Чёрный цветок, несущий смерть

Пролог

Вершины скалистых гор в этих местах никогда не были свободны от снега, и потому в особо тёплое время, нет-нет, да случались небольшие оползни, погребавшие под собой протоптанные заботливыми горцами тропинки, безголовый скот да неосторожный люд, что без опаски день ото дня курсировал в соседние деревушки на рынок. Эти суровые края были родными для нескольких тысяч людей, что испокон веков жили здесь по заветам своих предков. Охота всегда оставалась основным источником пищи для гордых северян, которые раз за разом отвергали предложение стать подданными короля Айварса. И в голодные годы, когда зверь уходил по ту сторону ущелья или же забирался так высоко, как никогда до этого не ступала нога человека, в деревнях таилось молчаливое ожидание скорых смертей.

Матери выхаживали младенцев, заботились о мелюзге постарше, молились северным богам о том, чтобы они дали сил бороться больным детям, и беда прошла мимо их дома. Но не всегда боги были милостивы к своим почитателям.

В одной из таких богом забытых деревушек холодным зимним вечером началась и её история. Лилит – жена погибшего несколько дней назад охотника и деревенская знахарка выхаживала деревенских детей, что умудрились подхватить простуду, не выходя из дома. Среди этих несчастных была и её младшенькая, которая в желании помочь родительнице с поиском трав под снежной коркой намочила ноги и заболела. Дети кашляли, кто-то, отхаркивая противную мокроту, кто-то кусочки лёгких, а девочка, под светом лампы слегка бледная, просто спала и не доставляла особых хлопот.

Под вечер уставшая Лилит присела на краешек кровати дочери и тяжко выдохнула. Да, и вот так почти каждую зиму! Засмотревшись на подрагивающие белёсые реснички, она убрала разметавшиеся серебристо-белые волосы с лица спящей и мягко улыбнулась необычной, даже для северных, красоте девочки, пока рука ненароком не прошлась по лицу. Ледяное, лишенное теплоты тело подсказало, что умудренная опытом знахарка ошиблась. Девчушка не подхватила простуду, как все остальные дети, что сейчас мирно сопели рядом, она отравилась. А причиной всему стал цветок, что пробивался даже в холодное время из-под льдистых корочек сугробов. Цветок, на который наверняка наткнулась несчастная, собирая травки для матери. Женщина осознавала, что срок для спасения собственного ребёнка уже пропущен из-за заботы о чужих, как и то, что смерть малышки она себе никогда не простит.

У этого народа было много традиций и поверий, но основное, против которого никто пойти не мог, что смерть твоего собрата должна быть быстрой и безболезненной. Так они отдавали дань уважения умирающему человеку и помогали не сбиться в пути к чертогам ледяных богов. Смерть же от цветка – долгая и мучительная, высасывала все силы из пациента и не могла быть облегчена ничем. Так завещали боги. И то, через что придётся пройти её маленькому цветочку, вгоняло женщину в ужас.

Она упала на пол и завыла, как раненный зверь, потеряв одномоментно и веру, и надежду на лучшее. И провела в беспамятстве бы ещё несколько часов, если бы не отвлёк настойчивый стук в дверь.

Не разбирая дороги, женщина шла, наталкиваясь то на тумбочки возле кроватей, то на разбросанные ботинки, валяющиеся рядом с маленькими хозяевами. С трудом отодвинула в раз потяжелевший засов и отперла дверь.

На пороге стоял седой мужчина в годах, плотно укутанный в меховые одежды. Суровое лицо выдавало в нём воина, а еле заметный серебристый знак у виска наталкивал на определенные выводы. Женщина прикрыла рот ладонью, будто пытаясь сдержать рвущийся наружу крик. Мастер Теней. Закрытого клана, обучающего лучших во всех королевствах убийц. На пороге её дома. Теней северный народ уважал и побаивался, за то, что им приходилось пройти во время обучения. Ведь ещё совсем детей ломали, поили усилителями, что развивали маленьким убийцам регенерацию до небывалых показателей, а потом снова кидали на растерзание нечисти, и следили, выживет ли подопечный с исследовательским интересом. Поговаривали даже, что у тех имелась специальная техника, позволяющая блокировать боль, и делающая их ещё более неуязвимыми перед противником. Но куда больше, Теней до ужаса боялись и старались не переходить тем дорогу, поскольку в ходе обучения наёмники теряли часть чувств, становились неспособными выражать некоторые эмоции, в том числе и сожаление об убитых.

Мужчина взглянул из-под хмурых бровей и хрипло произнёс:

- Пустите обогреться немного? – его взгляд до этого изучающий женщину, скользнул за спину. Отказывать Тени, себе дороже, поэтому Лилит посторонилась, пропуская незваного гостя в свой дом. Он не торопясь двигался вдоль коек со спящими, пока, наконец, не подошёл к последней, где лежала несчастная. За время незапланированной истерики кожа девочки всё больше стала походить на тонкий пергамент. Гость дотронулся до её руки, но через некоторое время избавился от прямого контакта.

Мать смотрела на него с плохо скрываемой болью в глазах и тихо всхлипывала, утирая передником льющийся поток слёз:

- Это моя дочь. Она отравилась, - она постаралась произнести фатальные слова твёрдо, но всё равно сбилась на всхлип в конце. Мужчина обернулся к знахарке, вертя в руках странный медальон с голубым камнем внутри. Он не мигающим взором смотрел в постаревшее лицо матери, что вот-вот должна похоронить ребёнка, и на долю секунды показалось, что в глубине его синих глаз мелькнуло сожаление. Или это только почудилось.

- Понимаю, вам тяжело. Но у меня есть предложение. Девочка и правда отравлена, однако в нашем клане есть неплохие целители и экспериментальные разработки, которые при определенной доли везения поднимут её на ноги. Я чувствую в ней отголоски целительской магии, которые будут отличным подспорьем для обучения. Я могу забрать малышку с собой, но она в случае выздоровления уже не сможет покинуть наше общество. За всё есть своя плата. В том числе за знания, которые передаются Мастером ученику. Я дам вам на раздумья час, а после мне необходимо продолжить путь, - он опустился на стул в кухне и скинул с себя меховую шубу.

