Черная Пагода. Побеждая Тьму

Глава 1

Дверь с шумом распахнулась, впуская в квартиру промозглый осенний воздух. Я с грохотом захлопнула ее, совсем не заботясь о душевном равновесии соседей, и метким, отточенным движением стряхнула правую ногу. Голубой кроссовок не первой свежести отправился в эпический полет. За ним последовал и левый, также послушно приземлившись где-то в районе полки для обуви. А, плевать...

Лишь хмыкнув потрепанному и поверженному виду явно отслужившей свое спортивной обуви, я сбросила ставшие грязно-серыми носки и босиком метнулась в кухню, оставляя за собой мокрые следы.

— Где же ты, моя прелесть? Где? Иди к мамочке, мамочка соскучилась!

Возмущенно скрипнула дверь старенького холодильника, но я уже уверенно тянулась внутрь, даже не удосужившись пробежаться взглядом по полкам. Вот и ты, красавица!

Прохладненькая бутылочка с остатками дорогого французского, так нежно хранимого бывшим.

Громко хрюкнув, я выхватила ее из ненадежного убежища. Так и не раздевшись, даже не сбросив курточку, откупорила бутылку и, опершись на край стола, жадно присосалась к горлышку.

Хорошо! Сладкая жидкость полилась по пищеводу, даря тепло уже одним своим фактом пребывания в моем организме.

Мелькнула мысль, что муж хватил бы удар от того, как я безбожно и беспардонно растрачиваю последние капли французского, подаренного его двоюродным братом и бережно хранимого до особого повода.

Да что там французское! Он бы меня убил только за одно появление в доме в таком грязном и потасканном виде. Не говоря уже о детских выкрутасах с обувью и абсолютном попрании порядка и гигиены в бережно хранимом семейном гнезде. Чистоплюй проклятый!

Хотя знаете что? Мне насрать! Правда! Переболело!

Лёша уже полтора года здесь не живет, и есть своя особая прелесть в том, чтобы быть свободной женщиной, не связанной никакими обязательствами.

Во рту противно загорчило, как всегда бывало, когда в памяти всплывал бывший, и я отбросила на стол пустую бутылку с кокетливой желтой этикеткой, будто бы эта стекляшка была всему виной.

Ладно, Вика, хватит! Сегодня пятница, впереди два прекрасных выходных, и, несмотря на то что за окном слякоть и холод, ты проведешь их прекрасно! И даже мысли не допустишь о том придурке... Поняла?

Кивнув собственным мыслям, звучавшим в голове голосом нашей бухгалтерши Лены Алексеевны (а голос у нее был ого-го — все мужики на складе в струнку равнялись, и даже у директора рефлекторно сжимались ягодицы, когда бухгалтерша начинала раздавать команды), я стянула влажную курточку и побрела из кухни.

Желудок затянул унылую песню, как монах на кладбище, о том, что неплохо было бы подкинуть что-то еще, кроме алкоголя, но я нагло проигнорировала его завывания, ощущая, как по телу уже ползет болезненное тепло.

Еще успею поесть! А сейчас мне нужно спешить к любимому!

Бросив курточку на пол где-то в районе входной двери, рядом с поверженными кроссовками, я быстро прошла микроскопическую прихожую и оказалась в святая святых своего дома.

В небольшой комнатке со столом и совсем старым советским диваном, что гордо именовалась гостиной. Был там еще сервант, доставшийся мне от бабушки, но половина хрусталя из него уже была успешно перебита, а вторая смиренно ждала своей участи, понимая, что с такой хозяйкой надежды выжить нет.

Чего, собственно говоря, я и не отрицаю. В отличие от бабули, женщины, родившейся на изломе веков и видевшей не одну войну, я была отвратительной хозяйкой и той еще неряхой.

Бабушка очень берегла все вещи в доме и следила за чистотой с маниакальной внимательностью. Постоянно пыталась наставить на путь истинный меня, балбеску, но рожденный ползать...

Короче, после ее смерти квартира постепенно погружалась в хаос, и если бы не Лешка...

Так, все, Вика!!! О предателях мы не вспоминаем!

Проживешь как-нибудь без его нравоучений, вечно недовольной рожи и постоянного придирания к любому, маломальскому пятну.

Все-таки не в "Доместосе" счастье. И даже не в его количестве.

Встрепенувшись, я поняла, что застыла прямо в дверях, и, отбросив грустные воспоминания, уверенно шагнула в комнату. Мои грязные и красные от холода босые ноги с радостью утонули в ковре с пестрым персидским узором, которому бабушка определила почетное место на стене.

Бывший же не стал терпеть этот пережиток прошлой роскоши, спустив ковер с пьедестала и обозначив его место на полу.

Под нож должна была пойти и бабкина белая тюль, стыдливо прикрытая занавесками непонятного болотного цвета, но не успел, зараза.

Поэтому и ковер, и тюль все еще оставались на своих, не совсем заслуженных, местах, и вряд ли я их выкину в ближайшее время. Назло неким скотинам...

Ладно, это все не важно! Важно то, что меня дожидается мое золотко!

Самое главное, самое драгоценное и вожделенное стояло ближе к окну, не вписываясь в картину этого позднего советского шика. Новенький офисный стол, на котором вальяжно располагался мощный игровой комп. Заманчивый и обольстительный, как опытная куртизанка, компьютер манил к себе, игриво подмигивая кнопкой пуска.

Вот он, мой "зверь", тихо гудит, поигрывая лампочками на блоке. Всегда на месте и всегда рад своей "мамочке".

— Здравствуй, мой сладкий!

Просюсюкала я, удобно усаживаясь в кресло и нажимая ту самую кнопочку, что делала из моего "любимого" не тихо мурчащего котенка, а рычащего льва.

Комп взревел, а я откинулась на спинку, расслабленно выдохнув и наблюдая, как загружаются находящиеся до этого в спящем режиме программы.

Как же долго я этого ждала! Весь день, пробивая товары на кассе и предлагая злополучные пакеты, только об этом и думала. Как пальцы обхватят привычным жестом упитанные бока компьютерной мыши и быстро защелкают, погружая меня в игровой мир.

Угрюмый, жестокий, кровавый, но такой предельно понятный и даже уютный. Мир, где правит красная луна, живут страшные монстры и происходят чудовищные по своим масштабам битвы.

Вселенная RPG, что утащила меня в свои мрачные объятия, укрыв от еще более жестокой реальности.

Глава 2

Меня окружало море. Мягкие волны качали мое тело, а уши заложила солёная морская вода. Никаких звуков не проникало извне. Только глухое состояние и...

А, нет. Где-то далеко, на периферии, появился звук. Противный, металлический, будто бы кто-то взял две сковородки и со смаком начал лупить их друг о друга. Постепенно этот шум нарастал и приближался, заставляя мое лицо кривиться от раздражения. Что за противный...

"Сайра!"

К звуку добавился ещё и голос, настойчиво требующий какую-то Сайру. Не знаю, кто ты, девочка, но тебе бы лучше поскорее ответить, так как меня эти вопли раздражают до предела, а когда я ещё и сплю...

— Сайра! Сайра! Командир!

На этот раз женский крик прозвучал уже прямо у меня над ухом, и мою руку даже больно дёрнули.

Что? Какого лешего?

Я приоткрыла тяжёлые веки и тут же захлебнулась воздухом. Острый запах гари, мокрой земли и крови врезался в ноздри, вызывая кашель. Где я? Что происходит?

Вокруг было темно, хоть глаз выколи, а рядом метались какие-то тени, и слышался тот самый металлический звук, который теперь можно было легко идентифицировать.

Так скрежещут мечи, сошедшиеся на поле брани.

— Командир! — снова проорали рядом, заставляя меня основательно вздрогнуть. — Вступай в бой, а то мы их не потянем!!!

Что? Какое, нахрен, "вступай в бой"? Где я вообще?

Будто бы в ответ на мои мысли в углу правого глаза вспыхнула карта, показывая белую точку на темном пятне, окружённую пятью красными точками. Рядом тут же вспыхнула надпись: "Роща Тридат".

Чего? Какая такая Роща Тридат? Это же из моей игры...

Додумать я не успела, так как мощный удар в спину заставил меня пролететь несколько метров, благополучно приземлившись плашмя и зарывшись всем лицом в пыльную землю.

Больно было не по-детски! Дыхание перехватило, лицо начало гореть, но помимо этого всего перед глазами вспыхнула надпись:

"Вы атакованы! Нанесённый вам урон: 20 К. Ваше здоровье составляет теперь 80 К. Атака: два повстанца второго уровня. Доступна контратака. Выберите оружие. Опции: меч "Кровавая луна" или кулаки."

Не успела я в шоке переварить весь этот бред, как перед глазами вспыхнуло снова:

"Угроза!" — а потом перед глазами замигало: "Контратаковать. Контратаковать".

И вот тут уже я не знаю, что конкретно сработало. То ли геймерские рефлексы, отработанные годами, то ли инстинкт самосохранения, который, невзирая на явное неприятие мозга, чётко понимал, в какой я заднице оказалась, то ли всё вместе взятое — не суть. Главное, что я на каком-то подсознательном уровне поняла, что конкретно мне нужно делать.

— Контратака! — прохрипела я сдавленным горлом, не задумываясь о том, что говорю. — Оружие — меч.

И тут же, будто по мановению волшебной палочки, мой взгляд прояснился. Я чётко увидела весь творящийся вокруг нереальный трэш. Мы (говорю "мы", так как вокруг оказалось немаленькое количество народа) на вытоптанной поляне, окруженной густыми колючими зарослями выше человеческого роста. Земля была вся выжженная, усеянная грязью и кусками гнилых корней, а кое-где виднелись и красные лужицы, подозрительно напоминающие кровь.

Ой, мама, это что — чья-то кисть? Не-не-не, я не хочу этого знать и уж тем более видеть!

Но углубиться в созерцание этого "милого" местечка мне не пришлось, так как мой взгляд, помимо воли, стал сосредотачиваться на противниках.

Против нас — пятеро повстанцев, разбойничьи типы с ухмылками хищников. Я не очень вникала в идеологию повстанцев, когда проходила игру. Они были одними из самых слабых единиц, не считая, конечно же, пустынных крыс, и поэтому их идеология меня совсем не интересовала, хотя она и была чётко прописана в игре. Теоретически повстанцы должны были бороться за что-то светлое и доброе, но только не в мире "Черной Пагоды". Здесь все были плохишами, и вопрос твоей испорченности был только в степени, а не в наличии.

