Чёрный Кардинал Расправил Крылья

Аннотация. Приветственное слово от автора

Аннотация:

Продолжение истории. Том 2.

Баритерия столкнулась с величайшим за последнюю сотню лет кризисом. Враги осаждают Империю не только извне, но и разъедают ее изнутри. Федерация бросила вызов, объявив войну. Зловещая тень террористов «Нигрума» нависла над каждым городом. Предатели, трусы, бунтующие толпы протестующих...

И где-то в этой смуте затаился коварный Саклак Брюваж, плетущий свои интриги. Камея, как единственная из рода Динклер, готовится отправиться на поле боя. Война полна как опасностей, так и возможностей. Достижения на ней сулят славу, почет, уважение. Именно это и необходимо некогда великому, а ныне угасающему графскому роду. Анаис Венторио тихо исчез из жизни Камеи, в то время как отношения с маркизом Дюгó развиваются стремительно. Куда приведет этот роман? Сумеет ли юная графиня возродить былое величие рода Динклер? Сможет ли отыскать пропавшую прабабушку и дядю? Сколько еще тайн и испытаний уготовано ей судьбой, не знает даже всевидящий Лунар.

______________♠︎_____________♠︎_______________♠︎_______________

⚜️ Обновления: среда, суббота .

Каждая глава от 10.000 знаков = 5-6 стр. А4

______________♠︎_____________♠︎_______________♠︎_______________

Теги:

⋆.°🦋༘⋆┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈⋆.°🦋༘⋆

#попаданка в другой мир

#попаданка в другое тело

#аристократия

#стимпанк

#темное фэнтези

#любовный треугольник

#сложные отношения

#18+

⋆.°🦋༘⋆┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈⋆.°🦋༘⋆。

❗️ВНИМАНИЕ❗️

В тексте есть (в рамках разумного) жестокие сцены. По сюжету в мире романа идет война, следовательно ———> есть убийства, смерти, трагичные события.

❗️ВНИМАНИЕ❗️

ОСНОВНЫЕ ЖАНРЫ КНИГИ: ЭПИЧЕСКОЕ ФЭНТЕЗИ, БОЕВОЕ ФЭНТЕЗИ

Краткая справка для тех, кто не знает, что это за жанры:

⚔️ Эпическое фэнтези – Большой масштаб сюжетных событий. Обычно описывается продолжительная борьба героев с могущественным врагом, стоящим на стороне зла и обладающим сверхъестественными силами. Событиязатрагивают весь описываемый фантастический мир. Происходят масштабные войны, катаклизмы, а в задачу героев входит спасение всего мира или значительной его части. Характернымноготомные эпопеи с описаниями битв и походов. Часто задействовано огромное количество персонажей. Их число может превышать тысячу. Центральной нитью сюжета обычно является миссия главного героя и его союзников, которая может продолжаться на протяжении многих томов. Герои занимают в конфликте определённую сторону условного добра, борющегося со злом, часто (хотя и не обязательно) герои чётко делятся на положительных и отрицательных.

⚔️ Боевое фэнтези – поджанр фэнтези, в котором значительное место занимают бои и сражения. В этом жанре битвы становятся образом жизни персонажей и их способом восприятия мира. Основная характеристика боевого фэнтези: большое количество конфликтов и сражений, происходящих в соответствующем антураже: мечи, магия, разнообразные противники и весомые мотивации для боёв. Некоторые особенности жанра:

Главный герой использует давление — как эмоциональное, так и физическое — как обычное средство решения проблем, включая мелкие бытовые.

Сюжет строится на экшен-сценах, а не на любовных линиях.

Популярный сюжетный троп в этом жанре — «попаданчество».

❗️P.S. любовь БУДЕТ 😃❗️

Пролог

В кромешной тьме свет, что ранее был незаметен, сияет ослепительно ярко.

Благородство, отвага, честь – становятся просто словами, что затухают в водовороте всеобъемлющего страха. И люди… поддаются ему, совершают постыдные поступки.

Бывает, тот, от кого не ожидал свершений – творит историю. А те, на кого рассчитывал – бросают одного на погибель.

Как много и как мало зависит от сиюминутных эмоций. Они подобны вырвавшейся пробке из-под шампанского, росчерку спички над пролитым виски. Крохотное пламя способно вызвать пожар, обнажить скрытую под ворохом парчи и шелка волю.

Людские сердца непостижимы. Они хаотичнее сил природы, необъяснимее слепой веры.

Абсолютно каждый рано или поздно окажется на перепутье. И выбор, что однажды сделает человек, определит весь его дальнейший путь.

***

За то недолгое время, что прошло со дня объявления войны, я наблюдала, как мир меняется. Империя вступила в период разрухи, отчаяния. С холеных лиц послетали маски, обнажая внутреннее уродство, хорошо скрываемое годами. Карточный домик под названием «Баритерия» начал сыпаться.

Нувориши, что не редкость для подобных случаев, первыми побежали, как крысы с тонущего корабля.

Костяк Баритерии, состоящий из аристократии, дрогнул. Немало предателей переметнулись на сторону врага.

Люди никогда не перестанут разочаровывать – я это знала, но в действительности принять оказалось куда сложнее.

Неизвестно почему, но Федерация предоставила имперцам месяц для принятия решения о капитуляции. Выделенный срок по меркам прошлых военных кампаний был весьма и весьма велик. Однако времени по-прежнему ни на что не хватало.

Император ежедневно издавал по два-три указа. Аристократы, кто не позабыл о чести, отбросили титулы и до потери сознания убивались на тренировках. Алхимики, совместно с механиками, под руководством боевых монахов, забыв про сон, производили запасы оружия. В кузницах беспрерывно горели печи, из труб вырывались потоки черного дыма, окрашивая некогда лазурное небо в серые тона. На улицах стали реже встречаться вапкары. Единичные прохожие суетливо закупались в близлежащих продуктовых лавках и тут же спешили обратно домой, к своим семьям. Грядущего страшились все.

Обе попытки урегулировать конфликт с Федерацией мирно провалились. Соседнее государство жаждало богатые на минералы земли Империи и отступать не намеревалось.

Проблему можно было бы решить политическим браком, однако среди высшей знати подходящих особ на данную роль не нашлось.

Единственная дочь императорской четы незадолго до злопамятного дня была вычеркнута из фамильного древа. Родная сестра Барсéна Дюгó с полгода назад в третий раз развелась и умотала в кругосветное путешествие, а дочь была все еще слишком мала. У Анаиса Венторио сестер не имелось, для собственных же дочерей герцог был слишком молод. Глава маркизата Франко являлся первым поколением в своем роду. Жениться не успел, наследниками не обзавелся. В Трюдó остался старик Суив, и он ни за что не позволит единственной правнучке, последней из рода Динклер, стать жертвенным агнцем. У Нуаров… Там все представлялось слишком сложным.

Линай Баритерия устало откинулся на спинку кресла, откладывая в сторону список дворянских родов. Он с самого начала понимал, что кровопролития не избежать. Ради народа император (хотя и осознавая, что тщетно) пытался найти способ предотвратить неизбежные для любой войны смерти. Но все было напрасно.

***

Пережив переселение души, я воспринимала Магнолику как посмертное видение. И даже несмотря на осознание реальности происходящего, противоречивые ощущения не покидали меня.

Постепенно стена отчужденности, что неосознанно выстроила перед собой, начала медленно разрушаться. Когда и как это произошло сейчас ответ уже не найти. Людей, кто проделал эту брешь, я не просто называю семьей и друзьями, а с недавних пор считаю неотъемлемой частью своего мира.

Смерть – лишь мгновение. Выиграв время для спасения дорогих мне людей, эта жертвенная секунда окупит себя сполна.

Видит Бог, если потребуется ради них умереть, я это сделаю.

Глава 1.1

Забылись давние обиды,

Полуденные сны под вишнями в саду.

Застыли мирные виды,

Хрустальный перелив малиновок в бору.

Осталось там, в моменте,

В злосчастный день, когда пропало все.

У нас забрать грозятся земли,

А вместе с ними наш народ.

Парча в шкафах пылится,

Натерты до блеска клинки,

Мы будем биться!

За память, честь, семью!

Репортер «Хроно»,

Онистер Траст.

Сегодняшний выпуск «Хроно» начинался, как и все за предыдущие несколько недель, с проникновенного стихотворения. Тяжело вздохнув, тут же набрала через нос прохладный свежий утренний воздух, деликатно разбавленный ароматом горячего кофе. Глоток крепкого напитка подействовал мгновенно: по венам пробежал разряд, наполняя тело столь необходимой энергией.

Газета пестрила удручающими известями: сбежала очередная семья аристократов, казнили антиправительственную группу, выловили кого-то из «Нигрума». Теперь существование террористической организации даже не пытались скрывать от населения. Я перелестнула. Глядя на заголовок, бровь непроизвольно поползла вверх: «Исчезновение бывшей принцессы. Зверское убийство служительниц Лунара. Связаны ли два этих события?».

– Что за чертовщина? – события ввергали в шок. – Сложно представить, какого сейчас Их Величествам…

Следующая новость не меньше поражала в плохом смысле этого слова: «Пожар в поместье Брюважей. Среди тел погибших обнаружены останки Нита Брюважа. В кабинете бывшего виконта найден потайной ход».

– Нит мертв? Сомнительно... – в смерть кузена верилось с трудом. – Будет ужасно, если еще один Брюваж окажется на свободе, – пробурчала себе под нос.

Было ли мне его жаль? Не думаю. Сын Саклака являлся истинным представителем своей ядовитой семейки. Жестокости мальчишки было не занимать.

– Хм-м… Кстати говоря… Олеандра и Цецея, что с ними? – честно говоря, судьбой тетки и ее дочурки как-то не интересовалась.

«Придется попросить пра навестить императора».

Долистав до последней страницы, завершила легкий завтрак, состоявший из парочки брускетов, и по уже вошедшему в привычку расписанию пошла заводить свой личный вапкар.

Авто подарил пра. Старик даже не заикнулся о личном водителе. По его мнению родство с Трюдó автоматически предполагает склонность к безрассудству. С подачи Гесвальда и Ридна мне было велено лихачить на дорогах, чтобы избавить голову от лишних мыслей, успокоить бурлящую кровь до тренировок. О безопасности с текущей физподготовкой и освоенной магией можно было не переживать. На Земле же ни в жизнь не рискнула бы и никому не советовала бы.

Стоило ключу повернуться в замке зажигания, кабриолет винного цвета гулко затарахтел.

– Миледи! – из особняка выскочила моя теперь уже личная горничная Нати.

Девочка вместе с другими ребятишками, дворецким Кариком и поваром Шоном перешла на службу в поместье Динклер. Было неловко перед Анаисом, но герцог на мое длинное письмо с извинениями и предложением компенсировать потери ответил, что в этом нет нужды.

– Вам письмо от месье Дюгó! – протягивая конверт, выпалила малышка.

На узком плече ребенка сидела птица. Вокруг белой шеи крылатого почтальона была повязана розовая лента с серебряным кулоном в виде герба маркизата.

Я заглушила мотор.

С момента объявления войны наши отношения с Эверетом развивались стремительно. Свидания происходили урывками. От этого каждая встреча была куда эмоциональнее, чем могла быть в мирное время. Милые беседы и страстные поцелуи помогали отвлечься от страшных мыслей, позволяли ненадолго ощутить себя главной героиней не триллера, а сказки о принцессе. Опалы же… каждый раз заставляли сердце биться чаще.

«Дорогая Камея, после длительных уговоров месье Трюдó позволил присоединиться к Вашим тренировкам. Жду с нетерпением нашу встречу. Эверет».

Интуиция подсказывала: пра что-то задумал. Не мог харáгес внезапно, беспричинно превратиться в плюшевого мишку.

Пребывая в волнении, вновь повернула ключ. Машина затарахтела и сорвалась с места.

Одной рукой управляя баранкой, другой заученными движениями переключая скорости, я гнала вапкар на пределе его возможностей. Ветер бил в лицо, развевая собранный в конский хвост волосы.

– Грисóн!

Впереди образовался затор. Я ударила по тормозам. Кабриолет с визгом резко замедлился, оставляя на дороге протяжный след от шин. Причина выяснилась скоро: две торговые повозки не разошлись на перекрестке. Удерживая авто на нейтральной передаче, убрала ногу с педали скорости и опустила ручник.

Пока выдалась возможность, поправила зеркало заднего вида. Глядя в отражение, потуже затянула длинные концы фиксирующего прическу газового платка. Концы темно-серой ткани, подобно заячьим или же ослиным ушам, устремились вверх. От милоты, представшей в зеркале, саркастически хмыкнула. Было несложно представить шутки, коими по прибытии в поместье засыпят мужчины.

– Господа! Просим прощения! Подождите еще пару минут! – внимание привлекли подоспевшие стражники.

Гремя доспехами, служивые обступили повозки виновников ДТП. Вскоре оба транспорта были успешно отогнаны к обочинам дороги. Путь, наконец, освободился.

«Крых-кых-кых!» – сняв с ручника и переключив сразу на третью передачу, вдавила педаль газа до упора. Вапкар промчался в пяти сантиметрах от одного из стражников, оставляя позади себя в облаке пыли перепуганных людей.

К слову, на корпусе моего автомобиля красовалось сразу несколько гербов: графства Динклер и маркизата Трюдó. В Империи только ленивый не знал, кто принадлежит к этим родам. Таким образом я была, хоть и не совсем честным путем, но избавлена от штрафов и любых претензий, связанных с неосторожным вождением.

Глава 1.2

– Для разогрева давай пока по-простому.

Тут взгляд мужчины сместился на блондина:

– Чего стоим? Кого ждем?

– А разве не я буду спаринг-партнером? – удивленно поинтересовался тяжело дышащий Эверет, все еще приходивший в себя после недавнего боя.

– Парень, тебе зеркало дать?..

– …

На молчание воин хмыкнул и продолжил:

– О чем и речь. Свали за барьер. Еще не хватало, чтобы ненароком зашибли.

Я подошла и утешительно чмокнула молодого человека в щеку. Минутой ранее грустные глаза в миг просветлели.

– Не слушай Ридна. Дело в моем плохом контроле магии. Могу случайно задеть. А мне очень этого не хотелось бы. Поэтому… – я просяще посмотрела в волшебные глаза цвета морской воды с вкраплениями лазурного неба.

Эверет приобнял меня за талию, нежно провел рукой от мочки уха до бодбородка и прошептал в губы:

– Не продолжай. Сделаю, как просишь.

Всю романтику испортила следующая реплика Ридна:

– Ты еще предложение руки и сердца сделай. Проваливай! – прокричал он, после чего топнул ногой.

Почва под ногами пришла в движение и уже через мгновение выкинула Эверета за пределы плаца.

– Развели ваниль, аж тошно!.. Хать-фу! – сплюнув себе под ноги, прокомментировал мужчина.

Он еще немного поворчал, а затем с азартом выпалил:

– Начинай, крошка!

Пожав плечами, вызвала Кара и молча вошла в теневой мир.

Возникнув над головой тренера, провела ложный удар ногой по голове, затем резко развернула тело и нанесла второй ногой удар в паховую зону. Обе атаки Ридн заблокировал, но именно этого я и ожидала.

После второго блока мужчина отбросил меня в сторону. Увеличив расстояние путем выполнения подряд четырех «мостиков», в процессе незаметно зачерпнула горсть песка. Следующую атаку я планировала начать с «эффективного использования окружения», которому обучил меня сам Ридн. Как говорится «от собственного меча…».

Очередное появление из ниоткуда! Бросок песком, замаскированный под хук с наскока, и… успех! Мужчина зашелся кашлем. Песок угодил на только в глаза, но и в рот.

Пока противник отвлекся, нанесла серию ударов по щиколоткам.

– Тс-с..! – Ридн зашипел.

Следующим моим ходом были удары по болевым точкам. Под конец мне даже удалось заставить его опуститься на одно колено.

Но всему, рано и поздно, приходит «ля финаль». Стоило бывшему наемнику прийти в себя, как моментально миллион песчинок взмыли в воздух, и мне уже было не подкрасться незаметно.

Вскоре моя тушка превратилась в боксерскую грушу. Мастер олéра с минуту обстреливал свою дерзкую ученицу очередью уплотненных песчанных шариков. Было… чертовски больно!

– Ридн! – я вспылила.

Судя по довольной роже этого садиста, именно этого он и добивался. Меня окутала плотная, видимая глазу алая аура.

– Долго! Слишком долго, Камея! Вперед!

Кар взмыл вверх, взмахнул своими большими атрациновыми крыльями. Алые частицы магии направились мощной волной вперед. При соприкосновении с песком, они нагрели его до такого состояния, что тот превратился в стекло. Со звоном миллион песчинок разом опали вниз. Следом Кар выпустил черную магию. Обе смешались, ярость внутри меня вспыхнула с новой силой. В висках забила кровь. Я плотоядно улыбнулась и смазанным движение вошла в тень.

Вскоре на мужчину обрушились и удары, и магия. От магии Кара было сложно увернуться. Одной из ее способностей была психическая атака, вызывающая нестерпимую боль. Освоила ее сравнительно недавно, поэтому для Ридна она стала сюрпризом.

– Малышка! Не прекращаешь удивлять! – восхитился он, с мучиническим выражением лица.

Могу представить какого ему, ведь сама изо дня в день на протяжении почти двух недель терпела этот ад. Условием освоения навыка было получение полного иммунитета к нему. Поэтому, возвращаясь вечерами с тренировок из маркизата, я сразу же направлялась на арену Динклеров.

Лунар не даст солгать, думала, что помру. Но то ли с божьей силой, то ли благодаря упрямству, все же выдержала. Кар очень гордился мной и еле сдерживал себя до сегодняшнего дня, чтобы не воспользоваться нашими новыми способностями.

Использование магии сильно отражалось на состоянии тела, поэтому физическая подготовка была жизненно необходима. Сегодня, после демонстрации, планировала попросить Ридна увеличить нагрузку. Но что-то подсказывало, что необходимость в этом отпала.

Наконец, мужчина дал отмашку. Кар деактивировал психическую атаку и приземлился мне на голову.

– Чтобы ты там себе не надумала, я не проиграл, – кряхтя, отметил он.

Ридн был упрям – это факт. Но я прекрасно понимала: воспользуйся он олéром, у меня не было бы и шанса.

– А Гесвальд скоро подойдет? – тактично сменила тему.

Боевой монах принимал активное участие в каждой нашей тренировке, однако сегодня его почему-то до сих пор не было видно.

– Его срочно вызвали в Храм. Даже вапкар по такому случаю прислали.

– А причину назвали?

– Читала «Хроно»? Видела статью об убийстве монахинь?

Я утвердительно кивнула.

– Нашего друга назначили на расследование этого дела, – отряхиваясь, сообщил Ридн. – Камея, ты хорошо постаралась. И твой маленький приятель тоже, – не забыл похвалить Кара.

– Спасибо, – краешком губ улыбнулась.

Всегда приятно, когда твои старания не только замечают, но и оценивают по достоинству.

Ментально ощущала, насколько Кар был счастлив. Он в нетерпении ожидал первого реального боя, но не подгонял меня. Природа Черного Кардинала была крайне агрессивной, но мой малыш умудрялся сдерживаться, осознавая, что его контрактор пока все еще недостаточно силен.

– Своди пока блондинчика подышать воздухом, заодно загляните к маркизу. Он хотел с тобой поговорить, а к… – пристальный взгляд на Эверета, – у него тоже есть дело.

Глава 2.1

– Миледи, сэр, – на встречу вышел секретарь.

Мужчина был сильно ниже меня, с щуплым детским телосложением и нелепым редким пушком над губой. Когда он приветственно кивнул, золотая цепочка и точно такая же оправа монокля блеснули. Про себя отметила, что стеклышко стоило бы протереть: ровно посередине отпечатался смазанный след от подушечки пальца.

– Месье Бауль, – я посторонилась, пропуская секретаря на свободу.

Мужчина, подобно юркой полевой мыши, ловко прошмыгнул мимо. За доли секунды он достиг винтовой лестницы. Короткие ноги быстро засеменили вниз по широким, укрытым ковровым покрытием ступеням. Узкие фалды сюртука вильнули, а затем силуэт мистера Бауля исчез из поля зрения. Лишь затухающий топот продолжал напоминать о недавнем присутствии секретаря.

Пока мы не зашли в кабинет, Эверет не упустил возможности и легонько приобнял. Я положила ладонь поверх его, сдвигая в сторону. Но тут почувствовала, как давление на талию усилилось, а край ушной раковины оказался зажат между зубами этого хулигана.

– С-с… Эв! – так я его называла только тогда, когда злилась.

В ответ на мое предупреждающее шипение, молодой человек тихонечко усмехнулся в голос и подергал за «уши» газового платка.

Я развернулась, чтобы отчитать его, но…

– Тц!

Не могла противиться опалам… Каждый раз терпела разгромное поражение. Вот и сейчас все завершилось на щелчке языком о нёбо. Фыркнув, развернулась и шагнула в кабинет.

За столом, в окружении кип бумаг, пра Суив выглядел непривычно изможденным и одновременно раздраженным.

– Привет.

– Добрый день, месье.

– Молодежь, с вами обоими предстоит важный разговор. Пока посидите вон там, – махнув рукой, пра указал на диванчик возле стены, – и не балуйтесь. А чтобы занять руки… – свирепый взгляд на мгновение прожег Эверета с очевидным намеком, – … ознакомьтесь, – с этой фразой Суив Трюдó переместил магией на журнальный столик возле дивана стопку папок.

Эверет подошел первым и, перед тем как сесть, взял верхнюю папку. Мне досталась нижняя, в ней находилась информация с пометкой «ЗАСЕКРЕЧЕННО». Я стала поочередно изучать документы. Первыми были материалы по делу «Брюважей», следом шло перечисление всех новосовершенных преступлений (предположительно) «Нигрумом», убийство служительниц Храма и побег Виолы Баритерии тоже причисляли им. В самом конце, как-бы невзначай, упоминалось избрание невесты для политического брака с правителем Федерации. Последнее особенно заинтересовало, сработала интуиция. Читая строку за строкой, я все больше хмурилась. Дочитав и подняв голову, столкнулась взглядом с пра.

«Грисóн мне в печень…» – чуйка не подвела, дело пахло керосином.

«Вот о чем таком важном хотел поговорить старик…».

Я перевела сложный взгляд на Эверета, а следом на содержимое его папки. Оно было полной копией содержимого моей.

Пра молчал. Мы оба, по разным причинам, нервно ожидали, когда текущий наследник маркизата Дюгó доберется до проблемной темы.

И вот этот момент настал. Руки молодого человека дрогнули, а пальцы с силой сжали листы. Лицо заметно побледнело. Вскоре послышался тяжкий вздох, а папка была захлопнута.

Прежде чем я успела хоть что-то вымолвить, пра произнес то, от чего мне захотелось провалиться сквозь землю:

– Вы уже спали?

Мои глаза чуть не вывалились из орбит. Вот от кого-кого, а от прадеда не ожидала услышать подобного в своей жизни. Но, видимо, он решил меня окончательно опозорить и одновременно довести до инсульта:

– Парень, у тебя есть выбор. Решай. Либо добровольно ложишься с Камеей, либо… у меня тут есть одно чудесное снадобье… – в огромной руке показался крохотный пузырек, наполненный розовой жидкостью.

Понятия не имею, какое выражение лица сейчас было у Эверета. Мне было слишком стыдно посмотреть на него.

– Пра, прекращай. Твои вопросы неуместны, как и ультиматум.

– А что ты предлагаешь?! – внезапно сорвался на крик прадед. – Неужели не понимаешь?!

– Понимаю. Но принуждать неправильно.

– На кой черт ты тогда время на него тратила?

– Эверет мне нравится. Так почему нет?

– Донравился?.. Что прикажешь теперь делать с твоим незамужним статусом? – свободная рука старого маркиза была сжата в кулак, на шее выступили вены.

– Трюдó владеет целым рыцарским орденом. Давай быстренько созовем всех неженатых, из них и выберу.

– Может, все-таки..? – пра качнул зажатым между пальцев пузырьком. – Блондинчик ничего не вспомнит. Слуги же до единого подтвердят, что набросился как зверь и обесчестил.

– Пф-ф!.. – несмотря на серьезность ситуации, смех все же вырвался наружу. – Пра, ну кто в здравом рассудке поверит, что в особняке Бешеного Харáгеса надругались над его правнучкой? Куда правдоподобнее, если роль злодейки отойдет мне, – пошутила я.

– Согласен! – внезапно раздался голос того, кого мы все это время обсуждали.

Резко повернула голову и в недоумении посмотрела на Эверета. Молодой человек с серьезным выражением лица повторил:

– Я согласен.

– На что? – уточнила, скорее, из-за шока.

– Быть обесчещенным.

– … – я потеряла дар речи.

– Кхем-кхем!.. Не осуждаю, пристрастия всякими бывают, – вдруг выдал пра, а затем под предлогом сборов в Храм быстренько ретировался.

Оставшись наедине, мы некоторое время смотрели друг на друга, не понимая, что сказать и как себя вести.

Молчание прервала я:

– Эв, ты серьезно? О чем думаешь? Тебя ждет титул маркиза, наследство семьи. Не надо жертвовать будущем ради меня. Слышал же? Все будет хорошо: брак по контракту, и вопрос решен.

– Нет! – вспылил Эверет.

Впервые видела его таким: хмурое лицо, сведенные к переносице брови, а в глазах смесь злости и обиды. Слова, что были готовы сорваться с губ, застряли на уровне солнечного сплетения.

Глава 2.2

Присмотревшись, заметила среди руин второго этажа некую тень. Я сорвалась с места, призвала Кара и за считанные секунды при помощи магии духа очутилась над все еще горящим кафе.

Пройдя туда, где видела силуэт, обнаружила испуганную, покрытую копотью, большую собаку. Пес припадал на лапу и угрожающе рычал.

– Какой умный мальчик, – ласково произнесла, стараясь успокоить животное. – Я друг. Покажи, кого ты так усердно защищаешь.

Пес продолжал рычать. Я попросила Кара показаться из тени. Появление Черного Кардинала возымело эффект. Все тело большой собаки затряслось. Он испуганно прижал уши и заскулил, но не отступил. Времени уговаривать не было, существовал большой шанс повторного взрыва или обвала. Пришлось при помощи магии быстро приблизиться к хвостатому защитнику и резким ударом пальцев в определенную точку вырубить.

– Скуль!

Лапы пса подкосились, и он повалился на обугленный, засыпанный обломками пол. Обойдя животное, обнаружила позади него перевернутую колыбельку. Откинув одеяльце, вздрогнула. Вся кровь отхлынула от лица. На всякий случай проверила, но, к сожалению, малыш не выжил.

Возле колыбели лежал поврежденный семейный фотопортрет. Мужчина, женщина и двое деток. В женщине и девочке узнала погибших в кафе.

Кар быстро просканировал комнату. Глава семейства находился под завалом. Просунув под обвалившуюся балку руку, нащупала запястье мужчины. Был слабый пульс.

– Камея, мана собирается! Уходим! – передал ментально Кар.

Закусив в сожалении губу, подхватила храброго пса и поспешно спрыгнула вниз.

– В сторону! Сейчас рванет! – выкрикнула в полете, предупреждая собравшихся жителей, активно помогавших поблизости пострадавшим.

Люди подхватили раненных под руки и вместе с ними бросились в рассыпную. Погрузившись в тень, вынырнула из нее у вапкара. Осторожно положив в салон авто пса, повернулась, но тут прогремел еще один взрыв! И еще! И еще! Цепь взрывов охватила улицу.

Некогда прекрасные витрины превратились в шрапнель из осколков Люди кричали, падали, повсюду текла кровь. Я запаниковала и стала искать взглядом своих родных.

К своему облегчению мужчины нашлись в течении пары минут. Пра Суив установил магический барьер. Благодаря в мгновение выросшей четырехметровой каменной стене взрывные волны не разошлись по ширине всей улицы. Жак Горáн, впервые увидела его магию, телепатией помогал эвакуировать раненых, после чего дух Эверета погружал тех в сон, спасая от невыносимой боли.

Ридн, обладая невероятной физической силой и высоким контролем магии земли, игнорируя взрывы, на самой передовой разбирал крупные завалы.

Вдруг послышался зов Кара. Он сообщил, что обнаружил подозрительных личностей, спешно удалявшихся от места происшествия. Недолго думая выхватила из ножен парные кинжалы и бросилась в погоню. Пробегая мимо пра, прокричала:

– Пра! Они уходят!

Благо, старик из этой рваной фразы сразу же понял, о чем речь.

– Достань ублюдков, малышка! Порви чертовых ландхолей! – раздался его воодушевляющий рык.

Мы с Каром чередовали прыжки в тень с перебежками по крышам домов. Расстояние с убегавшими быстро сокращалось. Вскоре впереди показались трое. Этого было достаточно. Представив, как возникаю над их головами, ястребом обрушилась из пустоты с небес на голову отстающего.

Единственное движение остро заточенного клинка, и голова пока еще не осознавшего свою смерть подрывника взмыла вверх. Пока оставшиеся двое не заметили потери в их группе, определила следующую жертву и скрылась в тени.

Второй оказался немногим способнее первого и даже успел оказать бессмысленное сопротивление. Нам с Каром хватило четверти минуты, чтобы покончить с ним.

А вот третий доставил хлопот. Это был явно обученный контрактор духа. Мужчина призвал бабочку, и в мгновение ока его скорость увеличилась в несколько раз.

Судя по прозрачным крыльям и небольшому размеру, его духом являлась эрая. Она входила в число базовых духов. Эрая – воздухом, файра – огнем, оурора – водой, террия – землю, мадера – растения. Были и редкие духи, с которыми контракт было заключить в разы сложнее. Например, с мунией, духом лунного света, могли заключить контракт исключительно служители Храма.

От осознания, что гражданин Баритерии предал свою Родину, ярость внутри меня вспыхнула праведным пламенем. Магия завыла, заключая нас с врагом в алый смерч. Мне стал доступен новый навык. Навык контроля.

Я ощущала, как силы, сама сущность Черного Кардинала, вторя моим чувствам, желает расправиться с врагом.

– Какого дьявола?! – взвизгнул маг-воин, когда понял, что заключен в ловушку.

Он резко развернулся и скастовал в меня ветряные резаки. Направив магию в кинжалы, я взмахнула ими и исчезла в теневом мире, тут же выныривая подле врага.

Порез!

– А-а!

Другой!

– Стой!

Оба сухожилия на ногах были уничтожены, теперь, даже если завершится действие «кровавой темницы», предатель не сбежит.

Кружа вокруг напуганной жертвы, я наслаждалась его отчаянием, страхом в глазах, ручейкам пота, стекающим по бледному лицу.

Багровые капли, подобно гранатовым зернам, парили в воздухе, повторяя траекторию магического смерча. От каждой из них исходил концентрированный металлический аромат. Он пьянил, сводил с ума.

Виски пульсировали, жажда крови была настолько велика, что контроль стал утекать из моих рук.

– Камея! – окрик знакомого голоса рассеял туман в голове.

Кар выпорхнул из тени прямо перед лицом предателя и оглушил того ментальным навыком. Мужчина закатил глаза, из его рта пошла пена, а тело забилось в конвульсиях. Свалившись кулем на бок, его продолжало трясти, как при эпилептическом припадке.

На этот раз покидать тень было сложно. Ноги плохо слушались, складывалось впечатление, словно их опутали невидимые водоросли.

– У-ух! – пересилив наконец неизвестное препятствие, я вывалилась на крышу.

Стоя на коленях, жадно глотала воздух и пыталась прийти в себя. Недавнее наваждение было все еще свежо в памяти.

Глава 3.1

Столица. Дворец.

Гробовую тишину нарушил шорох бумаги, после чего Линай Баритерия продекламировал:

– «Телурия, 5 июня 1678 год по текущему календарю – срочный выпуск», – взяв небольшую паузу, он набрал в легкие воздух.

Следующее, что мы услышали – стихотворение:

Мы пали в тишине, до первого цветения.

Уснули навсегда под саваном камелий.

Как много мечт не сбудется теперь,

Бутоны наши не увидят свет.

(В память о погибших)

Репортер «Хроно»,

Онистер Траст.

– «Господа, мы были наивны. Бесчестье – синоним нашему врагу. Хватит уповать на мирное разрешение конфликта! Не после того, что эти нелюди сотворили… Любому терпению рано или поздно приходит конец. И в такой момент важно найти в себе силы без страха заявить: «Довольно!». Сегодня нам не просто бросили перчатку, а подло плюнули в лицо!» – зачитал Его Величество, а затем многозначительно прошелся взглядом по всем присутствующим.

Воцарилась тишина. Все словно воды в рот набрали. Я так поняла, что на этом внеклассное чтение подошло к концу. После затянувшихся молчаливых переглядок император обратился к нам с единственным вопросом:

– Есть что сказать?

Я невольно посмотрела на ближайших соседей за столом: Анхеля Пьетé, месье Костó и привлекательного мужчину, отдаленно похожего на Эверета Дюгó. Внезапно последний играюще подмигнул, чем лишил меня дара речи.

Но обо всем по порядку.

Добравшись до дворца, нас с пра и месье Горáном незамедлительно проводили в совещательную. Ридна и Эверета не приглашали, поэтому они остались присматривать за псом. Я тоже намеревалась пропустить «взрослые» разговоры, но камердинер передал волю императора видеть представителя графства Динклер на собрании.

Пройдя в зал с овальным столом, наша троица заняла места рядом друг с другом, вернее, пра и Жак Горáн усадили меня между собой. Почти сразу же ощутила себя крохотным деревцем, зажатым с обеих сторон двумя горами.

– Суив, Жак, леди… – донеслось с противоположной стороны стола.

Удивительно, но заметила его только сейчас. Напротив сидел белобородый пожилой старец в цветастом кафтане, с металлическим посохом в руке и чудаковатым чепцом-шляпой на голове.

– Здравствуйте, – я в вежливой манере слегка кивнула головой.

– Ты сегодня рано… – прадед как всегда демонстрировал полное отсутствие такта.

– Здравствуй, Сэйдж. Давненько не виделись. Как поживаешь? – владелец «Сирин» повел себя на порядок приличнее.

Пока старики общались, присмотрелась к владельцу длинной, скрывающейся под столом, бороды. Это был очень пожилой мужчина. Все его лицо испещряли глубокие морщины. Несмотря на сидячее положение, было очевидно, что ростом месье Сэйдж обладал невысоким. А еще отличался запоминающимся чувством стиля. Взять хотя бы его головной убор.

Чепец-шляпа имел перекинутый через плечо и тянущийся вдоль груди до самой талии клиновидный хвост с бубенцами на конце. Расположенный по правому боку козырек украшала увесистая брошь в форме ворона. От нее тянулись золотые цепочки и соединялись с другой брошью, приколотой к левой стороне основания шляпы. Это была миниатюрная копия сердца человека, вырезанная из драгоценного камня. Немного жутковатый аксессуар смягчала пара прикрепленных к нему перьев.

Рассмотреть всю конструкцию удалось, когда старец повернул голову в направлении зашедшего после нас еще одного участника совещания. Им оказался Анхель Пьетé.

При виде архиепископа, радостно помахала ему. Из-за активной подготовки Храма к предстоящей войне Святой Отец, Игнесс и даже Гард были настолько заняты, что уделить время на что-то еще у них попросту не было возможности.

Крестные периодически присылали короткие сообщения через муний, так мы и поддерживали связь. Умный же птиц, насколько мне было известно, отвечал за переправку особо секретных данных. Запрягли бедного Гарда по полной.

– Камея, слышал, вы попали в самый эпицентр. Как ты, малышка?

– Спасибо, крестный. Нормально.

– Нормально?! – вклинился пра. – Да малютка замочила двоих! – хлопок ладонью по столу, видимо, должен был придать весу словам. – Взяла живьем третьего! А еще спасла одного слюнявого паршивца! – не преминул похвастаться даже эпизодом с псом.

Щеки нагрелись, стало душно. Старик Трюдó умел смутить.

– Какая умничка, – довольно закивал старец в чепце. – Камея, приходи после собрания ко мне во флигель, научу кое-чему.

Я в растерянности посмотрела на прадеда и месье Горáна, потом на крестного, как бы ожидая их одобрения или же неодобрения.

– Суив, ты что? Не рассказал девочке обо мне?.. – рассерженно проскрипел старик. – Ну все понятно с тобой, – он стукнул посохом об пол, демонстрируя свое недовольство. – Крошка, меня зовут Сейдж Костó. Я был наставником Альвы, твоей мамы. Являюсь придворным магом. Принимал участие во многих сражениях. То есть боевого опыта хоть… Кхем-кхем!.. тем самым местом жуй.

– Ох! – впечатленная, прикрыла ладошками рот. – Месье, для меня большая честь. Если вас не затруднит, буду счастлива. Благодарю за щедрое предложение.

Старик заулыбался, а затем пробубнил опасную фразу:

– Слава Лунару! И красотой, и мозгами пошла не в породу этого дурня-Харáгеса.

Прадед скрипнул зубами, но ссору затевать не стал. Я с восхищением посмотрела на месье Костó. В моих глазах загадочный старец не прекращал набирать баллы.

Глава 3.2

К счастью Анаиса Венторио, последствия отравления дали о себе знать на собрании. Анхель Пьетé и месье Костó незамедлительно оказали ему скорую помощь и тем самым спасли.

Когда кризис отступил, вызванные служители из Храма отвели герцога в дворцовый лазарет. Совещание по понятным всем причинам пришлось перенести на несколько часов.

Барсéн Дюгó и Гарри Дэвý – советник императора, почти сразу же покинули зал совещания. За ними последовали капитан имперской гвардии, премьер министр и министры. Все они были людьми занятыми с горой обязанностей.

Однако старейший маг-воин Империи, Его Величество, Архиепископ, Жак Горáн и пра остались. Ну и, разумеется, вместе с ними и я прицепом.

По приглашению Линая Баритерия наша компания перебралась в гостиную. Горничные накрыли стол. Легкие закуски выглядели весьма аппетитно. Но тут подали ароматный кофе, и ранее еле ощутимое чувство голода взлетело в сто крат.

– Камея, девочка, как ты поняла, что герцог отравлен? – с огоньком в медовых глазах поинтересовался Сейдж Костó.

Я оглянулась на слуг и прошептала:

– Не я, а мой дух.

– Как хорошо, что напомнила! – перейдя тоже на шепот, он добавил почти что беззвучно, – Слышал, ты уже пробудилась, но эти парни… – обиженный взгляд на пра Суива и Жака Горáна, – … упорно молчат о твоем напарнике…

Я перевела вопросительный взгляд на своих родственников. Чашечка из белоснежного фарфора в большущей руке прадеда жалобно хрустнула. Маркиз Трюдó уже на рефлексе потянулся к нагрудному кармашку, в котором хранил монеты для штрафных вложений в банку-ландхоля. Я и владелец Черного Рынка понятливо переглянулись. Мы оба пытались сдержать норовящую расползтись до самых ушей улыбку.

Когда Жак Горáн впервые увидел банку-копилку, – подколам не было конца. Они с пра даже смахнулись. В ходе дружеской перебранки было уничтожено несколько пристроек и часть внутреннего двора. В связи с этим в маркизате появилась еще одна банка-ландхоля, предназначенная для проживающих в особняке гостей. Чтобы не путать копилки, горничные повязали на них ленты разного цвета. Банку пра украшала черная лента, а гостевую банку – зеленая.

– Маркиз, да пусть малышка расскажет. Все же свои собрались, – с теплой улыбкой произнес Святой Отец.

– Согласен, – поддержал его Жак Горáн.

– Я тоже не против, – добавил Его Высочество, но на него ТАК посмотрели остальные, что даже меня смутили эти взгляды, говорящие насколько незначительный вес для них представляет мнение бедного императора.

Линай Баритерия в неловкости закашлял и создал видимость занятости раздачей указаний слугам. На самом деле под этим предлогом он предусмотрительно избавился от лишних глаз и ушей. За минуту в комнате не осталось никого, кроме нашей компании.

Как-то я спросила у Жака Горáна о причине своеобразного отношения прадеда к Его Величеству. Последовавший ответ стал для меня не то что неожиданностью:

– Мы, старики, одни из немногих, кто может свысока говорить с Линаем. Окруженный всю жизнь льстецами и лжецами, ему приходится тяжко. Как думаешь, почему он до сих пор не издал никакого указа, чтобы приструнить Суива?

– Благоразумие? Инстинкт самосохранения? Желание жить? – мой ответ в вопросительной форме обезоружил Жака Горáна.

Он немного помолчал, прежде чем подобрал подходящие слова:

– Кхем-кхем! Отрицать не стану. Но! Свободолюбивая манера общения твоего старика дает Линаю редкую возможность побыть в шкуре обычного человека. В его положении это особо ценно.

– А помимо пра и месье Горáна есть кто-то еще, кому дозволено подобным образом вести себя с Его Величеситвом?

– Сейдж Костó. Еще в это число входила твоя прабабушка Клавдия Трюдó, упокой Лунар ее душу, – вспоминая о жене пра, Жак Горáн с грустным выражением осенил себя знамением.

«Интересно, как он отреагирует, когда узнает, что бойкая старушка жива и уже много лет шпионит в Федерации под прикрытием?» – постаралась усмешку скрыть за покашливанием.

Но это была лишь минутка воспоминаний.

После неохотного согласия прадеда и установленных сразу нескольких магических барьеров от прослушки и подглядывания, я представила бывшему наставнику мамы Камеи красавца-Кара.

Реакция не заставила себя ждать. Старец заохал и заахал в восхищении, а Кару только это и подавай. Дух не упустил возможности повыпендриваться. Демонстративно порхая у самых лиц, чтобы зрители наверняка рассмотрели ширину размаха его крыльев, оценили их красоту, он в полной мере наслаждался вниманием к своей персоне.

– Суив, Жак, Анхель! Неужели это то, что я думаю?.. – дрожа всем телом, просипел Сейдж Костó.

– Сам же все видел, – проворчал прадед.

– Невероятно… Он же не появлялся… – старейший маг-воин договаривать фразу не стал, ведь итак всем было понятно, что он имел в виду. – Камея, а вы уже начали совместные тренировки? Какие подвижки?

Кар сделал еще один круг и привычно приземлился мне на голову.

– Мы стараемся, но времени в сутках слишком мало… – вздохнула я.

– Сразу видно, дочь Альвы! – довольно закивал старец. Но внезапно замер, а затем со взглядом полным ужаса посмотрел на меня, а после на пра. – Суив! Ты не посмеешь! – воскликнул он.

– Сейдж, а в чем проблема? Ты ведь сам ратовал за внедрение в армию молодых маг-воинов? – спокойно ответил прославленный Харáгес Империи.

Прадед умел разделять долг и семейные узы. Другие, возможно, осудят, но я за это его уважала. Он просто верил в меня. И такая забота была лучшим проявлением любви.

– Месье Костó, – вмешалась я ровно в тот момент, когда он уже собирался извергнуть очередную порцию претензий. – Я графиня Динклер и правнучка Бешеного Харáгеса, сей факт ничто не изменит. Как и мои предки я прославлю оба рода на военном поприще.

Сейдж Костó долго смотрел мне в глаза, а потом произнес:

– Девочка, прости старика. Ты права. На твоих плечах лежит слишком большая ответственность. Своей решимостью ты дашь фору многим мужчинам. Кто бы мог подумать, что кровь Динклеров, спустя поколения, проявится именно в тебе… – после этого он повернулся к пра, – Извини, друг. Видимо, возраст сказывается.

Глава 4.1

Лазарет. АнаисВенторио.

Анаис Венторио жаждал этой встречи, но она принесла лишь боль. Было невыносимо узнать, что та, кто заполняла все его мысли, вот-вот станет принадлежать другому.
Он лежал бездумно, неподвижно, глядя на плетущего свою паутину паука под потолком. В груди ощущалась пустота. Случайно брошенный взгляд в окно лишь ухудшил состояние: столицу окутал терракотовой вуалью ранний закат.
«Марон был прав. Кого теперь винить? Мне следовало отказаться от титула, не отпускать, признаться в чувствах…» – одновременно со случайной мыслью ему на память пришла песня из снов, которую пела на тренировочном плацу Камея.
– Какой же я дура-ак!.. – простонал он, уронив голову в ладони. – … В ту ночь мы потерялись бесследно, навсегда… – прошептал отрывок из песни, словно наказывая себя им.
– Герцог, – внезапно в лазарет вошла монахиня. – Как вы себя чувствуете? Его Величество просил передать, что все уже собрались и ждут только вас.
– Благодаря вашему лечению я уже в полном порядке, – поблагодарил Анаис служительницу Храма и встал с койки.
В последний раз взглянув на закат, уже начавший приобретать малиновые оттенки, заключил во льда и разбитое сердце, и разрозненные мысли.
– Как сказала бы Камея: «Долг превыше всего!»

***

Дворец. Незадолгодоповторногособрания.

После посещения лазарета, пришлось вернуться на чаепитие. По многим причинам посиделки с императором и могучими старичками можно было бы назвать увлекательными, если бы пра не вспомнил о свадьбе. Новость о скором вступлении Эверета в род Динклер на правах супруга поразила всех.
Когда император попытался выяснить причину столь поспешного бракосочетания, несмотря на мой умоляющий взгляд и судорожные подмигивания, прадед выдал обновленную (на основе моей неосторожной шутки) версию:
– Хех! Так это… Тут такое дело… Малышка, чай не вода на киселе. В общем, мы берем на себя ответственность за произошедшее.
Мужчины недоуменно посмотрели на меня.
Пока не подоспели объяснения, мне хотелось как можно скорее умереть. И я даже была близка к этому. От стыда.
– Пра!
– Что пра? Раз насильничать смелость есть, имей мужество и отвечать за содеянное. Кто бедного паренька после такого в мужья захочет?
«Суив совсем рехнулся…» – пронеслось в головах присутствующих.
– Ступай к будущему мужу. Сегодня уже не получится вас бракосочетать, сделаем завтра. Тогда и о совещании расскажу.
По-моему, меня банально пожалели, вот почему Линай Баритерия столь легко позволил пропустить собрание.
В вапкаре ждали Эверет и пес. Ридн куда-то пропал.
– Эв, а где Ридн?
– Отлучился в кузницу. Малыш, что-то произошло?
– Много чего. Разговор предстоит долгий. Останешься сегодня у меня?
– Уверена?
– Пра уже объявил о свадьбе, – скривилась я.
– Мне кажется, или ты недовольна? – расстроился Эверет.
– Дело не в этом. Объясню дома, – чмокнув блондина в губы, отдала приказ водителю везти нас в графство Динклер.

***

– Маркиз, до совещания еще есть немного времени. Прошу объяснить ваше объявление даже не о помолвке, а сразу о свадьбе, – первым нарушил затянувшееся молчание император.
– Да, Суив. Нам всем здесь очень интересно, – хоть и тихо, но с угрозой в голосе, произнес Сейдж Костó.
Прадед Камеи неспешно поджег трубку, игнорируя пепелящие взгляды, и затянулся. Выдохнув три последовательных кольца дыма, он произнес:
– Линай, мне тут птичка на хвосте принесла… Правда ли что Федерация запросила политический брак?
Его Величество замер на мгновение. Сцепив пальцы рук в замок и подавшись вперед, он ответил:
– Официального предложения не поступало.
– Дыма без огня не бывает, что ты от нас скрываешь? – прищурив аметистовые глаза маркиз Трюдó взглядом прожег императора насквозь.
– Э-эх… – тяжело вздохнув, Линай Баритерия жестом попросил своих теневых стражей заблокировать магией звук в комнате. – Это я.
– Что ты..?
– Я был тем, кто первым заговорил про возможное разрешение конфликта путем брака.
Старики пришли в ярость. Они сдержали себя лишь потому, что Его Величество был мудрым правителем и ни за что не пошел бы на такое без веских причин.

Император снял с головы тяжелую корону. Глядя на символ власти, что служил его личными оковами, он признался:
– На следующий день после объявления войны прилетела посыльная птица. Отправитель неизвестен. Сведения, которые были при ней, если это правда, у Баритерии нет и шанса против Федерации.
– Ты серьезно?! Веришь непонятно кому?! – взревел Суив Трюдó. – Ты умом тронулся?! – красивая резная трубка разлетелась на куски. – Решил из-за ничтожной писульки продать одну из своих подданных этим больным сектантам?! – огромные кулаки, каждый размером с молот, готовы были вот-вот пойти в ход.
– Маркиз, – Анхель Пьетé, остановил разбушевавшегося Харáгеса всего одним словом. – Его Величество посвятил меня сразу же в это дело. Помните Гарда?
– Нуарфок? И?
– Его интеллект сравним с человеческим ребенком. Он слетал на разведку в место, указанное в письме как испытательный полигон Федерации… – лицо Святого Отца посерело. – К сожалению, эффекты, описанные отправителем, подтвердились…
– Анхель? – Жак Горáн, в разы менее вспыльчивый, чем его лучший друг, осознавал: если уж и архиепископ так реагирует, значит, все и правда серьезно. – О чем речь? Эффекты чего? И какие именно?
– Федерация разработала необычный яд. Симптомы, как при легкой простуде. Смерть наступает резко через десять часов. Самое страшное, что жертва сама по себе становится оружием массового поражения. После гибели тело взрывается и…
– Все, кто попал под удар, тоже заражаются, – завершил за него Линай Баритерия.
– И об этом поведала, простите, птица? – недоуменно уточнил Сейдж Косто.
Архиепископ слегка улыбнулся:
– Я же уже говорил, Гард – умная птица. Порой, он даже обыгрывает меня в шахматы.
Присутствующие потеряли дар речи. Пришли в себя от начавшей собираться магии. Все повернули головы, чтобы стать свидетелями, как Жак Горáн, что ему было совершенно не свойственно, выходит из себя:
– Конченные убл*дки! Линай! Дай координаты, я прямо сейчас отправлюсь и уничтожу это место!
– Нельзя, – покачал головой Его Величество. – Можем спугнуть. Отправитель просил потянуть время, пока он добывает координаты исследовательского центра. Пока у яда есть один большой недочет, его не станут использовать на войне.
– Какой?
– Нулевой пациент должен пройти курс внутривенного вливания яда. И он должен быть имперцем.
– Почему?
– В нашей крови течет магия. Если федералы подорвут себя, наши пострадают, но не заразятся.
– А тянуть время ты собрался свадебными хлопотами? – не в бровь, а в глаз подметил Суив Трюдó.
– Верно.
– Федерация уже высказалась по поводу брака?
– Они согласны. А сегодня их сторона внезапно запросила фотокарточки всех незамужних дворянок империи.
Жак Горáн и Суив Трюдó нервно переглянулись.
– Как быстро федералы ожидают ответ?
– Завтра крайний срок.
– А жених кто?
– Собственно поэтому я и созвал срочное совещание... Правитель Федерации.
– Лишайный грисон! – выругался прадед Камеи. – Это же до чахоточного ландхоля все усложняет!
– Изначально в мои планы входило восстановить в положении Виолу, но... Про мою непутевую дочь вы все уже слышали… – голос Его Величества дрогнул.
– Опускать руки еще слишком рано, – постарался подбодрить императора Анхель Пьетé.
– Живой принцесса ценнее, – выдавил из себя маркиз Трюдó.
Прадеду Камеи было плевать на чокнутую девку, заказавшую его драгоценную кровинушку. Перед его глазами до сих пор стоял образ полуживой, бледной, избитой Камеи. Он вообще собирался до победного настаивать на публичной казни принцессы, но пожалел Линая.
В комнате не было никого, кто бы не знал, что сотворила Виола Баритерия. На ее счету было множество преступлений, повлекших сотни смертей. Сговор с разыскиваемым преступником Саклаком Брюважем с целью убийства герцога Севера и графини Камеи Динклер. Найм небольшой армии, состоявшей из профессиональных ассасинов, и развязывание с их помощью жесточайших боевых действий на землях Венторио. Сотрудничество с «Нигрумом» и вербовка. Покушение на родного отца, императора Баритерии. А также шпионаж для Федерации.
Поэтому каждый здесь думал в похожем ключе, что и маркиз Трюдó. Просто из уважения и жалости к Его Величеству старики постарались проявить хотя бы видимость сострадания.
– Какие есть кандидатуры? – вернул разговор к основной теме Жак Горáн.
– Подходят лишь дамы из высшей знати. Мы с советником разделили кандидаток на две категории, первую линию и вторую. В первую входят леди из отмеченных духом родов, – подразумевая бабочек на гербах, ответил Его Величество. – Виола Баритерия, Анжелика Дюгó, Францисска Нуар и… Камея Динклер.
– Первая линия. Отпадают сразу все, – прокомментировал безапелляционно владелец Черного Рынка.
– Знаю. Вторая линия: Арсéника и Рита Мéркери, Жаклин Эбавóн, Элéн Лоррáль, Приша и Сессиль Шарм, Нормана Виль, Лорана Траст.
– Траст? Леди случайно не имеет отношения к репортеру «Хроно»? – спросил старик Суив.
– Маркиз, а вы проницательный. Леди Лорана является родной сестрой Оливера Траста и по совместительству единственной дочерью маркграфа Юдо Траста.
– Не понял… А что тогда сын маркграфа делает в газете?
– Онистер – младший сын от второго брака.
– А наследник – старший от первого? И дайте угадаю… Полный кретин? – снова впечатлил всех своей догадливостью прадед Камеи.
– Суив, признайся, как ты это делаешь? – поинтересовался Сейдж Костó.
– Интуиция, – пробурчал маркиз.
– Что думаете по поводу кандидаток?
– Ты какого дьявола вписал Камею? Она – глава рода, еще и маг-воин с наиредчайшим духом. Элéн Лоррáль тоже необходимо убрать. Она наследница графства и весьма перспективный маг, – проворчал Сейдж Костó.
– Вы думаете, у Федерации нет шпионов? У них давно уже есть все имена. Если исключить кандидаток из списка без основательных причин, это может послужить веским аргументом для федералов преждевременно атаковать нас.
– Есть вероятность, что среди леди имеются и другие скрытые таланты, – отметил Анхель Пьетé.
Присутствующие задумались. Пару минут спустя, Жак Горáн произнес:
– У меня следующее предложение: совещание пусть пройдет, но тему для обсуждения надо изменить, – сказал он, обращаясь к Линаю Баритерия. – Например, произошедший сегодня теракт. Или активность «Нигрума». Насущных проблем полно.
– Понял.
– В начале собрания Суив объявит о свадьбе Камеи с Эверетом Дюгó. Пока мы все тут, теневые стражи незаметно проверят способности к магии каждой леди из списка.
– Личные качества тоже важны, – добавил прадед Камеи, вспоминая сестер Мéркери.
– Безусловно, – согласился Сейдж Костó.
– Талантливых и добропорядочных сразу отправим в Храм. Анхель, будь готов к парочке-другой незапланированных церемоний.
В ответ Святой Отец возвел молитвенный жест.
– Потребуется список достойных женихов, оформление задним числом, ... – начал перечислять Жак Горáн.
Знания о подобных нюансах были как раз в сфере его компетенции. Ночка обещала быть бурной.

Глава 4.2

***

Поездка до графства Динклер проходила под мерное похрапывание пса. С самого моего возвращения он, словно чувствуя атмосферу, прекратил проказничать. Подобранный даргароз приземлил свою попу мне на ногу, а голову положил на колени. Черный мокрый нос уткнулся в живот.

– Фыр-фыр! – пес громко посопел пару раз, а затем уснул.

Когда вапкар остановился напротив особняка, Эв посмотрел на дремлющего пса и, стараясь не разбудить того, прошептал:

– Признал тебя хозяйкой.

Я несколько удивилась:

– С чего ты так решил?

– Помнишь, как он сделал ряд глубоких вдохов перед тем, как уснуть? Это способ запомнить запах хозяина.

– Но почему я? – я и правда не понимала выбор хвостатого.

– Ты его спасла, – пожал плечами Эверет и протянул мне руку, чтобы помочь выйти из авто.

Я провела ладонью по голове даргароза со словами:

– Морф, просыпайся, мы дома, – почему-то именно это имя пришло на ум.

Пес разлепил заспанные глаза. Широко раскрыв пасть, он смачно зевнул. Оскал выглядел внушительно.

– Камея, ты выиграла лотерею. С такой челюстью из него и защитник, и охотник отличный. Потрясающе!

Эв протянул руку, чтобы после похвалы погладить пса, но утробный рык дал ясно понять, что подобную вольность отныне Морф не потерпит.

– Понял-понял! – молодой человек отпустил мою ладошку и выставил руки перед собой, показывая псу, что намек дошел до адресата. – Какая жалость, а я хотел взять его себе…

Выйдя из вапкара, схватила своего будущего мужа за нашейный платок, притянула на себя и поцеловала. Когда минутка нежностей завершилась, напомнила:

– Если мне не изменяет память… Кто-то согласился стать моим супругом, а значит, вы с Морфом будете видеться ежедневно, – смеясь в кулачок, произнесла я.

Будущий граф Динклер растерянно захлопал своими густыми веерообразными ресницами. Он был прекрасен, само очарование. Наверное, именно так представляли себе Аполлона древние греки.

– Лунар всемогущий, – я перевела взгляд на пса, все еще находившегося в салоне, и с серьезным выражением лица сказала: – Не смей уводить у меня мужа. Понял?

– Воув!

– Пхаха! – первым не выдержал Эв.

Вскоре и я присоединилась к нему. Ситуация была слишком комичной. Отсмеявшись, объявила своему слюнявому другу:

– Морф. Теперь тебя зовут так.

Пес забавно наклонил голову на бок, а затем, завилял хвостом.

– Ко мне, Морф, – отдала первый приказ.

Четверолапый послушно выскочил из машины, подошел ко мне и сел возле левой ноги. Хвост продолжал ходить ходуном, поднимая пыль в воздух.

«Даргарозы оказались и правда сообразительными. Какая чудесная порода!»

– Умный мальчик. Кто у нас мамин молодец? – я почесала пса под мордочкой.

Морф от удовольствия прикрыл свои шоколадные глаза и забавно задергал лапкой.

– Еще жениться не успел, а уже сыном обзавелся, – усмехнулся Эв. – Да еще шерстяным.

Ремарку будущего счастливого псовьего отца пропустила мимо ушей, хотя соответствующие шуточки так и вертелись на языке.

Стоило почехонькам завершиться, ощутила на руке шершавый язык размером с большую ложку для мисо-супа.

«Как непривычно...» – подумала, разглядывая конечность, с которой стекала тягучая слюна. Коже было немного щекотно и сыро, но неприязни не вызывало.

– Ну вот, я теперь ревную… – внезапно раздался знакомый бархатистый баритон.

– Пф-ф!.. – прыснула со смеху.

Эверет всегда находил способ меня насмешить. Это было одно из его главных достоинств.

– Если будешь хорошо себя вести, получишь и свою порцию ласк, – промурлыкала в духе самой искусной соблазнительницы, которой не являлась, но порой очень хотелось.

Представительницам прекрасного пола с подобным талантом в моем прежнем мире были все двери нараспашку. Некоторые чаровницы наслаждались подобным вниманием, а другие же безмерно страдали. Мужчины сходили по ним с ума, а женщины ненавидели.

Думаю, в Магнолике красота имела схожее влияние на общественное мнение. Вот только… статусы, титулы, половая принадлежность, внешность… все это уходило на задний план перед лицом безудержной силы. По крайней мере в Баритерии.

Глядя на отношение других к пра, месье Горáну и месье Костó, я могла с уверенностью сказать, что в Империи уважали в первую очередь сильных людей, а уже опосля все прочее.

– Мисс! – в дверях нас встретила Нати.

Стоило маленькой горничной увидеть Эверета, она в голос ахнула и замерла, не сводя с его лица восторженного взгляда.

Дело в том, что в гости молодого человека я ни разу до этого не приглашала, поэтому его внешность стала для впечатлительной малышки большим потрясением.

«Прекрасно понимаю ее. Вспоминаю себя на балу и, вероятно, таращилась не менее бесцеремонно…»

– И кто кого еще ревновать должен? – этой фразой я сумела смутить обоих.

И пока блондин подбирал подходящие слова, а девочка прятала свекольное лицо в фартуке униформы, я победоносно ухмыльнулась.

– Госпожа, вы не одна? – в прихожую вышел украденный мной у Венторио дворецкий.

– Нати, беги на кухню, помоги Шону, – отослала я малышку.

Дождавшись, когда подол платья-горничной исчезнет из поля зрения, я представила сначала пса, а потом Эва:

– Карик, это Морф. С сегодняшнего дня он будет жить здесь. А это, – указала на своего намечающегося супруга, – Маркиз Эверет Дюгó. Завтра мы оформим брак. Он войдет в род Динклер.

Дворецкий оценивающе посмотрел на будущего господина и только затем поприветствовал того:

– Добро пожаловать, маркиз.

«Карик в своем репертуаре. Сразу обозначил, кого считает главой… Даже не знаю, отругать его или похвалить? Решу, но позднее».

– У меня для тебя будет несколько поручений, Карик. Для начала надо решить вопрос с Морфом.

Карик все это время кивал головой, а затем ответил:

– Миледи, я лично прослежу, чтобы псу обустроили спальное место и не забыли поставить рядом миску с водой.