Глава 1

Молодая девушка сидела на высокой крыше ученической башни, держась одной рукой за уходящий в небо шпиль. Она оглядывала владения своего клана каждый вечер на закате, будто пытаясь запечатлеть все воспоминания, которые были связаны с этим местом.

Да, ещё недавно она и подумать не могла, что сможет дожить до конца обучения. Уже завтра она с братьями отправится на первое официальное задание, а сегодня вечером получит своё имя. Имя, к которому она шла целых десять лет, отключившись от внешнего мира, выживая, тренируясь, убивая. Тогда, в начале своего пути, не помнящаяся о себе ничего, как и о прошлой жизни, чистый листок, который для начала хорошенько вымазали грязью.

Первое пробуждение в крепости было не из приятных. Спасённая от отравления девочка, ещё две недели не приходила в себя, и Мастера всерьёз подумывали о том, чтобы отпустить беднягу в чертоги. Где это видано, чтобы ученица пыталась помереть ещё до первого испытания? Непорядок. Но планы окружающих пошли под откос, когда та всё-таки открыла глаза. Мастер Рэнгвольт в тот день лишь довольно хмыкнул, а остальные коллеги решили чудесное выздоровление не комментировать, им проблем и со своими учениками хватало выше крыши. Девчонку же быстренько привели в порядок, напичкав кучей зелий, и отвели к остальным, ничего не объясняя.

Она очень сильно выделялась на фоне остальных: хрупкая, бледная, с серебристыми волосами и глазами, и на диво высокой способностью к самоисцелению. Обнаружению поспособствовали остальные дети, решившие, что для принятия в их дружный коллектив новенькую следует испытать. Кто ж знал, что в самом дальнем углу подвала нет света, а потому вынужденная ориентироваться на ощупь девчонка в поисках «чего-то ценного», споткнется о что-то твёрдое и напорется на холодное оружие, которое кто-то неверно убрал в стойку. Если быть точнее, то на острие меча. Ощущения от того, как холодный твёрдый металл проходит насквозь чуть ниже печёнки, были просто не передаваемы. Издав мучительный стон, она распугала своих «испытателей» и осталась в подвале совершенно одна. Звать кого-то на помощь было бесполезно. В доме находились только ученики, которые осознав свою ошибку, тут же смылись, решив, что не смотрящая под ноги Тенька просто не доживёт до рассвета.

Она с усилием вытащила железяку и, привалившись к стене, зажала рану рукой, смирившись с настолько глупой смертью. Горячая кровь приятно грела ледяные ладошки, но постепенно чувство тепла покидало. Пять минут ожидания перетекали в десять, пятнадцать, двадцать. Но смерть или хотя бы потеря сознания не торопились. Отняв ладонь от раны, девочка осторожно ощупала края и удивилась, а потом уже смелее провела по месту, где ещё недавно зияла вполне себе реальная дыра от меча.

Справедливость жизни тогда заиграла новыми красками, ведь остальные, бросившие её ребята, заживали куда дольше и болезненнее. Это не раз спасало её на очередных испытаниях, приготовленных заботливыми магистрами, где все были врагами и противниками. На самом деле порой казалось, что учителя хотели не вырастить преемников, а скорее помучить, испытать, покалечить, убить. Потому что изо дня в день задания становились всё более изощрёнными, а нагрузки тяжёлыми. И если в начале своего обучения маленьким сиротам приходилось подолгу голодать, бегать, прыгать, работать на все группы мышц, наращивая на пока ещё не окрепшие косточки мясо, то потом начались спарринги с оружием. Оказалось, что и простой деревянной палкой можно забить до смерти, как случилось с Пухликом, которые ленился отрабатывать приемы, в то время как с остальных пот лился ручьями.

Каждый раз, выходя на татами с учителем, она молилась, чтобы это был не последний день её жизни. Мастер Рэнгвольт не обладал такими же садистскими замашками, как остальные, но за время их индивидуальных занятий всё равно ненароком ломал ей то ногу, то руку, то пальцы по очереди. Ученица не жаловалась, прекрасно понимая, что остальные Мастера порой проделывают вещи и похуже. Честно, она сейчас на вскидку и не назовёт, сколько переломов, ран, разрывов срастило это тело за прошедшие десять лет, хотя чем дальше продвигалось обучение, тем меньше становились промахи, и как следствие количество получаемых увечий. Шест, меч, древковое оружие, метательное, лук – на первой ступени это был обязательный минимум для любого, кто хотел стать наёмником.

Пошатнулась данная система только тогда, когда на смену деревянному оружию пришло настоящее, а спарринг партнером стала нечисть из ближайших лесов. Она любила метательное оружие, делающее её незаметной и смертоносной, поговаривали, что девчушка способна с нескольких сотен метров попасть в глаз самой мелкой зверюшке. Но не забывала и об остальном, каждый день по нескольку часов упражняясь с каждым видом, буквально искромсав тренировочные иллюзии. Способность плавно, легко и быстро двигаться пришла со временем, когда малышка поняла предельные возможности своего тела и сознательно их перешагнула. И пусть в первые разы это заканчивалось растяжениями, переломами, обмороками от перегрузки, ведь двигаясь быстрее обычного человека приходилось предугадывать действия противника, то через несколько лет самоистязаний она могла переключать теневое движение незаметно для себя и окружающих. Это стало второй ступенькой к становлению Тенью.

Самым большим испытанием стал, пожалуй, «урок человечности», как издевательски назвали его учителя. Человечность – это вообще не то чувство, которые Тени воспитывали в своих последователях, поэтому когда на одном из уроков им раздали по щенку и приказали заботиться, девчушка прониклась подозрением. Нет, она была рада получить бесконечно преданное и любящее её существо вот так, без условий. И её не смущало, что приходилось вставать намного раньше, чем начинались занятия, и добывать питомцу еду. Через несколько месяцев с территории полностью исчезли крысы и другие грызуны, всё-таки небольшой толк от животных был. Но сомнения в мотивах такого поступка Мастеров были и очень большие.

Глава 2

Лесная полоса раскинулась на несколько вёрст вокруг. Густая поросль кедровника покрыла почти полностью ночное небо, и небольшая полянка освещалась лишь весёлыми языками пламени трещащего посреди опушки костра. Вокруг костра расположились люди, которые увлеченно что-то обсуждали. Некоторые из них порой резко взмахивали руками, другие повышали голос, а некоторые, как Мэлантэ, не вмешивались в ход обсуждения, внимательно слушая и подмечая те или иные обстоятельства.

