Черное сердце дракона

Пролог

Зортангор

– Будешь искать новую жертву? – ехидно поинтересовался голос позади, но я не обернулся.

– Жену, Ваше Высочество, – поправил я холодно, скрестив руки за спиной и рассматривая простирающиеся перед нами дремучие леса, нос привычно щекотали ароматы хвои и дождя. Мне нравилось, какие виды открывались из этой башни. Вот только любоваться ими я предпочитал в одиночестве.

– А я не так сказал? – он хохотнул и подошел ближе, зачем-то хлопнув меня по плечу. Хотя, учитывая мой рост, вышло скорее по лопатке.

Тьма тут же всколыхнулась вокруг, тени удлинились, захватывая больше пространства, а один особенно шустрый щуп едва не добрался до несносного юнца. С каждым днем все труднее сдерживать силу, но сдаваться я не собирался. Порой я пребывал в беспамятстве несколько дней. Этой ночью отправлюсь в лес и выйду оттуда уже с девчонкой. И хорошо бы более адекватной, чем прошлая.

– Может, и так... – задумчиво отозвался я.

– Не у каждого невеста предпочитает смерть свадьбе.

Принц встал рядом и сделал вид, что его также безумно занимал вид из окна.

На эту откровенную провокацию я помолчал, но внутри все вскипело. Да как он посмел? И о чем думал, подходя ко мне так близко? Если я не сдержу тьму...

А впрочем, может, и не стоило сдерживать?

Я медленно повернул голову и опустил взгляд на Айдарона. Светловолосый улыбчивый юноша довольно хилого телосложения внешне был моей полной противоположностью.

«И он должен взойти на престол? Нет, я не допущу».

Наверное, он прочел предупреждение в моих затуманенных тьмой глазах и кривой усмешке, потому что поспешил отойти на несколько шагов и сглотнул. Да, мой взгляд трудно выдержать. Когда меня одолевала тьма, заглядывать в почерневшие радужки и белки было все равно что в самую темную бездну океана. Она затягивала, манила, но и пугала, как самый ужасный кошмар, простирая к неосторожному путнику свои ледяные руки.

Айдарон передернул плечами и отвел взгляд, недовольно поджав губы.

– Ты же поехавший. Мой отец безумец, что до сих пор дозволяет тебе появляться при дворе.

– Наверное, он не такой трус, как вы, Ваше Высочество. И я не припомню, когда позволял общаться ко мне столь фамильярно. Это недостойно наследника.

– Снова твои наставления, – закатил глаза Айдарон. – Да в усыпальнице лича я их видел! Поперек горла ты мне уже, Советник.

– Придется вам смириться, я не собираюсь терять рассудок этой ночью.

– Что б ты сдох...

– Хватит, – отрезал я, мое терпение было на исходе. Даже воздух задрожал от переполнившей его тьмы. Хотелось придушить наглеца голыми руками. Но политический скандал был мне не нужен. По крайней мере, сегодня. – Вы все же принц, Айдарон, вам не пристало ныть, как какая-то банши.

– Ныть?

– Именно так. И вы глубоко заблуждаетесь, что завтра я забуду ваши слова.

Не забуду. Никогда не забуду, как он нарывался все последние месяцы, решив, что мне не спастись. Айдарон считал меня ходячим мертвецом, а потому не выбирал выражений. Да, с Мартой не вышло, но второй и последний шанс рассеять проклятие я не упущу.

Как и шанс посмотреть в глаза правящей династии Корота, когда я сам займу престол. Айд Меркано поплатятся за свои грехи и подлость.

«Я помню, отец. Все помню. И отомщу».

Все книги «Любовь_дело_тёмное» по ссылке:

https://litnet.com/ru/tag/%D0%BB%D1%8E%D0%B1%D0%BE%D0%B2%D1%8C_%D0%B4%D0%B5%D0%BB%D0%BE_%D1%82%D1%91%D0%BC%D0%BD%D0%BE%D0%B5-t40770069

Глава 1

Варвара

– Варюх, подкрасишь мне лицо? – коллега спешно натягивала белые ободранные чулки, от чего библиобус ощутимо качало.

В библиотеке у каждого предмета – не важно будь то мелкий реквизит или целая машина – была широкая сфера применений. Вот и библиобус служивший нам передвижной частью фонда, чтобы каждый житель района мог позволить себе почитать на досуге, выполнял также функции гардеробной и склада, и даже места уединения на различных выездных мероприятиях.

– Конечно, ты только поторопись, скоро начинаем, а нам еще колонку туда тащить, – я держалась за закрытые сейчас стеллажи, ибо меня тоже покачивало вместе с машиной. Несколько нежно-розовых прядей упало мне на лицо, и я поправила прическу, водрузив на голову шляпу треуголку из кожзама.

Я совсем недавно перекрасила свои пшеничные волосы в пепельно-розовый и теперь чувствовала себя гораздо уверенней и лучше.

