Черный пёс для белой госпожи

Глава 1. Филимон Африканский

Наши дни. Россия.

Провинциальный город

Уже неделю дома напряженная обстановка. Лариса с Димой на повышенных тонах поговорили, обменялись претензиями. Дело шло к разводу, но "маму Лену" хотели подготовить к такому повороту. Сегодня Лариса нарочно отпросилась с работы пораньше, чтобы успеть помочь свекрови на кухне. Сегодня у Димочки юбилей - тридцать лет. Он сначала в баре с друзьями отметит, а вечером планируется семейный ужин в тесном кругу. Надо успеть настругать Димочке любимые салатики и приготовить жаркое.

Со свекровью у Ларисы сразу были натянутые отношения, а после двух лет брака ноги просто домой не идут. То есть в трехкомнатную квартиру Елены Викторовны. Строгая женщина. Не захотела отпускать сына на съемное жилье, говорит, зачем вам такие расходы, лучше копите на первый взнос по ипотеке. А с чего, спрашивается, копить? Димочка уже год ищет достойную вакансию, для чего сутками копается в телефоне, но пока результата нет.

На заводе шумно и грязно, начальники неприличными словами ругаются, в офисе скучно и нельзя долго на компьютере играть, доставщикам еды приходится много двигаться, а зарплата пшик и нет ее. Сложно-сложно устроиться в суетном мире тонкой мужской натуре.

Лариса познакомилась с Димой, когда он в составе рабочей бригады устанавливал кондиционеры в их книжном магазинчике. Дима тогда руку порезал, и Лариса его умело забинтовала, а потом он еще раз приходил – выбрать маме исторический роман. Но это был предлог для встречи, потому что в квартире Елены Викторовны и так целый шкаф всяких романов остался от бывшего мужа, кто бы их еще читал.

Сначала Ларисе казалось, что она попала в культурную семью, где по выходным суп из фарфоровой супницы наливают, боялась не вписаться в атмосферу, но оказалось, что в доме есть только один культ - любимого сынка Димочки.

Лариса согласна была мужа уважать, просто ей хотелось иногда и в свой адрес приятности получать. Первое время Дима красиво ухаживал – цветы, шоколадки, комплименты, а когда стали жить вместе с «мамой Леной» расслабился и стал, как бы это сказать… жаднее немного, что ли. Например, намекнул, чтобы Лариса половину своей зарплаты выделяла на общий стол и коммунальные услуги, а то маме одной тяжело.

Ларисе не привыкать к трудностям, у нее родители рано из жизни ушли, бабушка ее воспитывала и учила стойко встречать любые испытания. А всего сильнее советовала беречь семью и не рвать сгоряча по живому.

Поэтому Лариса второй год присматривалась к Диме, надеялась на позитивные перемены и вдруг поняла, что не может больше жить с этим человеком в одной комнате, спать в общей постели. Холодно, неуютно. И Дима стал задерживаться по вечерам. Иногда до утра.

И вот стол накрыт, жаркое стынет, салаты вянут - Димы все нет. Мама Лена волнуется, начинает Ларису упрекать.

— Раньше он всегда домой спешил в этот день, знал, что я его жду. Посидим вдвоем и никого нам больше не нужно. А сейчас у него друзья, подозрительная компания… Извини, Лара, я не понимаю. Он изменился после женитьбы не в лучшую сторону. Думала, он станет серьезнее, а что я вижу? Еще больше ребячества и легкомыслия.

— Разве я в этом виновата? – удивилась Лариса.

— Ты не мотивируешь его двигаться вперед, - сурово сказала Елена Викторовна. – За каждым успешным мужчиной стоит энергичная женщина. Поначалу мне казалось, ты возьмешь его в руки, встряхнешь и поможешь пробиться повыше. У тебя, конечно, есть характер и запросы высокие, но ты никак на Диму не влияешь. А теперь мальчик вообще из дома бежит. Этот факт меня беспокоит. По-моему, вы оба допустили ошибку.