Может быть, спор шёл бы и дальше, только вот не все обладали ангельским терпением:

- А, ну, мелкотня, - слово взял самый старший из них, с раздражением постукивая пальцами руки по коленке, - прекратили срач! – на лице его спутников отразилось не то возмущение, не то праведный гнев, но оспорить такое унижающее обращение не решился никто. – Сейчас нужно решить, как будем завтра работать, чтобы вы после своего первого задания не ходили с опущенными головами опозоренные.

- Ну, согласись, Шорох, - обратился к старшему юная Тень, - сведений о заказе нам дали кот наплакал! Как мы можем разрабатывать какие-то планы, если по сути, ничего кроме места и детального описания артефакта не знаем? Это же абсурд! – он теребил короткую тёмную прядь, спадавшую на хмурое лицо.

- Туман, ты ещё раз подтвердил все стереотипы, что ходят о новичках! – хмыкнул старший товарищ, заправляя за ухо светлую прядь. – Разве наставники не говорили вам, что заказчики в принципе персоны не особо разговорчивые? Чем меньше информации, благодаря которой мы можем их опознать или идентифицировать, тем лучше это для плодотворного сотрудничества! Мы тоже не раскрываем своих имён. Единственное, что дозволено узнать - это объект: живой или нет, место передачи заказа или место, где оставлять доказательства выполнения работы, и, конечно, место и способ передачи вознаграждения. Печально, что я должен объяснять элементарные вещи, детки!

Некоторые из их группы пристыженно опустили глаза. Тишину, воцарившуюся на доселе шумной полянке, можно было измерить. Вдалеке громко выл зверь. Несмотря на ночное время суток, в лесу слышались шорохи и уханье совы. Вой явно раздался уже где-то поблизости, но на освещенный участок зверь предпочёл не выходить, видимо, осознано побаиваясь шумную толпу. И не зря. Теней никак нельзя было назвать просто приятной компанией для хорошего вечера.

- Вы должны благодарить заказчика хотя бы за наводку на предположительное место нахождения артефакта. Его детальное описание позволяет предположить, что нужная нам вещь применяется в сфере тонких материй и иллюзий. Поэтому достаточно будет, с моей точки зрения, простых антимагических перчаток и мешочка, чтобы полностью изолировать проявление его негативных свойств, - Шорох с готовностью продемонстрировал заготовленные предметы товарищам. Слышать, как старший говорит словами учёного, было не привычно. А по внешнему виду и не скажешь, что Шорох – человек образованный. Вон она как обманчива бывает внешность!

- Я правильно поняла? Если что, поправьте. Завтра ночью в Соборе Святого Иллантара мы ищем наш заказ, предварительно убирая всех вставших на пути хранителей. Трое контролируют периметр, пока двое других забираю артефакт. Потом, используя разные пути отхода, путаем следы, а в четыре часа утра встречаемся на окраине Торнаса возле таверны «Два гуся», где передаём заказчику либо доверенному лицу артефакт и получаем плату, так? – голос подала единственная девушка в группе. Мэл выглядела расслаблено, спокойно обрабатывая метательные дротики моментально действующим ядом. Всё остальное оружие она уже успела обработать, пока шёл спор и старший блистал познаниями.

- Ой, Цветочек, - со смешком вставил Ястреб, близкий приятель Тумана, - Ты-то, зачем свои цацки полируешь? Тебя всё равно отправят артефакт забрать. Зачем нам девчонки в мужских кровавых делишках? Нет, девичьи слёзы там точно не помогут! – Туман похрюкивал в тон своему коллеге.

- Ястреб, ты с дружком не забывайся! – зло отозвалась Мэл.

- А то что? – хитрый прищур этой «птицы» нехорошо мазнул по хрупкой, на первый взгляд, девичьей фигурке. Ей не хотелось вот так просто заводить врага, но и дать себя задеть, значит открыть путь для издевательств со стороны неприятелей. А чтобы удержать репутацию в мире Теней, стоит вгрызться зубами в горло вожака волчьей стаи.

Но пока она искала правильные слова, Мастер опередил:

- Птичка ты наша певчая! – в первые секунды Ястреб опешил от тона старшего, - Не забывайте, солнышки, что полное прозвище нашей коллеги «Чёрный цветок, несущий смерть». Несущий смерть, на минуточку! Я знаю как минимум несколько десятков способов, которыми эта милая девчушка может вас ночью убить за оскорбление своего имени. Что свято для каждого наёмника. И для вас, как заведомо поставленных в более выгодные физические условия, было бы весьма позорно получить дрозда от девушки. Пусть и одной из лучших в новом выпуске, - вот как этот человек умудряется одновременно похвалить и унизить?! Хотя признание её способностей приятно грело душу. – Но… - он решительно продолжил, - В одном вы правы. Мэл вместе со мной идёт за артефактом, - парни осклабились, с превосходством глянув на «бабу». А девушка уже собралась, чтобы вступить в полемику, когда Шорох продолжил, – Не потому что я не верю в твои силы. Наоборот, к сожалению, мы не знаем, какие охранки поставили на заказ, поэтому мне нужен твой острый критичный взгляд там, где наша игрушка, чтобы не остаться в пролёте. Глупо предполагать, что он достанется нам на блюдечке с голубой каёмочкой. У тебя ещё будет много шансов надрать мужикам задницы, а это дело в первую очередь завязано на вещь, которую необходимо забрать и доставить заказчику, - мужчина не давил, уверенно излагая свои мысли.

Глава 3

Прорезиненный поролон приятно пружинил стопу, когда Мэл после перерыва взошла на татами для разминки. Она скучала по таким тренировкам и даже не надеялась в ближайшее время почувствовать теплоту, а потом жжение в мышцах при разогреве. Но человек предполагает, а судьба располагает. И вот она снова в кругу. Противник бросал на Цветочек хищные взгляды голодного медведя. Этот напор местами сбивал с подготовки к бою, но не настолько, чтобы забыть о цели мероприятия. Напоминали о ней же и пара зрителей, сидящих в позе лотоса в углу. Шорох и Айстер с виду вели неторопливую беседу, но в груди росла уверенность, что речь идёт о ставках на победителя. Другие наблюдающие видимо решили, что игра не стоит свеч, а потому с чистой совестью отсыпались после плотного обеда.

