Чёрная смородина

Глава 1

Чёрная смородина

(1 часть)

Когда дело доходит до мести, морали здесь уже не место. Мораль придумана для слабых людей.

Дженнифер Робертс

Глава 1

Когда началась вся эта история? Точную дату я не знаю, честно говоря. Это было примерно за два столетия до моего рождения, а может, и больше: один из моих предков подарил своей дочери небольшую речную долину на границе империи Санос и королевства Кхитл-э-ленге. Река Тез здесь часто разливалась в половодье, и постепенно образовался рукав, который выпрямил русло. Между ними получился маленький островок. Местные маги, увидев это дело, подчистили, расширили новый проток, чтобы по нему могли ходить небольшие корабли. А старое русло постепенно мелело и сохранило своё значение лишь в качестве границы. Место было по-своему уникальное, красивое и безлюдное.

Много лет спустя стая оборотней из соседнего королевства, выражаясь дворовым языком, подмяла под себя Карайский ковен магов и оттяпала выгодный кусок земли. Вряд ли звери понимали истинную ценность долины реки Тез. Для них это была просто земля, где можно плодить своих волчат. Но для нас…

На Гебе – нашем мире – мало мест силы, где маги могут восполнять свои внутренние ресурсы, ведь мы пришлые. Когда-то давно переселились сюда с Земли, спасаясь от гнева и ненависти людей, увидевших в магии зло и решивших избавиться ото всех, в ком она есть. Страшный период в нашей истории. Сегодня трудно себе представить, чтобы волшебники и ведьмы прятались от обычных смертных. Наоборот, маги – это элита общества. Все ключевые посты нашей империи занимают именно они. В соседних государствах ситуация мало чем отличается: будь то Ласанга с королём Кейдном ІІ – сильнейшим элементалистом или Сумеречные территории, заселённые вампирами. Хм-м-м, я и не припомню обычного человека, добившегося головокружительного успеха и обошедшего в этом мага. А когда-то на Земле нам, волшебникам, светила не достойная, спокойная жизнь, а полное истребление. Вот тогда эльфы и привели всех “неугодных” в новый мир. Геба очень напоминала Землю по размеру, по продолжительности дня и года (это не было случайностью: планету именно с такими параметрами и искали для переселения), с необычным природным миром, который довольно органично слился с земными растениями и животными, захваченными переселенцами с собой. Здесь мы нашли новый дом, жили в гармонии, наслаждаясь покоем и благоденствием. Прошло много тысячелетий, и мир начал меняться…

Но это я отвлеклась. Итак: река Тез – долина – место силы. Оборотням оно без надобности. Они не умеют колдовать и не поддаются ворожбе, зато сильны, выносливы, и, благодаря регенерации, практически бессмертны и вечно молоды. Такая вот шутка природы. Всё дело в их крови. Я не раз видела её силу в действии, когда отец проводил ритуалы и просил меня ассистировать. Наверное, вас удивило наличие крови в наших ритуалах? Ничего странного! Если учесть, что отец и я – некроманты. Нам без кровавых жертв никак! Или делись своей кровью, или ищи кого-нибудь другого. За это нас не любят и побаиваются не только обычные смертные, но и нелюди. Вообще отношение к некромантам особое даже в среде магов. Ведь мы не принадлежим ни Свету, ни Тьме. Мы стоим на границе. Мой отец – Клетис Иадор Кхана си Эррера – сильнейший некромант в империи и даже на всём континенте. Род Кхан один из древнейших и известных во всём мире, имеющий среди родственников королей и королев, великих князей и наместников. Даже наш император Сарфоломей - да минуют его все беды! - приходится отцу четвероюродным братом. Именно в дворцовых хрониках и была обнаружена запись о том, что знатнику (дворянин – Прим. авт.) Кхане за неоценимые заслуги перед императорской короной были пожалованы земли вдоль реки Тез. Ох, как же злился отец, когда узнал, что прадед, не иначе как по глупости, отдал долину с Тёмным источником в качестве приданого своей дочери, выскочившей замуж за Убайда Керсена - слабенького, но очень богатого мага Земли из соседнего королевства! А потом обнаружились интересные условия брачного договора. Оказалось, что подаренные земли возвращались в семью невесты, если не имелось наследника мужского пола, а моя двоюродная бабка Мадара словно специально родила трёх дочерей. Значит, по закону долина реки наша?! Отец разыскал родственников и вот тогда узнал, что прямого наследника нет, не осталось даже представителя той фамилии, а эти земли уже больше двадцати лет принадлежат альфе местных волков. У него же находился оригинал брачного договора, а без этого документа все наши притязания не имели юридической силы. Наш поверенный попытался поговорить с оборотнями, но над ним посмеялись и выставили за двери ни с чем.

В общем-то, вот с этого момента для меня всё и началось. Отец кропотливо собирал информацию о главном оборотне Кхитл-э-ленге. Много усилий не потребовалось. Альфа Чёрных волков – Стах Карнеро - был личностью примечательной во всех смыслах. Он считался одним из сильнейших оборотней из ныне живущих. Это отразилось внешне: очень высокий, широкоплечий, с копной чёрных волос чуть длиннее, чем требовала мода. И ожидаемо карие глаза светлого, медового оттенка. Даже несмотря на наше пренебрежение к зверям, я вынуждена была признать, что волчок весьма хорош собой. А ещё Карнеро был богат и донельзя сексуален. Последнее как раз главенствовало в жизни оборотня. Такого похотливого кобеля я давно не встречала. Среди его любовниц были представительницы всех рас, кроме, пожалуй, троллей. Хотя я не удивлюсь, если он и их трахал ради спортивного интереса. Настоящий фонтан тестостерона! Поговаривали, что лишь одна волчица устояла и лишь ей Карнеро предлагал стать своей парой – Полина Виттур. Она послала красавца Стаха и выбрала обезображенного проклятием Белого волка. Молодец! Рукоплещу стоя! Теперь эта уникальная во всех смыслах дама была счастлива замужем и воспитывала маленького сына.*

Глава 2

Спустя месяц

- Сташик, милый, - я капризно скривила губки, - а давай снимем квартиру в городе?

Стах Карнеро по-свойски разлёгся на разворошенной постели и облапал мою попу.

- Анетточка, зачем нам квартира, если в паре километров от Денты у меня есть шикарный дом, почти дворец? К тому же я волк, мне нужен простор, где можно побегать.

Я украдкой усмехнулась.

Да неужели?! А может, надоело мотаться между Танри и Дентой?..

Очаровать Стаха Карнеро не потребовало много усилий. Обычный бабник, который среагировал на новое тело, очень красивое и ухоженное – тут спорить не буду! Он, наверное, даже цвет глаз не запомнил, потому что выше декольте не смотрел. Обидно! Ведь единственное, что не в силах изменить ритуал, - это глаза.

Три недели волчок продержался молодцом, а вот последние дней пять мне усиленно обрабатывали мозг о необходимости жить вместе и, ясное дело, в волчьем логове. Я перевернулась на спину, разглядывая Стаха. Мужчина разгладил морщинку между бровями:

- Не хмурься! Тебе там точно понравится, я уверен!

Ага, как другим любовницам до меня!

Я для убедительности ещё несколько дней покапризничала и с видом величайшего одолжения поселилась в доме альфы Чёрных волков.

Да!!! Первый этап плана Клетиса Кханы успешно завершён!