Окошко в салон открылось и показалось лицо нашего водителя.

– Вы тут чего бунтуете? – недовольно заворчал мужчина.

– Олег Иваныч, а ну спрячься, – Валентина возмущенно махнула в его сторону рукой, а я попыталась перехватить упавшую с ее головы фату невесты. – Или решил подглядеть за порядочными дамами?

Водитель скрипуче засмеялся, его красное широкое лицо пропало из поля зрения. Окошечко снова закрылось, но мы обе слышали, что мужчина все еще покатывался со смеху. Валю мало кто решился бы назвать порядочной.

Закатив глаза, она, наконец, запрыгнула в туфли. Образ восставшей невесты был завершен, когда я снова водрузила на голову коллеге нарочно испачканную в земле фату. Валентина ободряюще улыбнулась мне, зная, что я всегда нервничала перед мероприятиями. Меня выбивало из колеи, если что-то шло не идеально, а как назло, так получалось каждый раз. Поэтому я всегда переживала, лишь бы не сильно напортачить.

– Расслабься, полундра, – Валя хлопнула меня по плечу и тут же небрежным движением поправила позолоченную пуговицу на моем пиратском кафтане. – Хаос – почти всегда весело.

– За три года в нашей библиотеке я это уже уяснила, – вздохнула, вспоминая, как на серьезном новогоднем мероприятии сначала – прямо во время действа – у моего костюма кота отпал хвост, а потом Валентина случайно разобрала елку, и та повалилась, едва не придавив детей. – Просто надеюсь, что мы не спалим одну из достопримечательностей города.

Наше удивление не знало границ, когда районная администрация решилась на проведение Хэллоуина. Деятельная и шебутная глава культуры плюнула на все и захотела устроить настоящий осенний карнавал. На большом современном стадионе расположилась вечерняя ярмарка, на сцене местные таланты показывали свои свежие номера, а ремесленники расположили торговые палатки по всему периметру. Здесь можно было приобрести всякое: от пирожка с капустой до плетеной корзинки и даже предмета мебели.

Ну, а библиотека всегда была неотъемлемой частью культуры. На нас возложили важную миссию – провести квест для всех возрастов в местных катакомбах, которыми хвастались многие экскурсоводы. По сути, в нашем маленьком городишке в двадцать тысяч жителей не осталось ничего, кроме истории. Старые красивые здания в смешанном пряничном и кирпичном стиле с каждым годом все сильнее разрушались, обваливались фасады, перекрытия и про них просто забывали. Завод, когда-то работавший на всю страну, вдруг продали неизвестному частнику, а его корпуса оказались разобраны за одну ночь.

Когда нашей славной центральной библиотеке отдали на ночь в распоряжение благоустроенную часть катакомб – возведенных сотни лет назад для быстрого перемещения телег с продовольствием по городу и хранения барских вин – мы не смогли остаться в стороне и отказаться. Скоро конец года, а в отчетах зияла бездонная дыра по посещениям. Этим мероприятием мы должны были отбить недостаток.

Послышался характерный звук вылетающей из узкого горлышка пробки, и мой нюх защекотал ягодный аромат вина.

– Валь, ты опять за свое? – я сунула за пояс пластиковую пиратскую сабельку и уже собиралась вылезать из библиобуса, когда коллега пихнула мне в руки наполненный наполовину пластиковый стаканчик.

– Для блеска глаз, подруга, – ухмыльнулась она и, протиснувшись мимо, сама открыла дверь.

Свежий воздух ударил в лицо. На площади было ветрено и многолюдно, казалось, весь город собрался покутить перед настоящей зимой. Мы стояли чуть поодаль и наблюдали за праздником. Валентина достала из маленького клатча пачку сигарет и зажигалку. Она тоже нервничала и справлялась по-своему, в чем я ее не винила.

– Смотри, как радуются, а мы тут работаем, народ развлекаем… Шуты, блин.

Она щелкнула зажигалкой и в полутьме ее лицо озарил огонек. Возраст уже отпечатался на лице Вали, заложив в уголках глаз морщинки. Она не была красавицей, зато всегда привлекала к себе огромное внимание харизмой.

Мертвая невеста, она же Валентина, затянулась и выдохнула клуб дыма, на ее лице появилось расслабление. Несмотря на существенную разницу в возрасте мы хорошо ладили, даже дружили. Она годилась мне в матери. Ну, если бы родила в восемнадцать лет. Мне же только исполнилось двадцать три, когда она развелась со вторым мужем. Это событие мы отметили на крыше пятиэтажки несколько месяцев назад.

Всегда, когда мы работали или тусовались вместе, меня постигала странная череда неудач, а порой затягивало в водоворот увлекательных, но не самых забавных событий. С той крыши, к примеру, нас потом снимали спасатели, ведь дверь кто-то закрыл. А после мы едва не оказались в участке – Вале приспичило выяснить отношения со спасателями, которые, как ей показалось, излишне «похотливо» усаживали меня в люльку. Узнать, кто закрыл выход на крышу и куда делись ключи от тяжеленной железной двери, так и не удалось.