Лариса с тоской посмотрела на спелые гранатовые зернышки, украшавшие салат с копченой курицей и сыром. К еде никто не притронулся, Димочку ждали. Будучи уставшей и голодной, Лариса ответила грубовато:

— Елена Викторовна, вообще-то я всегда хотела, чтобы рядом со мной по жизни шел сильный и уверенный мужчина. Который всего сам умеет в жизни добиваться и меня сможет поддержать.

— О, да-да-да… чтобы носил на руках, подарками осыпал, - ехидно улыбнулась Елена Викторовна. – А за какие заслуги? Что ты из себя представляешь, скажи на милость? Ладно, хорошенькая, аккуратная. Но ты в наш дом пришла с двумя дорожными сумками...

— С ними же и уйду, - гордо ответила Лариса, поднимаясь со стула. – Вот только бутерброд съем. Я хлеб и красную икру на свои деньги сегодня купила. Не беспокойтесь, и Диме останется, когда изволит явиться.

Кусок не лез в горло, но Лариса мужественно дожевала тост, почувствовала себя почти сытой и пошла в комнату собирать вещи. Разборки с мужем можно на утро перенести. Димочка не в первый раз уезжает гулять с друзьями. Но забыть о том, что дома ждут и переживают близкие люди – это последняя капля!

Все-таки на душе мышки скребли. Маленькие такие, милые землеройки. Они жили под крыльцом бабушкиного дома. Лариса вспомнила юность в сельской местности, вспомнила заботливого отца, пока его болезнь не скрутила… Теперь родных нет, жилья своего нет, придется после развода снова искать угол.

Сдерживая слезы, Лариса рванула дверцу шкафа, чтобы свою сумку достать и обнаружила, что она книжками набита. Точно! Дима собирался макулатуру сдавать, хоть какие-то доходы. Пока Лариса сумку освобождала, совсем загрустила, села на пол, прижала к груди первый попавшийся потрепанный том и бросила взгляд на икону в углу - память о бабушке.

Правда, папа говорил, что это не икона, а лубочная картинка, но бабушка верила, что она может заветные просьбы исполнять – самые горячие, слезные. Когда на душе неспокойно, в любые чудеса поверишь. Жаль, дерево и металл почернели от времени, не разберешь, кто изображен.

«Главное, он все видит и слышит! Верь и не бойся ничего», - учила бабушка.

Вот Лариса и обратилась к неведомому святому угоднику с просьбой.

— Пожалуйста, очень тебя прошу, пусть у меня будет свой большой дом в живописном месте. И пусть найдется мужчина, который меня сильно-пресильно полюбит, станет носить на руках, заботиться всячески. И…

Глава 2. Голубоглазый ангел

1861 год. США. Штат Мэриленд

Поместье Броуди

В последние дни хозяин словно с цепи сорвался, хотя за двадцать лет Плутон изучил его повадки вдоль и поперек. Сейчас был случай особый. В доме скоро появится женщина.

— И какого черта я должен содержать бедную родственницу? – вслух возмущался Сэмюель Бод, комкая в руке письмо от поверенного из Инстона. – Я не видел сестру с тех пор, как дуреха вышла за какого-то проходимца и уехала с ним в Россию продавать розовое мыло дикарям. Теперь она благополучно скончалась и поручает мне заботится о дочери. Российская Империя... Ты слышал о такой, Плутон?

— Нет, масса Бод, - покорно отвечал тот.

— И зачем моя покойная матушка учила тебя читать и писать! – с театральным отвращением произнес Сэмюель.

— Чтобы я мог проверять ваши счета, масса Бод, - невозмутимо отвечал Плутон. – И должен прямо сказать, дела в поместье идут неважно. Вы не выплатили мистеру Гленну прошлый долг, а уже умудрились заложить треть будущего урожая.

— В твоих советах я не нуждаюсь. Запрягай самую скверную нашу клячу и езжай на пристань.

— Вы поручаете мне встретить миссис Лору? – удивился Плутон. – Не лучше ли послать кого-то из белых…

— Нет, именно ты! – со злым торжеством подытожил Бод.- Я хочу, чтобы племянница сразу поняла, здесь с ней никто не намерен церемониться.

— Но как я узнаю миссис Лору? – сомневался Плутон.