- …Как тебе? – с гордостью в голосе поинтересовался Стах, впервые приведя меня в поместье.

Разумеется, требовалось восхититься!

- О! Как красиво! Я сейчас расплачусь от восторга! – я театрально прижала ладони к груди.

Глаза распахнуты, рот приоткрыт в немом восхищении!.. Тьфу! Аж самой противно!.. Не переиграть бы! Сташик хвастун, конечно, но не дурак!

А волчок довольно ухмыльнулся, гордо выпятил грудь и повёл меня по дорожке, вещая о предках, построивших сие великолепие. Идиёт! Его же, кстати, любимое словечко. Чем он надеялся меня поразить? Трёхэтажным домом с бассейном? Садом со статуями? Ха-ха-ха! Род Кхан известен с Первой эпохи! Моя семья владеет несколькими замками. А в одном из них, где мы живём постоянно, есть парк, в котором поместится вся местная стая.

К счастью, оборотень даже не догадывался, как его и его логово только что опустили. Он обнял блондинку, то есть меня, и стал подниматься по ступенькам. А в холле нас уже встречали. Я знала, кто это: приближённые альфы, его заместители. На каждого из них в нашем замке лежало подробное досье.

- Мои беты, - подтвердил Стах.

- Приве-ет! – я помахала рукой, старательно копируя повадки и ужимки некоторых знакомых.

Мужчины украдкой переглянулись, но кивнули в ответ. Первым стоял высокий, жилистый брюнет, самой яркой приметой которого были усы. Карнеро дружески хлопнул его по плечу.

- Это Герв, он очень добрый и всегда рядом. Если тебе что-то понадобится, только позови!

Добрый? Герв Санторо?.. Я вспомнила досье: “Девяносто лет, тридцать восемь вызовов и тридцать восемь чистых побед – в волчьей ипостаси. А в человеческой - мастерское владение ножами, арбалетом, двуручным мечом…” Угу! Очень добрый оборотень!

- А это Эмерик. Он нас охраняет. Так что ничего не бойся! Гуляй смело, где хочешь!

“Эмерик Галич – шестьдесят восемь лет. Двадцать четыре вызова. Двадцать четыре чистые победы”. Но, если верить информаторам отца, на худощавого, вечно хмурого бету на самом деле было совершено больше пятидесяти нападений. Галич жив и здоров! О его противниках ничего неизвестно. Пояснять ещё что-то надо?!

- Анетточка, а это Владек. Он у нас больше по хозяйственной части.

Что там было в досье? “Владек Маюров – шестьдесят девять лет. С отличием окончил экономический факультет Танрийского университета, начал собственное дело, но потом по неизвестным причинам оставил всё старшему брату и переселился в Денту, где занял место беты. В волчьей ипостаси было четыре вызова и четыре чистые победы”.

Сильные волки! На то они и беты! А Стах заботливо поинтересовался:

- Успела запомнить?

Вот пёс, ещё и подкалывает!.. Я не склеротик!

Пришлось изобразить счастье вкупе с обожанием.

- Да!.. А я Анетта, можно Анетт. Поэтично звучит, правда?.. Ой! Очень приятно познакомиться, - мои губы уже ныли от широкой улыбки.

- Нам тоже… кхм… приятно… кхм, - за всех ответил Герв Санторо.

Владек Маюров с Эмериком Галичем больше помалкивали, обмениваясь взглядами из серии “дура, но зато какое тело”. А Стах повёл меня дальше и, подозреваю, что не в кабинет.

…Спустя полчаса, утомлённая после страстного секса (А как иначе? Надо же было протестировать новую спальню!), я лежала в объятиях довольного волка. Что греха таить, меня тоже удовлетворили на все сто. Стах Карнеро действительно был мастер в постели! Да какой «мастер»?! Будь моя воля, я бы присвоила ему звание архимага постельных наук! Такого секса у меня ещё ни с кем не было! Хотя для своих двадцати девяти я сменила около шести партнёров, пока не встретила Алоиза Саламана, который был сильным некромантом и, как выяснилось чуть позже, довольно неплохим любовником. Но до Карнеро ему явно далеко. Стах был выше всяческих похвал! И дело не в количестве поз и актов, и не в том, что, оказывается, волк, как и я, очень любил целоваться и в совершенстве владел всеми техниками поцелуев. В руках Карнеро я чувствовала себя самой желанной, единственной и особенной. И всё, что происходило между нами, превращалось в целое действо с двумя главными героями, а не просто в механический трах с эякуляцией в конце. Стах был только мой! И у него была только я! Другие не существовали… Мы впервые переспали через неделю после той встречи в ресторане и с тех пор спим вместе почти каждую ночь, а то и днём. И мне не надоело. Я жду каждого прикосновения этого мужчины, каждого его поцелуя!

Предвечная Тьма! Как бы мне не увлечься волчком! Сорву, к демоновой бабке, всю операцию!

…

Уже больше недели я живу со своим мохнатым Сташиком. Побывала во всех помещениях в доме, даже в котельной на цокольном этаже. Тайника нет! Вернее не так: он есть, но я его не нашла. Толково спрятан! Эх, сюда бы моих девочек! Тосанг и Реранг – рачетсы, охотничьи собаки с великолепным нюхом. С одной незначительной деталью: они – порождение Граней. Рачетсы спокойно перемещаются между миром живых и мёртвых. Они чем-то напоминают призраков, но в то же время материальны, и кости, обтянутые чёрной шкурой, можно потрогать и погладить, хотя желающих пока не находилось. Рачетсы со мной уже десять лет, выполняют все приказы и просьбы: найти что-либо, выследить кого нужно, и не только в нашем мире. А уж обычные стены моим псам точно не помеха: они любой тайник найдут в два счёта. Но нельзя! Оборотни нежить учуют сразу.

Глава 3

Время шло. Я обжилась в доме зверя, и ко мне там тоже привыкли. Слуги уже знали некоторые мои привычки и старались угодить. Пенка баловала меня оладьями с ягодами, горничная Тира не забывала заваривать травы для ванны. Это было приятно. Волки стали мне доверять. Не абсолютно, а как доверяют ребёнку: приглядывают, чтобы куда не влез, но без лишней подозрительности.

За эти дни я посмотрела на Карнеро совершенно иным взглядом. Подшучивая и ёрничая, он железной рукой управлял своей стаей. Живя под одной крышей, я успела заметить, как альфа строг и жесток к нарушителям волчьих законов. Никаких поблажек, никакого прощения! Ответ на мольбы и слёзы у него всегда был один: “Ты знаешь наши порядки”. И в каких-то ситуациях я понимала оборотня. Например, когда два волка на ровном месте устроили драку. Увлёкшись, они разбили витрину, напугали какого-то ребёнка в коляске. Стах схватил их за загривки и с силой столкнул лбами. Мне показалось, что я даже увидела искры, полетевшие из их глаз. Не удивлюсь, если от такого удара черепушки треснули, как орех! Но парни только зашипели от боли и даже не пикнули в сторону альфы, а тот велел:

- Завтра на работы к Маюрову, раз больше заняться нечем.

Чёрные волки отличались силой и выносливостью. Неудивительно, что их часто заносило! Они любили позадираться с другими, а то и попросту надавать затрещин и зуботычин. И ладно, если оборотни выясняли отношения между собой. Хуже, когда они задевали представителей других рас.