Поэтому вот эти вот индивиды выглядели предельно отталкивающе.

Их лохмотья трепались на ветру, а на небритых лицах застыла издевательская ухмылка, обнажая кое-где редкие жёлтоватые зубы.

Каждый сжимал в руках по дубине, обращаясь с ними так уверенно, словно это было продолжением их рук.

Трое уже получили ранения в бою, и их К было примерно по 65.

Но, несмотря на это, они не собирались сдаваться и жаждали драки, готовые разорвать нас в клочья. Остальные двое — худые мужики с хитрыми и злыми глазами, абсолютно без какого-либо урона. У них по 100 К. Они кажутся непобедимыми и готовы ударить в любую секунду.

Именно их я выбираю первыми. В моих руках с эффектным кровавым блеском появляется тяжёлый металлический меч, и тело, больше не слушаясь моих команд, идёт в атаку.

Перед глазами постоянно мелькают слова "Контратака! Контратака!", но это уже не важно, так как от творящейся дальше дичи я теряю какое-либо адекватное мышление и способность анализировать.

Мои руки сами собой уверенно поднимают меч, и без каких-либо видимых усилий я устремляюсь к первым жертвам. Перед глазами фигура одного из повстанцев теряет человеческие черты, превращаясь лишь в силуэт, горящий красным. Не сразу я понимаю, что это меняется не разбойник, а моё собственное зрение.

Рядом с ним загорается "полоска здоровья", показывая полноценный, здоровый зелёный цвет и 100%.

Но это ненадолго, так как я уже начинаю махать своим мечом с немыслимой для человека скоростью.

На красной фигуре то тут, то там вспыхивают оранжевые огоньки, а "полоска здоровья" начинает неохотно уменьшаться. Сто, восемьдесят пять, шестьдесят пять, тридцать пять...

Мне бы порадоваться, но некогда, так как с правой стороны возникает ещё одна красная фигура с 65 К.

Чёрт! Двое — это чересчур! Или нет? Я вспоминаю, что даже на таком уровне у Сайры Лезо есть одно преимущество. Правда, стоить оно мне будет ещё как минимум 15 К, но...

Повинуясь моим мыслям, перед глазами всплывает надпись:

Глава 3

— Слушай, давай её прикончим, и всё. Делов-то! — раздражённый голос одного из бойцов моего жалкого отряда донёсся сквозь плотную ткань палатки и вывел меня из апатии, в которой я пребывала последние два дня. — От неё толку вообще никакого, ресурсы заканчиваются, а так хоть уровень повысим.

Я навострила уши и потянулась к мечу, который всё это время лежал рядом с моей походной раскладушкой, устеленной шкурками пустынных крыс. Жёстковато, но зато теплее, чем на голой земле.

— Ты идиот, Ладий? — отозвался не менее злой женский голос. — Хотя почему я спрашиваю? Это же очевидно! Мы не можем убить командира!

— Почему это? — возмутился второй боец, явно пропустив выпад про идиота и тем самым его подтвердив. — Если мы прикончим Сайру, у тебя и меня будет по третьему уровню, и мы сможем претендовать на места в более сильном и большом отряде.

— Ага, а метку на ауре ты куда денешь, умник? И какой, скажи на милость, командир возьмёт к себе убийц своего коллеги? Никто не захочет поворачиваться к нам спиной после этого.

И то правда. Я бы точно не стала. Я и сейчас вам свою спину не горю желанием доверять, но сделать ничего не смогу. Знаете, как-то трудно держаться молодцом и быть вот таким крепким орешком, когда ты вдруг, ни с того ни с сего, покидаешь свой уютный Бежецк, Тверской области, и оказываешься в игре. ИГРЕ, Карл! Где каждый первый норовит тебя прикончить! Стоит только покинуть пределы палатки — как тебя тут же атакует какая-нибудь человекоподобная (или не очень) беспринципная тварь.

Вот я и не покидала пределы спасительной палатки с тех самых пор. Не говоря уже о том, что мне как-то нужно было переварить весь этот шок от попаданства и помянуть всеми лихими словами на свете приснопамятного дядю Митю (пусть ему сейчас будет очень плохо, уроду старому) и его чёртову цепочку.

Кстати, о птичках!

Эта самая цепочка до сих пор висит у меня на шее тяжёлым грузом. Почему тяжёлым? Да потому что от маленькой серебристой змейки эта странная штука преобразовалась в здоровенную цепь. Достаточно ощутимую!

Я машинально потрогала её пальцами — холодное звено казалось чем-то большим, чем просто металл. Оно вибрировало, пульсировало... живое? Глупости, конечно. Но почему-то я уже ни в чём не уверена. После "Чёрной Пагоды" так...

Я пыталась перебрать все варианты, которые приходили на ум. Может, цепочка как-то активировала скрытые механизмы игры? Или это какой-то магический артефакт, способный перемещать людей в другие миры? Или это просто дикий сон, из которого я никак не могу проснуться? Сколько бы вопросов я себе ни задавала, ответы не появлялись, только ещё больше тревоги и сомнений. Ну и злости... Много, много злости на жизнь в целом и на соседа в частности, на несправедливость бытия, на Лёшку...

Тьфу ты, бывший даже здесь не отпускает! А, хотя, пошлю я парочку проклятий и в этого засранца за компанию.

Но не суть...

А суть в том, что эта цепь — тяжёлая, громоздкая и жутко неудобная, словно постоянно напоминала о себе. Стоило только попробовать ослабить цепь или попытаться раскрутить застёжку — звенья врезались в кожу, будто предупреждая, что это не подлежит обсуждению. Я ощущала себя пленницей этого проклятого артефакта. Может, и есть в этом какая-то закономерность? Вдруг эта цепь и есть мой "ключ" к выходу из игры?

Размышляя об этом, я почти не обратила внимания, как ткань палатки со скрипом отодвинули, и внутрь ввалились мои "боевые товарищи" — Ладий и та самая женщина, что назвала последнего идиотом. В чём я с ней была полностью согласна. Кстати, её звали Дейдра, и если меня не обманывают нашивки на их форме, то она владеет копьём. В то время как Ладий — арбалетчик.

А значит, она однозначно сильнее (попробовали бы вы потаскать двухметровое копьё с железным наконечником) и, как показала практика, умнее.

Но сейчас оба имели совершенно одинаковое выражение лица — недовольно-требовательное.

Близнецы, блин, сиамские.

— Командир, пора двигаться, — заговорил первый из "близняшек" Ладий, и я почувствовала, как злость и раздражение выплёскиваются из него. — Твоё К восстановилось полностью, а ресурсы заканчиваются. Если мы не возьмёмся за дело, все тут же сдохнем.

Я приподнялась на локте, ещё не совсем понимая, что же всё-таки стоит делать в этой ситуации. Бить или бежать? А может, послушать?

Шок от последних событий не повлиял только на язвительность и внутреннюю самоиронию. Все остальные сферы жизни, в том числе и логическое мышление, откровенно страдали.

Поэтому заторможенность и растерянность мешали трезво оценить ситуацию, а Ладий, не получив от меня немедленного ответа, сменил тон на более резкий:

— К тому же нам нужно добрать ещё одного бойца, командир. Система забрала тело третьего — развеяла его через час после битвы, потому что, — он сделал паузу, чтобы показать своё недовольство, — некому было его воскресить.

Я поморщилась. Развеять... Тело одного из наших бойцов просто исчезло. Исчезло так, как если бы его никогда не существовало. Это был ещё один удар по моей реальности. Здесь смерть не была чем-то временным, как в играх, где персонажи возрождаются после лечения. Здесь, если ты умираешь и у тебя нет зелья или ресурсов на воскрешение — всё, ты исчезаешь, как ненужный баг, оставшийся без исправления.

— Командир, — с нажимом произнесла Дейра, пристально смотря мне в глаза, словно сканируя меня на слабость. — Нам нужно двигаться дальше. Если мы будем просто сидеть, нас найдут и убьют. Пора принимать решения.

Что я могла ей сказать? Правду? Начать хохотать как сумасшедшая и орать всем, что они всего лишь компьютерные персонажи и вот это вот всё ненастоящее? Поэтому мне плевать, что будет дальше?

Но несмотря на то что это было не моё тело и не мой мир, всё остальное вокруг было самым что ни на есть реальным.

Мне реально болело от перегрузки тело после битвы с повстанцами. Я ощущала голод, холод, хотела спать...

Да, это выражалось немного по-другому: чтобы, скажем так, поесть, нужно было использовать "ресурсы", а не обычную еду. Или, скажем, твой отдых выражался не в уменьшении мешков под глазами, а в увеличении К. За такие вещи, как зелье воскрешения, я вообще молчу.

Глава 4

Мы покинули временный лагерь, собираясь двигаться к роще Тридат. Несмотря на решительность, которую я пыталась изобразить, внутри всё дрожало.

От одной только мысли, что придётся повторить подвиг двухдневной давности, мои коленки начинали дрожать, больно ударяясь друг о друга.

А вам бы не страшно было смотреть на расчленёнку, а уж тем более её организовывать? И никакие уговоры о том, что это всего лишь "персы" (персонажи на нормальном языке, человеческом, а не геймерском) в игре и уже через час от них не останется того самого мокрого места, меня совсем не утешали.

Да что там расчленёнка. Посмотрите сюда!

Дорога к роще простиралась перед отрядом как бесконечная тропа отчаяния. Пустынная, с растрескавшейся, высохшей землёй, она словно тянулась в никуда. По обеим сторонам росли редкие кусты — изогнутые, покрученные, с обломанными ветками. Их сухие листья тихо шелестели под порывами ветра, создавая ощущение едва заметного шёпота. Сама дорога казалась покинутой навечно, оставленной теми, кто когда-то пытался здесь пройти, но так и не добрался до конца. Воздух был сухим и пыльным, отчего казалось, что всё вокруг покрыто серой пеленой, а солнце — лишь тусклый красный диск на горизонте, едва пробивающийся сквозь марево.

И если до этой всей "красотищи" у меня ещё оставались хоть какие-то надежды, то после этого вида захотелось просто взвыть и снова улечься посреди дороги, ожидая естественного конца.

Нужно валить из этого мира как можно быстрее.

— Сайра!