— Понятия не имею. Моя сестрица Маргарэт красотой не блистала. Должно быть, и дочка в нее пошла. Такая же узкозадая коротышка. Адвокат пишет, что Лоранс Уайт после развода имеет расстроенное здоровье и осталась без гроша в кармане. Она думает, у меня табачные плантации, значит, я купаюсь в роскоши? Как бы не так… Надеть рубашку похуже и не вздумай помыться перед дорогой. Пусть сразу поймет, что оркестра в ее честь и званого ужина я не стану заказывать. Ну, чего ждешь, проваливай! А я пока велю Молли приготовить комнату наверху.

В доме с утра царила суматоха. Темнокожие служанки обсуждали скорый приезд неведомой племянницы хозяина. Вдруг миссис Лора окажется такой же сварливой и злобной, как мистер Бод. Начнет придираться к еде и наводить новый порядок в комнатах. Совсем не будет житья в поместье.

Из распоряжений хозяина Плутон только взял лошадь и повозку похуже, а что касается одежды, так рубашка и штаны и так были потрепанными, чтобы менять их на откровенные лохмотья. Дорога до пристани заняла больше часа, по обе стороны от сухой колеи простирались поля с душистым табаком – основная статья доходов мистера Бода, дальше пошли высокие заросли кукурузы соседского поместья.

Плутон сильнее стал понукать лошадь, говорят, мистер Гленн вернулся из города, чтобы лично следить за установкой машины по лущению початков. Мистер Гленн – ветеран битвы за Бурские холмы. Одноглазый монстр, который держит в страхе всю округу.

До войны он был дружен с мистером Бодом, оказывал ему покровительство – вместе выпивали и ездили в городской бордель, но сейчас между ними лишь долговые расписки и деловые расчеты. А еще несколько вопросов, касающихся Плутона. Но об этом лучше не вспоминать. И так на лбу выступила испарина, а старые шрамы заныли, будто перед дождем.

Когда дорога свернула под тень буковой аллеи, Плутон вздохнул с облегчением. Плантации богача Гленна остались позади. С реки потянуло желанной прохладой. Два пароходных гудка известили о начале разгрузки. Спуск к причалу был забит рабами с тяжелыми корзинами товаров из Вирджинии. Свистели бичи, по изможденным черным телам струился пот. Управляющие бранились и до хрипоты спорили с наемными рабочими-ирландцами.

Высокий рост позволил Плутону без помех осмотреть окрестности, но белой пассажирки со слугами и чемоданами не было видно. Пришлось расспрашивать людей у самого причала.

— Я ищу белую леди… племянницу мистера Бода. Она должна приехать сегодня из Дундака.

Помощник кочегара с «Кэролайн» равнодушно махнул рукой под навес, где ждали отправки бочки с табаком. Плутон повернул шею в указанном направлении и остолбенел. На одной из бочек сидел печальный Ангел в мятом белом одеянии. Точь-в- точь будто с цветной картинки из Библии, которую мистер Бод разрешил оставить у себя.

Девушка с ангельской внешностью испуганно озиралась вокруг, ее маленькие нежные ручки крепко сжимали соломенную шляпку с поникшими розочками. Рядом валялись два пыльных саквояжа и чемодан.

На ватных ногах Плутон приблизился к девушке и сипло спросил:

— Миссис Лора Уайт – это вы? Мне велено доставить вас в поместье Броуди.

— Куда доставить? – тихо спросила она, с нескрываемым ужасом глядя на Плутона снизу вверх.

— К вашему дяде – мистеру Сэмюелю Боду, - во рту у Плутона пересохло.

Мысль о том, что Ангел поселится в хозяйском доме наполнила его душу небывалым смятением.

— Значит, к дяде… - глухо повторила миссис Лора. – Он же богат, да? Огромный коттедж, огороды и ферма - все имеется?

— В последнее годы поместье терпит убытки, но мы надеемся на новый урожай, - растерянно сообщил Плутон.

Меркантильный интерес Ангела его чуточку покоробил. Неужели за сказочной внешностью скрывается лишь расчетливая белая самка, которая станет требовать наряды и украшения, заставит хозяина продать парочку лучших рабов, возможно, даже детей.