Как-то мне довелось присутствовать на разбирательстве преступления, совершённого оборотнем. Молодой Чёрный волк из приморского курортного городка покусился на драгоценности магички, вздумавшей поразить отдыхающих своим богатством. Местная полиция быстро нашла вора и передала его стае: человеческие законы на зверей не распространялись. Худой паренёк выглядел откровенно жалко. Я заметила панический страх на его лице, когда в зал вошёл Стах Карнеро. Во время допроса альфа так и не присел, стоял неподалёку от дверей, словно заскочил сюда на минутку. Выслушал неизвестного мне оборотня в форменном мундире, посмотрел на обвиняемого и задал только один вопрос.

- Ты украл?

И волк, до этого отнекиваясь и оправдываясь, согласно кивнул, вжимая голову в плечи. Карнеро устало вздохнул:

- Ты знаешь наши законы.

И направился к выходу. Когда мы вышли из мэрии, я спросила:

- Что его ждёт?

- Да ничего особенного. Ухо отрежут и над домом прибьют.

Меня стало подташнивать. Уродовать человека за какую-то побрякушку?! У нас вор отделался бы мизерным сроком в тюрьме!.. Я представила себя на месте обвиняемого и содрогнулась. Звери есть звери! И они ещё пытаются всему миру доказать, что являются цивилизованным обществом?! Да их к нормальным людям можно пускать только в намордниках!

Разумеется, я ничего не сказала Стаху, но моё испорченное настроение волк сам заметил и решил исправить в традиционной мужской манере: ужином в ресторане и подарком, а результат успешно закрепил в спальне. Неприятные воспоминания быстро выветрились из моей головы.

Утром я чаще всего просыпалась одна. Альфа в это время в волчьей шкуре проверял свои владения. Порой я видела, как он возвращался: чёрный волк пробегал по садовым дорожкам, у входа в бассейн перекидывался в человека и скрывался за стеклянными дверями. Спустя ещё час появлялся в спальне и… любил меня. Язык не поворачивался назвать происходящее между нами “трахаться”. Иногда это было романтично и нежно, иногда властно и жёстко. А иногда мы могли немного пошалить. Например, на приёме в мэрии я, затащив Стаха в уголок, сделала минет, опасаясь в любой момент быть пойманной за этим пикантным занятием. Альфа сначала шикал на меня, призывая одуматься, дескать, наше отсутствие заметят, но потом увлёкся и даже сам просил “быстрее”, “глубже”… Да-а-а, получилось живенько, с перчиком! Особенно когда появился встревоженный мэр, а Стах как раз застёгивал брюки.

- Что-то случилось, лайдир?

- Ничего, Алекс. Всё нормально, - буркнул мужчина, торопливо проверяя свой внешний вид.

Я отвернулась, пряча улыбку, и приоткрыла окно. Мэр мои действия истолковал по-своему.

- Вам нехорошо?

- Что вы, господин мэр! Лайдиру очень хорошо! – ответила я, не обращая внимания на предупреждающий взгляд оборотня.

Карнеро в отместку потащился со мной в магазин и в отделе женского белья очень наглядно продемонстрировал достоинства и недостатки разных моделей трусиков. Выходя из примерочной, у меня от стыда горели и лицо, и уши, и даже пальчики на ногах. Впрочем, не только у меня. Продавщицы смущённо отводили глаза, лишь изредка бросая на нас шокированные и немного завистливые взгляды. А волк, расплачиваясь за покупку, лучился истинно мужским самодовольством.

Но больше всего мне нравились вечера, которые мы проводили дома. За окнами гудел холодный осенний ветер, иногда стучал в стёкла настырный дождь, а мы сидели в тёплой, уютной гостиной. Оборотень, улёгшись мне на колени, читал книги. Я смотрела фильмы и чесала ему живот. Иногда Стах начинал дремать, тогда я забирала книгу из расслабившихся пальцев и любовалась правильными чертами лица, гладила мягкие волосы, слушала его размеренное дыхание. С ужасом стала понимать, что привыкаю, что мне начинает нравиться этот волк.

Тьма! Пора торопиться!

Я уже знала, где тайник, - в кабинете. Наша продавщица-связная всё точно передала отцу, и спустя пару дней на моём пальце красовался новый перстень. Сташик одобрительно хмыкнул, разглядывая синий камень, вправленный в менсах (минерал, добываемый на Гебе, способный сохранять магию в присутствии оборотней - Прим. авт.). Да, вещь дорогая и уникальная в своём роде. И дело не в лазурите. Перстень Батла – поисковой артефакт: тот, на чьей руке было это украшение, уверенно шёл к желаемому предмету. А я желала найти тайник с бумагами. И я его нашла. Правда, сначала решила, что артефакт не сработал, когда стояла перед ровной крашеной стеной, прикрытой огромным фикусом. Ни трещинки, ни щелочки – ничего, что указывало бы на то, что здесь что-то спрятано! Это потом я сообразила о механизме в полу, когда достаточно было нажать кнопку в письменном столе – и тяжеловесная кадка отъезжала в сторону вместе с куском стены, открывая доступ к сейфу.

Глава 4

Мабон – день осеннего равноденствия - вечерний праздник, его начинали отмечать с закатом солнца. Мы со Стахом полетели в Денту – главный город Чёрных волков. Там царила праздничная суматоха. Суетливо бегали работники, устраняя последние недоделки. Торговцы заботливо раскладывали свои изделия. Приятные, вкусные запахи витали в воздухе. А к главной площади уже стали подтягиваться горожане, весёлые, нарядные. То тут, то там стайками проносились хохочущие дети. Вслед за альфой я прошлась вдоль столов с праздничным угощением. Нас узнавали, приветствовали, наперебой зазывали к себе, предлагая напитки и кушанья. Стах никому не отказывал. Пробовал, одобрительно качал головой, хвалил за мастерство. В общем, не страна, а сказка с добрым царьком во главе! Я торопливо опустила голову, чтобы никто не заметил усмешку на моих губах.

Официальная часть досталась мэру, всё-таки в самой Денте жили и другие расы, не только волки. Алекс Сгибнев выступал с душой, говорил всё правильно, проникновенно, но долго. Карнеро, нетерпеливо притопывая, стоял в первых рядах и красноречиво косился в сторону разрумянившегося человека. Его взгляды не помогли, тогда, воспользовавшись первым удобным случаем, точнее паузой, лайдир начал аплодировать, его охотно поддержали другие горожане. И мэру пришлось заканчивать своё выступление. Я в открытую хохотала, дожидаясь Сташика у помоста. Волк подхватил меня под руку и повёл прочь от официальных лиц:

- Валим, Анетточка! Пока кто-нибудь ещё не захотел народ поздравить. Я уже есть хочу!

И мы постарались потеряться в толпе горожан и гостей Денты. В стилизованной под старину палатке сидели на деревянной скамье, ели кукурузный хлеб – обязательное блюдо этого праздника - и запивали молодым вином. Так, по-простому, вместе с обычными работягами, я ещё не праздновала. И, кстати, мне понравилось! Было очень здорово и весело!

А потом я притащила целый пакет подарков, ведь одной из обязательных традиций Мабона был обмен дарами. Накануне я расспросила Пенку Бурнель и теперь примерно представляла, что и кому буду дарить. Так делала когда-то мама, так делала я после её смерти. Стах немного походил со мной, но потом ему наскучило, и он остался с другими волками якобы для серьёзного разговора. А мне вызвалась помочь его экономка. Высокая, статная волчица охотно таскала мою сумку и подсказывала, где остановиться.