До момента прибытия в особняк, ей было неведомо, что клан дислоцируется не только в северных землях. Казалось, что именно закалённые суровыми холодами и голодом северяне способны стать учениками Теней. Как же она ошибалась… Загорелая смуглая ошибка стояла прямо напротив неё и прикидывала в уме, как сделать больнее. Этот индивид настроен качественно переломать пару сотен косточек, что спокойно жили в её организме уже четыре дня. А она намерена не дать ему воплотить замыслы в жизнь. И пусть он прямиком из адски жаркой пустыни где-то на юге, ещё есть шанс, что их учат по схожим методикам.

- Эй, долго вы там будете ходить вокруг да около? – раздалось раздражённо из угла наблюдающих. Ну, спасибо, Мастер! Даже толком присмотреться не дали к противнику, хотя… о чём это она? На задании порой решает всего одна секунда, и тот, у кого лучше реакция выживает на зло своему противнику. Но это против обычных наёмников. Тени же немного из другого теста. – Сошлись быстро! Первый раунд контактный. Работаете без оружия. Продолжаем до момента, пока один из вас не сможет сопротивляться. И-и-и, начали!

Она поклонилась и встала в базовую стойку, а затем медленно против часовой стрелки начала обходить противника, который отразил все её движения зеркально. Занятно. Осталось подождать, у кого раньше лопнет терпение. Если говорить о привычном Мэл стиле боя, то выходя один на один против заранее невыгодного партнёра, первые минуты она проводила в глухой защите, а потом, почувствовав технику оппонента, начинала бить по слабым местам. Любуясь на эту гору мышц, к своему стыду, она не видела пока ни одной слабости, а потому запаслась терпением и просто следила за передвижениями противника.

Есть такие маяки, по которым можно определить момент и вектор атаки, стоит только немного понаблюдать. Случай подвернулся. Она заметила, как передний край стопы противника резко поднимается от пола, а значит, сейчас он начнёт атаку. В следующий момент противник сделал резкий рывок, следом за которым лишь чудом девушка успела поставить блок в районе печени. Ей не хотелось лишиться столь важного органа. Грубый удар обжёг болью руку, однако она уповала на то, что не сломала её впервые же секунды боя. Девушка сбросила боль и кристально чистыми глазами, не замутненными вспышками неприятных ощущений и злости, ещё раз исследовала своего оппонента. Заметила смазанную подсечку ногой, от которой успела уклониться. Агрессия противника пробудила внутри Мэл какую-то звериную ярость, которую она не смогла контролировать, переходя почти сразу в теневой режим. А дальше… Она выпала на несколько десятков секунд из реальности, словно это не Мэл двигалась в смертельном танце на татами, а кто-то опасный, яростный и сильный. Помутнение прервал голос Шороха.

Наставники с хорошо скрываемым интересом наблюдали за новичками. Вот южанин провёл пару приёмов, которые заметно принесли девчонке не самые приятные ощущения, а затем её плечи распрямились, и она уже играючи ушла от подсечки. Два противника, на данный момент два злейших врага бились не на жизнь, а на смерть. То тут, то там мелькали части тел ребят, но Мастера успевали следить и за техникой, и за физическими данными. Мэл юрко уворачивалась от смертоносных атак здоровяка, нанося ему при этом удары, легко, будто веселясь, что ещё больше злило противника. Девчонка явно хорошо научилась блокировать сиюминутные эмоции, которые могут сгубить в быстрой схватке, а вот её товарищу по несчастью это удавалось пока плохо. Очередной лёгкий пинок под зад вывел его из себя, и пока у того глаза наливались кровью, Мэл тенью скользнула за спину и ударила под колено, отчего парень упал на пол. В падении чётким и уверенным движением стопы в сторону виска девушка отключила противника.

Он, не двигаясь, лежал на татами, а девчонка, не собираясь останавливаться, зашла на новый круг, когда вмешался старший:

- Конец раунда! Отошла от него, Мэл! – громкий крик Шороха ворвался, словно сквозь чужие барабанные перепонки, и заставил на мгновение замереть, а потом всё же сделать шаг назад и уже более осмысленно взглянуть на окружающую обстановку. Да, с ней, конечно, бывало такое пару раз, но чтоб настолько…

Возле Крушителя кудахтал наставник Айстер, пытаясь привести того в чувство, но пока парень даже не мог глаза открыть. Шорох же потянул её в другой угол тренировочного зала, чтобы ледяным шепотом поинтересоваться:

- Последний приём, Мэл. Откуда ты знаешь технику Бокатор[1]? Этому уже лет пятьдесят в клане не обучают. Врать не советую, девочка! – уже почти шипит он в ухо, а она искренне не понимает, почему Мастер так разозлён.

- У меня был хороший учитель, ответственно подходивший к обучению, - не отводя глаз, будто боясь, что он почувствует лёгкие отголоски страха, уверенно отвечает Мэл на обвинения. – Он не говорил, что это запрещено. Ведь без разницы, как убивать. Разве главное - не выполнить заказ любыми средствами?! – она вложила в слова больше справедливого негодования.

Глава 4

Королевский тракт – одна из крупнейших дорог, соединившая запад и восток королевства Айварс от Меотийского моря до равнин Эльхов. В дни ярмарок и праздников по тракту тянулись многочисленные обозы с едой, одеждой и тканями, украшениями и редкими коллекционными вещами. Но в обычные дни, как сегодня, повезло проедь тут раз в несколько часов не особо состоятельный торговец, везущий новую порцию товаров для своей захудалой лавки. Однако день явно не располагал к посторонним встречам, ещё с утра небо затянуло серыми тучами, погода хмурилась, а после обеда и вовсе пошёл противный мелкий дождь, из-за чего грязь из-под копыт Красотки летела в разные стороны, порой попадая на сапоги ездока. Потому проезжая развилку, услышать крики и звуки сражения на малолюдном тракте было удивительно.

Ей не хотелось снова встревать в приключения, особенно сейчас, когда она находилась в подвешенном состоянии, но природное любопытство не дало пройти мимо. Лошадь пришлось оставить в лесочке рядом с дорогой, а дальше пробираться самой через мокрые кусты, ветки которых больно били по туловищу. Само место действия было в стороне от путей, на небольшой опушке, где судя по всему на ночлег устроился малочисленный отряд путников, которых застали врасплох.