Даже хорошенькую дочурку Молли… Сэмюель Бод иногда трепал ее по щеке и совал в темную ладошку сладости. Молли спала только с ним, Бод не мог не понимать, чей это ребенок.

На лице миссис Лоры появилось унылое выражение. Она закрыла лицо руками и тихо застонала:

— Ну, почему именно сюда? Почему сюда-а? Верните обратно!

Плутон сочувственно вздохнул.

— Вы устали в дороге. В повозке есть вода, хотите пить? Жара скоро спадет. Нам пора двигаться дальше.

— Куда? – с отчаянием воскликнула миссис Лора. – К твоему дядюшке?

— К вашему дядюшке, - терпеливо поправил Плутон.

— Простите, вы у него служите или в рабстве находитесь? – она вдруг прямо посмотрела в его глаза, вызвал внезапную дрожь во всем теле.

Глава 3. Дом дядюшки Бода

Спустя полчаса Плутон решил, что это самый разговорчивый Ангел, который спускался на землю. Всю дорогу миссис Уайт задавала вопросы. Ее интересовало решительно все – какие деревья растут вокруг, какие птицы посвистывают в кустах, водятся ли в Мэриленде змеи и крокодилы. Есть ли поблизости от плантации еще одна река или озеро, холодно ли бывает зимой.

Иногда миссис Уайт вполголоса разговаривала сама с собой. Тихонько посмеивалась: «Ничего-ничего, зато на всю жизнь останется впечатление!» И вдруг она замолчала. Вдоль дороги потянулись поля с табаком, на них трудились чернокожие рабы мистера Бода.

Смуглолицый всадник сплюнул табачную жвачку и лениво приподнял шляпу, заметив в повозке белую леди.

— Кто это? – спросила миссис Уайт. - До сих пор смотрит нам вслед. Даже развернул лошадь.

— Старший надсмотрщик, - глухо пробормотал Плутон. - Говорят, он родом из Мексики, живет у нас уже третий год. Мигель Кано его имя, только здесь все называют его Муреной. Мистер Бод вслух, а слуги шепотом между собой.

— Потому что зубастый? – быстро спросила миссис Лора. – Наверно, настоящий зверюга. Представляю, как ваши его боятся и ненавидят.

Плутон пожал плечами, нахмурившись от досады. Она еще не попала в дом, а уже догадалась о нраве Мурены. И столь же быстро раскусит характер мистера Бода. Но ей придется смириться со всеми капризами хозяина. Иначе быть беде.

«Ваши? Кого она имела в виду?» - задумался Плутон.

Он давно привык, что является слишком черным для господ и недостаточно черным для рабов. Мулат по рождению, не знающий ни мать ни отца, из странной прихоти воспитанный при гостиной тетушки Глории, он безропотно нес свое бремя изгоя. И со временем даже получил кое-какие привилегии в поместье.

А сейчас Плутон ясно понял - открытой и непоседливой миссис Лоре придется туго в Броуди-холл. Зачем она вообще сюда явилась...

— Разве у вас нет других родственников, что пришлось ехать в Америку? - почти сердито спросил Плутон.

— Хотелось дядю повидать, - уклончиво ответила она.

И вдруг привстала в повозке, легонько толкнула Плутона в плечо и вскрикнула чуть ли не в самое его ухо:

— Заяц! Там заяц… Живой! Останови, пожалуйста, я хочу посмотреть. Боже мой, здесь тоже водятся зайцы!

Плутон послушно натянул вожжи, взглядом выискивая в траве шустрого зверька. Но сейчас ему не было никакого дела – заяц там пробежал или олень. Леса вокруг кишели живностью, а воды Чесапикского залива рыбой.

Плутона удивило, с какой простотой белая женщина касалась его и говорила с ним. Без тени надменности или презрения. Словно они были равны. Мистеру Боду это точно не понравится.

В доме только он может позволить себе подобные отношения с Плутоном. Высокомерно-приятельские, издевательски – дружелюбные. Хозяин и преданный пес. Они хорошо знают друг друга, но между ними всегда есть дистанция.