- Добра вашему дому! – я улыбнулась оборотнице, в одиночестве сидевшей на скамейке.

Невысокая женщина испуганно вздрогнула, недоверчиво глядя на протянутый подарок. И я практически всунула его ей в руки. Странные эти звери. Ведь на Мабон принято помогать тем, кто обделён. Сегодня о них вспомнишь ты, завтра они вспомнят о тебе!

- Добра и достатка вашему дому! – я улыбнулась паре полукровок, наблюдавшей за праздником со стороны.

Те растерянно переглянулись. И мне опять пришлось почти силой совать подарок. Я шёпотом спросила у экономки:

- Пенка, что не так? У вас нет обмена дарами?

- Есть, но разве это обмен? Вы подарили им скатерть, а они вам - ничего.

- Вот оно что! – засмеявшись, я вернулась к паре. – Пожелайте мне удачи. Она мне очень нужна!

Полукровки робко улыбнулись:

- Пусть успех настигнет вас раньше, чем закончится вересень (сентябрь – Прим. авт.)!

- В точку!

Со счастливой улыбкой я пошла дальше. Волки осмелели и уже ждали меня. Последних пришлось одаривать монетками, потому что подарков на всех не хватило.

Солнце давно спряталось за горизонт. Запылали высокие костры. И со стороны городского парка донесся бархатистый перебор струн кутура (муз. инструмент, похожий на гитару, – Прим. авт.). Я недоверчиво замерла, разглядывая группу людей, суетящихся возле трёх автолётов, украшенных аэрографией. Намады? Здесь?..

Намады - это люди с особой философией жизни. Кочевники! Бродяги! Они перелетали из королевства в королевство, нигде не задерживаясь надолго. Перебивались случайными, как правило, небольшими заработками, хотя среди них встречались сильные маги, услугами которых пользовались очень богатые люди. Иногда их даже специально зазывали к себе, надеясь сэкономить. Намады выполняли заказ и отправлялись дальше. Любой намёк на оседлую жизнь вызывал у них бурный протест. Вот и сейчас вечные скитальцы и авантюристы, скорее всего, отправлялись на юг, подальше от близкой зимы. Я с ностальгией следила за женщинами, хлопотавшими у костра. Ужин уже прошёл, и хозяйки наводили порядок, пока сытые мужчины, улёгшись неподалёку, занимались разговорами. В последний раз я видела намадов больше десяти лет назад. Они смело прилетали на земли лорда Кханы, зная, что здесь их никто не тронет и не прогонит. Мама обожала намадские песни, даже язык выучила, чтобы самой петь. И меня научила.

Я прислушалась к перебору струн и тягучему, как мёд, мужскому баритону, улыбнулась, узнав балладу, и присела напротив певца. Он приветствовал меня лёгким кивком, не прекращая исполнения. Пел хорошо, с душой! Я прикрыла глаза, наслаждаясь каждым звуком, каждым словом. Любимая песня! Не моя – мамина...

А опомнилась от поцелуя в висок и непонимающе уставилась на улыбающегося волка. Стах Карнеро не скрывал изумления.

- Ты ещё и поёшь?

Дохлый котс!!! Я что пела?! … Представила, как сочетается блондинка-Анетточка и баллада на языке намадов. Дура конченая, так подставилась! Идиотка сентиментальная!

Пришлось выкручиваться...

- Это меня друг научил… до тебя который. Ну да ладно. Красивая песенка, правда?

Карнеро кивнул, но восхищение из глаз исчезло. Вот и хорошо! Оно нам ни к чему!

Я подхватила волка под ручку и, неся откровенную чушь, повела в толпу, подальше от намадов и их песен. Мы бродили между веселящимися оборотнями, и вдруг на нас налетел семилетний ураган:

- Дядя Стах!

- Марк? Здоро́во! – лайдир подхватил мальчика и прозорливо поинтересовался: – От отца удрал?

Марк Санторо – сын Герва – кивнул:

- Ага! Выдрать грозился.

Глава 5

Я искала проклятый ключ уже который день. Никаких наводок, никаких зацепок! Чуть не спалилась, когда психанула и призвала Металл, ведь ключ, вероятнее всего, металлический. Я даже не знала, что умею так выражаться, мастерски переплетая ругательства магов и волков. Потому что моих чар хватило только на то, чтобы определить приблизительное местонахождение ключа в радиусе трёх-четырёх метров, дальше всё глушилось. Я была права в своих первоначальных догадках: ключ находился в кабинете или, на крайний случай, в библиотеке - и мне пришлось в прямом смысле слова облазить их на карачках. Все мало-мальски подозрительные шероховатости и неровности были проверены на наличие скрытых механизмов. Потом я вспомнила, что очень часто тайники и сейфы прятали среди книжных стеллажей, и скрупулёзно просматривала полку за полкой. Именно в такой момент в поместье вернулся Стах Карнеро.

- Ты что тут делаешь?

Твою ж мать!

- Читаю книгу, - я сунула ему томик, который держала в руках.

Волк мельком глянул на название – и чёрная бровь поползла вверх.

- “Теория магических полей в выкладке архимага Тсаина”?

Вот же непруха! Как вообще эта книга оказалась у оборотня? А Карнеро проглотил смешок и с умильной миной поинтересовался:

- А не рановато ли тебе такое читать, маленькая моя?

Я обиженно засопела, причём обиделась по-настоящему. Не подействовало: волк продолжал улыбаться. Треснуть этой книжкой по морде, что ли?!

- Почему именно она?

“Думай про ключ!” - напомнила сама себе и кокетливо пожала плечами.

- Эта книга первая стояла. И у неё переплёт красивый.

Взгляд, которым меня наградил Карнеро, был непросто уничижительный, это было пожизненное клеймо “Дура дур”! Мужчина тоскливо вздохнул и протянул руку за редким изданием. Откуда знаю, что редким? Потому что с архимагом Тсаином я лично знакома и это сочинение читала ещё в рукописи!

Анетточка решила проявить характер и вцепилась в книгу намертво.

- Не дам!

Стах сдавленно ругнулся. Меня усадили на диванчик, обласкали, обцеловали. Ага, щас! Анетточка упёрлась рогом:

- Не дам!

Пенка Бурнель принесла несколько потрёпанных любовных романчиков. И где она их только откопала? Я мельком посмотрела на названия: “Вой запретной любви”, “Проклятое логово”, “Избранница Ледяного альфы”. Что за чушь собачья?!

- Хочу про поля!

Карнеро с видом заправского психиатра и с такой же дебильной всепонимающей улыбкой присел рядом.

- Понимаешь, Анетта, магические поля – это не те поля, где растут волшебные цветочки и летают мотылёчки…

Но я его не слушала, потому что увидела ключ от сейфа! Сомнений, что это именно он, не было. Кто бы мог подумать?! На фамильном портрете, висевшем как раз напротив диванчика, был изображён предок Стаха в нарядном одеянии – первый альфа из рода Карнеро. Оборотень стоял в старинном кафтане, подпоясанном широким, тканым золотыми нитями поясом. И на этом поясе висел ключ. Только сейчас я поняла, что ключ не нарисованный, а настоящий. Не знаю, кто это придумал, но человек был с выдумкой! Я внутренне ликовала! Нашла! Всё!!!

