Черное сердце в отблеске света

Пролог. Рождение

...Тихую безлунную ночь потревожил истошный, пронзительный женский крик. Минуту назад тихие, безлюдные коридоры поместья Блэк-Роуз наполнились звуками торопливых шагов и перешёптываний. Слуги несли в руках тазы с горячей водой, тряпки и ровным строем следовали за дородной, высокой женщиной. Они буквально ворвались в комнату, откуда исходил крик. Для маркизы Аннет весь мир сузился до боли и ожидания момента, когда она дарует жизнь новому члену семьи Блэк-Роуз. В спальне господствовало ощущение изгнания злого духа: все сундуки и шкафы в комнате были распахнуты настежь, чтобы «открыть» путь ребёнку. Вокруг кровати девушки молились старым богам. На полу были расставлены семейные реликвии. Дородная женщина, акушерка, раздавала команды и как могла, поддерживала юную жену маркиза…

Спустя бессонную ночь, для всех в поместье, на свет появилась девочка. Аннет уставшим взглядом посмотрела на своё дитя и потянулась к ней трясущейся рукой. Акушерка, омыв новорождённую, туго закутала её в небольшое одеяльце и вышла из спальни, не дав матери даже коснутся ребёнка. Женщина в первую очередь должна была показать здоровую малышку главе поместья, маркизу Энриху. Тот, в свою очередь, сидел у себя в кабинете, медленно попивая виски и ожидая хороших новостей. Акушерка постучала в дверь и, дождавшись разрешения, вошла. Встала напротив маркиза.

— «Ребёнок здоров?» — Маркиз нервно крутил в руке гранёный стакан. Вопрос был задан быстро, словно бы ради формальности.

Акушерка кивнула, покачивая малышку на руках: — «Да, милорд, ребёнок здоров».

Второй же вопрос Энриха был сказан преднамеренно громче, медленнее, словно иного ответа, как "да" он не желал слышать.

— «Это мальчик?».

Женщина непроизвольно глубоко вздохнула. Её пальцы чуть сильнее впились в одеялко.

— «Нет, милорд…девочка».

Маркиз встал, немного неуверенной походкой подошёл ближе и с нескрываемой холодностью, взглянул на его дитя.

— «Ничего… У моей Аннет ещё будет много возможностей дать роду Блэк-Роуз настоящего наследника. Уж я об этом позабочусь».

Женщина молчаливо кивнула, борясь с тем, чтобы спросить, не интересно ли маркизу состояние здоровье самой Аннет. Однако акушерка тактично промолчала.

Спустя минуту тишины Энрих тихо спросил:— «Ей уже дали имя?»

— «Нет, пока ещё нет… Изволите сделать это?»

Энрих сделал большой глоток, допивая содержимое стакана, и кивнул.

— «Хм…Кэтрин. Её будут звать Кэтрин. Иди… И позови ко мне дворецкого.»

Женщина уважительно поклонилась и удалилась.

Мужчина остался в тишине, один на один со своими мыслями. Алкоголь туманил его разум, однако он уже строил планы на нового ребёнка. Маркиз подошёл к окну, прислонился лбом к холодному стеклу. Вздохнул. Провёл рукой по вьющимся чёрным волосам.

Дворецкий не заставил себя ждать слишком долго. Пожилой мужчина, склонив голову, приблизился к Энриху.

— «Чего желает мой господин?»

Маркиз ответил быстро и сухо: — «Прикажи слугам написать письма маркизам, баронам, герцогам, графам, что у меня родился ребёнок. Пусть знают… Также устрой небольшой праздник в столице по этому случаю. Бюджет - 200 марок.»

Дворецкий поджал губы и покачал головой.

— «Позвольте заметить, Ваше сиятельство, что бюджет в 200 марок может создать впечатление о незначительности произошедшего для династии. Осмелюсь предположить, это не входило в Ваши намерения».

Энрих хотел ответить грубо, но не мог, так как в словах его верного слуги был смысл.

— «Тогда 800 марок, и ни пенсом больше. Не стоит тратить состояние сейчас, когда через год нам предстоит праздновать рождение настоящего наследника...А теперь иди».

Дворецкий поклонился и вышел из кабинета, сохраняя на лице маску почтительности, но молча не одобряя поведения маркиза. Медленно шагая по коридору, он не мог не рассуждать почти вслух:

— «Вы ещё так юны и неопытны, Ваше сиятельство…»

Глава 1. Новость

— «Леди? Леди Кэтрин, вы уже проснулись?»

Тихий, но настойчивый стук в дверь продолжался уже около минуты. Девушка, игнорируя слуг, сидела возле зеркала и расчёсывала свои розовые волосы, цвет которых достался ей от матери. Сегодня за завтраком семья собиралась обсуждать её выход в свет. Дебют на королевском приёме по случаю 18-летия. Кэтрин была воодушевлена, но немного боялась. В основном всё время она провела за изучением этикета, истории и экономической ситуации в землях отца. Это, безусловно, полезно. Однако из-за нечастых контактов с людьми её социальные навыки оставляли желать лучшего. Стуки за дверью стихли, а дверь открылась. Кэтрин с раздражением повернула голову, но, когда увидела свою пожилую няню, взгляд девушки смягчился.

— «Дорогая, что случилось? Почему ты не пускаешь служанок к себе?»

Тихий вздох. Кэтрин снова сосредоточилась на своём отражении в зеркале.

— «Я хотела ещё немного побыть одной.»

Женщина покачала головой. Встав за спиной леди и аккуратно перехватив из её руки расчёску, она уверенными движениями начала приводить розовые пряди в порядок.