Глава 2

Зортангор

От наполнившего воздух запаха страха и насилия тьма зашевелилась внутри, словно блохастый пес, прося почесать и выпустить ее наружу. Она шептала мне, взывала к оставшейся части разума, которую еще не поработила.

Смерть. Кровь. Доносящиеся из глубины леса крики испуганных дев и их погонщиков. Все это ничуть не помогало контролю. Тьма требовала отдать ей кровавую дань, хотела платы за свое терпение. Она и так позволяла мне слишком много, считала любимцем, не оправдавшим возложенных на него надежд. Пришло время расплачиваться.

Обезумевший волк попался как нельзя кстати, он настолько утратил рассудок, что скорее загрыз бы невесту, посланную богами, чем использовал по назначению. Слабохарактерный юнец, сдавшийся на потеху проклятия. Из всех инстинктов ему был доступен лишь самый низменный: голод. И я ничуть не жалел, что заткнул им пасть собственной тьме.

Кожа чесалась от желания обернуться и как можно скорее взмыть в воздух, подальше от мрачного туманного леса, но его магия не пускала на волю мою вторую сущность. Досадно, но не более. Второй раз все ощущалось более привычным.

На время затмения лес погрузился в самый настоящий мрак. Казалось, даже звери и нежить угомонились и приняли эту передышку, ниспосланную богами, но теперь, стоило светилу вновь показаться на горизонте, весь лес будто ожил. Я слышал, как неподалеку топчутся зомби, на охоту вышло несколько оголодавших упырей, привлеченных криками и таким вкусным страхом. Они отлично чувствовали перенесшихся в эту ночь дев, бестолково петлявших и не понимающих, где оказались. Да и проклятые черной луной на вкус были ничуть не хуже, если бы зазевались.

Я старался сдерживаться, не пугать девчонку. Пока она не посмела меня ударить. Вспомнил, как тряслась в прошлом году Марта, боясь не то что слово мне сказать, а даже пошевелиться в моем присутствие. Нежная, хрупкая дева с белыми, как снег, волосами, такая маленькая и худенькая, что едва ли пробуждала мое естество. Однако я не мог себе позволить отказываться от девы, что так удачно попалась мне на пути. Из леса можно было уйти и ни с чем. Проклятие рождения в нашем мире – не дикая редкость, и мужчин, каждый год бороздящих туманные леса, как стадо тупых упырей, хватало.

Может, и не стоило удивляться, что Марта не смогла выжить в моем мире. Эта куда более бойкая и смелая. Может, даже чересчур, но с этим я мог разобраться позднее. Не считая странного цвета волос, который в слабом свете луны отливал розоватым, эта девушка казалась куда более здорова на вид.

Здорова, но все же глупа.

Я тряхнул головой, прогоняя желание ответить. Нет, это же не юнец-смертник из моей стражи. И хоть тьма предвкушающе заворчала, вторя оскорбленному дракону, я поумерил их пыл, сдерживая порывы. Нет, пусть я с трудом хватался за сознание, все же не дошел до того, чтобы бить женщин. Им можно было найти куда более приятное применение. Руку все еще приятно покалывало от прикосновения к нежной упругой коже. Может, я не буду воспринимать наши с ней брачные обеты как мерзкое, но необходимое зло. Да и процесс создания наследников не будет вгонять в уныние. Она могла бы жить вполне сносно, если смирится со своей судьбой и не станет мешаться под ногами ни мне, ни Хелии.

– Это было глупо, женщина. А я не люблю глупость. Больше не проверяй мое терпение, – рыкнул я на сжавшуюся от одного моего разгневанного вида девчонку. Еще немного и снова полезет на тот треклятый куст. Опять ее доставать?

Я вытянул руку, обхватил запястье девушки стальной хваткой, чтобы и не думала бежать, а потом рванул ее к себе и закинул на плечо. К слову, легла она вполне удобно. Легкая, миниатюрная, но с приятными формами в правильных местах.

Девушка охнула, завозилась и чуть не заехала мне голенью в пах, но я вовремя перехватил ее ноги и прижал к своему животу.

Принюхавшись к ветру, зашагал в сторону Эриганских гор, откуда доносился слабый сладковатый аромат вереска, там уже рукой подать до переправы. В этом году мне повезло, я ушел не так глубоко в чащу, когда нарвался на мерзкий запах гари. Казалось бы, чему гореть в осеннем лесу, если солнце уже давно нас не радовало, а вокруг родового замка и вовсе присыпало снегом. Ведомый интересом, я пошел на запах и не прогадал.

– А ну отпусти меня, маньяк! – наконец, выдала справившаяся со страхом девушка и заколотила меня по спине. Впрочем, тут же поняла свою ошибку и застонала.