В уши пробилось какое-то жужжание.

- …Это как две дамы в одинаковых платьях: каждая старается привлечь внимание к себе, - рядом распинался Стах. – Учитывая интенсивность магически заряжённых частиц и количество этих самых частиц, меняется и сила…

Идиёт! Я с жалостью посмотрела на него. Оборотень, обучающий мага магии?! Обхохочешься!.. А волчок сидел важный, руками жестикулировал так увлечённо. Теперь понятно, почему улыбались наши преподаватели в Академии, когда принимали экзамены и слушали заумный трёп своих студентов.

- Сташик, милый, - оборвала я мужчину, – мне надоело. На свою книжку. Я пошла.

На следующий день я полетела в знакомый универмаг. “Моя” девушка провела меня сквозь ряд вешал с одеждой.

- Нам привезли очень красивую коллекцию. Хотите посмотреть?

- Да, - я не спеша перебирала предлагаемые наряды. – Передай лорду: всё готово. Надо увести волков из посёлка на несколько часов.

- Хорошо.

Я вытащила три вешалки с логотипом “Висента”. Продавщицы удивлённо переглянулись, наверное, не понимая мой выбор. Обычно Анетточка выбирала пусть и сексуальные, обтягивающие наряды, но неизменно стильные. То, что сейчас было в моих руках, больше подошло бы девочке-подростку. А всё просто: я не любила этого дизайнера, и тряпки её мне никогда не нравились. Значит, не жалко будет выбросить!

- Я хочу помереть юбку, вот эту… эту и эту, - добавила капризных ноток в голос и закрылась в примерочной.

…На следующий день вернула все три. В ответ на вопросительно-возмущённые взгляды лениво бросила:

- Альфа сказал, что они мне не идут. А ещё интересовался, кто у вас отвечает за закупку товара...

Продавщицы взяли юбки назад без лишних вопросов. Кейтлин, извиняясь, шла за мной и у самой двери шепнула:

- Завтра ночью.

…

В назначенный день всё валилось из рук. Я не могла найти себе места. Бесцельно блуждала по дому, не обращая внимания на озадаченные взгляды слуг.

После обеда вышла в сад. До сих пор язык не поворачивался назвать это место парком. В моём понимании парк – это нечто монументальное, не вымеренное и не разлинованное садовым дизайнером. Там никто не загоняет кроны деревьев в строгую форму, там не делают из кустов стриженные фигурки. В парке больше независимости, свободного духа природы. И мне это по душе.

Прогулявшись по дорожкам, остановилась возле одной из мраморных чаш с водой. Летом они выполняли роль фонтанов, но сейчас, осенью, неподвижно замерли, отражая серо-голубое небо. Я наколдовывала маленькие водяные вихри и наблюдала, как они проносятся над поверхностью. Даже в масштабах одной чаши зрелище завораживало и пугало одновременно. Но мои мысли были заняты другим. Сегодня я вернусь домой!.. Домой – я попробовала слово на вкус: оно было кисло-сладким, ароматным, как смородина. Отец запрещал выращивать чёрную смородину на территории парка, считал её плебейской. А для меня так пах дом. В поместье Карнеро росло множество самых разных растений: туи, розы, малина, даже волчье лыко гордо торчало у ограды, но смородину я не нашла. Видимо, тоже не ко двору пришлась.

Глава 6

Алоиз злился: уже две недели я упорно отказывалась заниматься с ним любовью, ссылалась то на усталость, то на волка, вымотавшего меня сексуально, то на занятость. А потом отговорок не осталось. Пришлось согласиться, чтобы не возникли вопросы, на которые у меня самой не было ответов. Некромант весь горел от страсти, торопливо срывая с меня одежду. Неужели всё-таки вытерпел во время моего отсутствия? Слабо верилось. Саламан был привлекательным мужчиной, с красивым, подтянутым телом. На таких женщины всегда обращали внимание. Я помню свою реакцию, когда познакомилась с голубоглазым магом, в какой восторг меня привели его золотистые волосы! Тогда впервые в жизни я была благодарна отцу: за жениха, которого он мне выбрал. К моему девичьему счастью, интерес оказался взаимный, и уже через день состоялось самое настоящее свидание. Мне было легко и удобно с Алоизом. Мы могли часами говорить на самые разные темы: от проклятийных схем и некромантских ритуалов до дворцовых сплетен и новостей в политическом мире. Саламана не напрягали мои походы по магазинам, и он спокойно ходил следом, предусмотрительно прихватив несколько свежих газет. Многие знакомые завидовали мне: в женихи достался красивый, богатый мужчина из знатной семьи. И – о чудо! – мы даже нравились друг другу, что могло в будущем сделать наш брак почти нормальным. Но все достоинства моего жениха перевешивал один внушительный недостаток: Алоиз беспрекословно слушался Клетиса Кхану, он боготворил моего отца. А меня это не устраивало категорически!

…У мужчины были пухлые мягкие губы, мне нравилось целоваться с ним. Именно “нравилось” – в прошедшем времени. Сегодня его поцелуи раздражали. Раздражало всё! Потому что я не хотела спать с некромантом!

- Да, детка!.. Вот так!

Слушать довольные мужские стоны оказалось неприятно. Алоиз ритмично двигался во мне, а я ничего не чувствовала. Вот вообще ничего! Одна мысль: скорее кончи и отстань!

Наконец-то! Пара мощных толчков и счастливый вскрик моего жениха. Мужчина, тяжело дыша, упал рядом. Я поморщилась от чересчур сильного запаха его туалетной воды и потянулась за трусиками, чтобы вытереть вытекающую сперму: бесила неимоверно! Алоиз лёг набок и наблюдал за мной. Наверное, мужская интуиция ему что-то нашептала, потому что он вдруг остановил мою руку и отбросил влажное бельё. Пальцами раздвинул щелочку, собирая остатки семени, и стал размазывать по моей киске. Это ещё что такое? Типа пометил свою территорию?.. Мужчина взял меня за подбородок и заставил посмотреть в глаза.

- Забудь про зверя, Люц. Ты моя!

Я натолкнулась на пристальный, даже осуждающий взгляд и сглотнула. А некромант снова полез целоваться, жевал мои губы, тыкался языком в рот, глубоко, сильно и неприятно. Вот Карнеро умел целоваться! Улыбка сама собой появилась на губах, когда я вспомнила, как Стах учил меня поцелуям с применением пальцев, как перехватывало дыхание от его лёгких касаний. И те самые пальцы, такие чуткие, знающие! Хриплые словечки, которые волк ронял будто бы случайно, но всегда так вовремя! Движения, тягучие, глубокие…

- А-а-ах!.. – я выгнулась, цепляясь пальцами за простыню.

Алоиз Саламан самодовольно улыбался, наблюдая за моим оргазмом, и даже не догадывался, что я кончила, представляя на его месте зверя. Досадно!

Я вскочила с кровати, якобы попить, потому что лежать рядом с женихом было невыносимо. Тот стал рядом и бесцеремонно забрал стакан, допивая воду.

- Шикарное тело состряпал тебе Клетис! Попа! Сиськи!– Саламан обхватил мою грудь четвёртого размера и одобрительно взвесил в руке.

Сволочь!