О, а вот ещё один "бонус" в моём пребывании здесь. Меня догнала Дейдра, которая, в отличие от того же Ладия, пыталась изобразить некий местный аналог дружелюбия.

Знаете, как в том меме, где крокодилу надели умильные заячьи ушки, и он "мило" улыбается во всю свою широкую пасть.

Вот где-то нечто подобное я наблюдала сейчас на лице своей подопечной. И да, кота Леопольда из неё не выйдет, хотя она очень старалась.

— Сайра, — продолжила женщина, заглядывая мне в глаза с фальшивой преданностью, — ты уже решила, кому отдашь опыт за предыдущий бой?

Ах, да, точно! У меня же есть неопределённый опыт. Я на секунду остановилась, обдумывая комбинации и варианты. Мозг тут же заработал в привычном режиме, отозвавшись на такие знакомые и понятные задачи.

Так-так-так, Ладий, Дейдра, я...

Конечно же, при другом раскладе я всё поставила бы на Ладия. Он у меня дальнобойный и смог бы снимать врагов, не подпуская их близко ко мне и Дейдре.

Впрочем, Дейдре тоже место во втором ряду, так как её основное оружие не предназначено для ближнего боя.

Поэтому в первых рядах иду я, мечник, и ещё тот бедолага, что так и не дожил до встречи со мной. Понятия не имею, кем он был — булавоносцем или таким же мечником, как я, — но мне его определённо не хватает.

Так как теперь весь основной удар придётся на мою долю.

И поэтому, а ещё потому, что в такой "славной" компании прокачивать лучше себя, я решила наградить опытом свою скромную персону.

Но об этом пока что любопытной Варваре... тьфу ты, то есть Дейдре, сообщать не собираюсь.

— Пока не решила, — ответила я, стараясь сохранить прохладное безразличие голоса.

Дейдра прищурилась, словно пытаясь что-то прочитать по моему лицу. Маска мнимой доброжелательности тут же слетела с неё, и я увидела перед собой очень маленькую пиранью. Пусть рыбка и была всего лишь первого уровня, но всё же хищница.

— Может, стоит отдать Ладию? — сделала она ещё одну попытку, стараясь сохранить свой тон нейтральным. — Он будет более эффективен на втором уровне. А мы ведь направляемся к роще...

"Ладий," — хмыкнула я про себя. Как же, как же, бескорыстная ты моя. Осталось только расчувствоваться и, смахнув скупую командирскую слезу, вручить тебе весь заработанный опыт.

Нет уж, деточка моя, это у себя в мире я никто и звать меня никак. А здесь я гуру, великий мастер, властелин и прочее божество, прошедшее эту игру от и до и знающее, на что вы все способны.

И такой мелкой сошке, как ты, меня не обмануть и не обхитрить. А теперь уже и не убить, воспользовавшись минутной слабостью. Так что играем, драгоценная моя, только и исключительно по моим правилам.

— Подожди с этим, Дейдра, — я всё так же, удерживая покер-фейс, спокойно ответила. — Посмотрим, как всё пройдёт. Нам сейчас главное — найти противников в роще и вернуться назад в лагерь с ресурсами и желательно всем составом...

— И это значит, что никто пока не получает опыт. Так что, — я кивнула в сторону дороги, ведущей к роще, — пошли уже.

Дейдра сжала губы и мотнула головой, показывая, что не собирается спорить. Она повернулась и прибавила шаг, уходя вперёд, к Ладию, который смотрел ещё угрюмее и выглядел готовым пустить стрелу в первого же встречного. Я же всё ещё шла позади, наблюдая за ними и пытаясь настроиться на предстоящую битву. Ну давай, Прянникова, соберись. В этой игре ты супер-бупер, так что всё остальное — дело техники. Просто вспомни все правила, которые ты знаешь.

Ладий сверился с картой, которая отображалась у него на запястье, и крикнул:

— Подходим к границе рощи. Командир, нам бы расставить позиции.

Я мысленно дала себе оплеуху и усилием воли подавила воспоминания о первой вылазке. Не время сейчас сопли по рукаву размазывать.

Дейдра обернулась, и в её глазах снова читалось ожидание — ждали моего приказа. Надо же, какие покладистые. А не далее как час назад думали, как мою игровую тушку порешить и опыт по карманам распихать.

Но ладно, я не злопамятная... Разве что совсем немного.

— Заходим с левого фланга, — чётко сказала я, кивнув в указанную сторону. — Дейдра, ты справа. Если начнётся ближний бой, прикрываете меня сзади. Смотрите, чтобы на нас не напали из кустов и не получили преимущество. Если начнут стрелять — отходим вглубь рощи. И следим за К!

Мои "пионеры" дружно кивнули, и мы двинулись к намеченной цели.

Роща Тридат была буквально в нескольких шагах от нас. Казалось, она призывно шепчет, манит к себе, зазывая в свои пугающие объятия. Деревья с кривыми ветвями простирались вдоль дорожки, и их листья шептались на ветру, как будто втайне от нас обсуждая что-то важное. В этом лесу повстанцы часто прятали свои укрытия — небольшие лагеря с припасами, которые можно было использовать для восстановления К и ресурсов.

Глава 5

Первое, что я почувствовала, когда мы вошли в рощу Тридат, — как сама земля под ногами будто стала пружинить. Воздух мгновенно поменялся: от сухого и пыльного — к влажному и густому, словно его специально подготавливали к нашему приходу, чтобы максимально усложнить нам жизнь. Мои шаги звучали глухо, словно я шла не по земле, а по мокрому мху, который пытался засосать меня с каждым движением. Вокруг стоял мрак, затянутый так плотно, что казалось, будто кто-то кинул чёрную ткань прямо мне на голову: всё гасло и терялось в этой беспросветной темноте.

Я тут же включила карту, чтобы не потеряться во всём этом великолепии, и проложила несколько путей.

«Был бы отряд, а противники точно найдутся», — подумала я философски, тыкнув наугад в первую попавшуюся тропинку.

Ладий и Дейдра, несмотря на своё недовольство, шли чётко по моим указаниям, готовые в любой момент вступить в бой. Я проверяла каждый шаг, постоянно сверяясь с картой и следя за каждым кустом и деревом, чтобы не упустить ничего опасного. Время шло, мы продвигались вперёд, но ничего не происходило, и напряжение постепенно начало нарастать.

Опачки! На карте вспыхнуло несколько точек впереди нас, и я тут же подала знак своим. Ну, здравствуйте, мои долгожданные! Сейчас мамочка вас всех оформит как полагается.

Дейдра и Ладий отреагировали моментально, построив боевой порядок за моей спиной, и мы тихо, синхронно, не издавая ни звука, двинулись дальше по дороге.

Сейчас тут будет карусель, карусель...

Но ту же минуту мой лихой и веселый настрой натолкнулся на кое-что необьяснимое.. Красные точки на карте не двигались!

Точки отображающие повстанцев стояли на месте, но они почему-то мерцали как-то странно, словно пытались спрятаться. И в этот момент среди них появилась ещё одна — более тёмная, будто бы скрытая, как тень на фоне уже тусклого марева.

— Командир, это что-то другое, — прошептала Дейдра, напрягая слух. — Не похоже на повстанцев.

И тут я почувствовала это — вибрацию под ногами, как будто земля вдруг начала двигаться, а корни деревьев стали постепенно вытягиваться из-под земли, словно пробуждаясь от сна. Всё произошло за считанные секунды. Впереди на узкой тропинке, которая вела вглубь рощи, из-под земли взметнулись корни, образуя нечто вроде защитного барьера, а потом они стали срастаться, скручиваться в нечто, похожее на фигуру — массивную и безобразную.

"Твою ж маму.. грубым образом" - мысленно выругалась я поминая родительницу разработчика. Вот почему, ПОЧЕМУ, из всех противников которые обитают в роще на попался именно он?

— Лесной страж, — тихо выдохнула Дейдра. — Я слышала о таких, но думала, что это просто легенды.

Ох, детка! Вариант того, что ты встретишь эту образину на минимальном уровне равен почти нулю. Почти...

Ведь для слабых отрядов, это все равно что гейм-овер. Можно сразу перезагружать игру.

Но тут есть одна загвоздочка, господа. У меня теперь нет этой волшебной кнопочки рестарта.

Тем временем лесной страж уже полностью сформировался и предстал перед нами во всей красе.

Это было существо из корней, древесина которых была не только старой, но и живой, дышащей. Его тело представляло собой огромный клубок скрученных, высохших ветвей, а из середины вылезали руки-клешни, сжимающие острые, как лезвия, отростки. Внешне оно напоминало помесь древнего дерева и паука, но его движения были неожиданно быстрыми для такой массы.

Откуда же он, чёрт побери, взялся? В этом месте по плану игры должны были быть только повстанцы, а не такие монстры!

Я вообще с ним за полтора года сражалась только четыре раза, и то на уровне повыше. Но деваться уже было некуда, так как перед глазами вспыхнуло табло боя.

"Обнаружен противник. Уровень 7. Характеристики..."

Стоп, стоп, стоп! Как уровень семь? Такие малыши уже рождаются не меньше пятнадцатого уровня, а тут такой смешной уровень!

— Почему уровень семь?

Спрашиваю я систему с удивлением, понимая, что мы, может, и выберемся из этой жопы сегодня.

"Уже уровень восемь", — спокойно отвечает система, и я действительно вижу, как на табло прямо на моих глазах уровень стража подрастает.

— Ах ты ж... Твою...

Слов у меня нормальных нет, но даже на то, чтобы ругаться, времени не остаётся. Я всё прекрасно поняла. Система даёт нам шанс, но не очень щедрый. Успеешь мочкануть перса за тот короткий промежуток времени — молодец. Вот тебе опыт и ресурсы. Не успеешь — земля тебе пухом, старичок.

Так что...

— Ладий, стреляй в его корни, отрубай их! Дейдра, когда он отвлечётся, атакуй сзади в суставы! Я пойду на отвлекающий манёвр спереди! — Я не оставила им времени на обсуждения, зная, что в этот момент важно только одно — действовать.

Ладий, не раздумывая, натянул тетиву, и арбалет выпустил стрелу, которая со свистом полетела в сторону лесного стража. Она попала в цель — одно из корневых отростков, которые тянулись к нам. Существо взревело — звук был похож на скрежет ломающихся веток — и рванулось к нам. Его клешни хлестали воздух, а крупные корни, вытянувшиеся из земли, пытались обхватить наши ноги, не давая двигаться.