Я неодобрительно качнул головой. Перед походом надел доспехи, чтобы защищаться вовсе не от разгневанных дев, но, похоже, привычные мне наручи и наплечники берегли не только от нежити и проклятых. Что же, пусть так.

– Не дергайся и останешься цела.

– Ты мне угрожаешь?

– Поранишься говорю, глупая.

– И вовсе я не глупая! Что ты заладил… У меня даже вышка есть!

– Что? – не понял я и поморщился.

Ее голос мог привлечь ненужное нам обоим внимание. Привязка завершилась с поцелуем, я чувствовал это, но пока не выйдем из леса, мою поклажу могли перехватить. Вернее попытаться. Я бы не уступил, но руки и так заливала кровь, не хотелось мараться еще сильнее. К тому же дальнейшие схватки меня бы замедлили.

– Образование такое! Где я? Кто ты такой и куда меня тащишь?

Молчать моя ноша не хотела, плохо дело. Я почувствовал неспешное приближение вонявшей на сотни метров плоти. Обычный человек не ощутил бы, потому дева находилась в милосердном неведении, но с моим нюхом пропустить такое было невозможно.

Глава 3

Варвара

Мне снилась мама. Такой бодрой и улыбчивой она была только в моих грезах. Мне нравилось вспоминать запах ее выпечки, мягкие руки, аромат духов, смех, который так давно не звучал в квартире. Она наряжала новогоднюю елку и громко, неумело подпевала «Wham!» о разбитом на Рождество сердце. Метафорично. Ведь ее сердце сейчас на самом деле было разбито, а его чувства глубоко запрятаны под лекарствами и транквилизаторами. Большое депрессивное расстройство излечивалось крайне сложно. Ей постоянно требовалось наблюдение и особый уход, потому что она не желала жить и страдала помимо всего паранойей.

Потом все поглотила тьма, и я плыла в ее безразличии и холоде. Ни мне, ни ей не нужны были эмоции. И мне это нравилось.

В какой-то момент я с хрипом втянула в себя воздух и резко села на кровати, понимая, что со мной случилось что-то ужасное. Меня не подвела память. Все было взаправду.

Я огляделась. Большая комната, полупрозрачный полог кровати, все вокруг утопало в зеленых тонах и отдавало по настроению чем-то готическим. Нос щекотал аромат плавленого воска и фитиля. В комнате имелся камин, и треск горящих поленьев показался бы мне уютным, если бы не обстоятельство перемещения в абсолютно неизвестную мне среду. В таких условиях огонь в камине выглядел скорее зловещим.

Единственным налетом какой-то цивилизации здесь было зеркало неплохого качества в тяжелой металлической раме. Значит все-таки средневековье и… неужели феодальный строй?

Черт побери, ненавижу средневековье: грязь, антисанитария, паразиты, чокнутые священники и никакой свободы женщинам. Худший расклад дел представить сложно.

Ну и что мне с этим делать? Я не могу тут оставаться. Мама нуждалась во мне, пусть в последнее время она даже не реагировала на мое присутствие и тщетные попытки заговорить.

Что-то неприятно стягивало кожу лица. Вспомнилась кровь. Крайне много крови, чужих внутренностей и ужасные, нечеловеческие звуки, разносившиеся по лесу. К горлу подступила горькая тошнота. Не знаю, как меня не вывернуло еще в лесу, но сейчас я была на грани. Кричали не только звери или невиданные твари. Девушки. Я слышала свою родную речь и никак не могла взять в толк, какого черта произошло в том лесу. Массовый магический флешмоб или мы все неудачно угодили в порталы? Оставалось надеяться, что сегодня ночью в живых осталась не только я одна.

Нужно было встать, для мыслительной деятельности мне необходимо движение, надо как-то разобраться с тем, что происходило вокруг.

Я поднялась, ощущая, как устало тело от дурацкого тесного наряда. После небольшого исследования выяснилось, что на щеках все же засохла коркой кровь. Несколько размазанных пятен имелось и на других частях тела. Лицо вспыхнуло жаром одновременно от возмущения и стыда, что я позволила какому-то проходимцу залезть под юбку.

Мистер серьезный и мрачный «я всех убью», что так нагло затянул меня в свой замок (он какой-то крупный герцог или что-то вроде короля?) не внушал мне ни грамма доверия. Я по своей дурости даже забыла спросить, как зовут моего спасителя и… пленителя?

– Вот же незадача, – буркнула я под нос и начала ощупывать все кармашки, пытаясь провести ревизию всего, что осталось со мной. – Н-да, не много.

Мой рюкзак, в котором всегда имелось что-то на случай форс-мажора (от таблеток, до туалетной бумаги и перочинного ножика) остался в библиобусе, телефон чудесным образом растворился прямо на моих глазах и все, что сейчас удалось выудить: шариковая ручка, листок с накиданным вручную планом катакомб да сто рублей от долга, которые мне успела сунуть Валентина перед программой.