Будь моя воля, я вернула бы истинное обличие в первый же день после возвращения. Но выкрасть документы из дома Карнеро было только частью плана. Предстояло достойно вернуть их миру.

Чёрные волки искали меня, вернее не меня, а Анетточку. Поэтому весь следующий месяц я моталась по Паглаоме (самый большой континент Гебы – Прим. авт.), пока Люция Кхана, по официальной версии, отдыхала на одном из островов Таэльского моря. В начале грудня (декабрь – Прим. авт.) Анетту Метси арестовали в Аврее-Десетре, отобрали пакет с документами, обнаруженный в её вещах, и… вернули человеку, чьё имя было указано в договоре – знатнику Кхане, то есть моему отцу, поскольку представителей фамилии Керсен не осталось. Вот и всё! Наконец-то отцовская партия сыграла! С этим договором он пошёл прямо к императору. Наш император Сарфоломей очень трепетно относился к границам государства. Решение было однозначным: земли принадлежат роду Кхан и империи Санос.

В тот же день волкам велели выселяться.

Вернувшись из Авреи-Десетры, первым делом я настояла на ритуале-отмене и обрела свой настоящий облик. Стоя перед зеркалом, разглядывала родные черты. Конечно, до сексуальной блондинки Анетточки мне далеко!

Внешне я пошла в маму - Амеренту Селему, одну из трёх дочерей мага Воды из знатного, но обедневшего рода. Когда Клетис Кхана сделал предложение девушке, та упала в обморок, прямо на руки опешившему некроманту. В чём-то я её понимала. Когда ты младшая в семье и ничего, кроме имени, предложить не можешь, глупо рассчитывать на счастливый брак. А тут сильнейший маг страны, родственник самого императора! Ни о какой любви речь не шла, они даже не были знакомы. Но Амерента приняла предложение и через полгода стала леди Кхана.

Когда я родилась, отец в шутку выговаривал супруге: как слабая и хилая магиня Воды смогла перебить его сильные гены? Моя кожа имела здоровый розовый оттенок. Зелёные глаза, которые мама в шутку называла травушкой-муравушкой. А вот волосы… Нет, цвет меня устраивал: золотисто-русые, словно карамель. Но они вились! Чего я только не наслушалась за свою студенческую бытность?! Овца – самое безобидное из тех прозвищ.

Руки скользнули по груди. Да-а, за три месяца я привыкла к сиськам, которые больше напоминали коровье вымя. На их фоне мои роднули терялись, как теремок рядом с небоскрёбом. И ростом я была пониже, чем Анетта.

Глава 7

Грани – это Грани. Там нет времени. Там нет того, что кажется нам незыблемым и вечным: верх-низ, тепло-холодно, весело-грустно… Все эти понятия теряют смысл. Ходить вниз головой было даже интересно… Хотя, может и не вниз головой, кто знает? Это же Грани. Я чувствовала, что не одна здесь, и в то же время никого не видела. На мой зов никто не отозвался, даже рачетсы. А ведь это их дом!

Вначале, когда сознание вернулось, я слышала невнятный шёпот, но не разобрала чей. Грани слоились, шелестели, словно листы бумаги, когда их пропускаешь через пальцы, чтобы пересчитать.

Я не ощущала тела, наверное, потому что оно умерло. Но инстинкты сохранились: подойдя к мутно-белой стене, потрогала рукой, как будто она могла остановить меня. Поверхность была не твёрдой и не газообразной – а что-то среднее. Одни стены пропускали мои пальцы, другие – нет, я не чувствовала никакого сопротивления, рука просто оставалась на прежнем месте.

Когда кто-то или что-то схватило мою ладонь и рвануло на себя, я даже испугаться не успела. Голова прошла сквозь туман - и я заорала как резаная. С той стороны на меня таращилась жуткая окровавленная морда без кожи, с бешено вращающимися глазными яблоками! Я вырвала руку из этого живого месива и отпрянула. С размаху грохнулась на пол, но боли не было. Да я, наверное, и не обратила бы на неё внимания, вытирая руку от красной слизи… Мои движения затормозились, пока мозг пытался найти объяснение происходящему. Я стирала слизь кусками того самого тумана, из которого здесь состояло всё. Грязно-розовые сгустки падали вниз и тут же впитывались в пол со странным чавкающим звуком. Как-то стало не по себе, я медленно поднялась с колен и, пятясь, пошла прочь. Стена пропустила меня, и я оказалась в очередной ячейке Граней. Никого. И кто-то рядом. Кто? Кто-то, как и я, потерявший смертную оболочку?..

…Я бродила по этим ячейкам, камерам, клеткам, капсулам – не знаю, как ещё их можно назвать – уже больше недели! По крайней мере, мне так казалось, потому что часов не было. Я не встретила ни одной души. Мне не хотелось есть, мне не хотелось пить, не было вообще никаких желаний. В один из дней я просто лежала на полу… или на потолке? Тут не разберёшь! Ничего не происходило. Это “ничего” стало давить на мозг, напрягать. И, поднявшись на ноги, я упрямо пошла вперёд, спасаясь от бездействия. Я шла, шла, шла… и снова шла, шла… Переходила из клетки в клетку. Они были настолько похожи, что появились мысли, будто я хожу по кругу. Ноги гудели. Иногда мне казалось, что за полупрозрачными стенами кто-то стоит и смотрит на меня. Я подбегала – никого. И снова шла, шла… Одни ячейки меня пропускали, другие – нет. Интересно почему?

В конце концов, мне стало казаться, что я брожу здесь уже месяцами. В отчаянии села на пол, опираясь на туманную стену очередной клетки. Нет, я не устала, просто надоело. Задрав голову вверх, закричала:

- Эй! Здесь кто-нибудь есть?!

Отозвалось только эхо:

-…Есть…

- …Есть…

Я тяжело вздохнула. Какое-то время ничего не происходило: ни звуков, ни шорохов, а потом… Сквозь стену я увидела силуэт. Отец! В том, что это именно он, не сомневалась ни секунды. Тёмная фигура медленно приближалась, стали заметны очертания глаз, рта… Ещё миг - и мы встретимся лицом к лицу! Но неожиданно Клетис Кхана остановился. Он не мог преодолеть стену. Под его ударами она вибрировала, но не поддавалась. Отец снова и снова пытался пройти ко мне, водил скрюченными пальцами по туману, разрывая его. Я заметила, как истончается преграда, и задрожала от страха. Кхана пришёл за своим убийцей! За мной! А когда увидела просунувшуюся руку, в ужасе побежала прочь. Я старалась изо всех сил, но никак не могла добраться до противоположной стены. Как? Почему? Здесь длина - семь-восемь метров! Мне показалось, что я слышу дыхание отца. Волоски на теле стали дыбом.

В отчаянии я прыгнула - и оказалась в новой клетке. А там стояла и злилась на себя: чего орала? Забыла, куда попала?.. Краем уха различила тихое шуршание и сглотнула, глядя на кусочки мёртвой плоти, которые ползли друг к другу, складываясь вместе, как детский конструктор. Вот уже видна… мужская рука. Тьма! Это что?!.. Алоиз Саламан?! Я попятилась, но до стены так и не дошла: пол вдруг перестал быть твёрдым. Провалившись по колено, я стала выкарабкиваться, а “конструктор” продолжал собираться. Уже видны грудь, и рука, и шея. Это было так страшно! Я увязла в тумане, словно в болоте, и с каждым рывком погружалась всё глубже. Обрубок моего жениха медленно полз ко мне, посиневшие пальцы тянулись к моему лицу. Когда они коснулись лба, я с визгом провалилась в новую ячейку.