Я сорвалась с места, держа меч наготове, и побежала вперёд, стараясь обогнуть его правую сторону. Мой план был прост — отвлечь на себя как можно больше его внимания, чтобы Ладий и Дейдра успели нанести ему достаточно урона.

Перед глазами сменилась картинка, превращая вполне себе реальное чудовище в фиолетовое пятно на экране. Вот так лучше: меньше вижу — меньше боюсь.

Страж же времени зря не терял. Он двигался тяжело, но быстро, и его удары были точными. Почти.

Один раз мне удалось увернуться от мощного удара, и я почувствовала, как его когтистая рука врезалась в землю рядом, разрывая её и обнажая ещё больше корней.

Дейдра сделала выпад сбоку, её копьё с хрустом пронзило существо в стыке между корнями, и оно снова взревело, захлёбываясь гневом и яростью. Я с трудом отбивалась от его атак, параллельно стараясь атаковать обнажённые уязвимые точки на его теле, но чувствовала, что каждое моё движение отдаётся болью в руках и ногах.

Глава 6

Протянув уставшие ноги к костру, я поедала отваренный початок кукурузы из наших пополнившихся ресурсов и тихо кайфовала. К потихоньку полз вверх, а я лениво и томно размышляла.

Боже, какая ж это благодать — вот так расслабиться в тишине и относительной безопасности после тяжелого "рабочего дня".

Мда, профессия "мясника" явно отличается от профессии кассирши, но если не считать того, что меня каждый раз выворачивает после боя от вида крови (и где только это всё берётся в моем желудке), то в общем мне теперешнее положение даже нравится.

Сражаться, анализировать и строить стратегии я умею. Вот только слишком хорошо знаю эту игру, чтобы окончательно расслабиться.

Ведь мир "Чёрной Пагоды" мрачен, суров и безжалостен. Это некое тёмное фэнтези, пропитанное кровавыми сражениями, жестокими законами и суровой магией. Всё здесь пронизано атмосферой опасности, в которой смерть подстерегает на каждом шагу.

География мира вообще умиляет: зловещие леса, туманные болота, пустынные равнины и полно загадочных руин древних цивилизаций. Это место, где все борются за выживание против всех. А какие тут водятся индивиды! Ух!

Повстанцы и пустынные крысы, да даже тот лесной страж, просто мимимишные лапочки по сравнению с демонами, троллями, тёмными эльфами, оборотнями, великанами, тенями и прочими монстрами, каждая встреча с которыми может стать последней. Есть здесь, конечно же, и люди, но такие отъявленные мерзавцы и негодяи, что иногда думаешь: лучше к троллям пойти подружиться.

В общем, прелесть, а не мир.

И это я молчу о пейзаже и окружающей среде.

Природа здесь не гостеприимна — даже деревья и кустарники словно пытаются поглотить всё живое, вплетая свои корни в любую доступную трещину.

Каждый элемент этого мира — от густых лесов до пустынных равнин — носит на себе отпечаток мрака, лишённого надежды и радости. Здесь не найдёшь ясного голубого неба или светлого солнца; мир постоянно погружён в полумрак, и кровавый свет луны "Кровавая Луна" — единственного небесного тела, которое раз в несколько дней освещает всё вокруг своим зловещим сиянием.

Леса "Чёрной Пагоды" густые, с древними искривлёнными деревьями, покрытыми тёмными лишайниками и мшистыми отростками, словно эти существа тоже оживают в мире хаоса и тьмы. Многие из них давно мертвы, но продолжают стоять, разлагаясь прямо на месте и источая при этом сладковатый запах гнили и тления. Стволы деревьев часто раздирают землю своими корнями, которые растут во всех направлениях, как будто пытаются найти что-то под поверхностью.

Реки и озёра этого мира в большинстве своём стали застывшими отравленными болотами, густыми, как нефть, с тёмно-зелёной, почти чёрной водой. Они бурлят, будто пытаются выпустить свою злобу, и могут выделять ядовитые пары. Те немногие животные, которые всё ещё обитают здесь, — мутировавшие звери и монстры, искажённые злом, которое течёт по этому миру.

Земля пустошей кажется выжженной и бесплодной, покрытой колючими кустарниками, напоминающими скрученные спирали мёртвой древесины. В некоторых местах поверхность буквально проваливается под ногами, превращаясь в зыбкую грязь или острые обломки камня, которые могут легко порезать ноги. Даже воздух здесь густой и вязкий, как будто наполнен мелкими частицами пыли и грязи, которые затрудняют дыхание и постоянно раздражают кожу.

Единственные живые города в мире "Чёрной Пагоды" — это небольшие укреплённые поселения (если не считать самой столицы), защищённые стенами и магическими барьерами, чтобы отразить тьму и нечисть, которые пытаются проникнуть внутрь. Люди здесь привыкли к постоянной борьбе за выживание, всегда готовы сражаться или защищаться, а их общины больше напоминают боевые лагеря, чем тихие уголки цивилизации.

Повсюду чувствуются руины былых эпох: древние каменные постройки и полуразрушенные статуи, которые говорят о когда-то великом прошлом этого мира, ныне павшем под натиском мрака. Легенды гласят, что когда-то мир был светлым и цветущим, но Таанор Тёмный и его тёмные силы вытеснили свет, заточив его в недрах Чёрной Пагоды. Теперь мир медленно угасает, поддаваясь воле злого владыки и тёмной энергии, которая пронизывает всё живое и неживое.

Кстати, о птичках!

Главный злодей мира "Чёрной Пагоды" — это харизматичный и опасный лорд, известный как Таанор Тёмный. Он правит Пагодой, замком-крепостью, который возвышается над мрачным миром и символизирует его тёмную сущность. Несмотря на своё изуродованное шрамами лицо и тело, Таанор остаётся привлекательным и притягательным. Его длинные волосы, обычно завязанные в строгий узел, скрывают часть шрамов на виске и шее, а глаза цвета стали обладают невероятной глубиной и жесткостью. На первый взгляд он элегантен, изыскан, и даже утончён, но за этой красотой скрывается опасность и непреодолимая жажда власти.

Сколько раз я лично мочила этого гада, не пересчитать. Но ещё больше он мочил меня.

Силен, ох, силен, мерзавец! И к нему даже не стоит подходить, пока не доберешься до...

Так, стоп, Вика, это что ты удумала? Какой нафиг Таанор? Окстись, блаженная!

Тебе бы выжить тут и свалить из этого "отпуска в раю".

Хотя... иногда, поглядывая на эту тяжеленную цепь, что самодовольно покоится на моей теперь пышной груди, я нет-нет да и задумываюсь о том, не здесь ли собака зарыта.

Может, мне нужно пройти игру до конца, чтобы выбраться из этой задницы?

Да и вообще...

В самой башне не так уж и плохо живётся: куча ресурсов, власть, солдаты. Красотень!

Что ж, приятно было хоть немного поразмышлять и порассуждать на философские темы. Но реальность в этом мрачном мире быстро возвращает к земным делам. Нужно накидать план хотя бы на ближайшее будущее, а там посмотрим...

Посмотрела я, правда, в этот момент на цепь, но решила благоразумно отложить разборки с ней на потом.

А сейчас...

— Командир, нужно двигаться дальше!

На горизонте откуда ни возьмись появился Ладий, нарушая мой душевный покой и ленивое движение мыслей.

Глава 7

— Ставим лагерь здесь, — прокричала я, тяжело опустившись на каменистый грунт плато и бросив себе за спину мешок с вещами, чтобы было о что опереться.

- Да ты издеваешься, Сайра - Ладий тоже орал и всем своим видом показывал, что якорь в этой гавани бросать не собирается- Нас же нахрен снесет отсюда! И это я молчу за палтку.

Я лишь закрыла глаза и сложив руки на груди откинула голову назад. Боже, как же я устала! И от этого прыганья по скалам, как горные козы, и от этого идиота, что почему то достался имено мне в отряд. Надо было набирать двух Дейдр. Эта хотя бы молчала.

- И правда, командир - вставила слово неоправдавшая моих надежд копейщица - Что мы здесь забыли? Лагерь построить на такой высоте нереально. Не говоря уже о том, что мы все как на ладони.

- Эх, фома неверующий - ответила я, решив что хватит над ними издеваться - Смотрите, дети мои, и запоминайте какой офигительный командир вам достался.

Поднявшись на ноги я материализовала меч и, подойдя к плотной стене скалы, трижды ударила по ней. На третий удар скала подалась, и перед нами открылась узкая щель в стене.

— Та-дам! Встречайте наше новое место для лагеря. Подземные пещеры.

Ладий открыл рот, не веря своим глазам.

— Вот и ответ, почему нам не придётся тут сносить ветром, — со снисходительной улыбкой добавила я, заглядывая в тёмное отверстие. — Внутри безопасно и можно обустроиться. А насчёт того, что мы на виду... Поверьте, скоро никто не будет помнить, что мы здесь вообще были.

Дейдра шагнула вперед и осторожно всмотрелась в проход.

— Внутри могут быть... твари, командир, — предупредила она.

— Конечно могут, — пожала я плечами. — Но это же хорошо. Значит, будет кого мочить для опыта. Только на этот раз постарайтесь не слиться, ладно? — я кинула взгляд на Ладия, всё ещё с сомнением смотрящего на меня.

— Двигайтесь, — решила не дожимать арбалетчика и отдала приказ, — и давайте уже наконец ставить лагерь.

На этот раз обошлось без пререканий. Видать, впечатлённые моими познаниями и запредельной крутостью, бойцы в кои-то веки решили порадовать меня послушанием.

И Дейдра даже первая вызвалась идти вперёд. Я кивнула, давая разрешение, и последовала сама за копейщицей в тёмное отверстие, держа меч наготове.

Подземные пещеры хоть и выглядели мрачно, но это было идеальное укрытие от ветра и чужих глаз. Каменные стены прятали нас от любых потенциальных врагов, а узкие проходы могли сыграть нам на руку в случае внезапной атаки.

— Свет сюда нужен, — пробормотал Ладий, нащупывая в своём инвентаре лампу. Через секунду слабый желтоватый свет озарил стены пещеры, заставив тени дрожать на поверхности.

— Это временное укрытие, — я прищурилась, осматриваясь вокруг. — Не расслабляйтесь. Нам ещё предстоит разведка пещер, прежде чем мы устроим здесь лагерь.