– Госпожа, вы уже пришли в себя? – вежливо раздалось совсем рядом.

Я вскрикнула и развернулась, но никого не заметила. Не мог же этот голос быть лишь в моей голове?

– Простите, в прошлый раз мой вид вас немного… обескуражил, – чересчур вежливый мужчина до сих пор скрывался.

– Вы… призрак! – вспомнила я сияющего полупрозрачного человека. – Божечки, призраки реальны.

Последнее я добавила уже чуть тише, как бы проговаривая для самой себя то, что сейчас наблюдала. Невероятный эффект! В нашем мире такого днем с огнем не сыщешь.

– Могу я проявиться? Вы не будете впадать в беспамятство?

– Я постараюсь, – вздохнула я, прикладывая ладонь ко лбу и проверяя нет ли у меня температуры, ибо все походило на какой-то бред.

И тут возникло нечто сияющее. Точнее это был некто очень похожий на человека, с сияющими чертами лица, будто подсвеченными неоновыми трубками. Мужчина был одет в китель, у него даже имелись бакенбарды и шикарные усы. Я шумно втянула в себя воздух. Зрелище было… впечатляющим.

– Вы напуганы, госпожа, – его усы шевельнулись.

Как существо, сотканное из ничего, могло вообще разговаривать? Неужели голосовые связки не имели для таких созданий значения?

– Скорее озадачена, что подобные вам существуют. Для меня, признаться, такое в новинку, – я мысленно послала большое спасибо «Аббатству Даунтон» за мои навыки высокопарного общения. – Вы уж простите.

Он чуть удивленно приподнял брови.

– Вам не за что извиняться, госпожа. Я понимаю ваше замешательство.

Мне безумно захотелось его потрогать. Надо же, настоящий призрак! Я была просто обязана пройти сквозь него или хотя бы попытаться. Впрочем, скрывать своего интереса я не стала.

Глава 4

Зортангор

Луч солнца несмело заглядывал в окно, будто прося позволения войти, но пока не заходил дальше тяжелых портьер. Стояло раннее утро, а жизнь в замке уже кипела. Я сидел в своем темном кабинете и сверлил взглядом управляющего, посмевшего прервать мой утренний ритуал. Гринхор никогда так не делал, всегда с уважением относился к моему личному пространству, но, наверное, моя скрытность сыграла со мной злую шутку. Даже мой управляющий не догадывался, насколько проклятие выбивало меня из колеи. И что последний год скорее оно властвовало над моим разумом, чем я. Потому просьбы не искать меня в определенные часы не были пустым звуком.

– Мы установили решетки на окна, пока Ингресс выводила госпожу на прогулку по внутреннему саду, – отчитался Гринхор.

И ради этого он возник посреди кабинета? Захотелось повысить голос и отчитать его, но я сдержался, открыв ящик стола и принявшись перебирать чистую стопку бумаг. Один лист, два, три… Когда дошел до привычной цифры «тридцать», меня немного отпустило. Бумаг здесь столько же, сколько я и положил, все в порядке.

Я еще мог контролировать свою жизнь. Хоть и таким унизительным для графа и советника образом.

– Хорошо, – кивнул я отстраненно в надежде, что Гринхор поймет намек и оставит меня.

Что же, одной проблемой меньше. Меня ждали письма подданных и высших аристократов, а я вынужден заботиться о том, чтобы очередная девчонка не сиганула в окно.

Вздохнув, прикрыл глаза и потер переносицу, откинувшись на спинку широкого кресла. Голова трещала, а пульс в висках отбивал лишь ему ведомую заунывную балладу, такую мерзкую, что хотелось выть.

Дракон завозился под кожей, выражая протест, и мне пришлось потереть грудь ладонью. Конечно, выть он не собирался, скорее рычать.

Уголок губ скользнул вверх.

«Ну, уж извини, приятель».

Я в принципе с трудом сейчас мыслил. Что уж говорить о том, чтобы подбирать выражения. А ведь казалось, что поцелуя мне хватит. Что станет легче от близости девушки, и я смогу какое-то время вообще к ней не подходить. Оставить на попечение слуг. В конце концов, я ее пугал сильнее них. Может, было бы лучше оставить ее без моей компании и дать время обжиться. Хотя бы немного. Но проклятие будто насмехалось, требуя больше. Снова увидеть ее, обвить рукой стройную талию, коснуться мягких волос, вдохнуть нежный и свежий аромат кожи, появившийся сразу, как только выветрилась гарь.

Мне не стало лучше, внутри будто образовалась дыра, которую могла заполнить только… Варя, упыри раздери это проклятие.

С Мартой все было иначе, мне хватало крох совместного времени, чтобы усмирить безумие. Быть может, дело во второй попытке. Инстинкт самосохранения требовал, чтобы этот раз оказался удачным. Мои вторые шансы кончились. Либо я снова обрету себя, либо все пропало. Весь мой план.