Что будет здесь? Я медленно поднялась на ноги и огляделась по сторонам. Ничего и никого. А когда, закончив осмотр, собиралась шагнуть вперёд, потрясённо замерла. Прямо передо мной лежала мёртвая девушка. А рядом, стоя на коленях, раскачивалась чья-то сгорбленная фигура. Из тумана выступил силуэт в знакомой чёрной мантии. Я открыла рот, наблюдая за происходящим. Потому что это всё была Я!!! Это МОЁ тело лежало на земле! Это Я сидела рядом и смотрела на себя странным застывшим взглядом! Это Я в мантии некроманта готовилась к обряду!

Сгорбленная фигура подняла на меня осуждающий взгляд:

- Ты опять прогуляла лекцию магистра Тавага?

Я нервно дёрнулась, вспоминая старого преподавателя, которого терпеть не могла во времена учёбы. И это было взаимно. Он достал меня так, что я чуть не бросила Академию. А потом придумала, как отомстить… Подставить старика, который славился своей принципиальностью, было не так трудно, как может показаться на первый взгляд. Я всего лишь хотела, чтобы магистр отстал от меня, а он ушёл из Академии и через полгода умер.

- Я отработала, - мой голос дрожал от вины.

- Зачем ты убила Гендра Сихха? Он тебе ничего не сделал, - я-некромант обвиняюще посмотрела на меня.

- Сихх отравил престарелую мать ради наследства и меня собирался убить, чтобы не выдала эту тайну! - стала оправдываться я.

Глава 8

- Ваше полное имя?

Сотрудник Департамента Контроля был изрядно потрёпан и сильно уставший, неопределённого цвета волосы сбились в грязные космы. Тонкое лицо в саже и пыли, мундир в некоторых местах подпален и порван. Да уж! Досталось сегодня всем. Моё молчание затянулось, и мужчина оторвал взгляд от бумаг. А глаза у него красивые: синие, с густыми ресницами…

- Назовите ваше полное имя!

- Люция-Анна-Гаруш-Кабира Кхана си Эррера.

Мужчина напрягся: понял, кто перед ним. Потом начал быстро писать.

- Это всё твоё имя? – не выдержал Герв.

- Полное, - пояснила я, – домашние зовут меня Люция.

Но кое-кому было не до смеха. Кто знал, что больше двух имён получали маги, владеющие несколькими стихиями или дарами.

- Сколько? И какие?

- Три: Вода, Металл, Смерть.

Малость ошеломлённый взгляд. И новый вопрос:

- Клетис Иадор Кхана си Эррера?..

- Мой отец.

- ВЫ убили его?

- Да.

- Почему?

- Иначе он убил бы меня.

- За что?

Я опустила голову. Контролёр вздохнул:

- Леди Кхана, я должен арестовать вас.

- Невозможно, - вмешался Стах Карнеро. – Эта женщина - укушенный оборотень. Как её альфа я категорически возражаю против ареста.

- Она ещё человек! – настаивал маг.

- Через несколько часов трансформация полностью завершится.

- Вот тогда и поговорим, - безапелляционно заявил военный, и в лечебную палату вошли бойцы Департамента.

Меня забрали в полицейское отделение города Миаду. Я сидела в одиночной камере, вернее лежала. Грудь после проклятия Клетиса Кханы болела не переставая. Рядом с узкой койкой стоял тазик, в который я то и дело сплёвывала чёрные сгустки крови.

Мысли кружились в голове, словно рой пчёл. Итак, что мы имеем? Мёртвого отца-отступника - раз, мёртвого жениха-отступника - два. И я, не мёртвая, но тоже отступница - три. Фиговый расклад! А ещё я оборотень. Это сразу и четыре, и пять, и шесть. Потому что для магов империи зверолюди – существа второго сорта. Если Карнеро не поможет, меня ждёт только одно – смерть. Это он правильно заметил. Выкрутиться не удастся: половина боевых магов Департамента видела меня в маске отступника. Остаётся надеяться на показания волчат: я же им помогла!

В замке́ заскрежетал ключ. Я торопливо села, поправляя одежду. В камеру вошёл тот самый мужчина, который арестовал меня.

- Как вы себя чувствуете? – он задержал взгляд на тазике.

- Спасибо, хорошо. С кем имею честь разговаривать?

- Мадж (военное звание – Прим. авт.) Имрус Зарев.

- Моё имя вам уже известно. Жаль, что нам довелось познакомиться при таких неприятных обстоятельствах, - я вежливо улыбнулась ему.

- Мне тоже, - контролёр улыбнулся в ответ и подошёл к зарешечённому окну. – Вы знали, что Клетис Кхана возглавлял отступников?

Я поморщилась, отводя взгляд:

- Догадывалась.

- Как давно вы приняли Тьму? – вдруг спросил боевой маг.

- Год назад была представлена ей.

- Всего?

В ответ на его удивление пожала плечами:

- Я не особо хотела этого, но моим мнением никто не интересовался.

- То есть обряд Погружения вы не проходили?

- Нет, - я с надеждой посмотрела на мужчину. – Только Представление Тьме и Посвящение.

Он поморщился:

- Плохо!

Я нервно засмеялась:

- Мадж Зарев, я – наследница рода Кхан. Я поступаю так, как велит семья. Моё Посвящение Тьме было вопросом времени. Я и так протянула куда больше, чем сама надеялась.

Маг спокойно выслушал мою эмоциональную тираду.

- Почему вы убили отца?

Стало не по себе после этого вопроса. Я неопределённо повела плечом и заговорила о другом:

- Вы видели волчат? Я помогла им, не позволив принести в жертву. Догадываетесь, сколько магсилы принесли бы эти дети на алтаре?

Зарев нахмурился:

- Хватило бы, чтобы сровнять горы Байани с землёй.

- Точно.

- И за это отец хотел вас убить? – предположил военный.

Я неуверенно пожала плечами:

- Убить? Нет, не думаю, но наказал бы так, что смерть показалась бы мне счастьем.

Имрус Зарев внимательно разглядывал меня.

- Я говорил с волчатами… Они рассказали, что это вы дали гилайон и велели вызвать нас. Почему?

Если бы я знала! Какой-то сиюминутный порыв, не более!

- …Мне остаётся только догадываться, почему вы переметнулись на другую сторону, Люция, - маг вдруг заговорил тихо, доверительно, как с давней знакомой. – Но, благодаря вам, сегодня мы практически полностью уничтожили отступников империи. А вы убили их главаря!

Скептически посмотрела на него:

- Вы серьёзно думаете, что все отступники уничтожены?.. Тогда рано радуетесь, Имрус. Уж поверьте мне.

Я зашлась кровавым кашлем, и мужчина пошёл за помощью. Но вернулся он не с лекарем, а с Карнеро и ещё двумя незнакомыми волками. Пока маг ругался с оборотнями, полицейский открыл камеру. Я привстала, прислушиваясь к словам в коридоре. Мадж Зарев был зол:

- Леди Кхана - подданная империи Санос. И судить её будут по нашим законам.

