто чей шпион.

- Ваше величество! – Ульссон кланяется, замирает, что-то слушая  внутри себя, и тут...

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Милорд Вольф Ульссон был в бешенстве. Лицо, мимика, жесты – всё кричало о том, что начальник безопасности королевства вне себя от гнева, но вслух милорд не произнёс ни слова. С минуты на минуту должна была начаться операция по освобождению похищенной девчонки – издавать звуки запрещено.

Его величество… храни высшие силы короля, решил лично принять участие в операции. И что с этим прикажете делать? Ладно еще, один из Айварсов, случись что – не жалко. Хотя если разобраться, то и ему нечего здесь делать. Можно подумать, военные что-то понимают в освобождении заложников!

Безопасник тяжело вздохнул и посмотрел на подчинённого.

Маги прослушивали всё, что происходило в доме, в котором держали Ирри. Один из них, невысокий и бледный, показал четыре пальца. Потом еще один.

Четверо преступников. И девчонка.

Ничем не приметный одноэтажный дом в отдалённом квартале.  Жена Дана Айварса указала на него. И ведь не ошиблась девчонка! Когда всё закончится, надо будет пообщаться – поисковые методы его заинтересовали. Подумать только, какой сильный маг получился из деревенской девчонки. Он слышал – она откуда-то с юга. Его родственники там же – надо будет расспросить. Хотя зачем? Мысли милорда растворились в напряжённых, сосредоточенных взглядах группы.

Его величество кивнул, приказывая начать операцию. Всё это время король никак не мог отделаться от ощущения, что за ним наблюдают. Вроде  дышит в спину, кто-то невидимый. Магии, правда, он не чувствовал. Эрик Второй посмотрел на Айварса. Тот был спокоен. Дан плохо себя контролировал только когда речь шла о его жене. Король улыбнулся. Между этими двумя действительно было нечто такое… Королевства не жалко. Он сделает всё со своей стороны, чтобы они были счастливы. Хоть порадоваться  издалека. Ему самому личное счастье не светит. Смешно даже думать об этом – проклятие монархов. И когда это он успел стать таким сентиментальным? Вот опять… Опять это чувство – словно заего спиной напряжённо думают: напасть сейчас или подождать?

 Между тем безопасники, бесшумные и невидимые, занимали позиции, распутывая охранки. Король и Айварс подошли ближе к окнам.  Прислушались.

- Нет. Никогда!

 Голос девчонки. Они переглянулись и выдохнули с облегчением – жива! Вот только говорит на языке южных соседей. Странно… Шпионка? Прав был милорд Ульссон? Сердце короля болезненно сжалось не пойми от чего.

- Вы же понимаете, - другой голос, низкий, звучный, чуть насмешливый,  тоже отнюдь не на северном наречии. –  У вас нет другого выхода.

- Это вы не понимаете, - в девичьем голосе слышалась высокомерная скука, словно она не у похитителей, а на дворцовом приеме.

Королю это было знакомо - одни и те же лица, взгляды, вопросы, голоа. А выхода нет – надо присутствовать. Потому что… надо.

– Рано или поздно я смогу вернуть магию. Или раздобуду оружие. Тогда вам не жить…

Эрик Второй недовольно покачал головой – вот что за детские угрозы. Зачем? Можешь сделать – сделай. Желательно так, чтобы это был неприятный сюрприз противнику, которому он ничего не успеет противопоставить. А так… Красиво сотрясать воздух.

В ответ на высказывание Ирри ожидаемо раздался смех.

- Раз вы твердо решили, что отомстите мне, может быть, стоит принять мое предложение? Вы же можете посчитать его частью коварного плана по обретению свободы.

- Нет.

- Неужели вы думаете, что вас кто-то найдёт? Придёт на помощь? Есть рыцарь на примете?

- Нет.

В этом втором «нет» было столько тоски, что...

- Ну что же вы, милая моя. Я же вам не могилу предлагаю. И подумайте вот над чем. Ещё час, максимум два, и от вашей магии не останется и следа.  Никто и никогда не сможет вам её вернуть.

Молчание било по нервам. Во что ввязалась эта дурочка? И почему безопасники так долго возятся с охранками?

- Вы же прекрасно понимаете, какой на вас артефакт, чувствуете, как он тянет вашу магию. Это больно. Очень больно. Вы прекрасно держитесь, что, безусловно, вызывает уважение, но вы же понимаете… Я вас не пожалею.

Крик невыносимой боли. Король не выдерживает - заглядывает в окно. Ирри на коленях, руки заведены за спину.

Ему показалось, что он задвинулся обратно практически мгновенно, однако защита дома вскрикнула, словно живая.

 Милорд Ульсон взвыл от отчаяния – так и знал, что операцию ему провалят – нечего королям и военным делать там, где им делать нечего!

- Вперёд! – заорал начальник службы безопасности, одновременно отдавая приказ прикрыть короля, будь он неладен, храни высшие силы его вели-чес-тво…

Шум выбиваемой двери – теперь-то что таиться?

Король разом кидает щит на себя и на Дана – оба вламываются в окно. Грубая мужская сила – никакой магии.  Что-то мощное, незнакомое летит в их сторону и…. гаснет с шипением возле самого лица. И снова это ощущение… Незримого присутствия кого-то. Нет смысла пытаться списать подобные чувства на усталость – он не самый последний маг в королевстве, ему, крайне редко что-то «кажется», а раз так – дело плохо. Он что-то не видит настолько, чтобы понимать, с чем именно сталкивается, и даже если сейчас ему пришли на помощь, это вовсе не означает, что опасности нет.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Анни носилась по лаборатории. Нервничала. Бегала взад-вперёд. Иногда останавливалась у одного из бесчисленных ящиков бесконечных шкафов, рылась в каких-то бумагах. Потом садилась и начинала быстро-быстро писать. Рвала всё это, бросала в корзину для бумаг и если не попадала – страшно расстраивалась. Так прошло минут двадцать. Наконец Илзе всё это надоело.