Когда Мэл, наконец, подошла к удобной наблюдательной позиции, шестеро бойцов уже изрядно выдохлись, отбиваясь от нескольких десятков драугров, непонятно как взявшихся здесь в безопасной зоне. Путников спасал только артефакт, не подпускающий всю стаю близко, но отдельные её представители всё же успешно преодолевали магический заслон. И тогда начинался новый виток сражения. Но нечисти было слишком много, и мерцающая магическая стена не давала расслабиться.

В пылу битвы за жизнь воины, как и твари, не замечали притаившуюся в кустах девушку, а потому открылась мизерная возможность облегчить участь попавших в засаду. Мэл привычно потянулась к нитям монстров, стоящих в самой крайней линии нападения, из-за огромного размера туш, составляющих первую линию атаки, имелся крохотный шанс, что массовая смерть в последних рядах останется незамеченной. Дар не подвёл, и шестеро противников навсегда вышли из боя, а девушке пришлось временно опереться о дерево, чтобы не осесть на землю. Голову пронзило резкой болью. Крупные кровавые капли из носа упали на примятую траву, но высокая регенеративная способность за десять секунд ликвидировала небольшие повреждения. Но выходить из тени зарослей Мэл не спешила. В руки привычно легла пара дротиков, чтобы тут же исчезнуть в затылке и спине ближайших монстров, когда те открылись. Больше великолепного шанса отсидеться в кустах не предвиделось, потому девушке пришлось перейти в теневое движение и проскользить в самую гущу событий. Первых двух она застала врасплох, с остальными пришлось попотеть. Мэлантэ не замечала окружающей обстановки, лишь переключалась с одного противника на другого, когда он не мог больше сражаться. Танец клинка захватывал, девушка двигалась легко и непринужденно, будто и не находилась на острие опасности. Впрочем, как всегда получая ни с чем несравнимое удовольствие от боя.

И только не найдя больше никого из тварей, она позволила себе вновь вернуть здравый рассудок. Последних добили потерпевшие. Вероятно, среди них находился неплохой маг. Иначе, сложно объяснить ту лёгкость, с которой воины расправились с драуграми, ведь обычно даже бывалые солдаты предпочитали не сталкиваться с этим видом неживых.

- Эй, - окликнул её старший из отряда, выступив вперёд, - не знаю, как ты оказался здесь, но мы очень благодарны тебе!

Давать ответы было сложно, приходилось многое держать в голове, ни на миг не забывая о своей маленькой тайне.

- Ехал мимо и услышал крики. Решил, что кому-то может понадобиться помощь. И ведь не прогадал. Что случилось? – ответ, казалось, слегка смягчил мужчину. Он ещё раз с подозрением оглядел внезапного помощника с головы до ног, а потом махнул рукой в приглашающем жесте к костру, где уже расположились остальные его спутники, предварительно установив охранный амулет.

Отряд был небольшим, но очень сплочённым. По общению между мужчинами было видно, что они прошли вместе долгий и сложный путь. Настолько гармонично они смотрелись в повседневном общении. Добротная одежда и обувь с виду не вызывала удивления, но знающий человек правильно оценил бы и, висящую на бедре дорогую перевязь, и поблескивающие настоящим серебром бляхи, скреплявшие тяжёлые полы плащей. Да и лица воинов были уж слишком породистые, не под стать простому выходцу из народа. Аристократы. Останься она в клане, и ей приходилось бы часто встречаться с их отдельными представителями по работе. Но сейчас любой из них был для неё угрозой, которую она не могла нейтрализовать, а потому необходимо было избегать неудобных вопросов любой ценой. Но зудящее чувство хорошей драки вновь втянуло в неприятности. С аристократами, с некоторых пор, её связывали только они.

Перед тем как принять любезное приглашение присоединиться к лагерю, ей пришлось вернуться за Красоткой и перевести её ближе, а после убедиться, что маска, доселе скрывавшая половину лица с татуировкой, до сих пор на месте и выполняет свою функцию. И только затем Мэл приблизилась к кругу у костра.

Её определенно ждали, а может просто не надеялись, что она захочет остаться и поговорить, потому что живой разговор, разгоревшийся до этого, стих.

- Неужели мы узнаем имя нашего тайного друга? – подал голос рыжеволосый, а старший, пододвинулся дальше по бревну, тем самым уступая ей немного места рядом. Остальные заинтересовано поглядывали, не спеша вступать в беседу. Она бы сейчас с удовольствием помолчала, но центр разговора плавно сместился на тему вторжения, и следовало по-хорошему объясниться. По-плохому – она была бы уже за несколько вёрст отсюда.

Глава 5

Красотка то и дело вскидывала голову и усиленно махала хвостом, отгоняя назойливый гнус. Всё чаще лошадка спотыкалась или вовсе останавливалась, и Мэл бы давно уже отстала от отряда, если остальные кони не вели себя также. Животину можно было понять, они провели в пути без перерывов почти половину дня. Красотка устала и хотела поскорее устроиться на ночлег, и Мэл чувствовала тоже самое, потирая затекший, будто деревянный зад. Всё же не каждому человеку удаётся великолепно чувствовать себя в седле. Парни искоса поглядывали на начальство, но напрямую остановиться и разбить лагерь никто не просил. Вот в чём минус путешествий с мужчинами, ни один не станет ныть о том, что устал, чтобы не стать объектом насмешек со стороны.

На горизонте круглый блин солнца скрылся уже наполовину, когда Ингвар приказал сворачивать в сторону деревушки, окруженной острыми брёвнами частокола. Разумное приобретение с учетом местного бандитского промысла. Ворота были распахнуты, но на караулке нетерпеливо переминался с ноги на ногу неприглядного вида мужичок. Он не отводил глаз от закатного солнца, отсчитывая минуты до момента, когда сможет закрыть главный вход и сбегать выпить медовухи в единственной питейной.

- Стойте! Кто будете и зачем в наши края пожаловали? – заученно от тараторив текст, справился согласно инструкции караульный. Пухлый животик теснил нижний край узкой рубахи вверх, но мужчину это не волновало, он лишь сильнее сжал в крупной руке обычного вида вилы. Колкий прищур прошёлся по их разномастному отряду.