Тряхнул головой, прогоняя опасные мысли. Нет, никогда. Перед внутренним взором вспыхнула сцена из прошлого. Мне едва исполнилось пять, духота в чулане стояла невыносимая, я с трудом хватал воздух, еще и задыхаясь от давящих слез. Но сидел тихо, как наказала мама, обхватив коленки, едва заметно раскачивался из стороны в сторону. Не смел и пикнуть, чтобы не нашли наемники. Только вот крики мамы все еще звенели в ушах, как и грозный голос отца и их с братом предсмертные хрипы…

Никто, кроме меня, не сможет за них отомстить. Никто, кроме ребенка, оставленного в живых по странной прихоти зверя, решившего вырастить себе послушного дурака.

– Ваша милость? – донесся до меня голос управляющего.

Я несколько раз моргнул и с силой захлопнул ящик. Другую руку кольнуло болью, и я растерянно опустил взгляд, заметив струйку крови. Оказалось, я с такой силой сжал наш родовой медальон, висевший на шее, что зубцы золота пропороли кожу.

– Ваша милость…? – выдавил Гринхор уже не так уверенно.

– Что? – я поднял на него тяжелый взгляд, от которого управляющий вздрогнул. И это несмотря на то, что он знал: я не смог бы ему навредить, даже если бы попытался.

– Кажется, госпожа – милая девушка. Думаю, вам повезло, – осторожно произнес он, понурив голову и сжавшись.

Я попытался умерить кровожадность во взгляде, все же Гринхор был моим добрым другом. Когда-то он жил в нашем замке и помогал мне освоить естественные науки, а потом погиб. Глупая случайность. Видимо то, что Гринхор считал также, помогло ему задержаться в нашем мире, а не уйти за грань. Правда теперь бывший учитель сменил должность.

– Да услышит Великая Тьма твои слова, – буркнул я.

– Вам нехорошо, сэр? – он подлетел ближе и засиял чуть ярче, явно испытав тревогу.

– Справляюсь, – соврал я. – Арнир уже вернулся?

Мой доверенный рыцарь отправлялся в лес вместе со мной, потом мы разделились, чтобы не мешать друг другу. Только Арнир, у которого едва успели начаться приступы, ступал на земли туманного леса впервые.

– Да, ваша милость, на рассвете. Сказал, что в дороге их задержала стая зомби.

«Неужто тех самых, которых я обошел?»

– Их? Значит, он тоже вернулся не один?

– Так и есть, он привез невесту, сэр, – Гринхор вернулся на свое обычное место, поняв, что гроза миновала, и я еще поборюсь за свой разум. На синих губах призрака появилась добрая улыбка. – Тоже красавица. Вот только намучается он с ней, помяните мое слово, – хмыкнул он.

Глава 5

Варвара

Затхлый и безжизненный запах немногочисленных темниц замка напоминал о катакомбах родного городка, через которые я умудрилась по невезению попасть в мир, где только и делали, что дергали, перекидывали через плечо и крали с дальнейшим заточением. Оставалось надеяться, что новые лица, до чертиков напугавшие неожиданным появлением в спальне, не преследуют цели жениться на мне или – меня передернуло от домыслов и мысль не успела оформиться в ужасное видение, как я заставила себя перестать думать о худшем.

По крайней мере я пока еще жива и, относительно, цела.

Аромат, витавший среди утопающей в живых черных тенях – рожденных огнем факела, прикрепленного дальше по коридору, – довольно тесной и пустой камеры, напоминал кое о чем еще. Неприятном и болезненном эпизоде прошлого. Может, поэтому я остолбенела сразу, как только пара больших и грубых клешней затолкала меня за решетку, предварительно как бы невзначай облапав грудь? Потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и унять тяжелое сердцебиение, отдававшееся удушающими ударами где-то в глотке.

Здесь, в полутьме среди влажных каменных стен и подернутой коррозией решеткой, в отзвуках отдаленно капавшей воды и ударявшейся, судя по звуку, о что-то металлическое, я невольно вспоминала детство.

Мы были на экскурсии в одном из многочисленных прекрасных кремлей нашей страны. Тот был затерян на Урале и когда-то служил пристанищем монахам. Я отстала от группы в споре с одноклассником. Нам с Сашей было по восемь лет. Мы спорили о какой-то несущественной мелочи, остановившись на древней лестнице, каменные ступеньки которой протерлись от тысяч ног, ходивших по ним за многие столетия. И там, меж грандиозно толстых стен, видавших тысячи и тысячи судеб, щуплый мальчуган на полголовы ниже резко вытянул руки и схватил меня за горло. Саша не мог стерпеть того, что ему кто-то перечит и решил исправить ситуацию банальной грубой силой. Абсолютно шокированная, с горящими легкими я стояла и смотрела в голубые глаза навыкате и могла только глупо хватать воздух ртом. А когда его оттащили от меня, и воздух с болью и хрипом ворвался в легкие, я могла ощущать только сырость, плесень и затхлость.

