Чёртов драконий отбор

Глава 1

- Убийства продолжают происходить! Отдел безопасности не справился с поставленной задачей, – мрачно произнес красивый темноволосый мужчина, расположившийся в кресле.

В руке он держал кубок из тонкого драконьего хрусталя, наполненный рубинового цвета вином.

- Сожалею, мой император. Отдел безопасности сделал все возможное, чтобы решить эту проблему. Но мы... Мы не всесильны, к сожалению... – перед мужчиной склонилась в поклоне гибкая, словно кошка, черноволосая женщина.

На ней была военная форма: белоснежный китель с погонами, на которых сияли крупные звезды, белые брюки, заправленные в начищенные кожаные сапоги. На груди ее переливался всеми цветами радуги медальон, с высеченным на ней императорским вензелем, который означал причастность к роду правителя.

- Лесли... – мужчина поднялся, окидывая девушку янтарным взглядом. В его глазах, зверино-желтых, особенно выделялась вертикальная черная полоска – зрачок. – Я даже не сомневаюсь, что ты сделала все возможное.

Женщина поджала губы.

- Но нужно сделать еще кое-что... – продолжил император. – Дело убийцы я возьму в свои руки, но мне нужно, чтобы на предстоящем Отборе никто не пострадал, понимаешь?

- Проще его отменить! – довольно дерзко ответила женщина. – Всем от этого станет легче!

- Не смогу, - качнул головой мужчина. – Ты же знаешь, что иначе я потеряю власть. Инициация должна пройти, как и было запланировано, через месяц. К этому моменту я должен быть уже женат.

- Брайн! – перешла на более неформальную речь брюнетка. – Представь, что будет, если ты так и не найдешь убийцу? Он ведь выбирает жертв лишь среди тех, к кому ты проявляешь особенное внимание! Леди Марлен, баронесса Шира, леди Моника! Все они мертвы! А здесь, на отборе, ты подвергнешь риску ту, которую выберешь в жены! Это не игрушки, Брайн!

- Я знаю! – рыкнул мужчина, подавшись вперед. – И я переживаю не чуть больше твоего! Но власть Империи я отдать не могу, даже если погибнет дюжина женщин! Потому что на кону не дюжина, а выбор между миром и войной!

- Упрямый дракон! – зашипела женщина. – Если о том, что происходит в твоем замке узнают главы других кланов, то они откажутся присылать сюда своих дочерей на Отбор! Ты сам выроешь себе могилу!

- Значит, женюсь на тебе! – усмехнулся мужчина и тут же получил в ответ насупленный вид своей собеседницы.

- Я не поддерживаю инцест, братец! Так что будешь выбирать между прачкой и швеей.

Мужчина засмеялся мягким бархатным смехом, а затем, поняв, что смех не к месту, посерьезнел.

- Проклятый отбор... – прошептал он. – Дань традициям! Никто не спрашивает меня, желаю ли я вообще жениться! Долг... Пропади все пропадом!

Женщина улыбнулась.

- Переживаешь, что после женитьбы не сможешь так открыто увиваться за фрейлинами? Не думаешь, что можешь когда-нибудь влюбиться так сильно, что уже не будешь смотреть ни на кого другого?

- Для этого у этой женщины должны быть три основных качества, Лесли: молчаливость, фарфоровая красота и покорность. Больше от нее ничего не требуется.

Лесли покачала головой.

- Ты ни разу не любил!

- Дракону-правителю это не нужно. Сказки про “истинных пар, Айвири” давно канули в небытие. Так что позволь мне просто наслаждаться жизнью так, чтобы эта жизнь не мешала мне!

- Мы так и не решили проблему с девушками... Как сделать так, чтобы никто из них не пострадал? – закусила губу женщина.

Мужчина усмехнулся.

- Найди мне такую, которую эта тварь не сможет убить. На Отборе укажешь на нее, и я начну ухаживать. Как только ее попытаются убить, я поймаю убийцу и сотру его с лица земли. Ну а после спокойно выберу ту, которая придется по сердцу. Молчаливую и красивую.

- Издеваешься, братец?! Где я найду ту, которую он не сможет убить?! Захотел в жены женщину-горного тролля?!

Брайн засмеялся.

- Это твоя работа! Ищи. Хоть из преисподней забирай, но через неделю неуязвимая девушка-наживка должна быть у меня на Отборе!

***

- Эй, Майки! Готова? Сегодня вечером наша жизнь круто изменится! – мой друг Стас хлопнул меня по плечу.

Ребята, стоявшие рядом, засвистели. Сегодня для “Майки-Стар” был особенный день. Спустя несколько лет выступлений в забегаловках, барах и метро, мы наконец выйдем на большую площадку. Ради этого мы пожертвовали слишком многим!

- Я готова! – уверенно сказала я. – Не переживайте, ребята, я не подведу.

Махнула рукой, прощаясь с друзьями. Еще был почти целый день до выступления. Мне нужно было многое успеть: заскочить в салон, забрать свое платье из мастерской...

Заспешила по улице, ощущая, как от волнения колотится сердце. Если в таких раздрызганных чувствах я выйду на сцену, то попросту не смогу петь. Нужно как-то успокаиваться...

Настолько была в своих мыслях, что задела кого-то плечом.