- И тебе не хворать, добрый человек! – примирительно заговорил старший, демонстрируя благие намерения. – Есть ли у вас, где остановиться на ночлег?

Мужичок довольно крякнул и в тон собеседнику ответил:

- Коли люди хорошие, так завсегда у нас местечко найдётся! Езжайте прямо по улице. Там в конце таверна местная. Напоят, накормят, спать уложат да за лошадками вашими приглядят. Скажите хозяйке, что вы от Прохора.

- Спасибо, - кинул вслед Прохору Ингвар, хотя тот уже отвернулся и направился закрывать ворота, бормоча что-то весёлое под нос.

Деревенские дома во многом оказались хорошо сделаны и красиво украшены. Почти каждое окошко, выходящее на улицу, могло похвастаться резными деревянными наличниками. Многие успешно совмещали дома с работой, пристраивая небольшие закутки и мастеровые, так по пути встретились кожевенная, кузница, ткацкая и продовольственные лавки. Население жило по видимому за счёт таких путников как они, потому встречные люди приветливо улыбались новым лицам. Часто мимо, прогуливаясь, проходили немногочисленные группки молодёжи, в которых основательно выделялись девушки с длинными густыми косами и в сарафанах по щиколотку. Столичная мода на высокие прически ещё не добралась до первых красавиц деревни. Местные тихо посмеивались, шушукаясь и переговариваясь между собой, и кокетливо стреляли глазками и хлопали ресницами, дабы привлечь внимание путников. Одна из таких довольно откровенно разглядывала лицо Мэл, будто силясь там что-то найти. Но не найдя искомого, фыркнула и отвернулась. Подобное поведение девушке откровенно не нравилось, хотя спутники млели от внимания и подмигивали незнакомым барышням. Мэлантэ пыталась сохранить невозмутимость, в чём немного помогала маска, которую она теперь не снимала даже ночью, чтобы избежать преждевременного конфуза. Через несколько минут девушка уже молилась, чтобы назойливое внимание перестало досаждать, и отряд поскорее добрался до таверны.

Большое двухэтажное строение приветливо распахнуло свои деревянные объятия для нескольких состоятельных путников. Внутри ещё до сих пор витал запах свежей лакированной древесины, сладким привкусом оседая на языке. Не смотря на то, что век таких построек недолог, не уберечь от гниения или короедной тли, ещё со времён учёбы Мэл нравилась сама атмосфера. В клане подобных сооружений не было. Почти все основные здание делали из камня или кирпича, но на одном из испытаний она попала в новёхонький купеческий дом. И когда посчастливилось вдохнуть древесный запах, словно перенеслась куда-то, где вечно царили уют и тепло. Лишь на секунду, но Мэл почувствовала, как пахнуло безопасностью и комфортом. Воспоминания преследуют её уже несколько лет, бередя сиротскую душу. Имелась у неё заветная мечта. Она хотела новый деревянный домик где-нибудь в глуши. Тихое место, приятная обстановка, чем не отпуск для души и тела наёмника?

Размышления прервал Аарон, высокий паренек, недавно проигравший спор:

- Держи, Мэл, это ключ от твоей комнаты. Повезло. Будешь один жить, - тяжёлая рука опустилась на плечо. Остальные поднимались по ступенькам на второй этаж, где и располагались комнаты постояльцев, а народ с улицы не спешил покидать таверну, рассаживаясь за крепкими дубовыми столами. Маленькая импровизированная сцена потихоньку заполнялась инструментами и самими музыкантами, обещая публике весёлый вечер.

В комнате девушка решила не задерживаться, а сначала спуститься на ужин, иначе, устрой она себе купание в горячей бадье, наверняка сил на что-то другое не останется.

Когда девушка спустилась в зал, её спутники уже заняли дальний стол у окна, поцеживая напитки из больших глиняных кружек. Аарон махнул рукой, приглашая за стол.

- Тоже проголодался? – понимающе спросил Ингвар, поглядывая на сцену, где под весёлые звуки знакомой в народе песни отплясывали девушки-танцовщицы. Одеяния на них были весьма скромными, но танец и плавные движения соблазнительниц с лихвой это компенсировали. Мэл давно поняла, что подобные танцы весьма интересны мужчинам, но знания применить не было случая. Всё же па с оружием доставляли ей больше удовольствия. А может она просто не умела выставлять свои богатства напоказ? Со стороны все эти заигрывания были похоже на брачные танцы животных. Огонь интереса, пока не распалённый до огня желания, хитро поблёскивал в глазах её спутников. Холодна оставалась лишь Мэл, но и не в правилах этих дам было отступать. Одна подошла довольно близко к их столику, и наклонилась так, что в круглом вырезе показалась пышная грудь. Аппетитная для здорового мужчины. А она всё-таки девушка! И таким не интересуется! Но вслух сказать это, конечно, не могла. Остальные лишь иронично поглядывали на потуги и краснеющие щёки Мэл, совсем не спеша на помощь, а потому приходилось терпеть. Хотя девушка чуть не сорвалась, когда о её плечо ловко потёрлись внушительным бюстом. Танцовщицу спасло только появление подавальщика, который принёс ужин.

Глава 6

- Цены на закупаемые у южан товары выросли почти вдвое по сравнению с прошлым годом. Если так пойдёт дальше, то кабинет министров будет вынужден отказаться от такого дорогого удовольствия, и придётся искать замену среди производителей в нашей стране, - третий час тарахтел о своём круглый дяденька в официальном костюме. – Но все отчётливо осознают, что наши умельцы до такого качества продукции ещё не доросли, поэтому предлагаю организовать дипломатическую миссию к соседям, дабы решить вопрос о ценовой политике.

В зале галдели все. Тут и там министры, заместители и их секретари обсуждали «важные» для государства вопросы, обмусоливая каждый по несколько часов. Что с точки зрения Мэл было лишь тратой драгоценного времени.

- А что за товар нам поставляют? – от скуки поинтересовалась девушка, наблюдая, как спор между министрами пошёл на новый виток, и при том до вопроса о сокращении штата парламента даже ещё не дошли. Просто так от своих мест чиновники не отступятся, впереди предстоит очередная словестная битва, где каждый норовит побольнее уколоть да ужалить. Вдобавок Величество уже подписал указ о сокращении. Так что после этого важного уточнения начнутся схватки за оставшиеся места. Должно быть очень зрелищно.