— «Отец с матерью и все твои сёстры уже ждут тебя в столовой. Ты же знаешь, заставлять других ждать — это дурной тон.»

Няня оглянулась. Её ласковый голос сменился на более раздражённый: — «Ну и чего вы там встали? Идите сюда, помогите наследнице одеться».

Прислуга, выполняя приказ и учтиво придерживая Кэтрин за руки, вывела её в центр спальни. Спустя 15 минут, девушка взглянула на себя в зеркало. Платье глубокого синего цвета ей определённо шло. Довольная результатом, леди улыбнулась и вышла из комнаты навстречу семье.

В столовой была напряжённая атмосфера. Вторая по старшинству дочь, Ада, которой было 17, старалась вести непринуждённую беседу с отцом. Энрих отвечал общими фразами, не углубляясь в тему и не развивая диалог. Девушка упрямо игнорировала нежелание маркиза разговаривать с ней, вновь и вновь находя предлог для беседы. Третья дочь, Мила, была словно лучиком света, улыбаясь и рассказывая маме о живописи. Длинные вьющиеся локоны придавали её девичьему лицу миловидности. Две младшие дочери Этель и Лили играли в игрушки под присмотром нянь, которые не позволяли им встать из-за стола. Послышались шаги. Кэтрин вошла в столовую, сразу привлекая внимание.

— «Прошу прощения, задержалась.»

Учтиво сказала леди и села на своё место за столом. Слуги немедленно подали еду. Запах жареных яиц, мяса и свежей зелени наполнил комнату.

— «Кэтрин, это недопустимо, ты старшая дочь. Какой пример ты подаёшь своим сёстрам?»

Девушка окинула быстрым взглядом своих четырёх сестёр и извинилась ещё раз.

— «Простите, отец».

Конфликт себя исчерпал. Семья принялась завтракать. Ада не отводила взгляда от Энриха, наблюдая, что именно отец кладёт в тарелку и накладывала себе то же самое. Мила и Кэтрин дружелюбно улыбнулись друг другу, приступая к трапезе. Слуги и няни Этель и Лили учили их правильному поведению. Самой одинокой за столом казалась маркиза Аннет. Она задумчиво, тихо пережёвывала пищу, поглаживая свой живот ладонью. Маркиз заметил настроение супруги, накрыл её руку своей.

— «В этот раз точно мальчик», — тихо и безрадостно сказала Аннет, глядя в свою тарелку.

Энрих кивнул, почти поддерживающие сжав ладонь супруги: — «Я надеюсь».

Взгляды всех дочерей тут же переместились на мать, её бледные руки.

— «Мама… — голос Милы дрогнул. — Разве тебе недостаточно... нас?»

Лицо Аннет дёрнулось, словно девочка прикоснулась к давно кровоточащей ране.

— «Дитя моё, у женщин нашего с тобой положения есть долг. Наша обязанность — дать мужчине наследника».

Маркиза постаралась улыбнуться, хоть это и вышло у неё не слишком искренне. Энрих строго посмотрел на дочь. Мила под его взглядом молча кивнула. Переводя тему, отец обратился к Кэтрин.

— «Тебе уже восемнадцать, юная леди. Герцог Вильфорт на балу следующей неделе обратит на тебя внимание. Он вдовец, ему нужна новая жена. Это был бы выгодный союз.»

— «Если я не ошибаюсь, герцог Вильфорт уже немолод и даже, кажется, старше вас, отец?» — мягко произнесла Кэтрин, устремив взгляд в глаза маркиза.

— «Пока ты моя наследница, этот брак — моя надежда укрепить союз с северными землями. Я хотел бы заключить выгодную сделку до того, как твой столь выгодный статус исчезнет. Понимаешь?»

Девушка едва сдержала саркастическую улыбку:

— «Возможно, ты прав, отец, и никто из дворян уже и не надеется, что у тебя будет сын. Возможно, им покажется, что я являюсь выгодной партией. И… Возможно, тот, кто на мне женится, будет очень недоволен, узнав, что мой статус потеряет актуальность».

— «Если этот “кто-то” герцог Вильфорт, нам не о чем переживать. Старик, я уверен, просто примет это как должное».

Кэтрин прикрыла глаза. Она ощущала, будто у неё встал комок в горле. Пальцы непроизвольно сжали подол платья. Запах еды в комнате стал удушающе противным. Конечно, всё ради семьи, власти…Однако стоило девушке представить, как сложится её будущее в доме Вильфорт, как её сразу бросало в дрожь. Она была уверена, если герцог не выместит злость на её отце, то точно будет отыгрываться на ней. В голове леди сразу нарисовались чёткие образы кошмара, в котором она окажется. Чужой дом, север, никого рядом. В таком случае…

— «Да, отец. Я непременно выполню вашу волю». — Кэтрин сказала мягко и покорно, как подобает настоящий леди. Энрих поднял бровь, испытывающе смотря в глаза дочери, будто проверяя правдивость её слов. Не найдя повода не верить, маркиз кивнул. Больше никто не решился заводить разговор. Остаток завтрака семья провела в тишине.

От лица Кэтрин

Кусок в горло не лезет... И почему этот разговор обязательно должен был случится за едой? Едва отец позволил всем покинуть столовую, я поднялась и, не глядя ни на кого, направилась обратно в спальню. На душе было паршиво. Я толком пожить не успела, а меня уже хотят передать из одной клетки в другую. Герцог Вильфорт…если судить по рассказам, то сейчас он, определённо, не тот мужчина, о ком мечтают леди империи. Но отсутствие красивого личика я бы пережила, но вот характер... И уезжать на север, где холодно, ничего нет…Брр!