Этот эпизод надолго засел в моей голове и много раз возникал в кошмарных снах в сложные периоды жизни. Будто кто-то хотел напомнить о моей собственной беспомощности. Повзрослев, я смогла проанализировать и понять, чем было продиктовано то поведение мальчика, который не получал родительской ласки. Сашины родители утонули в водке и долгах. Проработать сложный и эмоциональный эпизод в жизни мне так и не удалось. Как и поговорить с Сашей. Через неделю после поездки, во время новогодних каникул друг его родителей при очередном праздничном возлиянии у Саши дома поругался с его отцом. А дальше знакомый сценарий: крики, драка, нож в живот отцу семейства, убийство его жены и самого мальчика, подначенное алкоголем и адреналином. Прямо в постели. Пока Саша спал.

Позже, стоя вместе с классом на жутком морозе, я наблюдала как самого первого моего обидчика хоронят под непрекращающийся плач одноклассниц, классного руководителя и немногочисленных родственников. И внутри у меня не было ничего, кроме онемения, ведь даже на морозе я до сих пор ощущала тот спертый запах древнего сооружения и видела горящие гневом глаза навыкат.

Вот и это место сковало меня, заморозило и мысленно отнесло в ту часть сознания, которая не могла бороться и не знала, что делать дальше. Прямо как в детстве.

Вздохнув, с большим усилием воли заставила себя подняться с табурета, который кинули в камеру вместе со мной. Движение не давало мыслям закостенеть и позволяло немного пораскинуть мозгами. Все равно больше делать тут было нечего. Даже не приляжешь.

Я вплотную подошла к толстым металлическим прутьям камеры и приложила лицо с шершавой поверхности, обхватив решетку руками. Никого не было.

– И здесь решетки, – мрачно буркнула я, силясь разглядеть хоть что-то вначале широкого коридора.

Никого в темнице больше не было. Меня просто привели и оставили здесь. Я даже не понимала сколько времени прошло с моего заточения. Без дневного света и часов было крайне сложно следить за временем. Что-то мне подсказывало, что ощущение пары часов с момента гнусного и глупого похищения, было в корне обманчивым.

Еще несколько часов назад я разглядывала прекрасный зимний пейзаж за решетками покоев, куда определил меня Зортангор. Даже учитывая незавидное положение и черные решетки, которые все больше навевали мысли о птичках в клетке, в груди сладко щемило он красот окрестных земель. Вдалеке виднелись заснеженные пики гор, с которых зеленой лавиной спускался густой хвойный лес, примыкавший с одной стороны к территории замка.

Я наблюдала, как вершины гор лизали грузные облака, которые грозили принести метель, и медленно составляла план в своей голове. Когда я была еще маленькой, папа часто рассказывал, что если хочешь просчитать ситуацию и увидеть полную картину, то представляй огромную ментальную доску, на которой располагай людей, места и сведения. Его слова, сказанные когда-то в новогоднее утро после его возвращения с тяжелой смены, явились мне в этом неизвестном мире. Но вместо пробковой доски, я предпочла шахматную. И как раз расставляла знакомые мне фигуры на клетках, когда трое неизвестных непойми откуда материализовались прямо в покоях.

Мой крик, тут же заглушили широкой пятерней в кожаных перчатках. Короткий смешок и в то же мгновение я оказалась здесь, прямо перед входом в казематы неизвестного мне замка. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: ­двое рослых ребят бандитской наружности с широкими челюстями и один невысокий и щуплый бородатый мужчина никоим образом не относились к подручным Гора.

Глава 6

Зортангор

Я отставил кубок с громким стуком, янтарные капли вина окропили белую скатерть подобно каплям крови на свежевыпавшем снегу, столь же угрожающе и неправильно. Грон проследил взглядом за испорченной тканью и сглотнул. Неужели ему на ум пришли те же сравнения, что и мне?

– Я искренне надеялся, что вашей милости достанет ума сгладить обстоятельство, приведшее меня к вашему очагу, – обтекаемо начал я в традициях придворного этикета.

Вплоть до сего момента говорил именно граф. Хотя, о чем это я. Он не говорил, а нервно тараторил, как базарная торговка, то сбиваясь с мысли, то заикаясь. Мое явление в ореоле теней на его пороге произвело на графа слишком сильное впечатление. Сперва я даже опасался за сохранность языка Грона. Он едва не проглотил его с перепугу. Жалкое было зрелище.