- В основном фрукты, выращенные южанами, - на минутку отвлекшись от беседы, бросил Саркан и тут же вернулся обратно в обсуждение. Да, а раньше даже внимания на неё не обращал. Дела.

На плечо легла тяжелая рука, заставившая отклонить туловище немного назад, на ухо хрипло зашептали:

- Поговаривают, что наш дорогой министр так ратует за дипломатические миссии, потому что его дама полусвета без корзинки подобных фруктов на контакт не идёт. Но загвоздка в том, что советник живёт под гнётом собственной жены. Их брак уже давно дышит наладом, и милая супруга знает, что её муж пользуется услугами любовницы, но допустить, чтобы из семейного бюджета утекали теперь уже приличные суммы, каждый раз, когда супругу приспичит сходить налево, не может. Вот министр и крутится, как может, - смеющийся голос Дерка немного отогнал желание поспать стоя, пришлось прикрыть рот, чтобы не хихикнуть и замаскировать зевок. Мэл зашевелилась, наметив в уме новое развлечение, которое могло сулить хорошо проведённое время и даже немного выгоды.

- Как думаешь, Дерк, когда начнутся обсуждения по новому указу, кто из кабинета будет с позором изгнан? – план созрел мгновенно, осталось заручиться согласием ближайшей охраны.

- Думаю, наш дорогой друг, сделает всё, чтобы остаться. И скорее всего, припрятал в рукавах пару козырей, чтобы устранить конкурентов, - сосед реально задумался над её вопросом, потирая рукой затылок.

- Как насчёт того, чтобы сделать ставки на тех, кто останется? – лукавый огонёк проскользнул в хитрых карих глазах. Лил, почти сразу, понял задумку, довольно оскалившись. Затем он незаметным для окружающих жестом подозвал остальную охрану и что-то усердно зашептал одними губами. К радости девушки по губам она читала прекрасно.

В её набедренную сумку по монетке начали стекаться первые ставки, когда Его Величество подманил девушку к себе. Мэл изо всех сил сохраняла на лице серьёзное выражение, но все её попытки он видел насквозь, с тех пор как связал их жизни.

- Опять мутишь воду, Мэл? – фраза подтвердила то, что их махинации не остались незамеченными. Однако лицо монарха не выражало гнев или осуждение, скорее хорошо скрываемый интерес, благо и она научилась читать его за несколько месяцев при дворе. – Что на этот раз решил вытворить? – и почему король решил, что она причина всех бед?

- Ничего, что могло бы навредить вам, Ваше Величество, - с теплотой отозвалась девушка, - Просто внёс в наши скучные серые будни немного азартного ожидания.

Не хотелось раскрывать ему все карты, но под укоряющим взором монарха где-то в глубине заныла совесть, и пришлось продолжить:

- Скажем так, наша братия делает небольшие ставки на последствия обсуждения вашего нового указа, - уклончиво заметила в ответ.

- Так и скажи, что делаете ставки на тех, кто встанет во главе грызни и останется в кабинете любыми средствами, - со смешком заметил монарх, похлопывая себя по карманам.

- Как всегда зрите в корень, - в свою очередь отреагировала Мэл. Но Ингвар не собирался останавливаться лишь на выяснении причин сбора его телохранителей. Нет. Наш дорогой король ловким движением запустил в её сумку несколько момент с сопутствующей фразой «Ставлю на лысого!», и пока челюсть девушки целовалась с полом, отвернулся к министрам.

Вот за что она любит нашего короля, так это за понимание и всепрощение. Не то, что его сыночек, который даже сейчас гневно на неё зыркает своими зелёными глазами. Ой, а сами-то, Ваше Высочество! Или забыли, какие порой детские шутки выкидывали, чтобы поставить Мэл в неловкое положение? Так она напомнит!

Два месяца назад.

Во дворец они пробирались под покровом ночи по тёмному и старому потайному ходу. Но всё равно об их прибытии знали.

Когда небольшой отряд подошел прямо к стене, за которой был выход из пропахшего сыростью и грызунами тоннеля, Его Величество приложил ладонь к стене, и с тихим шорохом та отъехала в сторону. Но вместо ожидаемой полутьмы королевской гостиной в лицо путникам ударил яркий сноп света, ослепивший глаза после темноты подземелий.

- Явился, не запылился! – недовольный возглас принадлежал высокому широкоплечему мужчине с чуть вьющимися каштановыми волосами. Вся поза говорящего выражала крайнее возмущение. – Ты хоть бы предупредил, что пропадёшь неизвестно куда на несколько недель! Очень не советую, проснуться утром в хорошем настроении, а потом из записки узнать, что цитирую: «Уехал на охоту, буду не скоро. Государство на тебе. Отец». Зная тебя, конечно, можно было ожидать подобного, но, отец, не так же нагло! – Его Высочество изволил гневаться, и если честно, она прекрасно понимала парня. Просыпаешься, а на тебе с утра пораньше целое государство висит, а папочки след давно простыл.

Глава 7.

Под утро ей всегда снился один и тот же сон. Мрачный, с оттенком сожалений и потерь, он заставлял подрываться в холодном поту задолго до того, как солнце выходило из-за горизонта. Когда край неба занимался кроваво-красными облаками, путь девушки всегда лежал в одно и то же место.

Сегодня она шла по спящим коридорам дворца. Оказавшись во внутреннем дворе, потянулась в сторону, где слышалось беспокойное ржание. У входа в конюшни на грязном туфяке, прислонившись спиной к дощатой стене, кемарил молодой парнишка. Долговязая фигура с трудом помещалась на месте ночлега, поэтому для надёжности тонкие длинные руки крепко обхватили острые углы поджатых коленок. Он и ухом не повёл, когда Мэл прошла мимо него внутрь крытого помещения.

Королевская конюшня была хороша. Свежее дерево, новые стойла, чистый пол. В дальнем углу аккуратно приютились брикеты с сеном, мешки с отрубями и овсом. Пахло деревом, опилками, лошадиным потом и каким-то цветочным ароматом, наверно, средством, которым моют лошадей.

Почти все обитатели вели себя спокойно. Огромные чёрные глаза внимательно следили за чужаком. Красотку девушка нашла неподалёку от входа. Лошадь фыркала и поднимала копытом брызги песка, что щедро устилали пол стойла. Она волновалась. Глаза смотрели тревожно, дико, но, увидев Мэл, немного успокоились.