— Пора ехать, мэм, - холодно напомнил Плутон.

И после продолжительного молчания, едва склонив голову набок в ее сторону, четко сказал:

— Вы должны знать. Мистер Сэмюель не терпит возражений, и женские слезы на него не действуют. Если хотите спокойно жить в доме, привыкайте во всем слушаться. У вас есть с собой какой-нибудь капитал? Если позволите мистеру Боду им распоряжаться, может, он возьмет вас в долю, ему сейчас особенно нужны деньги. Но внимательно читайте договор, чтобы защитить себя от банкротства.

— Да… поняла, спасибо.

Кажется, она его не слушала, подозрительно надолго примолкла, настраиваясь на встречу с дядей. И всю оставшуюся дорогу Плутон мысленно ругал себя за навязчивость последней фразы. Кто он такой, чтобы давать советы голубоглазым Ангелам? Почему вдруг захотелось ее защитить, уберечь от возможных разочарований в Броуди?

Стоит ей поселиться в доме, она даже не взглянет на Плутона, а скорее всего переймет властные замашки мистера Бода. Женщины прекрасно умеют притворяться.

Взять хотя бы Розу… Стоило хозяину выказать ей расположение, она задрала нос и стала покрикивать на остальных служанок, а когда мистер Бод увлекся Молли и Розу сослали в табачный сарай, она вновь стала тихой и угодливой. Если Смит или Мурена уводили ее к себе, чтобы показала, чему научилась в постели с хозяином, Роза не сопротивлялась, а потом громко стонала, изображая удовольствие.

Нет, у Плутона не было друзей в Броуди-холле, не было ни жены, ни детей. Впрочем, прямых врагов тоже не было. Редкие стычки с Муреной не в счет. Зубы мексиканца не достаточно остры для толстой шкуры Плутона.

Но вот впереди показались ворота поместья. Залаяли цепные псы, послышалась брань обслуги. Лариса помалкивала, уныло озираясь вокруг - дом оказался не так роскошен, как она себе представляла. Значит, с заботливым мужчиной тоже выйдет накладка. Святой Филимон явно что-то напутал, отправляя ее в Новый свет.

Зато мистер Бод расплылся в улыбке, завидев гостью. Прихрамывая, сошел с крыльца и распахнул объятия.

— Это кто же приехал навестить дядю?

— А вы как думаете? - осторожно спросила Лариса, на всякий случай приподнимая уголки губ.

— Конечно, моя дорогая племянница Лоранс Уайт - храбрая путешественница и просто прелестный цветочек.

Он прижал Ларису к груди и, обдавая табачным запахом, прошипел в ухо:

— Привезла хоть немного деньжат, а?

— Не знаю, - заговорщически прошептала Лариса. - Чемоданы собирала в спешке, понятия не имею, что там лежит.

— Ты зарезала муженька и решила скрыться в Америке? Признайся, я никому не скажу, - так же вкрадчиво продолжал Бод.

Его небритая щека противна колола шею.

— Муженек жив-здоров, - в тон ему отвечала Лариса. - Я всего лишь повздорила с его матушкой и подала на развод.

— Ну и дура! - резюмировал Бод, разжимая руки. - Думаешь, здесь тебя ждут золотые горы и медовые реки?

— Разрешите пожить у вас некоторое время, я буду вести себя хорошо, - скромно ответила Лариса, чувствуя, что близка к панике.

Глава 4. Выходка за столом

Ничего особенно ценного в вещах племянницы не нашлось, наверно, потому мистер Бод загрустил и решил развлечь себя, а заодно несколько шокировать гостью. Чтобы сразу поняла – он человек с выдумкой, лучше его не сердить. За ужином в гостиной прислуживали две темнокожие служанки в античных нарядах. Короткие туники с оголенной грудью на греческий манер едва скрывали зрелые формы молодых женщин.

