Черный Лотос

«Черный Лотос»

Меня зовут Оуэн Дарк.

Да, тот самый Оуэн Дарк. Человек, который сломал бизнес десяткам медиумов, экстрасенсов и прочих специалистов по «потустороннему маркетингу». Человек, из-за которого один уважаемый парапсихолог заперся в туалете на конвенте в Далласе и просидел там два часа, пока его охрана уговаривала выйти и «сохранить лицо». Лицо он сохранил. Репутацию — нет.

Я разоблачаю дома с призраками.

Не потому что ненавижу мистику. Совсем наоборот — я её обожаю. Просто, как любой нормальный человек, я терпеть не могу враньё, особенно когда оно щедро сдобрено спецэффектами, скрытой проводкой и плохо спрятанными динамиками под лестницей.

Мои книги расходятся тиражами, от которых у издателей начинается нервный тик. Люди любят, когда им рассказывают, что мир не такой уж страшный. Что любой вой в ночи — это либо труба отопления, либо чей-то жадный родственник с инженерным образованием.

Последним таким родственником стал брат владельца особняка «Роза ветров».

Дом стоял на утёсе, продуваемый всеми возможными ветрами, и пугал туристов так убедительно, что один бедняга из Айовы обмочился прямо в парадном зале. Призраки там стонали, плакали, звали по имени и даже шептали что-то на ухо самым впечатлительным.

Как выяснилось, брат хозяина работал в Голливуде. Звуковые дорожки. Визуальные эффекты. Проекционные призраки, реагирующие на движение. Всё было сделано настолько профессионально, что я почти аплодировал, когда нашёл центральный пульт управления за фальшпанелью в библиотеке.

Я написал книгу.

Брат подал в суд.

Проиграл.

Книга стала очередным бестселлером.

После этого моя жизнь превратилась в бесконечный поток писем, звонков и предложений. Каждый второй дом внезапно оказывался «проклятым». Каждый первый владелец хотел либо подтвердить легенду, либо — если честно — красиво от неё избавиться.

И вот, в один дождливый вторник, когда Нью-Йорк пах мокрым асфальтом и кофе из автомата, мне пришло письмо.

Обычное письмо. Бумажное. Что уже настораживало.

Конверт был плотный, цвета старой кости, без обратного адреса. Моё имя было написано от руки — аккуратно, но с каким-то странным нажимом, словно автор боялся, что буквы могут сбежать.

Я узнал почерк сразу.

Майкл Грейвс.

Мой приятель. Архитектор. Человек, который видел больше старых домов изнутри, чем большинство людей — собственные подвалы.

Я разорвал конверт и вытащил лист.

«Оуэн, я нашёл дом, который тебе понравится. Очень понравится. Особняк называется «Чёрный Лотос». Его выкупила корпорация «Хронос» и они хотят превратить его в гостиничный комплекс.

Им нужна оценка. Твоя оценка. Они хорошо заплатят. Но дело не в деньгах. Этот дом… другой.

Поверь мне. Тебе понравиться.

Твой старый приятель Майк.

PS. Если что, буду ждать твоего звонка.»

Я перечитал письмо дважды. Потом в третий раз. Не потому что не понял — просто Майкл никогда не писал так. Он был человеком сухим, рациональным, до скуки прямолинейным. Если бы дом был просто «интересным», он бы так и написал.

Я откинулся на спинку кресла и посмотрел в окно. Дождь стекал по стеклу, превращая город в акварель. Где-то внизу сигналили такси. Всё было нормально. Обыденно. Без намёка на «другой дом».

Я усмехнулся.

— Ну конечно, — сказал я пустой комнате. — Другой.

Я позвонил Майклу через пять минут.

— Ты когда стал писать как герой дешёвого хоррора? — спросил я вместо приветствия.

На том конце повисла пауза. Длинная.

— Приезжай, — сказал он наконец. — И сам всё поймёшь.

— Где он?

— Близ небольшого городка Грейс-Холлидей. Четыре часа от Бостона. Лес. Холмы. Тишина. Просто рай для семейного похода.

— Уже звучит как клише.

— Оуэн…

Он замолчал.

— Ты когда-нибудь сомневался в том, что я тебе говорил?

Я вздохнул.

— Нет.

— Тогда приезжай.

* * *

Через неделю я сидел за рулём арендованного «Форда», который пах пластиком и чьими-то прошлыми разочарованиями. Дорога петляла между холмами, деревья стояли плотной стеной, и чем дальше я ехал, тем хуже становилась связь.

Навигатор умер первым. Радио — вторым.

Осталась только дорога, лес и я.