- Стоп! Всё! Хватит!

Девушка хлопнула в ладоши, стул подлетел, сбив с ног, и Анни почувствовала, что может говорить, но не может пошевелиться.

- Илзе! – зарычала миледи Айварс. – Прекрати!

- Обязательно, - невозмутимо улыбнулась девушка, усаживаясь рядом. – Но сначала ты мне всё расскажешь.

- Что именно?

- Всё. Что ты с таким остервенением ищешь, что случилось и самое главное – чем я тебе могу помочь. Или мой отец. Возможно – твой муж. Или ещё кто-нибудь… Почему ты всегда всё берёшь на себя? До магического истощения? Почему никогда не думаешь о тех, кто тебя любит?

- Именно о них я и думаю! – огрызнулась Анни. – И потом – хочешь сделать хорошо – сделай это сам!

- Согласна, - Илзе склонила на бок свою очаровательную головку (блестящие волосы уложены в безупречную причёску – и как ей удаётся каждый раз выглядеть… вот так?). – Тем не менее, есть ситуации, когда нужно действовать сообща, и пока ты не расскажешь мне обо всём, я не сниму заклятие.

- Ладно, - Анни, неожиданно сняв заклятие, вздохнула.

Обе девушки посмотрели друг на друга с уважением. Анни чувствовала, что Илзе отчасти права, что же касается дочери финансиста, выпускница-бытовик впервые наблюдала, как обездвиженный маг снимает заклятие… Как? Руки-то заняты…

- Научишь? – осторожно спросила Илзе, с опаской разглядывая Анни.

- Научу, конечно, - отмахнулась та. – Ничего сложного. Просто потренироваться надо будет с недельку.

- Всё же не зря говорят, защитники – элита, - вздохнула Илзе.

- Возможно, - Анни поджала губы. – Вот только Ирри это не поможет.

Анни рассказала всё, что знала. Подробно передала разговор с Петером Бьёрном. Описала артефакт, похожий на цепь – тот, что высосал из девушки магию. Они даже нашли его в перечне запрещённых магических изделий, порывшись в справочниках. Видимо, цепь доработали, включив функцию высасывания магии. От одного описания артефакта становилось не по себе, но всё это никак не приближало к решению проблемы, а лишь сводилось к тому, что снимать должен был тот, кто вешал и с определённым заклинанием. А раз уж этого не произошло…

 – Может, у тебя есть кто-то из лекарей? – Анни, отчаявшись, посмотрела на Илзе. -  Вспомни. Может, какой-нибудь студент-гений?

- Вроде тебя? – съязвила бытовик и задумалась. – Ну… Ухаживал за мной один. На счёт гения не знаю, но сейчас Андрас работает на кафедре.

- Если оставили на кафедре, значит – толковый, воодушевилась Анни. – Пошли к нему!

- Поздно уже, - Илзе перевела взгляд на окно – тьма непроглядная. – Через пару часов Академию закроют.

Андраса они нашли. К счастью, молодой человек засиделся над собственными исследованиями. Он напоил девушек чаем, связался с друзьями, работающими в команде самого Бьёрна, но…

- Мне жаль, - вздохнул лекарь. – Думаю, в данном случае остаётся лишь ждать. Магия либо справиться и начнёт восстанавливаться, либо исчезнет навсегда.

- Скажи, - Анни обхватила чашку обеими руками – её трясло от внутреннего холода собственного бессилья, и она ничего не могла с этим поделать. – Если бы в таком положении был самый близкий… Самый родной тебе человек! Что бы ты сделал?

- Я? – Андрас задумался. – Я пошёл бы по пути не научному, ибо наука бессильна и я, зная предмет, слишком хорошо это понимаю. Поэтому я бы предпочёл во что-то верить. На что-то надеяться. Искренне. Понимаете?

- Не совсем, - Илзе нахмурилась, злясь на то, что они с Анни, кажется, попусту теряют время.

- Бабки в глухих деревнях, - Андрас пожал плечами. – Не знаю… Северные шаманы. По слухам, они творят настоящие чудеса… Мне, правда, очень жаль, - вздохнул молодой человек.

- Бабки в глухих деревнях,- прошептала Анни. – Северные шаманы… Андрас! Вы – гений! – девушка бросилась лекарю на шею, и, звонко чмокнув ошарашенного аспиранта в щёку, развернулась к Илзе – Пойдём! Кажется, я знаю, что делать. И… У нас мало времени.

Своей идеей Анни поделилась на ходу. Охранники уже начинали обход, включались голосовые сообщения с просьбой проверить охранки и заканчивать работу в лабораториях.

- Нам туда, - Илзе схватила Анни за руку, увлекая в сторону крыла бытовиков.

- Зачем?

- Кое-что возьмём, пригодится.

…

Огонь в камине вспыхнул, едва Илзе вошла в домик, который муж Анни отвоевал у нового ректора. За несколько секунд сменилось около десяти режимов освещения, диван раздвинулся, став шире раза в два, чтобы им было удобней. Вскипел чайник. И всё это, пока Илзе рылась в своём сундучке, который захватила в лаборатории бытовиков. Анни с открытым ртом рассматривала станки для плетений. Бусины из настоящих магических кристаллов, заговорённые нити…