Лариса же после купания переоделась в новое платье с ослабленной шнуровкой – дышать стало полегче, но все равно в доме было душновато, как перед грозой. Во главе длинного стола расположился хозяин – мужчина сорока лет астенического телосложения. По худощавому остроносому лицу то и дело пробегала гримаса неудовольствия. Он не давал спокойно поесть, приставал с вопросами:

— Как тебе говядина с капустой? А ветчина? Попробуй-ка ветчину, наша Табби - мастерица ее готовить. Ну, что копаешься? Или тебе нужен черепаховый суп? Крабовое желе?

— Спасибо, дядя, меня все нравится, я не привередлива.

— Это хорошо, - промурлыкал мистер Бод, одарив Ларису благосклонным взглядом.

Потом уткнулся в свою тарелку, занявшись мясом.

Плутон тоже был в комнате, как обычно во время трапезы застыл у окна, ожидая распоряжений хозяина. Готовый кратко отвечать на любые замысловатые реплики, спокойно принимать замечания и жалобы.

Лариса старалась не смотреть на своего недавнего возницу и не поднимать глаза на женщин, стоящих по обе стороны стола. Одна из них, похоже, кормящая мать. На светлой ткани, прикрывшей грудь расплылось мокрое пятно.

— Нет, все-таки тебе не хватает чего-то, - вдруг заявил мистер Бод. – Слишком унылый вид. Элли подлей миссис Лоре сидра! Вот так… Выпей, дорогая, сразу забудутся все невзгоды. И давай поговорим начистоту.

— Спасибо!

Лариса машинально поблагодарила служанку, но к счастью мистер Бод принял ее слова на свой счет и продолжил монолог.

— Признаюсь, я ожидал увидеть прыщавую скорбную вдовушку в черном балахоне. Но передо мной нежный цветочек. Это приятный сюрприз. А как тебе Броуди-холл?

— Дом чудесный, - сдержанно похвалила Лариса, слегка покривив душой, - усадьбу еще не успела осмотреть. Если позволите, сделаю это завтра.

— Мне некогда с тобой возиться. Молли теперь твоя горничная, пусть все покажет. Также можешь обращаться к Плутону. Он присматривает за черномазой прислугой. Как видишь, другой я не держу, это слишком накладно.

Лариса слушала рассеянно, она заметила, как по голой груди женщины стекает молоко.

— Простите, дядя, но, может, служанку пора отпустить к малышу?

— А в чем дело? – улыбнулся мистер Бод. – Тебя отвисшие сиськи смущают?

— Ее присутствие не обязательно, а ребенок, очевидно, хочет есть. Ему же надо расти и набираться сил.

Лариса попыталась придать практический смысл своему замечанию, но следующая сцена заставила ее онеметь на пару минут.

— Тебе жаль, что материнское молоко пропадает зря? – осклабился мистер Бод. - Мы это исправим. Элли, подойди ко мне, милая.

В следующий миг он приобнял служанку за спину, заставив склониться к себе, и демонстративно лизнул мокрый сосок. А после прижался щекой к груди покорной рабыни и пояснил:

— Видишь ли, дорогая, мать Элли когда-то состояла моей кормилицей. Я сосал ее грудь, так отчего бы не попробовать сладкие сиськи дочурки?

Лариса несколько раз быстро моргнула, перевела дыхание, вернула на место слегка отвисшую челюсть и зачем-то посмотрела на Плутона. Заложив руки за поясницу, выпрямившись во весь огромный рост, он равнодушно рассматривал картину у дверей. Казалось, такие выходки хозяина ему не в диковинку.

«Хоть бы поморщился - истукан! А ведь мог бы попробовать заступиться. Молли сказала, Бод к нему иногда прислушивается. Плутон здесь вроде управляющего, значит, такой же негодяй, как его хозяин» – предположила Лариса. – Наверно, рабынь насилует и порет в свое удовольствие. К тому же Молли намекнула, что его папаша был белый господин, заметно, что кожа не очень уж темная и нос аккуратный, почти европейский – вот Бод и выделяет его из остальных…».

Сочувствие и симпатия к Плутону, возникшие на причале и во время поездки, начали стремительно таять. С другой стороны, что ему делать в данной ситуации, он тоже человек подневольный. Желание хозяина – закон.

— У тебя аппетит пропал, дорогая? – грубовато спросил мистер Бод.

— Если можно, я хотела бы прогуляться перед сном, - уставшим голосом попросила Лариса.

— Не забудь возблагодарить Господа за щедрый стол и чистую постель, - назидательным тоном добавил мистер Бод, уже не глядя на нее.

Все внимание было отдано обнаженным прелестям Элли. Вдалеке послышался глухой раскат грома. Лариса прикрыла глаза и пошевелила губами, делая вид, что читает молитву. Больше всего на свете ей сейчас хотелось бы оказаться в знакомом осеннем городке, в привычном книжном магазинчике, где она работала старшим менеджером.

Вместе этого пришлось бродить под разросшимся старым дубом, убеждая себя, что наваждение обязательно пройдет к утру. И можно будет забыть мистера Бода, как страшный сон.

Но тот сейчас был до жути реален и, выпустив из объятий Элли, накинулся на Плутона.

— Эта родственница подозрительная тихоня, себе на уме. Явно что-то задумала. Глаз с нее не спускай! Следи за каждым шагом. Может, она надеется сжить меня со свету и завладеть наследством? Черта с два ей достанется. Уж скорее отправлю ее в приют для душевнобольных, если не получится выдать замуж.

— Мне кажется, она измучена переездом, - кратко ответил Плутон. – Дайте ей время прийти в себя.

— Лишь бы не лезла в мои бумаги, не мешала делам. Некоторые женщины ужасно назойливы. Потому я и предпочел одиночество.

Мистер Бод мечтательно улыбнулся, ущипнув Элли за выступающий животик.

— Иди, покорми своего звереныша, а потом поднимись наверх. Продолжим чтение романа о черной красавице в гареме арабского владыки.

Глава 5. Странная миссис Уайт

Если вечером Лариса засыпала с тревогой, душу хотя бы согревала надежда, что утром все станет по-прежнему. Каково же было разочарование в рассветный час!

За окнами зеленая поляна и высоченный раскидистый дуб – мокрый после ночного дождя. Комната уставлена тяжелой старинной мебелью, над дамским столиком висит овальное зеркало, на стенах гравюры и пыльный венок из дубовых листьев с поблекшими лентами.

За стеклянной дверью шкафа виднелся изящный кофейный сервиз белого цвета с позолотой. Рядом в кованом поставце хрустальные сосуды для соли и специй. Красивые фарфоровые безделушки непонятного назначения.

Американские каникулы грозили затянуться на неопределенный срок.

«И это теперь моя новая жизнь?!» - вздыхала Лариса. – «Без интернета и ТВ, без автотранспорта и любимого книжного магазинчика… Еще хорошо, что понимаю их язык и свободно общаюсь, наверно, и пишу прилично на английском. Что ж, за этот бонус могу спасибо сказать, лишь бы святой Африкан услышал. А пока начнем осваиваться потихоньку…

Придется и к новому имени привыкать. И к поясу с чулками, и к нижним юбкам до пола».

— Вы уже встали, мэм? - в дверь просунулась Молли. – Я принесла воду для умывания. Помочь вам одеться?

— Да, наверно… Значит, именно в этой комнате выросла моя мама Маргарэт? Вы ее хорошо помните?

— О, нет, мэм! Я здесь не так уж давно.

— А мистер Бод проснулся?

— Хозяин поздно ложится и любит оставаться в постели почти до обеда, - сообщила Молли. – Но если вы голодны, я принесу завтрак сюда.

— Лишние хлопоты. Зачем с тарелками таскаться? Я спущусь в гостиную. Или можно на кухне поесть, так ведь проще?

— На кухне? – удивилась Молли. – Вы, наверно, хотите посмотреть, как Табита ведет хозяйство.

— Табита – ваша кухарка, – уточнила Лариса. – Ну, что ж, раз пока больше заняться нечем, пойдем знакомиться. Заодно и поедим.

Она старалась скрыть растерянность и обиду.

«Уважаемый Филимон Африкан, как же так? Чего вы от меня хотите на самом деле? Долго будет еще продолжаться это путешествие, хотелось бы знать…»

И вдруг пришла совершенно дикая мысль, что назад в Россию двадцать первого века никто не собирается ее переносить, пока она не пройдет квест до конца, не выполнит все задания, не усвоит все уроки. Не осуществит важную миссию, наконец.

Пока Молли возилась с корсетом, Лариса испытывала нервный зуд во всем теле. И так проблем выше крыши, так придется еще терпеть на груди эту тесную сбрую?

— Ой-ой-ой! Хватит затягивать шпагат! Я считаю, можно без него обойтись. Ты же корсет не носишь.

— Но, мэм… - неуверенно протянула Молли, выпучив глаза.

Где же видано, чтоб леди обходилась без корсета. Миссис Лора чудная и вроде бы добрая. Или присматривается, а потом покажет истинное лицо.

«Хотела домик на природе – получай в придачу к новому имени!» - мысленно подстегивала себя Лариса, спускаясь с лестницы на первый этаж.

Ни с того ни с сего пришел в голову образ большого черного парня с опущенными ресницами. Интересно, Плутон сейчас тоже дрыхнет, как и его хозяин? Что там за книжки они читают до полуночи, и зачем при этом должны рабыни присутствовать? Невольно представишь, что мистер Бод увлекается домашним театром, как некоторые господа-дворяне во времена крепостного права в России.

— Молли, скажи, пожалуйста, а Плутон женат? - безразличным тоном спросила Лариса.

— Нет, мэм.

Ответ показался Ларисе слишком коротким, захотелось узнать подробности.

— И много у него здесь подружек?

— Я точно не знаю, - запнулась Молли. – Я слышала, он ходит к Саре, потому что она уже не способна…

— Что не способна? – допытывалась Лариса.

— Зачать детей, - прошептала Молли, открывая дверь на кухню.

Но Лариса не спешила входить.

— А что такое случилось с Сарой? Она молодая или в солидном возрасте?

— Постарше меня, - выпалила Молли. - Она сбежала от прежнего хозяина, ее поймали и затравили собаками, а потом крепко избили. Мистер Бод совсем дешево ее купил… совсем-совсем дешево. Теперь она работает в табачном сарае. У нее ловкие пальцы.

«Так вот какой у Плутона вкус!» - подумала Лариса. – «И детишек он принципиально не хочет».

Между тем нос дразнил запах жареных яиц и горячего кофе. Сбивчивый рассказ Молли расстроил Ларису, но не лишил аппетита. Напротив, хотелось за плотным завтраком набраться сил, чтобы смело встретить любые сложности сурового времени.

Молли почтительно придерживала дверь, пока Лариса с интересом рассматривала убранство кухни.

Центр просторной комнаты занимал деревянный стол, уставленный мисками и кастрюльками. В очаге над догорающими дровами булькал котелок с ароматной свининой. Служанка-подросток присматривала за ним, пока грузная Табита толкла в мраморной ступке специи.

Лариса смачно чихнула, прикрыв лицо.

— Доброе утро, дамы! М-м, как тут вкусно молотым перчиком пахнет… Можно мне чего-нибудь поесть быстро, и дальше пойду гулять?

Дружелюбная улыбка ее медленно превращалась в растерянную гримаску.

«Почему они испуганно переглядываются и прячут глаза… Я нарушила какие-то правила?»

— Вы что же, не хотите меня кормить без распоряжений мистера Бода? – искренне огорчилась Лариса.

Табита внушительно покряхтела, подсыпая в ступку новую порцию душистых черных горошин и орегано.

— И вам доброе утро, мэм! Не стоило трудить ножки и спускаться сюда, Молли сама бы принесла вам завтрак.

— Но раз я уже здесь, вы что же не найдете для меня пару ложечек каши? Я поняла, что в гостиной нельзя, но могу и в кухне прекрасно поесть. Если позволите.

— Ну, я не знаю… - басовито протянула Табита. – Господа никогда прежде так не делали. Даже миссис Бод, упокой Всевышний ее светлую душу, редко заглядывала сюда. Хозяйка полностью мне доверяла.

Последнюю фразу Табита произнесла с особым нажимом, и Ларисе показалось, что пожилую кухарку волнует только вопрос доверия и компетенции.