Черновики убийц

Заказ на предателя

Грузный возница упорно полз вперёд, толкая локтями непослушное тело и оставляя за собой широкую кровавую полосу на примятой траве. Изредка мужчина останавливался, прислушивался и силился обернуться, желая убедиться, что ему удалось оторваться от преследователей. Крики отчаяния и звон стали скоротечного боя давно стихли, других подозрительных звуков слышно не было, поэтому мужчина успокаивался и полз дальше.

В самые первые мгновения нападения он бросил поводья и прямо с телеги сиганул в густые придорожные кусты, надеясь убежать от нападавших, кем бы они ни были. Возможно, ему и удалось бы уйти, если бы не метательный нож, с противным хлюпающим звуком вошедший в живот прямо в момент прыжка. Из-за этого приземление вышло крайне неудачным, правая стопа с хрустом подвернулась и сейчас волочилась якорем. Уползающий мужчина явно недооценивал серьёзность полученной колотой раны и продолжал своё движение, истекая кровью, а вместе с ней теряя и последние силы. Добравшись до небольшой солнечной полянки, возница подполз к стволу старой берёзы, остановился, с видимым трудом перевернулся животом вверх и присел, прислонившись спиной к дереву. И… резко вздрогнул, буквально в паре шагов от своего убежища обнаружив меня.

Я нисколько не удивился, за долгие годы жизни уже привыкнув к тому, что многие люди нервно реагируют при моём появлении. Признаться, тут действительно было от чего испугаться – огромный широкоплечий детина, своими размерами напоминающий уже скорее великана, а не обычного человека. Бородатый, заросший, с космами спадающих на плечи тёмных волос. Одетый в плотную безрукавку, сшитую из двух слоёв дублёной воловьей кожи, позволяющую рассмотреть перекатывающиеся бицепсы сильных рук с широкими, словно две лопаты, ладонями и толстыми сильными пальцами. На месте мужика я бы и сам испугался, увидев перед собой такого гиганта. Особенно если учесть, что возница пытался скрыться в лесу как раз от меня.

– Зря убегаешь. Рана смертельная. Пробита печёночная артерия. Ты столько крови потерял, что непонятно как ещё в сознании остаёшься, – в моём голосе не было злорадства, просто констатация факта.

– Ничего, я живучий, – не согласился с моими выводами упрямый мужик. – Мне и раньше, бывало, доставалось крепко, но раны на мне заживают, как на собаке. Так что выживу. Кровь уже и не сочится почти. Прошу, не убивай меня. Возьми деньги, возьми товары, но отпусти. Я никому не скажу, что видел тебя.

Я присел на корточки рядом с умирающим и печально покачал головой:

– Нет, Валька Змей, меня не интересуют твои деньги, да и клетки с гусями на телеге мне тоже ни к чему. Эх, не нужно было тебе кидать своих товарищей и бросаться в бега с общей кассой. Твой бывший компаньон по торговым делам серьёзно обиделся и не пожалел денег, чтобы оплатить твою смерть.

– Так это Даргий нанял тебя, – мужчина скривился то ли от боли, то ли от неприятных воспоминаний. – Два года прошло… Я уже надеялся, что сумел затеряться. А что с моими людьми?

Врать умирающему смысла не было никакого, поэтому я ответил максимально честно:

– Твоего охранника пришлось убить – он был умелый воин, и потому я не стал рисковать, пытаясь обезоружить его. А вот с пареньком, который сидел на телеге, всё нормально – я лишь выбил нож у него из рук и оглушил ударом кулака. Клепсидры через три мальчишка придёт в себя.

– Это хорошо… – истекающий кровью мужчина вдруг улыбнулся сквозь боль.

– Сын? – спросил я, заинтересовавшись.

– Сын, приёмный, – подтвердил умирающий слабеющим голосом. – Когда я от Даргия и его подельников сбежал, то решил завязать с торговлей краденым и остепениться. Сменил имя, уехал со Столичной равнины… Полгода плутал по безымянным посёлкам в Вечном Лесу, пока не сошёлся с одной нестарой ещё вдовой – хозяйкой богатого подворья… Муж у неё пропал на охоте лет уже восемь как… Без мужика трудно вести хозяйство… Хорошая женщина, и сынишка от первого мужа толковый попался, нормально меня принял… Да и я к нему тоже привязался…

Я сидел и вполуха слушал свою жертву, пытающуюся даже перед скорой встречей с богиней смерти Мораной выставить себя невинной овечкой. Однако ему не удалось ввести меня в заблуждение, так как я уже успел выяснить историю жизни этого кровавого разбойника и насильника, много лет в составе шайки Даргия Жестокого промышлявшего на трактах вокруг Зелёной Столицы. Именно Валька Змей был правым рукой атамана и штатным палачом банды, без всякой жалости убивавшим лишних свидетелей и тех пленников, за которых родственники вовремя не внесли выкуп.

Два года назад банда взяла крупную добычу, и Валька Змей вызвался реализовать товар в Холфорде, как он до этого уже проделывал не раз. Подельники честно дней сорок прождали возвращения «купца», а потом послали в столицу своего шустрого человека. Этот разведчик и доложил главарю, что Валька Змей давным-давно сдал товар надёжному перекупщику, но обратно в банду возвращаться не стал и бесследно растворился с общими деньгами.

Две Руки назад один из охотников, побывавший в плену у банды Даргия Жестокого и чудом избежавший смерти, опознал бывшего разбойника в проезжавшем через их лесной лагерь торговце домашней птицей. Искалеченный охотник, потерявший в плену правый глаз и три пальца на левой руке, добрался до ближайшего посёлка и достаточно подробно описал стражникам своего мучителя. Искать человека в Вечном Лесу – затея изначально непростая, и посылать солдат на такое безнадёжное дело никто не станет. Но местный начальник гарнизона оказался мужиком сметливым и сообразил, что просто так известный бандит прятаться в глухих забытых богами посёлках не станет. Через посредников наводка была передана нужным людям, после чего быстро всплыла информация о назначенной подельниками ещё два года назад награде за голову сбежавшего предателя. Именно так заказ был передан мне.