Когда она ещё училась, животина проявляла вредность. Не любила, не хотела, чтобы девушка приближалась. Да и ходила она не под Мэл. Сейчас почти смирилась, даже протянула морду, чтобы девушка погладила широкую переносицу. Мэл зашла внутрь и прикрыла за собой дверь. Накрыла деревянную бочку с водой круглой крышкой и уселась сверху. Врединка подошла ближе, обнюхивая мокрым носом её плащ. Пришлось извлечь из глубокого кармана яблоко и протянуть ей. Она знала своего седока гораздо лучше, чем успела её узнать Мэл за месяц их сосуществования.

Лошадь быстро расправилась с вкусняшкой и снова потянулась за порцией поглаживаний, на этот раз по покатому лоснящемуся боку. Водя рукой по тёплой короткой шёрстке, девушка задумалась о том, как они пришли к этому. Они обе грустили о том, чего было уже не вернуть.

Воспоминания, что преследуют её в кошмарах, встали перед глазами пеленой, которая не выпускала обратно в реальный мир.

Она пряталась в Проклятом лесу уже несколько дней. Устроила себе убежище в корнях огромного дерева. Отверстия прикрыла сухими ветками и листьями, вышло вполне сносно. Поднявшийся ветер и дождь ей не были страшны. Днём она спала на куче листвы, предварительно укутавшись в тёплый спальник. Вечером выходила на охоту и собирала трофеи, которые привычно ложились в безразмерную наплечную сумку. Благо внутри сумка была намного больше, чем снаружи, и весила совсем чуть-чуть. Очередная разработка артефакторов.

Мэл шустро шныряла по лесу в поисках еды. Попадались белки, зайцы, но обычно ничего крупного. Хотя нет. Вчера она убила маленького кабанчика. От жирного сочного мяса к утру болел живот. Он уже привык к сухому беличьему, и от любой серьёзной нагрузки покалывал. Но ей оставалось ещё пять трофеев, прежде, чем она сможет пойти на второй этап финального испытания.

Спустя два дня она подошла к извилистому лабиринту, окружавшему старое заброшенное поместье, внутри которого находился ключ-карта до дома. В сумке покоились ровно тридцать голов нежити, что пыталась сожрать её в лесу. Охота оказалась удачной. Девушка скинула сумку в большой бак, а взамен получила монетку артефакта, что откроет ей дверь во второй этап.

Стены уходили далеко ввысь, теряясь в хмуром пасмурном небе и тумане, что плотной стеной стоял в каждом уголке. Её окружал металл, прикосновения к которому обжигали. Впереди целый день пути, и сотни ловушек за каждым из поворотов. Острые иглы, пролетающие перед глазами, если повезло отклониться. Колья в глубоких ямах. Заполненные странными химикатами углубления, способные заживо растворить человеческую плоть.

Безопасных мест не было в принципе. Она так устала к концу дня, сильно вымоталась физически и морально, а двигаться вперёд было необходимо. Рывок, вот что ей было нужно, чтобы преодолеть остаток лабиринта. Вдалеке послышался голодный вой. Она отрубила чувства и эмоции и, перейдя на теневое движение, ринулась вперёд. Уклонялась от нежити и голодного обезумевшего зверья, карабкалась по платформам над пропастями, перепрыгивала через огромные бурлящие котлованы. Всё, что Мэл делала, было на автомате. Даже не заметила, когда стены из металла сменились густой растительностью. Некоторая из них была опасна и норовилась присосаться и сожрать, другая ядовита настолько, что даже клановые противоядия бессильны. Несколько трупов с внутренностями, что разъел тот самый яд, девушка в спешке перепрыгнула. Ей казалось, что она близка к своей цели, как никогда. Смутное ощущение, что за поворотом выход, подгоняло обезумевший от гонки на жизнь разум.

Последний виток огласился стоном со стороны. Привалившись к густой зелёной изгороди, прямо перед ней полулежала Красотка. Некогда чёрные волосы стали серыми из-за пыли и отсутствия возможности помыться, смеющиеся карие глаза были грустны и словно выцвели. Она ещё была в сознании, потому что внимательно следила за действиями Мэл. Девушка настороженно и аккуратно двинулась вперёд.

- Ты почти добралась, - вяло протянула Красотка, которая всегда её ненавидела, но тут же закашлялась и отхаркнула довольно большой сгусток крови. – А я вот отравилась, когда лезла через плющ. Стоило яду попасть на кожу, началось вот это, - она снова сплюнула кровью на землю. – Мне нужно противоядие, но мою аптечку стащил какой-то урод.

Бонус. Визуализация Мэл

Всем добрейшего вечерочка:3

У меня сегодня просто великолепное настроение, я успешно защитила огромный проект, над которым тряслась несколько недель. Поэтому хочу поделиться с вами визуализацией главной героини. Это то, как вижу её я. В двух иллюстрациях - 3 образа.
Мэлантэ-ученица, до посвящения. "...она убрала разметавшиеся серебристо-белые волосы с лица спящей и мягко улыбнулась необычной, даже для северных, красоте девочки,..", "Она очень сильно выделялась на фоне остальных: хрупкая, бледная, с серебристыми волосами и глазами, и на диво высокой способностью к самоисцелению".
Чёрный цветок клана Теней, первое задание. "...сейчас на вороной лошадке восседала девица, каких в высшем женском свете любого королевства не любили за подражание мужскому стилю одежды, с длинными тёмными, почти чёрными волосами, собранными в высокий хвост и жгучими карими глазами ...".
Мэл-парень, во дворце. "Зеркало в полный рост отразило жилистого парня среднего роста, карие глаза сверкали из-под тёмных в разлёт бровей, почти чёрные волосы касались резко очерченных ключиц", "Одна за другой на белый мраморный пол падали тёмные пряди, пока весь он не оказался ими усеян. На лоб и правую часть лица, свободную от маски, ниспадали разной длины рваные прядки, на затылке оставила среднюю длину, вышло вполне сносно, растрёпанные волосы торчали в беспорядке в стороны". 
К сожалению, в приложении и мобильной версии иллюстрации не отображаются, поэтому для просмотра необходимо открывать главу бонуса через сайт.
Надеюсь вам понравится, мои дорогие читатели:3