Один из оборотней холодно заметил:

- Мадж Зарев, на основании Положения, подписанного главами восьми государств, в том числе и императором Сарфоломеем, смертный, укушенный оборотнем и прошедший трансформацию, не является более человеком и попадает под юрисдикцию законов местной стаи.

- Она ещё не оборотень! – упирался маг.

Другой незнакомец протянул ему лист с распечаткой:

- Это результаты анализа крови. Девяносто процентов, что перед нами Чёрная волчица.

Я догадалась, кто это: поверенные Стаха Карнеро. Первый адвокат подошёл ко мне:

- Люция Кхана, вы в прошлом сильный маг, и присутствие трёх волков не помешало бы вам продемонстрировать небольшое колдовство. Попробуйте!

Я попробовала (честно говоря, самой было интересно: получится или нет?) - и поражённо уставилась на собственные руки, потому что, сколько ни старалась, с них не сорвалось даже крохотной искорки магии. Я растерянно посмотрела на незнакомца. Он улыбнулся:

Глава 9

Не знаю, что волки сказали маджу, но когда я спустилась вниз, увидела всех за круглым столом в малом зале. И не только их. Рядом с Карнеро восседал Ян Грис и ещё несколько оборотней, среди которых были Ричард Уолкер и Эван Трейси (наверняка примчались спасать детей). Со стороны магов прибыл кене (генерал – Прим. авт.)) Хает и несколько некромантов, состоящих на службе Контроля. На этом экстренном заседании я присутствовала уже как оборотень, волчица Чёрной стаи.

Со вздохом села на свободное место между Стахом Карнеро и одним из контролёров. У меня было несколько минут передышки, пока оборотни и некроманты обменивались взаимными колкостями и упрёками.

- …Вы растерзали шесть магов!

- Отступников.

- Они могли дать показания.

- Они могли убить ещё больше людей и волков. Нам хватило пятерых мёртвых сородичей, - огрызнулся Санторо. – Ещё столько же ранено.

- Нечего ввязываться в магические битвы.

- Помолчи, Леон, - осёк мага Имрус Зарев.

- …Приветствую собравшихся! – донеслось от дверей.

Я улыбнулась, узнав этот приятный голос. К нам приближался Эрки Сетсоме си Макули, мой близкий друг. Его приходу никто из магов не удивился: он являлся деканом факультета некромантии в Академии, был вхож к императору Сарфоломею. Естественно, Эрки одним из первых узнал о случившемся. Он сел напротив меня и повернулся к боевикам:

- Какие новости?

Кене Хает покосился на оборотней:

- Ловим сбежавших.

Мужчины в очередной раз принялись обсуждать недавний бой. А потом дали слово мне. Я говорила долго, и Эрки понял первым.

- Ты не шестая… Ты – девятая! - некромант закрыл лицо руками. - Прости меня, Люция! Я глупец!

- Может, вы скажите, наконец, в чём дело! – не выдержал Теймур Волотич, вожак Бурых волков, обитающих в империи Санос, вернее в её бескрайних степях, куда некроманты не совались.

- Ритуал “Девяти младенцев”, - пояснила я с деланным равнодушием.

Присутствующие переглянулись, но поняли не все. Один из магов (кажется, я когда-то видела его во дворце императора) пояснил:

- Некроманты, как и большинство людей, боятся старости и смерти. Тело человека быстро изнашивается, даже мага. Двести-триста лет, а дальше жалкая, одряхлевшая старость. А знаний в голове много и магии скапливается больше чем надо. Тут ворожить бы и ворожить, а физических сил нет, - мужчина насмешливо посмотрел на притихших оборотней. - Ради молодого тела многие маги готовы заплатить любую цену. Ритуал “Девяти младенцев” как раз из этого числа. Богине смерти – Черноматери - приносится жертва, откуп. Девять детей, кровь от крови, плоть от плоти. Возраст условен: год, месяц или двадцать лет. После такой жертвы душа мага переселяется в новое, молодое тело.

Волотич оторопело уставился на меня и Эрки:

- Некры, вы чокнутые?! Убить своего ребёнка, чтобы прожить лишние двести лет?!

Ему никто не ответил.

- Чьё тело планировал взять Клетис Кхана? – вступил в разговор Ян Грис.

- Алоиза Саламана.

- Но Саламан ваш жених… был! – Зарев задумчиво нахмурил лоб.

- К моменту ритуала планировалось, что мы с Алоизом поженимся и появится наследник. Потом я бы умерла, оставив всё мужу и ребёнку.

- Алоиз знал об этом? – спросил кене Хает, знакомый с семьёй моего жениха.

- Не думаю.

- Как ты узнала о ритуале?

- Случайно, - я нервно усмехнулась. – Безымянные могилы в родовом склепе, изредка оброненные фразы, Алоиз, рассказывающий об обрядах на крови, которые проводил с ним мой отец. Этого хватило, что пробудить подозрения. А потом я нашла расчёты самого ритуала.

- Подожди, - вдруг напрягся Грис. – То есть твой папаша уже убил восьмерых своих детей?!

Что я могла ему сказать? Ответ очевиден.

- Почему ты молчала? – Серый волк не сводил с меня напряжённого взгляда.

- Я пыталась сказать, - мельком посмотрела на поникшего Эрки.

Но тот лишь сокрушённо качал головой. Да и остальные выглядели какими-то пришибленными. Я не удержалась от скептического смешка.

- Вы что, думаете, только моему отцу пришла в голову такая мысль? Я слышала о трёх некрах, прошедших этот ритуал. Живут и не чихают! – потом тяжело вздохнула: - После того, как Эрки мне не поверил и отправил домой, стало понятно, что мне не поможет никто. Бежать от некроманта? Куда? Грани пронзают все миры и межпространства. Меня нашли бы очень быстро. Союзников нет. Друзей, способных помочь, нет. И я стала… верным соратником отца и его ассистентом.

- Что? – не удержался Карнеро, хотя до этого сидел с совершенно безразличным видом.

Я пояснила:

- Только так можно было попасть в святая святых – лабораторию. Если я не могла избежать ритуала, то должна была узнать о нём всё, до мельчайших подробностей, чтобы в решающий момент не просто сорвать его, а сделать невозможным. Пять лет я была личным ассистентом Клетиса Кханы и стала лучшей из всех его учеников.

- Ты убивала?

А вот и кене Хает вспомнил о своих обязанностях!

- Да, при необходимости. Но ритуальных жертв на мне нет.

- Что за необходимость? – спросил кто-то из волков.

- Некромантам часто приходится иметь дело с не самыми лучшими представителями нашей славной империи. Например, когда поднятый труп на вопрос об убийце указывает на сына, получившего неплохое наследство, велика вероятность, что тебя попытаются убрать как ненужного свидетеля. Ведь тощая девчонка вряд ли окажет серьёзное сопротивление, - я презрительно поджала губы. - Глупые стереотипы: оценивать силу мага по внешнему виду!

Мужчины непонимающе переглянулись. А Эрки улыбнулся и пояснил:

- Люция не просто некромант, она маг-универсал, владеющий тремя стихиями. Лучше встреча с боевиком, чем с ней.

Мадж Зарев не удержался и хмыкнул:

- Да, видели сегодня на поле. Когда она, получив проклятие одиннадцатого уровня, собственного папашу укатала в землю, даже покусанная оборотнем.

Это что за намёки? Я прищурилась: