Черный Лебедь

Глава 1

В самой глубокой и уединенной комнате Императорского дворца Рионэский Зал Совета был полон напряжения.

Его нельзя было сравнить ни с одним другим залом собраний или же банкетным залом, где проводились бесчисленные мероприятия. Это было самое торжественное и тайное место Империи Рохан, куда могли войти только четыре феодальных лорда, каждый из которых управлял землей на одной из четырех сторон света.

- Ваше Величество, как вы хотите ответить на провокацию Королевства Рихтен?

- …

Лимал, владыка Востока, склонил голову перед человеком, стоявшим позади золотого трона в центре комнаты.

Мужчина, смотревший в окно, по-видимому, был совершенно не заинтересован встречей. Он медленно повернул голову.

- Ну и что же мне нужно сделать по твоему мнению?

- …

От этого короткого ответа плечи трех присутствующих феодалов напряглись. Светлые волосы, пряди которых были словно сотканы из солнечного света, качнулись, когда мужчина повернулся к ним лицом. Его алые глаза сверкали холодным блеском, способным напугать до дрожи любого, кто их увидит.

Неописуемо красивый мужчина.

Люди говорили, что если прибить портрет основателя нации, Бога, который по легенде спустился с небес, на императора, то можно было бы увидеть жуткое сходство между ними. Они не говорили, что он действительно был похож на Бога. Но когда люди смотрели на его холодное, неземное лицо, из их ртов вырывались признания в грехах, которые они не совершали.

Даже если не принимать во внимание, что он был властелином великой империи, которая победила два континента и управляла двенадцатью королевствами, одного его присутствия было достаточно, чтобы угнетать волю людей.

- Это их первая провокация?

- Д-да, это так. Из-за того, что это только образовавшееся королевство, их правительство не осознает всех последствий своих действий, которые к тому же подстрекаются соседними странами.

- …

Вслед за Лималом заговорил Сет, владыка Западного края. Несмотря на свой преклонный возраст и многолетний опыт, он оставался одним из самых верных сторонников императора.

- Вашему Величеству нет нужды лично руководить военной кампанией, но почему бы нам не подавить их мятежный дух, чтобы у них больше никогда не возникало подобных мыслей?

- Оставь все как есть.

- …Да? Но ведь тогда и соседние страны возгордятся и также начнут нас провоцировать…

- Тогда мы сожжем их дотла вместе с остальными.

- …

Ухмылка. Легкая улыбка на его лице заставляла дрожать так же сильно, как и его алые глаза.

Его красивая внешность играла решающую роль в оказании давления на окружающих.

Однако те, кто узнал бы, что он скрывает за этой улыбкой, не смогли бы улыбнуться вместе с ним.

- ...Похоже, идет дождь.

Кап.

Улыбка мужчины стала еще шире, когда он услышал стук дождевых капель по оконному стеклу.

Два феодала посмотрели друг на друга, чувствуя, что атмосфера становится все более прохладной, они попытались найти кого-то, кто мог бы изменить настроение конференции, обратившись к единственному человеку, который еще не говорил.

- Ну а что думает Северный лорд?

- ...Что? Я?

- Хоть вы и не являетесь официальным правителем, но все же являетесь представителем Северного края, поэтому, конечно, вы не можете выказывать равнодушие к делам нации. Раз уж вы стали леди этих земель, то вы должны держать ответ за них.

Лимал втайне обвинял ее. Его целью была молодая, красивая женщина, сидевшая на троне Северного лорда, сверкая, как серебро и бриллианты. Хоть и поговаривали, что она была довольно веселой девушкой, глядя на ее мрачный вид сегодня, казалось, что слухи были лживы.

«Даже если она пришла вместо своего покойного мужа»

Все взгляды, устремленные на женщину, были полны насмешки. Когда лорды посмотрели на то, что она держала на коленях, они фыркнули, и их губы изогнулись вверх.

«...Что взять с женщины, которая носит с собой нечто подобное?»

Они даже не пытались скрыть эти мысли на своих лицах.

Хоть Северный дом был семьей, которая защищала все стороны империи с момента ее основания, с остальными семьями у них все еще были отношения "съешь или будь съеден".

Как раз в тот момент, когда они собирались усилить давление на неофициального Северного лорда, чтобы та заговорила, ботинки императора повернулись к ним лицом.

- Я устал. Все свободны.

- Ах, да.

Даже если перед ними была добыча, они не могли ослушаться приказа императора.

Когда двум лордам не удалось унизить Северного лорда, они вежливо отступили, и женщина приготовилась встать и улизнуть оттуда.

- В-ваше Величество.

На самом деле она только попыталась встать и уйти.

- Что-то случилось, Ваше Величество?

- ...Тебе должно быть интересно, о чем я думаю.

Мужчина преградил ей путь обычным движением, барабаня пальцами по столу. Звук стука его пальцев смешивался со стуком дождевых капель по стеклу.

Она крепко зажмурилась и, слегка улыбнувшись, заговорила дрожащим голосом:

- А, может быть, о самой младшей принцессе…

- О, это так.

Легкий вздох разочарования вырвался у него изо рта. Никто не знал, чего он ожидал.

- Ханиэль, вероятно, последовала за Ромэлем. Она ребенок, который никогда не мог приспособиться к Императорскому дворцу, поэтому, вероятно, она наугад ходит за ним повсюду.

- …

Это звучало слишком равнодушно для отношения старшего брата. Но, словно получив какое-то утешение, женщина, казалось, еще крепче прижала к себе то, что лежало у нее на коленях.

- Я... я понимаю.

- Линия связи была прервана, но мне не о чем беспокоиться, так как она сейчас с колдуном Ромэлем. Если бы с ним что-то случилось, цвет его пульса изменился бы, но никаких признаков этого нет.

- …Конечно. Принцесса наверняка в безопасности…

- Она должна быть. Но если кто-то и поднимет руку на Ханиэль…

Глава 2

Я понимала, что такой человек, как мой босс, который не проявляет ни малейшего интереса к животным, не будет преуспевать в этой работе, но это не давало ему права вымещать гнев от своих неудач на мне.

Таких людей не заботило то, как сильно я люблю животных и как дружелюбно отношусь к ним.

Хотя я начала работать на полставки смотрителем зоопарка в старших классах школы, таким образом накопив больше опыта работы, чем любой другой работник, мой образ не мог выйти за рамки “ребенка, который не смог поступить в колледж и застрял работать в маленьком зоопарке”.

- ...Ах, как хорошо было бы просто спокойно жить с вами, ребята.

После работы мне особо не нужно было куда-то торопиться и некого было ждать.

С банкой пива в руке я поплелась к озеру посреди зоопарка.

- Ребята, мама здесь!

Единственными детьми, которые действительно были рады мне, были животные из зоопарка, о которых я сама заботилась.

Я заставила себя улыбнуться, поглаживая панцирь пожилой черепахи.

Значит, ты думаешь, что знаешь все!

Тогда я смеялась так, как будто эти слова были сказаны в шутку, но теперь я чувствовала только непреодолимую печаль.

- А, что вы можете сказать, просто посмотрев на меня? А, нет… вы знаете, сэр?

- ... (старый сэр черепаха)

Человек, который придумал фразу, что глаза черепахи похожи на глаза оленя, вероятно, никогда на самом деле не видел глаза черепахи.

Я продолжала смотреть в эти прекрасные черные глаза, очаровываясь ими, и мое сердце растаяло.

Одного взгляда на них было достаточно, чтобы слова, накопившиеся в моем сердце, выплеснулись наружу.

- Я хочу прожить остаток своей жизни, не думая о контрактах на работу и о подобном. Я просто хочу смотреть на вас, таких хорошеньких…

Я хотела отбросить все свои заботы и жить счастливой жизнью, воспитывая животных.

В голове замелькали мои мечты, я села и прижала колени к груди, смаргивая слезы.

- Я была бы так счастлива, если бы просто могла прыгнуть в роман.

Я хотела попробовать жить неторопливо, как тот лебедь, плавающий в озере невдалеке.

Что ж, у меня могло быть только одно решение, чтобы попытаться осуществить свою мечту на самом деле.

- …Давайте купим лотерейный билет.

А-а-а!

Я положила руки на колени и встала, чтобы уйти, но споткнулась, не сориентировавшись во внезапно закружившемся мире вокруг.

- Что происходит? Я ведь не пила столько…

Я вдруг почувствовал тошноту в животе и пошатнулась.

Раз шаг, два шаг и дальше, я продолжала шагать в сторону глубокого синего озера, пока ...

Всплеск!

Вот так и закончилась моя жизнь.

Я сказала, что хочу попасть в роман, но кто же знал, что я упаду в озеро!

Все животные на берегу озера бросились ко мне, но я не могла даже издать крик.

Их черные глаза следили за тем, как я изо всех сил пыталась дышать, когда тонула.

- Ы-ы-ы-а-а-а!

В романах, которые я читала, считалось само собой разумеющимся отплатить за доброту добрым делом, но этих животных это будто бы не касалось.

Больше десяти лет я кормила их и расчесывала их шерсть, но они просто сидели с пустым выражением морд, как будто перед ними был незнакомец.

Может быть, это было мое воображение, но мне показалось, что некоторые из них ухмылялись.

…Вы, ребята.

Последнее воспоминание о моей жизни заканчивалось здесь, и я приняла окончательное решение.

Если эта старшая сестренка переживет это…

Вы все - мертвое мясо.

***

И с этими мыслями я снова открыла глаза.

Может быть, у меня и была ничтожная жизнь, но это не имело никакого смысла – умирать в искусственном озере в зоопарке!

Как только мне удалось удержаться за какую-то мысль в своем затуманенном сознании, вздох вырвался из моего изначально заблокированного горла.

- Хьа!

Но я возродилась уже не временным работником зоопарка в Южной Корее.

Я выиграла в ту самую лотерею, о которой так сильно мечтала.

- …Черт возьми.

Это и было то, что называли тем самым "знаменитым" опытом переселения душ?

Черные волосы, отливающие темно-синим оттенком, и пара загадочных фиолетовых глаз.

Белые, как снег, щеки и полные губы малинового цвета.

На самом деле не было никакого способа описать сногсшибательную красоту этого тела.

После того, как я увидела свое отражение в зеркале, я продолжала смотреть так долго, что на моем лице могли бы уже появиться синяки.

Но когда я проснулась и заметила, что моя внешность изменилась, я отреагировала иначе, чем большинство новых персонажей в историях о переселении душ, о которых я читала. Я не закричала и не ударила горничную в шоке или смятении.

Я имею в виду, с чего бы мне это делать?

Я всегда мечтала об этом, так что теперь мне хотелось как можно больше наслаждаться временем, проведенным в романе.

Выйду ли я замуж за хладнокровного герцога и, в конце концов, растоплю его сердце, или же буду убегать от наследного принца, который будет одержим мной? А если нет, то, может быть, я стану учеником архимага и разрушу этот мир.

Список волнующих вариантов из сюжетных линий пронесся у меня в голове.

- Отлично, давай сделаем это.

Представляя то, что мне следует сделать для моего первого шага в качестве переселенца, я радостно хлопнула в ладоши, полная предвкушений.

Во мне пульсировала мотивация для действий, но была одна проблема. Я не знала, в каком романе проснулась.

***

Через час после переселения,

- …Хах.

Хотя чего я ожидала?

Если бы мне с самого начала везло, я бы не умерла так нелепо в искусственном озере.

Но как бы плоха ни была моя удача, это уже было немного чересчур.

Другие читают много книг и становятся судьями и врачами, но я читала слишком много книг и оказалась в ситуации, где я не знала, кем я являюсь.

Глава 3

Огромное озеро, только что окрасившееся в красный цвет уходящего заката, представляло собой живописную картину.

Красивое озеро, окруженное тростниковыми зарослями, гармонично живущими животными и яркими цветочными кустами, напомнило мне о рае, в котором я никогда не была.

- …

Ну, а после всего, что я увидела, может ли быть что-то лучше?

Шаг за шагом я приближалась к озеру, но вдруг остановилась.

Впервые с тех пор, как я переселилась, я заметила присутствие другого человека. Я была удивлена, но мои ожидания слегка возросли.

Судя по ее одежде, она определенно была похожа на служанку этого места, но как она назовет меня, когда увидит?

Леди? Принцесса? Если не это, то…

- Иииииииииик! (слуга)

«......» (героиня)

Ее удивленная реакция была похожа на то, как ведут себя шокированные герои романов.

Она разрушила мои ожидания от разговора со служанкой, но я с легким интересом наблюдала, как женщина с побледневшим лицом отступила назад.

Разве на моем лице есть что-то странное?

Я потерла щеки, но ничего странного не почувствовала.

«…Ах, серьезно. Почему она так себя ведет?»

Женщина уронила свою корзину и побежала по тропинке, по которой пришла сюда. Возможно, если я последую за ней, то смогу узнать больше о своем положении.

Я была немного потрясена ее испуганной реакцией на мое появление, но она была всего лишь одним человеком.

Мне нужно было выяснить, в какой ситуации я нахожусь сейчас, прежде чем я начну строить дальнейшие планы на жизнь.

Кроме того, что я была переселенцем, я не обладала никаким баффом или способностями, поэтому у меня не было иного выбора, кроме как быть самодостаточной.

Я даже не знала своего имени. Чувствуя тревогу, я ускорила шаг и погналась за женщиной, боясь потерять ее из виду. Моя лодыжка запуталась в платье, которое я надела в первый раз, но я не могла остановиться здесь.

- Прошу прощения! Эй, подожди секунду…

Сколько бы я ни звала ее, женщина продолжала бежать, пока не исчезла из моего вида совсем. Когда я подняла голову, то увидела, что закат уже прошел и на небе появилась сияющая Луна.

Что же мне теперь делать?

Неужели я должна была вернуться в этот дом и снова остаться одна? Я вдруг почувствовала, как по спине у меня пробежали мурашки, и покачала головой.

Хотя я и не могла догнать эту женщину, в том направлении, куда она убежала, наверняка были и другие люди.

Теперь же, посреди этого пустого участка земли без фонарных столбов, я должна была спешить, пока не наступила полная ночь.

Пыхтение.

…Но почему так трудно было двигаться? Хотя я бежала только в одном направлении, мое тело было странно тяжелым.

Нет, если быть точнее, оно не казалось мне таким уж тяжелым.

Я вообще не могла ходить, скорей всего, мне просто не хватало сил, и я почему-то запуталась в подоле платья.

Я почувствовала, как меня окутало что-то очень пушистое и мягкое.

Будто бы все тело было погребено под одеялом, набитым чем-то вроде перьев... Да, перья! Было щекотно от такого количества…

- А-а-а-а-а!

К вашему сведению, я изо всех сил старалась изменить крик, чтобы вы смогли быстрее его понять.

Но на самом деле крик, который я издала, был не таким уж «человеческим».

- Ке! Пэ!

Я осела в шоке, когда услышала животный крик, вырвавшийся из моего горла.

У меня не было других вариантов, кроме как продолжить сидеть.

Мне нужны были ноги, чтобы бежать, но я не видела своих собственных ног.

А что с моей рукой тогда?

Даже мои белые руки, вцепившиеся в края платья, исчезли. Влево, вправо, вверх, вниз! Сколько бы я ни смотрела, я видела только огромное количество черных перьев, покрывающих все мое тело.

- П-э-э-э-е-е-е!

Да что же это такое! Да что же это все такое!

После бега по кругу в грязи, я осознала реальность этой ситуации.

Черный лебедь дрожал под темно-синей Луной.

Если бы кто-то увидел это издалека, они могли бы сказать, что это было приятное зрелище рядом с прекрасным озером... Но я была бы той, о ком они говорят!

О Боже мой! Я превратилась в черную птицу!

- Хм, а я все гадала, из-за чего весь этот переполох.

Черная тень внезапно упала на мою голову как раз в тот момент, когда я чуть не потеряла сознание.

Она была великолепна, с голубыми глазами и серебристо-белыми волосами, женщина, которая, казалось, будет процветать в любых местах романа.

Если бы это зависело от ее красоты, то я была уверена, что она могла бы быть героиней сказки.

- Вот почему я сказала тебе просто оставаться внутри... Мама.

Если бы не эта холодная улыбка, которая будто пронзила меня до основания моих перьев.

***

После этого прошло три месяца.

Конечно, они прошли не просто так. За это время я узнала о своей личности и ситуации, в которой оказалась.

За то время, пока другие переселенцы, заранее знавшие о происходящем, выходили замуж и открывали свое дело, я успела лишь выяснить свое имя и некоторые обстоятельства.

И вдобавок ко всему, теперь у меня было это пушистое тело.

- П-э-э-э!

Я все еще не могла привыкнуть к своему голосу, но это не означало, что я могу жить с закрытым ртом все время.

Во-первых, меня зовут Кэтрин.

Только по этому имени я могу сказать, что я не главная героиня, так как “Кэтрин” - это не то имя, которое можно часто увидеть в романе. Даже во внешнем мире в каждой языковой школе по соседству было по 2-3 человека с этим именем.

Во всяком случае, история была такой. Первоначально я была дочерью барона, жившего на границе... ну, вы, вероятно, могли бы сказать, какой была моя семья, основываясь на том факте, что я была продана человеку, такому же старому, как мой отец.

Это ведь такой роман, который прочитаешь за день или два? Я могла бы догадаться, что будет происходить.

Глава 4

Не означало ли это, что, даже получив второй шанс, я снова все потеряю?

К сожалению, была одна вещь, которую умная леди Рания не рассчитала.

Хотя она, возможно, надеялась, что ее мачеха, превращавшаяся в черного лебедя, будет рыдать и каждую ночь корчиться от отчаяния…

- Вы уже здесь, госпожа Черный лебедь.

- …Да, было много работы.

Когда я кивнула головой проплывавшей мимо стае уток, они расступились, пропуская меня.

Даже утята и рыбы, прячущиеся за ними, не осмеливались выскочить наружу и опустили свои головы, хотя никто не сказал им об этом.

- Хм!..

Все верно, ведь на этом озере я была единственной и неповторимой королевой.

Это просто потрясающе!

Ощущение того, как я рассекаю освежающую воду, где каждая капелька воды перебегает между моими перьями, это была та неторопливая жизнь, о которой я мечтала всю свою прошлую жизнь.

На самом деле, если сложить все факты, то более комфортная жизнь, чем эта, была почти невозможна.

Так как теперь я превратилась в животное, то, естественно, могла понимать их язык.

И, оказалось, что половина обитателей озера на самом деле были людьми, которых Рания тоже прокляла.

Свои привычки собаке не бросишь, ведь так?

Когда она начала править вместо своего отца, Рания превратила всех, кто мешал ей, в животных и собрала их на этом озере. Проще говоря, это было прекрасное место для такой знатной женщины, как я.

- Тогда вы вернетесь в дом, Ваша Светлость?

- Ммм, раз скоро взойдет солнце.

Легче всего мне было общаться с кряквой Селеной, которая отступила с моего пути, пока мы разговаривали.

Раньше она работала на кухне герцога.

Именно Селена рассказывала мне все подробности моего положения.

Она помогла мне приспособиться к жизни на озере, когда я впервые присоединилась к тамошним обитателям, так что между нами была достаточно крепкая связь.

- Ты выяснила то, о чем я спрашивала?

- Ах... я спрашивала то тут, то там, но люди здесь, кажется, ничего не знают об этом человеке.

- Я понимаю.

- Но, если верить паре лягушек, которые недавно попали сюда, этот человек был посланником с другого континента. Я могу спросить их еще раз, так как они могут даже знать этого человека. Вот их имена…

- Нет. Все нормально.

Селена виновато опустила голову, и я покачала клювом, говоря, что в этом нет необходимости.

Я спросила ее на всякий случай, но на самом деле я ничего не ожидала.

- Даже если мы узнаем, то ничего не сможем сделать.

- Но если мы пойдем искать этих людей, то они, возможно, захотят избавить Вашу Светлость от проклятия…

- Нет, они не захотят. Как я уже сказала, они даже не знают, кто я.

- Ах…

Встревоженная Селена снова и снова поворачивала голову на 180 градусов, и хоть мне было жаль ее, я не хотела давать ей ложную надежду.

Даже если я не была главным героем, я не могла понять, из какого романа этот мир.

Поэтому я назвала Селене все имена главных героев, которых помнила, и спросила, не знает ли она кого-нибудь из них, но пока ничего не нашла.

Поначалу я был разочарована, но постепенно, когда привыкла жить здесь, стала удивляться, почему меня это так волнует.

Я имею в виду, что я буду делать, если найду главного героя.

Главные герои жили своей жизнью, а я жила жизнью черного лебедя.

Прямо сейчас я даже не была второстепенным персонажем, и, даже если бы главный герой знал о моей ситуации, у него не было бы причин спасать меня.

Несмотря на то, что Рания была мне ненавистна, она не была злодейкой.

Существовал топ женщин-злодеек, но я никогда не встречала упоминание о ней. Раз даже Рания, которая была наиболее вероятным персонажем на эту роль, не была мне известна, то мне больше нечего было добавить.

- Это уже не имеет значения. Я привыкла к этому образу жизни, так что теперь могу спокойно жить.

- Но все же ... Ах, ах, Ваша Светлость! Вон там!

- Да, я ее вижу.

Когда мы увидели, что кто-то приближается к нам при тусклом свете, Селена, испугавшись, быстро нырнула в воду. Не только она, но и другие животные быстро спрятались в ближайших кустах.

Был только один человек, который вызывал такой ужас у всех обитателей этого озера.

- Ух ты, ты такая же беззаботная, как всегда. (человек)

- …Действительно. (Кэтрин)

Как только я вышла из озера, мои ноги вытянулись, постепенно становясь более похожими на человеческие. Я никогда не смогу привыкнуть к этому ощущению, независимо от того, сколько раз я пройду через этот процесс трансформации.

Наконец я отряхнула свое черное платье и повернулась к незваному гостю.

- Этот образ жизни, должно быть, веселый? Я боялась, что ты не сможешь приспособиться.

- Если тебе так интересно, можешь попросить свою сестру помочь тебе.

- Фу!

Лицо Ребекки скривилось. Хотя она так грубо разговаривала со мной, она была моей второй дочерью в семейном регистре.

- Такая высокомерная, хотя на тебе лежит проклятие! Быть такой как ты, не принесет мне ничего хорошего!

- Я думаю, есть что-то похуже того, что я сейчас переживаю?

- Ты можешь жить как животное до конца своих дней!

- Тогда не станет ли ваше положение слишком проблемным?

Ухмылка. Я слабо улыбнулась и поправила подол своего платья.

Кто же не знал.

Ее сестра оставила меня единственной среди проклятых здесь людей, кто мог принять человеческий облик, не из-за ее совести или каких-то благих намерений.

- Потому что твоей сестре иногда нужна герцогиня Эвенделл. Некоторое время назад я даже присутствовала на собрании семьи герцогов и подписала для нее необходимые документы.

- Эй, ты!..

- Да, мама... Это то, что ты должна была сказать.

- …

Какой грубый ребенок.

Я мягко повернула голову в сторону виллы.

Глава 5

Другими словами, если я исправлю свои проблемы, когда они появятся, я смогу прожить, по крайней мере, один день на полную катушку.

- Хм.

Как минимум так должно было быть!

- Ух.

По какой-то причине сегодня я не могла перестать вздыхать.

Я перевернулась на другой бок, лежа на кровати, но что бы я ни делала, я все равно чувствовала себя неуютно, как будто что-то застряло у меня в спине.

Ну, на самом деле проблема была больше в моей голове, чем действительно отражала состояние моего тела.

- …

Я встала с постели. Выглянув в окно, я увидела, что до наступления ночи еще осталось много времени. В тот момент мне хотелось, чтобы вместо своего подавленного состояния в человеческом обличье, я могла быстро превратиться в черного лебедя. В конце концов, я вышла на улицу и устроилась на холме рядом с озером.

- Вы рано вышли, герцогиня. (несколько гусей)

- Да, верно. (Кэтрин)

Когда еще несколько гусей, плававших по озеру, приблизились, чтобы поприветствовать меня, я махнула им рукой, показывая, что этого достаточно.

Я не в том настроении, чтобы выслушивать ваши приветствия.

Так зачем же я тогда вообще пришла на озеро? Ну, правда, я больше никуда особо не могла пойти.

- Мадам, вы действительно вышли. Гуси сказали мне, но я им не поверила.

- Селена.

На этом озере невозможно было что-либо скрыть.

Возможно, новости здесь распространялись еще быстрее, потому что все обитатели метались в воде.

Селена подошла и села рядом со мной. Я протянула ей пару веток засохшего куста, чтобы она могла сесть.

- Вы не выглядите очень счастливой, Ваша Светлость.

- М-м-м, я не выгляжу?..

- Вы в таком состоянии с того момента, как леди Ребекка приехала и уехала вчера, не так ли?

Она быстро все поняла.

Я, которая пыталась сохранить невозмутимое лицо, искоса взглянула на Селену.

Вероятно, именно ее острая проницательность превратила Селену в птицу.

Как первый человек, который понял, что Рания была темной колдуньей, Селена была тем, от кого я, казалось, ничего не могла скрыть.

- Не волнуйтесь так сильно. В конце концов, леди Ребекка уже не в первый раз говорит такие вещи.

- Я знаю, но...

Все же она была моей дочерью.

- Ох…

Вздох, который я так долго сдерживала, вырвался снова.

На самом деле причина, по которой мое сердце чувствовало эту подавленность, заключалась в этих девушках.

Рания и Ребекка.

Мои дочери по имени были примерами злых женских персонажей, которые появляются в романах. Даже если бы я могла приспособиться ко всему остальному, мне было трудно принять эту часть моей новой жизни.

Мы же ровесницы, как они могут быть моими падчерицами!

У каждого были свои приоритеты, и поэтому я не возражала против того, что меня продали и также прокляли, но у меня было кое-что, что я ценила гораздо больше.

В моей прошлой жизни я росла одна, без братьев и сестер, и тем более родителей, поэтому у меня было много романтических ожиданий о любящей семье.

Было бы здорово иметь доброго и внимательного мужа, надежного сына, но прекрасная дочь - это, конечно, самое лучшее для матери!

Мягкие круглые щеки, невинные блестящие глаза и пухлые-пухлые губы.

- О-о-о!

Одна только мысль об этом наполняла мое сердце такой силой, что я задыхалась от переполнявших меня эмоций.

Возможно, именно из-за этих мыслей, когда бы я ни читала романы, моей любимой сценой была не та, где главные герои признавались друг другу в любви, а когда в дополнительных главах появлялись истории об их детях.

Когда я читала о маленьких, милых девочках, которые напоминали своих матерей в этой истории, я улыбалась, будто бы читала о своей собственной дочери.

«Вот именно. Я кормлю этого ребенка молоком и меняю ему подгузники с оплатой новеллы, так что я тоже могу считать ее своей дочерью!»

И когда я читала о детях, которые росли в счастливой обстановке, держась за руки своих родителей, то испытывала огромное чувство гордости.

Для меня, мечтать о таком детстве... было слишком бесстыдно, поэтому я довольствовалась тем, что читала об этом.

«...Это то, чего я хотела бы, но они... ну, в общем»

Одна - психопатка, а другая - злая женщина с извращенным комплексом неполноценности.

От этой пропасти между реальностью и моими ожиданиями, я очнулась от своих фантазий.

Даже если я откажусь от всего остального, это было мое последнее желание.

Какой же грех я совершила, чтобы все случилось именно так!

Я не хотела стать богатой или встретить прекрасного принца, как другие люди.

Я просто хотела нормальной жизни с хорошенькой дочкой, проводя каждый день, полный любви и радости, а не этот внезапный удар молнии посреди ясного неба.

- Если бы я знала, что такое случится, то загадала бы желание как следует.

- А? Какое-то желание?

- О, нет-нет. Ничего особенного.

Я постучала по клюву растерянной Селены и встала, отряхиваясь.

Если бы я знала, что последнее желание, которое я загадала в зоопарке, сбудется именно так, то я бы вновь его загадала.

…Пожалуйста, подари мне хорошенькую дочку.

Почему я не произнесла тогда эти слова?

Я коснулась своей черной блузки с легким сожалением на лице.

Как бы то ни было, скоро мне предстояло превратиться в черного лебедя, так что мне нужно было вернуться в постель и дать глазам еще немного отдохнуть.

- Я возвращаюсь обратно. Пойди и налови карпов. В конце концов, сейчас сезон карпов.

- Насчет этого, я действительно поймала одного недавно, но, как оказалось, он тоже был человеком. А я-то все думала, почему он такой большой.

- Эй, это не то, что ты можешь сказать, улыбаясь... секундочку!

Тишина.

Я не стала объяснять Селене, а просто приложила палец к губам.

Глава 6

Это было, наверное, где-то в прошлом месяце?

Я поймала то, что мне показалось нормальным карпом, потому что за все это время он не произнес ни слова, но только когда я собиралась съесть его, он сказал: «Это больно, не могли бы вы сначала отпустить меня, чтобы я мог хоть что-то сказать».

- Я чувствую, что Ваша Светлость сегодня не такая, как обычно. Обычно вам не интересно то, что что происходит в озере.

- ...Все не совсем так.

Я бы сказала ей, чтобы она больше не говорила ничего лишнего, но мои глаза все еще были прикованы к лебеденку. Я не могла оставаться в таком положении вечно, но, как бы странно это ни было, я не могла просто встать и уйти.

- Скоро стемнеет, не собирается ли Ваша Светлость зайти внутрь и отдохнуть до появления луны? Я возьму этого ребенка. Если я пойду на край озера к полю, то, возможно, смогу найти там знакомых детей, которые возьмут его под свое начало…

- ...Ты возьмешь маленького лебедя в поле?

- Да, сюда время от времени спускаются дикие собаки, так что если мы просто оставим его здесь, то он может не пережить даже одну ночь.

- Нет, т-с-с!

Нужно закрыть ребенку уши!

Недолго думая, я протянула руки и взяла маленького лебеденка на руки. Когда я почувствовала, что он дышит у меня на руках, настолько удивленный тем, что его взяли на руки, что даже не в силах был издать писка, мой голос тоже стал тише.

- Все в порядке, Селена, так почему бы тебе не уйти первой? Разве ты не обещала помочь мне очистить тростниковые поля вечером? Обещание есть обещание. Не думай легкомысленно об общественной жизни.

- ...Но что же насчет лебеденка…

- Хо-хо, ну, похоже, у меня нет выбора. Сегодня о нем позабочусь я.

Я пожала плечами и облегченно вздохнула. Детеныш встряхнул головой, будто бы был уже раздражен Селеной, которая была им так заинтересована.

«... Я просто собиралась немного вздремнуть, но теперь, похоже, я действительно не смогу отдохнуть»

***

…Здесь ведь никого нет, верно? Как только я вошла на виллу, я огляделась и положила лебеденка на стол. Что же касается отдыха, то я уже полностью проснулась. Я спала вчера и позавчера, и, вероятно, буду спать завтра, так зачем же мне было спать сейчас?

«Хм…»

Тогда отлично.

Я кивнула головой, разглядывая маленького лебеденка. Безупречно белый пушок перьев казался мягким и похожим на снежинки, которые вот-вот растают.

Увидев его нерешительный и испуганный вид, я немедленно перенесла его на кровать.

- Прости меня. Прошло так много времени с тех пор, как я последний раз видела ребенка.

Конечно, он будет напуган до смерти.

Я быстро притянула одеяло и завернула в него лебедя. Я чувствовала, что должна что-то сделать для ребенка, но я точно не была уверена, с чего именно начать, и от этого еще больше нервничала.

- Хорошо, сейчас тебе удобнее?

- …

Я знала, что ответа не получу, но все же немного подождала, прежде чем посмеяться. Поскольку за мной никто не наблюдал, я медленно легла на живот и встретилась взглядом с алыми глазами лебеденка, который слегка наклонил голову в замешательстве.

- Ах... что же мне делать?

Он такой милый, что это сводит меня с ума!

Мне просто хотелось зарыться лицом в этот пушок и скакать по комнате.

Но если я подниму такую суматоху, то только напугаю малыша.

Я прикусила губу и подперла подбородок рукой. В моей прошлой жизни я всегда заботилась о детенышах животных, которые родились или были принесены в зоопарк.

- Малыш, куда могла уйти твоя мама?

- …

- И как твои глаза могут выглядеть такими красивыми, как драгоценные камни?

Если ты не боишься этого цвета, то наверняка захотел бы расцеловать эти сверкающие глаза. Они были похожи на рубины, и, хоть я никогда не видела их, но была уверена, что его глаза были бы выше по качеству и блеска, и цвета.

Но... разве глаза лебедя обычно не черного цвета?

Я наклонила голову, которую поддерживала рукой, копируя движения маленького лебедя.

На мгновение мне действительно показалось, что это проклятый человек, но теперь я была уверена, что это не так.

Если бы он был проклят, то уже сказал бы хоть что-то.

Хотя все животные могут понимать мои слова, нормальные животные не обладали таким разнообразным словарным запасом, как люди.

Так что даже если бы я могла понять, что они говорят, то это было бы только про то, что им нравится или не нравится что-либо, или, может, если они голодны или хотят спать.

- …

Но этот ребенок даже не заговорил.

Если не считать удивления, которое он продемонстрировал, когда я впервые обнаружила его, то с тех пор и до сих пор он не проявлял никаких признаков страха или беспокойства. Оставалось только простое любопытство, присущее только детям.

Я продолжала наклонять голову то в одну, то в другую сторону, пока не щелкнула пальцами.

- Ах! Так вот оно что!

Да, это может быть что-то вроде мутации.

Подумав об этом, я поняла, что его красные глаза могли быть причиной того, что его бросила собственная мать.

Лебеденок вздрогнул, возможно, испугавшись моих резких движений.

- Нет-нет. Это не твоя вина.

А что плохого в таких красивых глазах?

Мои глаза наполнились слезами.

У меня не было воспоминаний о том, как меня бросили, потому что я была слишком маленькой тогда, но меня никогда не покидало то чувство, что я была выброшена своими родителями.

Чтобы не напугать его, я осторожно взяла малыша на руки.

- Они такие глупые. Оставить такого хорошего малыша.

Хм… но почему я не могла перестать улыбаться.

Я прекрасно знала причину, но я напрягла свои щеки, как будто бы не знала.

Ведь если я улыбнусь прямо перед лицом ребенка, несмотря на все обстоятельства, то буду выглядеть как очень плохой человек.

Но, несмотря на все мои усилия, уголки губ медленно поднялись сами по себе.

Глава 7

Ночью обычно только лунный свет заполнял Императорский дворец, но сегодня все было иначе. И это было не что иное, как магия, которая заполняла передние покои императора, где повсюду ярко горели магические огни, свет которых напоминал яркое полуденное солнце.

- …

Дворцовые стражники, стоявшие на коленях на полу, в отчаянии закрыли глаза. Они были храбрыми рыцарями, которые никогда не закрывали глаза даже во время великих войн, обагривших весь континент кровью, но даже это нельзя было сравнить с тем, что происходило сейчас.

- Что все это означает, да еще и посреди ночи! Вы знаете, как я был удивлен после того, как получил уведомление…

- …Я прошу у тебя прощения, хенним.

(П/п: Хенним – это обращение мужчины к более старшему по возрасту или статусу мужчине)

Четвертый принц Тенон, капитан дворцовой стражи, вытер свое сухое лицо, когда резко появился второй принц Кирэль. Хотя Кирэль был членом семьи, у Тенона не было никаких оправданий для своего старшего брата, поскольку он был единственным ответственным за произошедшее как капитан.

- Если Его Величество узнает, как именно ты собираешься взять на себя ответственность…

Бэнг!

Прежде чем Кирэль закончил говорить, дверь открылась, и за ней появился силуэт. Хотя сам Императорский дворец утопал в роскоши и величии больше, чем любой другой дворец, человек, который появился здесь, превзошел уровень великолепия даже Императорского дворца.

- …

Он снял серебряный шлем, закрывавший его голову, и светло-платиновые волосы, которые были ярче лунного света, затрепетали от ночного ветра.

Острый нос и четкая линия подбородка, словно высеченного из камня.

Но именно его глаза привлекали наибольшее внимание.

Они были символом принадлежности к императорской семье Рохана и знаком того, что он является законным наследником.

Как только ветер подул, подняв волосы, закрывающие глаза, его присутствие было полностью раскрыто.

Холодный взгляд, похожий на взгляд основателя империи, ясно показывал, кто именно правит этим дворцом.

- ...Знаешь, на обратном пути я услышал кое-что интересное.

Шаг за шагом.

Каждый раз, когда он делал новый шаг, отчужденная и холодная аура Роханского императора Рашида распространялась вокруг. Даже его братья, хоть они и были кровными родственниками, опустили свои головы, не в силах противостоять такому давлению.

- Ваше-Ваше Величество.

- Что единственная принцесса в этом Императорском дворце, кишащем братьями, исчезла?

- …

Шкряб.

Меч, который первоначально висел у него на поясе, коснулся пола.

Серебряное лезвие, все еще покрытое свежей кровью, сверкало так же ярко, как и глаза хозяина этого меча.

- Похоже, я единственный, кто находит это забавным. Так ведь?

- …

На его лице мелькнула безразличная улыбка.

Крепкое телосложение, отчетливо виднеющееся под свободной броней, вгоняло окружающих в еще большую дрожь.

- ...Я совершил тяжкий грех.

- Хорошо, что ты хотя бы осознаешь это.

Равнодушные брови слегка нахмурились.

Это могло показаться мимолетным движением, но обычно он не менял выражение своего лица, потому на самом деле это было очень заметное изменение его мимики.

- Расскажи мне. Во всех деталях.

- …

Четвертый принц, Тенон, склонил голову, услышав холодный голос Рашида.

- Вчера вечером Ромэль посетил дворец Ханиэль, и с тех пор о ней ничего не было слышно. Ромэль попросил няню и служанок оставить их одних, потому их исчезновение сначала не было замечено…

- Я уверен, что назначил тебя капитаном не для того, чтобы ты позволял кому угодно отпускать людей, как это сделал он.

- …

Кроваво-красные глаза Рашида стали еще холоднее, чем прежде. Не важно, что он был кровным родственником, Ромэль забыл свое место.

Тенон глубоко вздохнул, его лицо было ярко-красным.

- Н-но, хенним, то есть, я имею в виду, Ваше Величество, вы ведь тоже знаете, не так ли? Ханиэль совсем мала и вдобавок ко всему легко пугается, даже если она мельком увидит дворцовую стражу, потому…

- Значит, ты хочешь сказать, что стражников отпустили потому, что ты, капитан стражи, боялся, что заплачет простой ребенок?

- ...Пожалуйста, успокойтесь, Ваше Величество, к счастью, пульсовый камень в комнате Ханиэль не изменился.

Второй принц Кирэль вмешался прежде, чем четвертый принц натворил глупостей, и вытащил что-то из рукава. Круглый серебряный камень в его руке постоянно излучал мягкий свет.

- Если бы что-то случилось с Ханиэль, камень почернел бы. Поскольку это то, что наша покойная мать сделала для всей семьи, мы можем верить, что это работает.

- Значит, ты доверяешь жизнь Ханиэль этому простому камню?

- …

- Насколько же вы жалкие.

Два младших брата закрыли рты, услышав циничное замечание Рашида.

Независимо от того, было ли что-то сделано великим магом или нет, Рашид был тем человеком, который никому не поверит, если только не увидит собственными глазами.

- Когда Ромэль ушел?

- Разве он не из тех, кого трудно выследить? И на этот раз он появился во дворце, не сказав ни слова заранее... потом он сказал, что вернулся только для того, чтобы навестить Ханиэль, и с тех пор мы ее не видели.

- …Вот ведь.

Восклицание Рашида растаяло в ночном ветерке.

Ромэль, пятый принц, унаследовал свой выдающийся магический талант со стороны их матери и с детства демонстрировал свои значительные способности.

Несколько лет назад он не подчинился приказу унаследовать пожалованный ему титул и скрылся.

Но время от времени он заглядывал сюда и показывал свое лицо, и теперь его действия привели к этой плачевной ситуации.

Кирэль закусил губу.

- О чем он вообще думает, забирая ребенка с собой? Он также тот, кто стирает любые следы с себя, потому что раздражается тем, что его выслеживают, так что же мы можем сделать?