Откинувшись на спинку широкого кресла, я свысока оглядел графа. Взъерошенный, с нервно бегающим взглядом. Он будто уже десятки раз пожалел о своем поступке. Забавно, как далеко могло увести человека желание покрасоваться и выслужиться. Грон глупее, чем я думал, если таким широким жестом в сторону короны решил заиметь врага в моем лице. Мы и раньше не особо ладили, Грон всегда пресмыкался перед Айдароном и его отцом. Но так открыто вставлять мне палки в колеса? На такое он решился впервые. Прежде его хватало лишь на пару презрительных усмешек во время моих назидательных речей при дворе. Никак мое безумие сделало их храбрее. Что несносного принца, что эту шавку. Одним свои видом Грон позорил благородное волчье имя.

– Сгладить, – кивнул он нервно, но словно не до конца понимая, что делал. Впрочем, спустя несколько мгновений опомнился и прочистил горло. – Ваша милость, я…

– Я пришел к вам сегодня как советник короля, – перебил я его резко, но все же вежливо, хоть мои слова и прозвучали в пустом зале довольно громко. Как удар хлыста.

Не ради мордобоя я наряжался в свои родовые цвета и парадную одежду. Черная туника, штаны, высокие сапоги из толстой кожи и столь же черный и тяжелый шерстяной плащ с изумрудной подкладкой и золотой фибулой, украшенной драгоценными камнями в тон. Даже убрал волосы, перевязав их черной лентой. Да, излишний маскарад, но переполнявший меня гнев искал выход. Голову Грона на блюде король не оценит. Не то чтобы мне было не плевать, но сейчас не время устраивать смуту среди дворянства. Потому очень хотелось довести его до нервного тика одним своим видом. И, конечно, поиздеваться в процессе.

– Ваше мудрейшество, – тут же исправился Грон, хоть и поморщился, – рад видеть вас в добром здравии.

– Не вашими молитвами, – хмыкнул я и небрежным жестом взмахнул рукой, тяжелые перстни сверкнули в свете многочисленных свечей.

– Думаю, вы в них не нуждаетесь, – выдавил он из себя улыбку и поерзал на своем стуле по правую руку от меня.

Как только вошел в длинный обеденный зал, я тут же занял место во главе стола, даже не дав бедняге шанса, а он уступил, как и полагалось по статусу. Теперь лишь искоса бросал тоскливые взгляды на любимое кресло, которое явно считал удобнее остальных.

– Вы правы, – вздохнул я, посмотрев на клубившиеся под ногами тени. Они перетекали с одного места на другое, будто любопытство тянуло их проверить новые земли. То подбирались к графу почти вплотную, то снова отдалялись, доводя его до… Да, того самого желанного нервного тика. – Поторопите слуг, ваша милость, я не могу ждать ваши счетные книги вечность. Хотя бы потому, что у меня ее нет, – я чуть приподнял уголок губ.

«Времени нет, ведь ты удерживаешь единственную, кто способна оттянуть мою гибель, упыриный ты потрох».

Поняв, что снова начинал выходить из себя, начал считать свечи на столе, лишь бы переключить внимание и вернуть леность в позу.

Грон вскочил, громко лязгнув креслом по каменному полу, и быстрым шагом направился к выходу из зала, что-то шепнул стоявшим там стражникам, из-за чего одного из них как ветром сдуло, и пошел обратно ко мне.

– Ваше мудрейшество, вы же понимаете, что весть о сборе счетных книг стала большой неожиданностью. Мой счетовод мог не успеть вписать все…

– Близится конец года, граф, – сочувственно произнес я. – Думаете, я не в праве проверить, куда вы дели выделенные вашим землям средства из королевской казны? Мне передать Его Величеству, что вы оказывали сопротивление? Быть может, вам есть что скрывать? – я перевел взгляд с горящих фитилей на успевшего покраснеть от ярости Грона. – В этом случае вынужден предупредить вас о последствиях государственной измены. В прошлом году я ратовал за изменение устоев и предлагал дыбу, но, к сожалению, большинство поддержало привычное повешение. Скучно, правда?

Грон прожигал меня взглядом, явно мечтая испепелить на месте. Вот только шавка огнем не дышала, а значит, я был защищен от неожиданного возгорания.

– И тем не менее, это развлечение стало привычным, – с трудом выдавил из себя Грон, вновь садясь за стол. – Нельзя лишать людей забавы, что им по нраву.

Он так вцепился в подлокотники, что костяшки пальцев быстро приобрели мертвенно-голубой оттенок.

– А вы находите полезным для народа подобное приучение к жестокости? – вдруг спросил я, склонив голову. – Если бы их забавляло свержение дворянства и поджигание графских замков… Вы бы не противились?

В моем голосе яд смешался с медом в таком опасном сочетании, что Грон смущенно заморгал. Он не понимал, был ли вопрос с подвохом или же мне просто пришло в голову поразмышлять о бренном. А если с подвохом, то с каким? Моя репутация стратега шла вперед меня. Придворные уже начинали искать скрытые смыслы там, где я вовсе и не помышлял. А впрочем, сейчас я весьма прямо подстрекал Грона к опасной грани порицания правящей четы.