— Кого мы можем тут встретить? — спросил Ладий, пытаясь заглянуть вглубь.

— Тварей, монстров, возможно... сталкеров, — спокойно ответила я, ведя за собой команду. — Эти существа не слишком сильные, но они быстрые и проворные. За победу над ними можно получить приличный опыт, а ещё у них отличные материалы — шкуры, когти, и иногда даже редкие артефакты.

— Сталкеры? — Дейдра нахмурилась. — В них надо стрелять или рубить?

— Зависит от ситуации, — усмехнулась я. — Бить их можно чем угодно, главное — быть готовыми к тому, что они начнут метаться и дезориентировать нас. А если сумеем поймать и уничтожить всех, это будет весьма выгодно.

Свет лампы упал на пол впереди, открывая нашему взору небольшую площадку, окружённую естественными каменными стенами. Это место выглядело подходящим для того, чтобы разложить вещи и подготовиться к возможной атаке.

— Ставьте лагерь здесь, — я махнула рукой. — А потом займёмся разведкой вглубь.

Мы быстро расположились на небольшой площадке, разложив вещи и приготовив лагерь. Ладий наконец перестал ворчать, а Дейдра, как всегда, молча занялась укреплением окружающих нас стен при помощи нескольких тяжелых камней, найденных неподалеку.

Не теряя времени даром, я указала на вход в дальнейший коридор пещеры:

— Разведка, вперед. Нужно понять, с чем мы здесь столкнемся.

На самом деле идти куда-то жутко не хотелось, но я понимала, что лучше мы зачистим ближашие пещеры от "подарочков" чем "подарочки решаться сделать это с нами. Посреди моего сна, например.

Такчто пришлось брать силу воли в кулак и двигать натруженными за сегодня булками вперед.

Дейдра и Ладий все так же послушно последовали за мной, и мы, держа оружие наготове, двинулись вглубь пещеры. Ладий по-прежнему держал лампу, освещая наш путь, но свет едва справлялся с темнотой, которая казалась почти осязаемой. Каменные стены вокруг нас замыкались всё плотнее, а воздух становился более влажным и тяжелым.

Примерно через десять минут мы заметили нечто странное: слабый, скрипучий звук, словно кто-то или что-то тихо двигалось по камню.

— Что это? — шепотом спросила Дейдра, сжимая своё копьё.

— Тсс... — ответила я, остановившись и прислушавшись.

Звук усиливался. Он напоминал царапание когтей о камень, медленное и осторожное. Моя карта мигнула, и я заметила пару красных точек, которые начали двигаться в нашу сторону.

— Готовьтесь, — шепнула я, почувствовав, как сердце забилось быстрее.

Перед нами из тени выползли двое существ — темные, гибкие, с блестящей, почти маслянистой кожей. Это были сталкеры — хищные, маленькие порождения хаоса и буйной фантазии разработчиков. Они передвигались на четырёх лапах, их тела выглядели искривленными и изогнутыми, как у пауков, но вместо лап у них были когтистые конечности, которые оставляли глубокие следы на камне.

Сталкеры моментально оценили обстановку, их светящиеся глаза сверкнули на нас, и в следующую секунду они метнулись вперёд с невероятной скоростью.

— Ладий, стреляй! — крикнула я.

Арбалетчик мгновенно выпустил стрелу, которая попала одному сталкеру в бок. Тот издал хриплый крик, но не остановился. Они были быстры, очень быстры, и за пару секунд оказались почти вплотную к нам.

Глава 8

Последующая неделя прошла очень продуктивно. Я безбожно гоняла свой отряд по пещерам туда-сюда и внаглую вырезала поголовье местного питомника. Скоро в ближайших пещерах не осталось ничего живого и шевелящегося, поэтому приходилось забираться далеко вглубь.

Но цель оправдала средства. В какой-то момент, когда очередной сталкер был профессионально раздавлен мечом, лампочка команды наконец-то замигала долгожданным зелёным.

— О, да!

— Сайра! Мы повысили уровень? — спросила догадавшаяся первой Дейдра.

Я лишь кивнула в ответ с удовлетворением, разглядывая, как растет её К. Сто пять делений — это, конечно, не бог весть что, но… Только сейчас, помотавшись по пещерам и стерев руки в кровь, я поняла, как тяжело продвигаться по уровням в этой игре.

Совсем по-другому, чем просто нажимать мышку. Так вот, с прогрессом у этих двоих я могла выбрать, какая из способностей у них повысится и в кого дальше они будут развиваться.

— Командир, нам бы перейти в другую форму, — заныл сбоку Ладий, прекрасно понимая, чем я сейчас занимаюсь. — Я всегда мечтал стать Мастером-Арбалета.

Ага, ещё с детства! Конечно-конечно, так и взяла и понеслась исполнять ваши хотелки. Не-не, ребята, тут нужен тонкий расчёт. С перспективой на будущее. Пока что у меня есть только вы, и я безрассудно шансы растрачивать не собираюсь.

Поэтому, цыкнув на обоих, я открыла дисплей персонажей, который знала наизусть, но в этой ситуации решила ещё раз вдумчиво перечитать.

Так-так-так, что мы имеем на данный момент?

Ладий может стать либо Мастером-Арбалета, либо Стрелком-Попаданием.

На Мастера система выдала мне вот такое описание:

Мастер Арбалета:

Описание: Улучшенная версия арбалетчика с повышенной точностью и скоростью перезарядки.

Навыки: Увеличение дальности стрельбы и меткости. Возможность заряжать арбалет быстрее, увеличивая частоту атак.

Способности: "Точный выстрел" — выстрел с повышенным шансом нанести критический урон.

А вот Стрелок-Попадание порадовал другим:

Описание: Боец, специализирующийся на прицельных выстрелах с дистанции.

Навыки: Повышенная меткость, возможность стрельбы в движении, что делает его более мобильным.

Способности: "Метка охотника" — возможность пометить цель, что увеличивает шанс критического урона по этому врагу.

Для меня всё было очевидно, но только не для Ладия.

— Что?! Стрелок-Попадание? Я?! Да меня же засмеют! — возопил этот несносный персонаж. Почему в описании к Ладию никто не указал, что перс — просто истеричка в быту?

— Заткнись, Ладий, — вдруг рявкнула на него Дейдра, напряжённо следя за мной. — Командир знает, что делает.

"Умница, дочка", — хотелось ответить ей фразой из одного советского мультика, но я лишь загадочно улыбнулась и погрузилась в характеристики Дейдры. Как бы ты ни подлизывалась, милая моя, результат будет один и тот же. Такой, как выберу я.

Копейщица Прорыва:

Описание: Улучшенная версия обычной копейщицы, сосредоточенная на скоростных прорывах в линию противников.

Навыки: Увеличение скорости атак и улучшение манёвренности. Может пробивать щиты врагов. Получает бонус к скорости передвижения, когда атакует в ближнем бою.

Способности: "Прорыв сквозь линию" — короткая атака, которая пронзает нескольких врагов на пути, нанося урон и сбивая их с ног.

Боевая Амазонка:

Описание: Усиленная воительница, способная выносить больше урона и наносить более мощные удары.

Навыки: Бонус к стойкости и сопротивляемости урону, увеличение урона от каждого удара копьём.

Способности: "Тяжёлый удар копья" — мощный удар, который может пробить броню и нанести критический урон.

Текст уже был оформлен достаточно хорошо, но я подкорректировала несколько мелких моментов и предложила новые образы для Ладия и Дейдры после их трансформации.

Я с жадностью уставилась на боевую амазонку на экране, но всё равно пальцы потянулись к копейщице Прорыва. Прости, красавица, но не в этот раз.

Конечно, я помнила, какой шикарный персонаж Кровавая Амазонка (высшая ветвь эволюции амазонки), но до неё нужно дожить. И сейчас я не могла себе позволить эту девочку, а значит...

Нажимаю кнопку "Применить" и с любопытством смотрю, как магия игры действует вживую.

Если раньше Ладий и Дейдра выглядели как две мыши, застигнутые врасплох фонарём (серые хвостики, узкие лица с прищуренными глазками, бесформенные одежды, напоминающие хламиду), то сейчас оба преобразились.

Ладий стал выглядеть значительно увереннее. Вместо простого арбалета на его спине красовался улучшенный, усиленный металлическими элементами механизм, словно созданный специально для прицельных выстрелов на дальние дистанции. Его лёгкая кожаная броня заменилась на более укреплённую, покрытую металлическими вставками, что добавляло ему дополнительной защиты, не лишая подвижности. Шлем с прицелом на глазах завершал образ стрелка, готового к метким выстрелам в любом положении. Теперь Ладий выглядел как настоящий снайпер, молчаливый и смертоносный на расстоянии. Волосы его потемнели, а в глазах появился проблеск ума.

Не сдерживая любопытства, бросила взгляд на табло... Так и есть, рядом с его фигурой появился ещё один навык: "Хитрость".

Прекрасно! Теперь ухо придётся держать остро и с ним. Но продолжим...

Дейдра претерпела не меньше изменений. Её копьё стало длиннее и мощнее, с остриём, способным пробивать любую защиту. Броня на её теле теперь представляла собой облегающий кожаный доспех с металлическими пластинами на плечах и руках, что не мешало ей сохранять манёвренность. Под ногами её сандалии сменились на более удобную обувь, подходящую для быстрых перемещений и рывков на поле боя. Её волосы были собраны в плотный хвост, а лицо выглядело сосредоточенным и решительным, словно она готова разорвать строй врага одним рывком.

Глава 9

Ближайший город располагался в семи километрах от нас. Не то чтобы далеко, но пешим ходом очень даже ощутимо.

Мы двигались уверенным шагом, но постоянно приходилось следить за тем, чтобы никто из нас не выбился из сил слишком быстро. Темп приходилось корректировать под каждого члена отряда, что, конечно, раздражало. На дисплее показывало, что нам потребуется около двух часов, чтобы добраться до города, и это немного успокаивало. Но моё внимание всё равно было приковано к дороге.

В принципе, после недавнего прогресса я чувствовала себя увереннее, но Черная Пагода была тем местом, где нельзя полностью расслабляться. Неожиданные встречи здесь могли закончиться плачевно, даже для улучшенного отряда. Особенно если на пути попадутся более сильные враги или ловушки.

Мы продвигались по узкой тропе, обрамлённой с двух сторон высохшими кустами и редко растущими искривлёнными деревьями. Казалось, что сама земля под ногами шепчет и настораживает, как будто предупреждает об опасности. Воздух был наполнен тяжёлым запахом гнили, что было типично для этого региона, но каждый раз заставляло меня напрячься.

— Глаза открыты, уши на месте, — предупредила я. — Встречи с неожиданными "гостями" нам сейчас ни к чему.

Ладий кивнул, перезаряжая арбалет, а Дейдра шла впереди, держа копьё наготове. Казалось, что она уже привыкла к своей новой роли, а её движения стали более уверенными и слаженными.

— Если что, первыми нападаем мы, — произнесла я, внимательно следя за дорогой. — Главное, не дать застать нас врасплох.

Прошло около часа, и я почувствовала, как усталость понемногу начинает сказываться на отряде. Дейдра шла бодро, Ладий же начал немного замедляться, хотя старался не показывать этого. И как только я собиралась предложить короткую передышку, мой внутренний сенсор вспыхнул предупреждением. А это что такое? Ну-ка, Ну-ка?

Ух ты, какая удача! Навстречу нам двигался караван торговцев.

Была такая фишечка в этой игре. Передвижные лавки в сопровождении отрядов охраны. Лакомый кусочек если ты достаточно сильный и опасный противник если ты слишком слаб. Еще с утра я не рискнула бы подойти к ним близко, но с новым уровнем моих подчиненных, можно было спокойно предложить сделку.

— Ладно, ребята, кажется, у нас появилась возможность, — сказала я, кивая в сторону каравана. На экране появилось несколько точек, сопровождающих основную группу. — Торговцы. Это либо наш шанс пополнить запасы прямо здесь, либо очередная головная боль.

— Что будем делать? — Ладий посмотрел на меня с сомнением, сжимая арбалет в руках. Видимо, в его голове сразу возникла мысль об ограблении, хотя было ясно, что караван охраняют не новички.

— Мы не в том положении, чтобы устраивать драки, — я усмехнулась, заметив его явное беспокойство. — Попробуем сделать это по-хорошему. Откровенно говоря, сейчас торговать — лучший вариант. Нам нужны ресурсы, и я не собираюсь испытывать судьбу без необходимости.

Дейдра напряглась, её копьё слегка качнулось в руках.

— Я согласна. Лучше предложить им сделку. Мы можем продать шкуры сталкеров и отростки. Да и боя с ними стоит избегать.

Я кивнула и открыла на дисплее список товаров для продажи. Удобство такого осмотра трофеев было в том, что рядом с ними тут же вспыхивали примерные цены. Конечно же, торговцы предложат намного меньше, но я не сильно об этом горевала. Все равно их использовать самостоятельно не получится.

— Продадим всё, что сможем, и купим самое необходимое, — продолжила я, делая ещё один взгляд на наш улов. В основном это были шкуры сталкеров, древесные отростки и несколько старых костей, которые могли пригодиться для крафта. Но реальность была такой: если мы хотели выжить, нужно было искать больше ресурсов.

Мы подошли ближе к каравану, который медленно двигался по тропе. Стражи в полном вооружении сразу обратили на нас внимание и судя по их взглядам, сильно напряглись. На экране вспыхнул вопрос:

" Желаете вступить в бой? " Я тут же выбираю горящее зеленым "Нет" и экран тухнет, а стража откровенно раслабляется.

— Остановитесь, — спокойно произнёс один из охранников, поднимая руку. За ним двигалась крупная повозка, нагруженная товарами, прикрытыми брезентом.

— Мы ищем торговли, — объявила я, показывая игровой мешок — У нас есть кое-какие трофеи, и мы бы хотели обменяться.

Один из торговцев, по всей видимости, главный, выглянул из-за края повозки, быстро осмотрел нас и стражей и, похоже, сделал свои выводы о нашей перспективности.

— Что у вас есть? — спросил он, поднимая одну бровь и указывая на стражей, чтобы те раступились.

Я быстро прокрутила список инвентаря в системе и показала ему шкуры, отростки и прочие трофеи. Торговец внимательно осмотрел их, на его лице играла профессиональная маска, но я уловила его безразличие. Признаю, хвастаться было не так чтобы....

— Я могу предложить вам немного зелий и несколько дней провизии, — предложил он после краткой паузы. — Но ваши товары не тянут на большее.

Я кивнула, зная, что в таких ситуациях лучше не спорить. Мы и так получили то, что нужно. Всё, что требовалось — это зелья и еда, чтобы продержаться ещё несколько дней.

— Идёт, — ответила я. — Давайте обменяемся.

Мы быстро заключили сделку, и я почувствовала облегчение, когда в нашем инвентаре появились долгожданные ресурсы. Теперь можно было двигаться дальше, без риска оказаться без еды и исцеляющих зелий.

Но тут во мне взыграла женская натура вечного шопоголика.

- А покажите, что у вас есть?

Указала я на руку предлагая скинуть мне весь список имеющихся товаров.

Торговец окинул меня взглядом и молча кивнул в ответ. Через несколько мгновений на экране вспыхнул список товаров: провизия, зелья, кое-какие свитки с заклинаниями, оружие. В основном всё стандартное, но несколько предметов привлекли моё внимание.

— У нас есть различные виды зелий: исцеление, восстановления маны, а также улучшенные зелья выносливости, — сказал торговец, указывая на первый пункт списка. — Помимо этого, могу предложить свитки ускорения и несколько зачарованных предметов для тех, кто ищет немного магической помощи.

Глава 10

До руин было не так чтобы далеко, но я не спешила бежать к ним в припрыжку. Продвигаясь к намеченной цели я изучала карту и возможного противника. Пока ты не вступишь в бой доступной информации очень мало. Только уровень лидера группы и количество, а также уровни бойцов отряда, но!!

Я уже не раз проходила подобные квесты и помнила, что в таких заданиях обьязательно должен быть сюрприз. И он обычно не из приятных. Вот поэтому буравя внимательным взглядом темно-серую точку на дисплее я пыталась понять - что день грядущий нам готовит.

- Сайра! Мы уже почти в зоне боя - сообщила мне Дейдра вырывая из раздумий - Вступаем?

Я с сомнением взглянула на карту, а потом на кусты за которыми находился отряд противника. Подстава есть, но где?

Ладно! Была не была!

Я оглянулась на Дейдру и Ладия, готовых вступить в бой. Оба держали оружие наготове, ожидая моего сигнала. Взглянув на карту, я отметила те же четыре красные точки, одна из которых явно представляла лидера — это был торговец, которого мы должны были победить. Однако подстава здесь явно была, и она пряталась за этими простыми точками на карте.

— Хорошо, готовьтесь, — приказала я, чувствуя, как напряжение нарастает.

Память о предыдущих встречах в подобных квестах подсказывала, что следует ожидать чего то пакосного. Сюрприз обязательно будет — и он может оказаться смертельным, если мы не будем осторожны.

Мы вышли из укрытия почти одновременно, моментально столкнувшись с группой противников. Я не могла позволить себе отвлекаться на раздумья о возможных скрытых угрозах, пока бой не начался. На экране вспыхнуло уведомление: бой начат. Вау! У них даже не было опции о переговорах! Значит отряд и правда настроен убивать всех кто приблизиться.

Но нам это до лампочки! Мы пришли сюда не косички им плести и ромашки нюхать.

Кстати, о ромашечках! А вот и сюрприз!

Молодой, безбородый и сопливый, но такой неприятный сюрприз! МАГ!

Первого уровня, способный только заморозить противника на несколько секунд, но это в нашем случае очень много! Очень!

Ведь мы же не укомплектованы как полагается.

- Ладий! Маг! - крикнула я, надеясь, что теперь ему хватит ума и сообразительности убрать такую серйозную угрозу первой.

Остальные члены отряда были попроще и попонятнее.

Торговец с максимальным количеством К в групе и уровнем шесть, но .... Персонаж не очень хорош в бою и при правильной тактике даже мяукнуть не успеет. Даже при той симпатичной броне, что дает +4 к защите.

Кстати, она будет очень неплохо смотреться на мне.

Но не будем делить шкуру неубитого медведя.

Два телохранителя торговца, огромные дуболомы, не представляли собой особой интеллектуальной угрозы. Их основное оружие — кулаки. Такие типы просто врываются в ближний бой и начинают лупить без разбору. Если дать им подойти слишком близко, ситуация осложнится. Их удары тяжёлые и опасные, так что держаться на расстоянии — наш лучший вариант.

Ладий, заметив мага, мгновенно вскинул арбалет и прицелился, но было поздно. Эта падла имела одну неприятную особенность. В начале боя ему не нужно было время, чтобы сплести заклинание, да и инициатива была на стороне этого упыреныша. Поэтому, когда мой арбалетчик со смаком всадил в него обойму ликвидировав при этом опасного игрока, я уже получила порцию враждебной магии.

Ох, ты ж мамочки, оно и правда морозит! Но мое счастье состояло в том, что маг был сопляком первого уровня и мог только притормозить мои действия, а не обратить в ледяную статую на половину боя.

А я, между прочим, знаю и таких персонажей.

В общем, когда маг был повержен, я уже стучала сковозь зубы растягивая слова и двигаясь позорно медленно для своих характеристик.

— Дей-дра, зай-ми-сь ма-ль-чи-ка-ми — скомандовала я, быстро оценив ситуацию. — Не да-й им под-ой-ти сли-ш-ком бли-зко.

Дейдра кивнула и бросив косой ,скептический взгляд на перкошенное лицо командира, ринулась вперёд. Её копьё мелькнуло в воздухе, готовое к бою. Два телохранителя торговца бросились в атаку, громыхая своими кулаками. Они были неуклюжи, но каждый их удар мог обрушить на нас мощь, которая сломала бы нашу линию обороны.

— Я ра-збе-русь с тор-гов-цем, — простучала челюстью я и самоуверенно устремилась вперёд.

Но это я конечно поспешила. Глава отряда и так был довольно прокачаным для торговца, а уж с моей замедленной реацией наш бой напоминал тренировку боксера с грушей. И угадайте, кого же метелили в этот раз?

Ой, да ладно, не гадайте, все и так очевидно! Пока Дейдра и Ладий заканчивали с охраной, а также длилась заморозка, я прилично схлопотала в челюсть и живот модернизированой палицей.

Хорошая штучка кстати, с шипами, и бьется больно.

— Да что ж ты за чертов валенок! — прошипела я, когда очередной удар заставил мои зубы громко лязгнуть. — Это не бой, а какая-то пробежка в стиле замедленного кино.

Словно услышав мои мысли, заморозка наконец начала ослабевать. С каждой секундой я чувствовала, как тело возвращает себе подвижность, пусть и с определёнными болевыми побочными эффектами. О да, сейчас будет реванш, старый ты торгаш!

Ладий, закончив разбираться с охраником и уже направлял арбалет в сторону оставшегося телохранителя. Дейдра, как танк на поле боя, кружила вокруг него, осыпая его градом ударов.

Я быстро собралась, отпрыгивая от очередного замаха палицы, и, наконец, почувствовала, как мои мышцы вновь подчиняются мне. Теперь у нас был план: не дать торговцу ни малейшего шанса, заставить его пожалеть о том, что он вообще решил стать злодеем в этом мире.

— Ну что, родной? — улыбнулась я, уже чувствуя возвращение прежней уверенности. — Теперь твоя очередь лететь в нокдаун. Ладий, детка, подстрахуй.

А что? Дейдра и сама справится!

- Иди в ж... Сайра - любезно ответил мне на "детку" арбалетчик меняя цель с охранника на главаря.

Торговец, возможно, понял, что бой идёт не по его сценарию, потому что резко отступил, пытаясь найти укрытие. Ну уж нет! Прыгаю вперёд, делаю замах мечом и ловко вырубаю его со спины. Вздох облегчения раздался в тот момент, когда тело торговца безжизненно осело на землю, но я то прекрасно вижу, что К у него не на нуле. Ну-ну, давай актриса погорелого театра, вставай, здесь тебе не десткая аудитория, в сказки не поверят.

Глава 11

Торговец встречал нас как детей родных. Рассыпался в комплиментах такой могущественной мне и тянул ручки к своей "мужской привлекательности".

- Да пожалуйста - с ехидной улыбкой отдала я бесполезную цацку и уже сама с жадностью уставилась на другую шкатулку.

Моя ж ты прелесть, иди к мамочке! Вот чует, чует мое сердце ,что там что-то полезное и забористое.

Но свой рождественский подарочек я решила не открывать при торговце и дождаться лагеря.

А то К у меня после боя еще не восстановилось, а вводить в искушение отряд охраны, что и так с интересом посматривал на наши подпорченные шкурки, совсем не хотелось.

Поэтому подхватив условно потяжелевшие пространственные мешки с ресурсами мы быстренько выдвинулись в ущелье от греха подальше.

Когда мы достигли лагеря, я уже мысленно истерзалась вся. Ну что же там, что?

Влетев в пещеру и сбросив мешки на пол я бухнулась на походную кровать и с благоговением устроила шкатулку у себя на коленях.

Сейчас, моя радость, сейчас!

Открывала медленно, чувствуя, что две любопытные варвары тоже дышат мне в спину с нетерпением. Но отогнать их времени и сил не хватило.

Затаив дыхание откинула крышку и...

- Что это? - недоуменный голос Дейдры озвучил общее замешательство.

И правда, что это за фигня? Отбросив ставшую ненужной шкатулку я достала небольшую плоскую фигурку черной пагоды.

Серьезно? Это что сувенирчик на память?

- Эм... И что с этим делать? - спросил Ладий.

- Я откуда знаю - огрызнулась, чувствуя как в груди поднимается возмущение. И из-за этого меня хорошенько проморозило, а потом я не единожды схлопотала по зубам? - Я такою вещь впервые... вижу.

Договорила исключительно на автомате так как дальше началась не прописанная в сценарии игры дичь. Вернее я такого за все пять лет игры ни разу не видела.

Цепь на моей шее завибрировала и потянулась к фигурке как магнит. Мне это сразу не понравилось, но кто бы меня спрашивал. Мы все беспомощно застыли, наблюдая как фигурка и цепь медленно приближаются к друг другу.

По идеи в таких случаях обычно бывает громкий "бах", но я его так и не увидела. Когда оба обьекта почти соединились у меня перед глазами выскочило сообщение: " В игре " Черная Пагода" доступно обновление. Игра перезагрузится через 3,2,1...."

*****

В следующий момент я подскочила на собственной походной кровати в пещере. Рядом похрапывала Дейдра, и тихо сопел Ладий.

Быстро схватившись за руку, открыла дисплей показателей. Всё в норме, и даже лучше. Как у новорождённого персонажа. Никаких изменений или апгрейдов. Хотя нет, постойте...

Рукой нащупала цепь на шее и поднесла её к глазам. Так и есть! Зараза!

На цепи, как ни в чём не бывало, мирненько болталась та самая фигурка чёрной пагоды, ради которой мы укокошили отряд торговца.

— Так всё! С меня хватит! — прорычала я, непонятно на что разозлившись, и дёрнула цепь раз, второй...

А потом и вовсе решила стащить ненавистный подарок дяди Мити. Но не тут-то было! Цепь не просто не хотела сниматься — она сопротивлялась и душила меня.

Вот только я была в такой степени ярости, что мне уже было абсолютно параллельно.

Так что я воевала с цепью, пока не услышала:

— Если ты решила самоубиться, то есть более полезные способы, Сайра, — Ладий с интересом наблюдал за этими "маски-шоу", разбуженный моей вознёй. — В бою, например!

— Ой, заткнись, — прохрипела я, отпуская цепь, и та, в свою очередь, тут же послушно легла мне на грудь, как бы говоря: "Я простая цепочка. Ничего особенного. Это просто командир у вас ку-ку". — И вообще, чего вы разлеглись?

— Так отдых же, — пожал плечами арбалетчик, — после боя восстанавливаемся.

— А апдейт? — наивно спросила я, на что Ладий поднял бровь.

— Какой апдейт? Ты что, ещё какой-то артефакт отхватила?

Ясно! Значит, игра решила с меня дуру сделать. Или это артефакт балуется? Ой, да к чёрту!

Я уже собралась подняться, проигнорировав вопрос Ладия, когда перед самым моим носом выскочило сообщение:

"Игра успешно обновлена. В системе замечен новый артефакт. Назначение неизвестно."

Ага, значит, всё-таки соизволили уведомить. Хорошо!

Я бросила ещё один взгляд на цепь и спросила:

— Покажи характеристики.

Ответ последовал незамедлительно:

"Характеристики неизвестны."

— Происхождение? — спросила я, внутренне уже догадываясь, какой будет ответ.

"Происхождение неизвестно."

Да ладно? Ну что ж, попытка не пытка.

— Применение?

Вот никогда не догадаетесь, что мне ответили:

"Применение неизвестно."

— Что ж ты за тварь такая, неизвестная? — спросила я цепь, приподнимая её снова двумя пальцами. Та в ответ нехорошо как-то блеснула, но попыток придушить "счастливую" обладательницу, то бишь меня, больше не предпринимала.

Я снова отпустила цепь, недовольно фыркнув. Блестит, словно безобидная побрякушка, но у меня было чувство, что за этим скрывается нечто гораздо более опасное. Ладно, если она не хочет проявляться просто так — я заставлю её действовать. В бою. Там и посмотрим, что она из себя представляет.

— Ладий, Дейдра, поднимайтесь, — скомандовала я, — хватит валяться. Мы идём в ущелье. Хочу проверить кое-что.

— Проверить что? — Ладий уже привычно приподнял бровь, зная, что если у меня какие-то «идеи», это обычно плохо заканчивается. — Мы же только что оттуда вернулись.

— Поверь, на этот раз всё будет иначе. — Я ухмыльнулась, хотя и сама в этом не была уверена до конца.

А уж мои бойци и подавно. Тащиться в ущелье никто не хотел, но мотивирующий пинок от командира лучшее средство от лени. Вот такой вот тимбилдинг получается.

В общем через пять минут мы уже спускались по крутым скалам вниз. Я с горящими энтузиазмом глазами,Дейдра и Ладий с недовольными рожами. Ну и Бог с ними!

В ущелье было не так ветренно как наверху, но довольно таки сухо и жарко. Воздух палил ноздри, а затылок чул опасность.

Глава 12

Именно этим я и занялась в последующие дни, увлекшись идеей завалить оборотня хитростью и при этом проскочить сразу на следующий уровень. А может, если звёзды сойдутся, и на два. В голове у меня зрел план, конечно, рискованный, но в этой жизни без риска никуда. И, что уж греха таить, удача всегда была моим верным спутником. В игре правда, но это все мелочи.

Промучившись над расчетами и так и этак под недовольными взглядами команды я наконец-то нашла решение как прищеми хвост волку. Только для этого мне не хватало парочку деталей. Мелочей, что сыграют решающую роль в битве с намного превосходящим тебя противником.

Но и тут мой игровой гений подкинул мне сногшибательную идею.

- Собрайтесь! - возгласила я, подрываясь с походной кровати на которой так беззастенчиво провалялась три дня - Мы идем в город!

- Зачем? -удивленно спросила Дейдра ,которая уже и не ожидала от меня ничего толкового - Мы же продали все трофеи еще бродячим торговцам.

- Угу! - поддакнул еще более скептически настроеный Ладий - А новых ты нам так и не дала заработать.

- Ой, я вас умоляю - я демонстративно сложила руки на груди - Можна подумать вы всю жизнь мечтали провести здесь. Гоняясь за сталкерами. Я вам дело предлагаю, ребята, что поможет нам повысить уровни сразу же.

- Дело? -реакция была предстказуемая и у моих алочных подопечных тут же загорелись глазки - И что за дело?

- Не скажу - усмехнулась я, беззастенчиво издеваясь - Собирайтесь в город и там все сами увидите.

Команда, хотя и недовольная моими загадками, всё же начала собираться, но все же позволила себе помянуть мою матушку не в самом приличном свете.

Ладий хмуро закинул на плечо арбалет, а Дейдра уже привычно проверяла копье, прикрепляя его к спине в специальные ножны. Мне оставалось только удержать победную ухмылку на лице и сохранять загадочный вид. Если всё пойдет по плану — а мой план был, как всегда, блестящим — мы выйдем из этого города на пару уровней выше. И возможно даже не одни. Но об этом рано, рано еще думать, Сайра.

Ты еще можешь потерять черную лошадку на которую делаешь очень большую ставку.

И все же я очень надеялась, что все получиться выстраивая маршрут к ближайшему городу под названием Гримхольд.

Довольно таинственное и вычурное название для той дыры куда мы отправляемся.

Гримхольд был городком, который сам себя не любил. То еще местечко, но очень даже характерное для Черной Пагоды.

Каждая его улочка, каждая грязная вывеска словно излучала нелюбовь к жизни. Узкие, кривые дороги были покрыты слоем вечной пыли и грязи, словно их никто не собирался чистить веками. В этом городе не было места для уютных лавок или приветливых жителей. Здесь царствовали только недобрые взгляды, обман и постоянное чувство опасности, которое буквально висело в воздухе.

Дома стояли тесно, наклоняясь друг к другу, как старики, едва держащиеся на ногах. Потёртые и потрескавшиеся стены давно не видели ремонта, а крыши уже не раз рухнули бы, если бы не искусные — хотя и временные — починки местных умельцев. Некоторые здания казались на грани того, чтобы рассыпаться в прах при первом же сильном дожде. Да вот только дождей здесь было немного — пыльная земля и сухой воздух лишь добавляли удушливую атмосферу. Казалось, что сам город скрывается от мира, не желая, чтобы кто-то знал о его существовании.

И именно в это милое местечко привели нас наши же ноги и моя буйная головушка.

Мы подошли к городским воротам. Грязноватые каменные стены едва удерживали горячий ветер пустыни, а на улицах стояла тишина и лишь изредка слышались чьи то крики или издевательский гогот.

Но я то знала где в этой пропащей дыре кипит жизнь.

- В таверну "Дикий кабан" - сообщила пункт назначения своим спутникам.

- Тебе что ресурсы карманы жмут? - удивился Ладий не по наслышке зная какая там публика собирается. Но я не планировала туда входить, все что мне нужно было поджидало нас под самой таверной.

- Идем, Фома неверующий, покажу тебе парочку фокусов с чудесами - иронически сообщила арбалетчику, сворачивая в нужный поворот.

Мы свернули в боковой переулок, петляя, как крысы, прячущиеся от света, и сразу оказались в другом, куда более колоритном мире Гримхольда. Здесь, под боком у главной таверны, происходило всё то, о чём городские торговцы предпочитали не упоминать в приличных разговорах. И неудивительно — "под брюхом" Гримхольда, как я это называла, творились дела, которые могли заставить даже бывалых наёмников задуматься о смене профессии.

Таверна "Дикий кабан" выглядела, как и положено заведению с таким названием — громоздкой, с покосившейся вывеской, украшенной угрюмым кабаном, который, казалось, был единственным, кто принимал всю эту жизнь всерьёз. Внутри, я точно знала, собралась самая разнообразная публика: от пьяных наёмников до магов, торгующих сомнительными зелиями. Но наш путь лежал не туда.

Мы двинулись к чёрному входу — месту, где происходила настоящая "сделка дня". Ну или ночи, смотря как долго ты здесь задержишься. И, как всегда, этот вход не разочаровал.

Перед нашими глазами развернулась привычная для таких мест сцена: несколько амбалов развлекались тем, что избивали худощавого юнца, которого система матушка совсем не пожалела прописав нелегкую судьбу. Лицо у мальчишки было разбито, а из носа текла кровь. Он пытался защищаться, но силы явно были не на его стороне. К было такое, что только обнять и плакать, но именно этот заморыш был мне очень нужен, как неотьемлемая часть плана.

— Ну что, игнорируем или вмешиваемся? — едва слышно протянул Ладий, скользнув взглядом по ситуации, явно прикидывая шансы на успех. Он вообще не понимал ,что мы здесь делаем и какого пытаемся занятся благотворительностью.

Я фыркнула, оглядев происходящее. Ох, как же хотелось вломить этим здоровякам и размазать их самодовольные рожи по земле. Но увы, не в этот раз. Да и вообще, когда здравый смысл отказывался дружить с моими амбициями, появлялся план Б. Пора было использовать одну из самых древних магий в мире: злато.

Глава 13

Дверь лавки оборотня мы открыли не с ноги, как, признаться, очень хотелось, а аккуратно, будто вежливые покупатели, а не потенциальные убийцы. Но мой блестящий план требовал быть паиньками хотя бы первое время. Поэтому, увидев оборотня — огромного волка в идеально подогнанном твидовом костюме — на моих губах расцвела вежливая улыбка. Такая, что сама бы себе поверила, если бы не знала, кто я на самом деле.

— Здравствуйте! — поздоровалась я, вкладывая всю возможную учтивость в голос и стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. Ха. Очень дружелюбная потенциальная убийца.

— Ну привет, — буркнул волк, оглядывая нашу компанию с выражением "да что за жалкие неудачники ко мне пожаловали?" на своей морде. Ладий с арбалетом за спиной хмуро сверлил взглядом прилавок, а Дейдра держала копьё так, будто вот-вот проткнёт первый предмет, что подвернётся под руку. Флинт, как и подобает новобранцу на первом уровне, держался поближе к выходу, и, к слову, выглядел так, словно в любой момент собирался сделать ноги.

— Зачем пожаловали? — недружелюбно продолжил волк, складывая огромные лапы на прилавке.

— Да вот, прикупить парочку зелий, — отозвалась я, делая вид, что любопытствую, оглядываясь на полки. Хотя по факту я уже знала, что мне нужно. Оборотень уже что-то подозревал — инстинкты подсказывали ему, что что-то не так, но пока он играл в гостеприимного лавочника.

Мои глаза быстро нашли нужные флаконы: три ярко-зелёных пузырька и один с густой тёмно-синей жидкостью. Это было то, что нужно для моего плана. Мы с Ладием и Дейдрой не выстоим в честном бою с этим волчищем, но зелья — это другое дело.

— Я возьму вот эти, — сказала я, прикидываясь невинной покупательницей, вытягивая наши последние монеты. Много, конечно, это не стоило, но когда всё, что у тебя осталось — это кучка мелочи, она кажется весомее мешка золота.

— На охоту собрались? — ухмыльнулся волк, взвешивая мешочек с монетами на своей лапе, явно не спеша отдавать нам зелья. Его глаза с подозрением блестели, словно он уже знал больше, чем мы планировали ему рассказать.

Я продолжала улыбаться, хотя внутри меня уже кипела готовность ко всему. Этот волчище явно привык к разным "гостям" и наверняка давно понимал, что с нами не всё так просто. Но пока что мне нужно было, чтобы он оставался в своём костюме добродушного лавочника ещё чуть-чуть.

— Охота? — я приподняла бровь, делая вид, что вопрос озадачил меня. — Да нет, что вы. Просто хочу быть готовой ко всему. В этом городе нельзя просто так гулять по улицам без нужных припасов, верно?

— Верно, — кивнул волк, его когти чуть надавили на мешочек, как будто проверяя его крепость. — Но в Гримхольде опасны не только улицы. Бывают охотники, что заходят прямо в мою лавку.

Я услышала, как Ладий за спиной стиснул зубы, а Дейдра немного сильнее сжала копьё. Чувствовалось, что оборотень начинает играть в свою игру, и это могло обернуться чем-то не очень приятным.

— Так что вы хотите? — наконец спросил волк, возвращая мне мешочек, как будто зная, что этот разговор может стать интереснее, чем обычная покупка.

— Пару зелий на всякий случай, — я пожала плечами и ухмыльнулась, отводя взгляд в сторону стеллажей с зельями. — Зелье Точности, Зелье Мгновенной Выносливости и... Эликсир Теневого Плаща, пожалуйста.

Волк медленно повернул голову к полкам, его хвост дернулся. Но вот что интересно: когда он полез за зельями, его движения стали чуточку медленнее, словно он хотел что-то проверить. Ладно, кажется, я его не до конца убедила. Отлично. Значит, всё идёт по плану.

— Любопытный набор, — протянул он, ставя передо мной три флакона. — Для прогулок по городу как раз то, что нужно.

— О, несомненно, — я быстро подхватила зелья, раздавая их своей команде. Ладий и Дейдра сделали вид, что ничего необычного не происходит, хотя напряжение в воздухе можно было резать ножом.

Мы медленно начали пить зелья, делая вид, что это всё часть стандартного похода за покупками. Зелье Точности в руках Ладия засияло ярким зелёным светом, когда он поднял его к губам. Он пил быстро, стиснув зубы, будто был готов вот-вот сорваться в бой. Зелье Мгновенной Выносливости оказалось в руках Дейдры — её мускулы моментально налились силой, а дыхание стало ровным и глубоким, словно она только что закончила долгую тренировку.

Я же взяла Эликсир Теневого Плаща — его синяя жидкость затекала в горло прохладной волной, окутывая тело лёгким, почти невидимым покровом. Теперь я могла рассчитывать на несколько секунд неуязвимости, когда волк ударит.

— Ну что ж, — сказала я, опустив флакон и глядя на волка с чуть более дружелюбной улыбкой, чем он того заслуживал, — спасибо за покупки, мы... о, а вот и время пришло.

Едва эти слова сорвались с моих губ, как волк прыгнул.

" Вы атакованы! Бой начат! Уклониться невозможно" - бодро отрапортовала система.

Не сказать, что я не ожидала этого — слишком долго мы здесь копались, но скорость, с которой он рванул вперёд, всё равно оказалась внушительной. Его когти метнулись прямо в сторону Дейдры, но та успела уйти в сторону, активировав силу зелья.

— Ладий! — выкрикнула я, перекатываясь в сторону, чтобы не попасть под удар. — Стреляй!

Арбалет Ладия выпустил болт с точностью до миллиметра, но волк был слишком силён — его толстая шкура защитила от удара. Он зарычал, готовясь нанести новый удар, но в этот момент сработал Эликсир Теневого Плаща, и я исчезла из его поля зрения, оставив лишь мелькающую тень.

Иллюзии Флинта уже начали своё дело — вокруг оборотня появились копии нас всех, и зверь на миг запутался, не понимая, кто настоящий. Я скрылась за одним из стеллажей, быстро прикидывая следующие шаги. Ударить его нужно было точно и сильно — иначе шансов на победу у нас не было.

Я выскочила из тени и нанесла удар мечом по его спине. Но оборотень оказался быстрее. Он взревел, и его когти, словно молнии, вонзились мне прямо в грудь. Воздух моментально покинул мои лёгкие, и всё вокруг погрузилось в темноту.