- Извините, - буркнула машинально я.

Но кто-то удержал меня за руку. Я подняла взгляд. Темноволосая женщина, гибкая и изящная, словно кошка.

- Пустите, я же извинилась!

Но она даже бровью не повела, лишь сильнее сжала мою руку, а в следующий миг вдруг резко толкнула, и я провалилась в плотную, почти густую, тьму.

***

В сознание я приходила медленно. Во-первых, мучительно хотелось пить. Во-вторых, все тело ныло и болело так, будто бы я неделю без отдыха тяжелой атлетикой занималась. Интересно, что произошло... Кажется, я спешила на концерт... А что было потом? Какая-то женщина схватила меня за руку и толкнула. Может, я упала, сломала себе что-нибудь, и теперь нахожусь в больнице?

Открыла глаза, поморщившись от яркого света. Нет... Наверное, это не больница. Хотя бы потому, что в больницах обычно пахнет лекарствами, везде белые истрепанные простыни и обшарпанные стены. А я нахожусь в комнате, сделанной под средневековый стиль. Кровать, на которой я лежу, просто огромная, а постельное белье – настоящий шелк.

Так. Стоп. Меня что, похитили?! Это программа розыгрыш или происки завистников и конкурентов?!

Глава 2

- Я выполнила ваше поручение, мой император. На отборе будет девушка, которую невозможно убить.

Брайн приподнял бровь.

- Ты это серьезно? Если честно, я подумывал о том, что Отдел Безопасности не сможет справиться с этой задачей.

- Для моего отдела нет невозможных задач, мой император.

Мужчина прищурил взгляд.

- Но как я узнаю ее? Ты же дашь мне знать, кто она, как мы и договаривались?

Девушка кивнула.

- Завтра, когда все соберутся, я обниму ее. Сделаю вид, что ошиблась. Это и будет знаком.

Император кивнул.

- Хорошо. Кстати, ты получила мое письмо с указанием о том, чтобы усилили охрану всех девушек, прибывающих на отбор? Я хочу, чтобы их лично встречала моя стража. Если что-то, упаси небо, случится с ними по дороге, главы кланов нам этого не простят. Довольно будет и того, что по замку бродит до сих пор непойманный убийца.

Лесли усмехнулась.

- Отдел Безопасности уже выделил людей.

- Отлично, - он чуть помедлил, а затем с досадой сжал кулаки. – Гхыров убийца! Если бы не он, я бы мог провести отбор как полагается и выбрать себе достойную жену.

- Ты же изначально был против соблюдения традиций. А здесь вдруг захотел жениться?

- Я и не хочу... Просто немного не по себе, когда у тебя заранее отнимают количество шансов, и в сущности право выбора.

- Так ты и выберешь, брат! – с жаром заверила его Лесли. – Никто не заставляет тебя жениться на той, которую выбрала я. Просто тебе нужно будет уделять ей чуть больше времени, чтобы обезопасить всех остальных...

Император поморщился. Ответ сестры его не устроил.

- Надеюсь, она хотя бы хорошенькая? Никто не будет потом пенять мне на мой дурной вкус?

- Некрасивые и неродовитые на отбор не попадают, сам знаешь.

- Знаю... – сказал император. – И все же, меня волнует какое-то предчувствие. Будто бы завтра должно что-то произойти.

- Это логично. Завтра ты встретишься со своей будущей женой.

***

Чертов драконий отбор! Мне нужно в мой мир, спасать “Майки-стар”, которая идет без меня на дно, словно Титаник! А вместо этого я трясусь в карете, запряженной четверкой белоснежных лошадей и считаю каждый глоток воздуха, что могу сделать в этом пыточном устройстве под названием “корсет”.

Неделя в обществе моих новообретенных родственников прошла настолько продуктивно. что под конец я уже начала подозревать себя в том, что я действительно спятила, упав с коня, а моя жизнь рок-дивы на планете Земля – это лишь сказочка, которую я себе придумала.

Мысли эти приводили меня в уныние ровно до тех пор, пока я в один прекрасный день не наткнулась в библиотеке на старинный фолиант, в котором повествовалось о таких же попаданцах в другие миры, как и я. Иномиряне появлялись здесь редко, примерно раз в тысячелетие. Однако, каждое их появление знаменовало какие-нибудь ужасные и потрясающие мир события.

Появившийся во мне оптимизм заставил меня капнуть глубже. Я прочитала о том, что в далекой древности одному иномирянину удалось вернуться домой. Новость эта на меня произвела очень воодушевляющее действие, однако, я довольно быстро сникла, поняв, что информации о том, как именно ему удалось это сделать, нигде нет. По крайней мере, в той библиотеке, которая была предоставлена в мое распоряжение.

Карету чуть качнуло на одном из ухабов.

- Ах, леди Вельвет! Вы не ушиблись?

От участливого вида сидевшей напротив компаньонки заломило за ушами.

- Все в порядке, Роза. Не беспокойся, - я все же проявила вежливость и отвернулась к окну.

Хорошо же меня вымуштровали за эту неделю! Вбили базовые знания касательно истории этого мира, удостоверились в том, что я не разучилась читать и писать ( удивительно, но я с легкостью разговаривала на незнакомом мне прежде языке, элиндорском, и даже читала и писала на нем ). Со мной пришлось повозиться, вбивая правила этикета, зато танцы дались мне легко ( в моей сценической карьере частенько приходилось прибегать к услугам хареографа ). А вот с верховой ездой дела обстояли очень плохо. В седле я не держалась от слова “совсем”. И научить меня за столь короткий срок оказалось невозможно.

Кстати, еще одно открытие было для меня в том, что в этом мире обитают не совсем люди. Вернее, людей здесь попросту нет, потому что мир населен магическими существами, такими, как тролли, орки, гномы, эльфы... А Элиндор населяли драконы. И именно представительницей этой расы была Микеланс. Ну, то есть, получается, что теперь я. Правда, обращаться в этого диковинного зверя могли лишь мужчины. Женщины довольствовались лишь магией огня, которая у меня проявлялась очень слабо, и способностями к левитации.

За неделю моего обучения я так же узнала о том, что о своем иномирянстве здесь лучше не распространяться. Люди реагировали на столь редких пришельцев из других миров неоднозначно, и порой даже агрессивно... Да и к тому же, с моими новообретенными родителями об этом разговаривать было бесполезно.

В общем, я поняла, что на чью-то помощь я вряд ли рассчитывать смогу, а путь домой придется искать самостоятельно. Пусть и в замке страшного и ужасного дракона, на отбор к которому отправили меня заботливые родственники. А если проще сказать, то продали. За весьма немалую сумму.

Невольно усмехнувшись корыстности родителей Микеланс, невольно вспомнила собственную маму. Интересно, как она сейчас там? Переживает мое исчезновение? Или же мое тело заняла настоящая леди Вельвет, и теперь пытается, так же, как и я, вжиться в роль?

Ответа на этот вопрос я не знала. Передо мной теперь маячило весьма странное будущее. И все оно должно было состоять из попыток найти путь домой.

Я строила большие планы на императорскую библиотеку. Возможно, там найдется что-то, что поможет мне вернуться. Наверное, только ради этого я хотела скорее отправиться на этот отбор. Все же остальное меня не просто пугало, а приводило в ужас. Особенно, если начать думать о том, что я могу каким-либо образом себя выдать.

Глава 3

Мне стоило огромных усилий собраться с мыслями. Отчего-то этот расслабленно-спокойный взгляд сбивал и заставлял меня нервничать и кусать губы.

- Так я к тому и веду! – выпалила я. Вроде бы не много времени прошло, а мне показалось, что вечность. - К тому, что природа не наделила меня столь притягательным взглядом.

- Что вы... У вас весьма интересный взгляд. Живой. Хотя, он мало сочетается с вашей утонченной внешностью.

Знал бы он, сколько во мне на самом деле утонченности, повесился бы!

- И все же, с вашим он не сравнится, - сообщила я. – Я веду к тому, что природа наделила меня другим даром.

- Не терпится услышать...

- Любовью к чтению! Безграничной! Я так расстроена тем, что мои родители не рекомендовали мне брать с собой книги. Они сказали, что у вас здесь есть прекрасная библиотека, и мне незачем тащить на себе лишний груз. Я лелеяла надежду посетить ее, но говорят, что к ней закрытый доступ...

Я вздохнула, а затем, грустно похлопав ресницами, подняла взгляд на дракона. На его лице читался насмешливый интерес.

- И что же вы собираетесь читать?

- Все! – ответила я, а затем, заметив на лице у Его Величества недоумение, поспешила исправиться. – Мне нравятся исторические книги, а так же древние легенды.

- Вот как... А я думал, что вас более заинтересуют книги о климате Нимерана... – чуть усмехнувшись, заметил мужчина, видимо, так и не простивший мне моей утренней выходки.

Я, кажется, покраснела, и даже уже хотела что-то ответить, но тут двери зала распахнулись с тяжелым стуком, и в комнату впорхнула темноволосая девушка.

Сердце бухнуло, оказавшись где-то в районе пяток. Это она! Это она меня сюда привела! В этот проклятый мир, из которого я никак не могу найти выход!

Я хотела вскочить со своего места и кинуться к ней, но вовремя опомнилась. Подобный поступок мне мог дорого обойтись. Поэтому я чуть ли не силой заставила себя остаться на месте, наблюдая за ней.

Девушка тем временем с совершенно беззаботным видом махнула рукой императору, а затем вдруг подошла к одной из участниц отбора и порывисто ее обняла.

- Тачель! Как я рада тебя видеть! – вскрикнула она радостно, а затем вдруг отпрянула, нахмурившись. – Ох, простите, я, кажется, обозналась...

Спустя секунду поняла, какую участницу она обняла, ту самую знойную брюнетку с кошачьей грацией. Если честно, то обе девушки были неуловимо похожи, будто бы были сестрами. Вот только у Агатель из Обсидианового клана был более строгий и стервозный вид. А у моей похитительницы в глазах игрались чертенята.

- Лесли! Что ты творишь?! Я же сказал не входить сюда! – император поднялся со своего места. На лице у него отразилось недовольство.

- Простите, Ваше Величество! Просто я подумала, что вы еще не начали... Было довольно тихо. Я увидела эту девушку в замке, затем как она входит в эту комнату... Просто она очень похожа на мою подругу, и я не могла не поздороваться с ней.

Императора подобное объяснение не устроило.

- Ты будешь наказана. Статус моей сестры не дает тебе права попирать традиции и нарушать этикет. На этом все, Лесли. Покинь, пожалуйста, комнату.

Девушка обиженно поджала губы, но все же, извинившись, ушла.

Мужчина повернулся снова ко мне.

- Я попрошу, чтобы вам предоставили допуск в библиотеку. Был рад знакомству с вами.

***

После того, как все участницы отбора выразили свое искусство красноречия, нас повели на ужин.

- Это еще одно испытание! – шепнула мне на ухо приставленная помощница, рыжеволосая Никки. – Его Величество будет внимательно наблюдать за тем, кто и как кушает и умеет держать себя за столом.

Я вздохнула. Похоже, придется вспоминать вдалбливаемый мне за последние дни этикет. Надеюсь, что когда стану рок-дивой, то смогу применить полученные знания на каком-нибудь из светских раутов или тусовке. Хоть какая-то польза будет от этой “путевки-в-другой-мир”.

- Это еще не все! – с жаром продолжила Никки, заметив, что я ненадолго потеряла интерес к ее трескотне.

- Не все? – усмехнулась я. – Его Величество попросит нас сплясать или разгадывать шарады?

- Да нет, я не об этом! – засмеялась девушка. – Говорят, что за этим ужином и последующими император Брайн рассадит всех участниц отбора в зависимости от своего расположения. То есть, уже сегодня мы увидим, кто и какое впечатление произвел на нашего правителя!

- Потрясающе! – оскалилась я.

Если честно, то мне было глубоко фиолетово, куда меня посадят. Лишь бы не морили голодом, и не слишком затягивали ужин. Перед сном я хотела заскочить в обещанную мне библиотеку, и взять там пару книг, чтобы почитать их перед сном.

Тем временем Никки привела меня в зал, где устраивали ужин. Это было довольно просторное помещение, со старинными причудливыми гобеленами на стенах, изображавших славные битвы и богатые пиры.

К слову сказать, ужин здесь и правда был похож на пир – огромный длинный стол был накрыт самыми изысканными блюдами. Чего здесь только не было! И куропатки, и свиные ребрышки, запеченные в меду и пиве, и гуси, фаршированные яблоками... Различная рыба, икра... Дорогие вина, а на десерт предлагались фрукты, политые медом и шоколадом.

Вздохнула. В животе заурчало.

- Его Величество предлагает занять вам предназначенное для вас место... – еще одна из помощниц отбора подошла к нам.

Я кивнула на прощание Никки, и поспешила к столу. Ожидаемо меня усадили где-то посерединке. А вот самые близкие места к императорской тушке заняли Агатель из Обсидианового клана и леди Несвиль, пышненькая блондинка из клана Опаловых драконов.

- Тихоня и королева постельных утех... Самое то для правителя, - раздался рядом со мной тягучий насмешливый голос.

Я повернула голову. Рядом со мной сидела зеленоглазая шатенка, которая больше лениво ковырялась вилкой в салате, чем ела. Зато из-под опущенных ресниц она с любопытством разглядывала присутствующих.

Глава 4

На следующий день я проснулась злая и разбитая, словно старый кувшин. Практически всю ночь я читала про попаданцев во взятых из библиотеки книгах, но ничего полезного, кроме очередных страшилок про то, что парочку из них все же сожгли на кострах, не нашла.

Итог – я с синевой под глазами и с заранее испорченным настроением. Похоже, сегодня мне предстоит еще один поход в библиотеку. Надеюсь, это испытание, напоминающее мне своей сутью рекламу стирального порошка, не будет слишком долгим, и у меня будет достаточно времени, чтобы побродить по хранилищу книг.

Умыться мне хотела помочь Роза, компаньонка, но я, не привыкшая к подобным расшаркиваниям, от ее услуг отказалась, и она с радостью упорхнула к себе.

Что касается завтрака, то его сегодня подали участницам отбора прямо в комнаты.

- Только старайтесь не задерживаться, леди Вельвет. Его Величество будет ждать всех через час у входа в замок. - сказала Никки, помощница, что принесла мне завтрак.

- Хорошо.

Я быстро затолкала в себя омлет, запивая его кофе и заедая хрустящими тостами. Затем переоделась в темно-зеленое с коричневой отделкой платье.

- Я готова! – крикнула я Розе, думая, что она поедет со мной, но я ошибалась.

- Для этого испытания, моя госпожа, император будет использовать портальную магию. Это очень тяжело перемещать столько людей. Поэтому я должна буду остаться здесь.

- Что ж... Ладно. – легко ответила я.

Я взяла все самое необходимое ( Хотя, что я тут могла взять? Мобильник и ключи? Ха-ха! ) и вышла из комнаты.

Его Величество, как ему и полагалось, уже стоял во дворе замка, окруженный стайкой без умолку щебечущих участниц.

Вообще-то, я думала, что приду одной из первой, а оказалось наоборот, все ждали меня.

- Я опоздала? – спросила я с подозрением?

- Нет, просто остальные девушки пришли раньше... – кивнул мне, заметивший меня император. – Мы довольно любезно с ними пообщались.

- Ааа... – протянула я. – Ясно.

- Может, вы хотите у меня что-нибудь спросить?

- Спросить? – удивилась я. – Зачем?

Мужчина усмехнулся. Чуть качнул головой. Во взгляде его отразилось что-то такое, не очень понятное мне. Не раздражение, и не грусть, но что-то близкое. Может, досада?

- Все леди так хотели у меня что-нибудь спросить, что даже немного поругались между собой.

Фига себе! Они тут себе волосы что-ли выдирали в мое отсутствие? Теперь всегда буду опаздывать! Мало ли!

- Думаю, что вы и так уже ответили на все вопросы мира, пока я шла сюда... – сказала я, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.

- Что ж... Я рад. – сухо улыбнулся он. – Если все в сборе, то думаю, что можно уже отправляться.

Император взмахнул рукой, и прямо перед нами открылось нечто. Я никогда прежде не видела магию, только в сериалах, но это ее проявление было просто потрясающим!

Огненные сияющие ворота, на которых горели и не сгорали белые цветы, увитые пестрыми лентами. Они светились так, что становилось больно глазам, но все же оторвать от них взгляд было почти невозможно.

- Прошу! – сказал Его Величество. – Вам нужно лишь открыть двери и пройти внутрь. Огонь не тронет никого из вас.

Первой шагнула рыжеволосая леди Селеста. Как и в прошлый раз, она была одета слишком вызывающе. Но, кажется, это нисколько не волновало императора. Скорее, он даже с раздражением морщился, глядя на нее.

Следом за Селестой прошла Агатель, потом потянулись остальные участницы отбора. Так получилось, что я, не решаясь подойти ближе к воротам, и больше любуясь их красотой, оказалась последняя.

Император нетерпеливо поторопил меня.

- Ну же, леди из клана Авантюрин. Не заставляйте меня зря расходовать силу.

Я извинилась и поспешила подойти к воротам. Однако, стоило мне протянуть руку к одной из створок, чтобы открыть ее, огонь вдруг метнулся ко мне, опаляя жаром.

Вскрикнув, я отступила назад, невольно ощупывая собственное лицо и радуясь, что ресницы и брови остались целы.

- Что это?! – вырвалось у меня. – Так и должно быть?

Император Брайн шагнул ближе, чуть приподнимая бровь и с подозрением глядя на меня.

- Вообще-то нет. Я настраивал переход согласно отпечаткам ауры, которые были в присланных резюме.

- Может, кто-то ошибся, внося мои данные? – сделала я робкое предположение, хотя прекрасно поняла, с какой радости портал не пустил меня.

Пусть у нас с Мике теперь одно тело, но все же, я – это не она, а совсем другой человек. И само собой разумеется, что аура у нас с ней тоже разная!

Император прищурил взгляд.

- Возможно... – чуть помедлив, ответил он. – Но я это проверю. Сейчас же давайте руку. Пройдете вместе со мной.

Я смутилась. Неизвестно от чего. С парнями из группы мы раньше даже спали вместе, в обнимку, когда оставались допоздна в студии, репетируя перед очередным выступлением. А здесь я вдруг испугалась того, что мне руку подали...

- О чем вы задумались, леди Вельвет?

Я чуть качнула головой.

- Да так, ни о чем.

- Ни о чем?

- О друзьях... – пришлось признаться. – Скучаю по ним.

- Любопытно, - мужчина не спешил шагать в портал. – Мало кто здесь, на отборе, думает об оставленных подругах... Больше о том, как пройти с блеском испытания...

- А у меня и нет подруг, - невозмутимо отозвалась я. – Так вышло, что больше общалась в жизни с парнями.

Ой... С парнями... Это же я нормально сказала? Есть у них такое здесь выражение?

Занервничала, заметив, каким грозным вдруг стал взгляд императора. Ну вот. Опять накосячила.

- С каким парнями? – процедил он, шагая ко мне. – Хотели сказать, что больше общались с благородными лордами вашего клана, нежели с леди?

Я нервно сглотнула слюну, боясь даже смотреть в сияющие золотом глаза с вертикальной полоской.

- Угу. С ними.

И все же, не могла не улыбнуться, представив своих друзей по рок-группе “Майки-Стар” теми самыми благородными лордами. Ага. В лосинах!

Глава 5

Странно... Мое прошлое... Я вижу себя будто бы со стороны.

Сейчас я стою на балконе одного из своих друзей. Мы отмечали тогда его день рождения... Рядом со мной стоит высокая блондинка, Лиза Каретникова, что-то мне говорит.

Звук стал постепенно появляться, и я услышала разговор. Сердце застучало как бешенное в груди. Этот день... Этот ужасный день!

- Макс запал на тебя! – обвинительно тычет пальцем в меня девушка.

Я пожала плечами.

- Мы просто друзья.

- Друзья? – на ее лице появляется зловещая кривая улыбка. – Знаешь, что он мне сказал? Назвал меня дрянью, куском дерьма, что валяется у ног таких, как ты с ним! Что я даже в подметки тебе не гожусь! Чтобы я перестала его преследовать, и дала вам с ним спокойно дышать воздухом!

Я поморщилась. Зная Макса, он в выражениях не стеснялся. Лиза Каретникова и правда преследовала его повсюду уже два года. Проходу не давала. Видимо, у друга настал край и кувшин терпения переполнился.

- Я сожалею... – честно сказала я. – Уверена, что Макс был просто не в себе, раз так сказал.

- Не в себе? – девушка вдруг вцепилась мне в свитер, толкнула, заставив облокотиться о перила балкона.

- Пусти! Или я закричу! – отчаянно сказала я, пытаясь освободиться, но Лиза была меня сильнее.

- Чем я хуже?! Я два года потратила на то, чтобы он хоть взглянул на меня! ЧЕМ Я ХУЖЕ, Я ТЕБЯ СПРАШИВАЮ, ТВАРЬ?!

Она совсем сорвалась на крик, стала трясти меня. Кажется, я тоже что-то кричала.

Ужас сковал меня. Я знала, что дальше произойдет. Знала, и не могла пережить это вновь... Я помню толчок, короткий миг падения, хруст собственных костей и боль. Но еще хуже, полгода в постели, а затем два – на коляске, без возможности ходить... Боги... Мои друзья тогда вытянули меня. Но если бы не они... Нет.... Нет, нет, нет! Я не хочу, чтобы это повторялось заново!

Хотелось закричать, но я не могла. Лишь смотрела, как я, в прошлом, зависла, перегнувшись под весом блондинки через перила балкона... Сейчас она толкнет меня и...

- Ты можешь все изменить... – раздался над ухом женский голос. – Лишь пожелай, и то, что случилось с тобой, получит она, а не ты.

Я посмотрела на Лизу. На ее перекошенное от безумной ярости лицо. Я ненавидела ее. Всю свою последующую жизнь ненавидела. Лежа в постели, когда моя мать, словно за ребенком, убирала мои перепачканные пеленки. Когда я задыхалась от собственной беспомощности....

Я ненавидела, но участи, которую пережила сама, я не желала бы даже ей. Как не желала и смерти.

- Нет, - выдавила из себя я. – Я не желаю ей того же.

И вот – толчок. Мгновение полета и... Я захлебываюсь в собственном крике и ужасе, а затем резко открываю глаза, понимая, что сейчас, как в прошлый раз увижу больничный потолок реанимации... Но нет.

Вздохнула, вытирая выступившие капельки пота со лба. Я все там же. На проклятом драконьем отборе. И то, что было... Это лишь очередное испытание от фей. Которые, кстати, внимательно смотрели на меня.

- Чиста! – вынесла свой вердикт женщина с мечом. – Удивительно!

- Я поставлю ей на руку цветок... И еще кое-что... Ее помыслы все же чисты, хоть она и не желает думать о своем женихе... – сказала женщина с весами.

Мне было все равно. Я стояла, поджав губы и стараясь не разреветься. Это было жестоко! Очень жестоко заставить меня пережить все это вновь!

- Бедная девочка... – заметив мою реакцию вздохнула та, что проверяла тело. – Эта моя сестра всегда придумывает такие жестокие испытания! Но ты... Ты многое перенесла, но твое сердце осталось мягким и не зачерствело. Мы дадим тебе особенные дары...

- Дары?

- Я, как и обещала, дам тебе то, что поможет найти ответы... Вот, держи!

В ее руках вдруг появилась маленькая записная книжка, которую она протянула мне.

- Тебе нужно лишь написать вопрос, и ты тут же получишь ответ. Но задать ты его можешь раз в три дня.

Вот это подарок! Выходит, так я смогу узнать, как вернуться домой?

- Спасибо! – искренне поблагодарила я, приняв от феи дар.

Следующей ко мне подлетела фея с весами.

- Хоть твои мысли сейчас далеко от того, что происходит вокруг, Виктория... Я все же ставлю тебе отметку о чистоте разума. Но мои сестры говорят, что этим я могу ввести в заблуждение жениха-дракона... Что ж.

Фея щелкнула пальцами. Мое тело вдруг оказалось объято абсолютно холодным, не обжигающим кожу, огнем. Какое-то время я пробыла в нем, а потом он вдруг погас.

- Что это было? – удивилась я.

- Попав сюда, в чужое тело, должно пройти достаточно времени, чтобы твоя аура и запах восстановились. Стали действительно твоими. Изменения уже начали происходить... Но пока процесс идет слишком медленно. Я ускорила его. Теперь твой настоящий запах стал ярче, а аура чище.

- Но зачем? – не поняла я.

Феи переглянулись между собой, и вдруг захихикали.

- Потом узнаешь! В любом случае... Это именно то, что тебе нужно сейчас!

Настал черед последней феи вручать дары.

- Твой страх ужасен для любого... – сказала вдруг она, подлетая ко мне. – Я хотела бы извиниться, за то, что заставила тебя все это пережить, но так было нужно. Взамен я хочу подарить тебе кое-что. Чтобы ты не боялась больше высоты...

Я поежилась. Действительно, после падения я забыла о том, что можно постоять на балконе, любуясь на красоту внизу. Даже на лифте перестала ездить, упрямо поднимаясь по лестнице.

- Я и не боюсь... – соврала зачем-то я, а фея мягко улыбнулась.

- Держи, - она протянула мне кулон в виде сложенных крыльев бабочки, сделанных из какого-то полупрозрачного камня. – Теперь они твои. С ними ты никогда больше не упадешь... Даже если будет очень высоко.

***

Вышла я из Сада Фей без приключений. Стоило феям со мной попрощаться, как передо мной сразу же появилась дорожка, идущая вниз. Там меня уже встречали.

- Эй, ты сумела пройти это испытание? У меня только один из знаков – цветок. Остальные зигзаги! – печально вздохнула леди Райна из клана Яшмовых драконов, миниатюрная блондинка.

Глава 6

В обеденной комнате меня ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что при распределении мест мне выпала особая честь занимать место по левую руку от Его Величества. По правую уже сидела Агатель, умело орудуя ножом и вилкой.

Я мысленно скривилась. За что?! Сидеть рядом с императором было чревато. Если мои родственнички не раскусили меня, то это еще не значит того, что этого не может сделать потенциальный жених.

- Присаживайтесь, леди Микеланс, - мужчина галантно отодвинул мне стул, стоило мне только приблизиться к назначенному месту.

Я послушно села, немного чувствуя себя не в своей тарелке под завистливыми взглядами остальных участниц, которым достались места не столь близко к главному призу отбора.

- У вас самый интересный подарок от фей, дорогая! – проворковала Агатель, чуть наклонившись к столу, то есть, ко мне, и демонстрируя попутно императору Брайну внушительное декольте.

- Я бы с удовольствием обменяла его на ваш! – искренне призналась я.

Нет, правда! Меч мне был бы куда более полезен, чем крылья.

- Исключено, леди Вельвет, - вмешался в разговор дракон. – Подарок фей нельзя продать, обменять или потерять. Он все равно вернется к вам. Я думал, что вы знаете об этом.

Я покачала головой.

- Нет. Я об этом не знала. Но в любом случае, я вряд ли когда-либо им воспользуюсь.

- Так сильно боитесь высоты? – мне показалось, что в голосе мужчины послышалась досада.

- Это лишь мое дело, Ваше Величество, - серьезно сказала я, давая понять, что продолжать разговор не настроена.

Я уткнулась в тарелку, делая вид, что увлечена куропаткой, запеченной в меде и черносливе. Хвала небесам, дракон наконец обернулся к своей соседке, и больше не поворачивался.

Ужин мирно протекал еще полчаса, пока Его Величество не поднялся из-за стола, желая что-то сказать.

- Прошу минутку внимания, милые дамы... – сказал он. –Я вынужден назвать имена тех, кто нас сегодня покинет. Как вы знаете, одним из условий участия в отборе был факт невинности претендентки. Я был очень удручен, узнав, что леди Селеста и леди Альфина уже нашли себе избранников, но все же решили попытать счастья. После ужина они покинут мой замок.

За столом послышался неодобрительный шепот.

- Из-за этих дур-фей император лишился лучшей леди, достойной короны! – фыркнула Селеста, демонстративно вставая из-за стола.

Вторая выгнанная участница последовала ее примеру.

- Поверьте, империя это как-нибудь переживет, - с улыбкой парировал мужчина.

Я усмехнулась, покачав головой и поражаясь подобной ситуации. Сидящие девушки за столом загудели, словно разворошенный улей, а я вновь увлеклась едой.

Остаток удина прошел ничем не отличаясь от предыдущего. Я никакого интереса к дракону не проявляла, да и он все время разговаривал с Агатель, и был явно заинтересован в ней. Решив, что меня больше за столом ничего не держит, я решила, что пора уходить. Тем более, что я хотела еще сегодня посетить библиотеку.

Выбрав момент, я чуть кашлянула, привлекая к себе внимание императора.

- Ну, я пошла же, да? Спасибо за вечер! Спокойной ночи...

Не сильно обращавший прежде на меня внимание дракон обернулся так резко, что я даже невольно вздрогнула от неожиданности.

В янтарном взгляде плескалась непонятная мне ярость.

- Вам столь неприятно мое общество, леди Вельвет? – раздался хлесткий, словно плеть, вопрос.

От ледяного голоса невольно по телу побежали мурашки. Я замялась с ответом.

- Вообще-то нет, просто...

- Что “просто”? Вам опять нужно в библиотеку?

Вздохнула, набираясь решимости.

- Не поверите, но именно туда я и собиралась. К тому же, вы мне сами выдали туда пропуск.

Он усмехнулся. Хотя бешенство в янтарном взгляде никуда не делось.

- Я не отпускаю вас сегодня.

Он сказал это спокойно, почти тихо. Но мне было очень неприятно. Как будто ушат с холодной водой на голову вылили.

Поджала губы, стараясь понять мотивы этого мужчины. Чего вот он прицепился? Ведь я видела, что ему до меня не было весь вечер никакого дела! Может, он боится, как на него посмотрят другие участницы, если я вдруг резко уйду и место рядом с ним опустеет? Может, переживает, что пострадает его репутация?

- Не стоит на меня обижаться, леди Вельвет, - продолжил мужчина, заметив мою молчаливую реакцию. – Вы сами подписали документ об участии в отборе, а теперь злитесь, что приходится следовать его правилам?

- Просто я устала.

- Будущая императрица не должна уставать от подобных приемов, - холодно отозвался дракон. – Привыкайте, Микеланс. И кушайте салат со шпинатом. Он весьма полезен.

Да что б ты подавился своим шпинатом!

- Конечно! – мило улыбнулась я.

Вечер был испорчен безвозвратно.

***

В библиотеку я пришла уже когда было совсем поздно. Его Драконейшество милостиво отпустил меня из-за стола уже когда даже Агатель ушла к себе в комнату.

Дойдя до дверей заветного хранилища книг и знаний, я коснулась его рукой, как прежде это делал император. Двери раскрылись и я, вздохнув, вошла внутрь.

Здесь царил полумрак. Не умея пользоваться магией, я зажгла свечу, которую нашла на одном из столиков. Я прошла в сторону исторических книг, но затем передумала, и оказалась возле стеллажей с магическими ритуалами. Может быть, то, что мне нужно, находится здесь?

Я взяла несколько книг и, опустившись с ними в мягкое кресло, стала пролистывать беспорядочно страницы. Ничего толкового не попадалось, разве что...

Странный звук, похожий на щелчок, заставил меня отвлечься. Я навострила уши. Осененная странной догадкой, я кинулась к двери. Дернула за ручку, пытаясь ее открыть, и разве что не взвыла. Так и есть. Заперто! Кто-то специально закрыл дверь. И не помогали теперь ни прикладывания ладоней, ни что-то еще.

- Эй! – закричала я. – Я здесь! Откройте!

Но, разумеется, мне никто не открыл.

***

На завтрак леди Микеланс не спустилась. Хоть он и был объявлен в общей столовой. Брайн хмуро обвел глазами оставшихся после вчерашнего испытания леди и вздохнул. Агатель, с которой постоянно приходилось присутствовать рядом, раздражала. Результаты предыдущего испытания ей подделала Лесли. Девица, приглашенная на отбор, не была ни девственницей, ни чистосердечной простушкой. И все же, ради блага империи, ее приходилось терпеть рядом с собой. Более того, уделять знаки внимания. А, между прочим, его заинтересовала совсем другая леди. Которая, кажется, была не очень заинтересована в нем, да и в самом отборе. Но, пресветлые боги, не силой же ее потащили сюда?

Глава 7

- Значит, цитра... – я посмотрела на принесенный мне музыкальный инструмент, напоминающий обрубок от гитары с кучей струн и заметно погрустнела.

Я на таком не то, что сыграть хорошо, даже пару звуков выдавить не смогу. И как, скажите мне, я должна пройти следующий конкурс?

- Лучше бы в мешках прыжки устроили... – пробормотала я, рассматривая принесенный мне инструмент.

А, между прочим, до самого испытания оставалось всего-то полчаса. Даже меньше.

- Леди Микеланс... Вы готовы? – в комнату вошла одна из помощниц.

Ага. Готова я. Как доширак перед завариванием, всегда готов.

- Эээ.... Как-то голова кружится... – попыталась отмазаться я от сольного выступления с балалайкой, но мне не дали.

- Вы что?! Император ждет! Нет, конечно я могу сказать, что вам нездоровится, но...

Я махнула рукой.

- Забей.

- Что? Чего вам нужно забить?

- В смысле, я сказала забудь. Иду я...

Первой мыслью было изобразить что-нибудь глубокомысленное в китайском стиле. Когда одну струну так дергаешь, и она задумчиво отзывается “Тряяяяяммммм”. А потом еще “Трям, трям, тряяяяям...” . И всю душу вынимает. Однако, я понимала, что придется все же исполнять что-то другое. Потому что разозленный и так на меня император меня просто прикопает, если я опять опозорю Его Драконейшество.

В общем, пошли мы. Я, моя компаньонка – Роза, которая тащила на себе проклятую цитру и одна из помощниц отбора – толстенькая Полинель. Шли мы недолго. Полинель свернула в один из рукавов в коридоре, и вскоре мы оказались у высоких двустворчатых дверей, ведущих в актовый зал.

- Думаю, что все уже собрались... – шепнула девушка. – Нервничаете?

Ну как сказать “нервничаю”? Пытаюсь понять, как именно собираюсь использовать инструмент, который в глаза увидела только сегодня.

- Леди Микеланс не может нервничать. Она прекрасно играет на цитре! – ответила за меня глубокомысленно Роза, а я мысленно уже представляла перекошенное лицо императора, наслаждающегося моей игрой.

- Пройдемте сюда... – шепнула Полинель, протискиваясь вдоль рядов расставленных мягких кресел.

Впереди высилась сцена. Боги! Как бы много я отдала, чтобы это была другая площадка для выступления! Та, на которой я должна была быть на самом деле! К которой шла всю свою жизнь!

Но, увы. Жизнь иногда бывает щедра на неожиданные сюрпризы, и у нее весьма своеобразное чувство юмора.

Все девушки-претендентки и правда уже были здесь. Вот пышная леди Несвиль, из клана Опаловых драконов, с лицом, словно у куколки, нервничает и поглаживает руками флейту. Вот Ириса, чуть щурясь, сверлит взглядом замершего в высоком кресле на первом ряду императора.

Он, кстати, сегодня и сейчас был особенно хорош: темные волосы убраны на затылке в сложную косу, темный камзол расшит серебром... Уверенная, расслабленная поза.

Рядом с ним я заметила еще двух мужчин и одну женщину. Всех их я прежде не видела в замке.

- Садитесь сюда... Судьи этого испытания будут вызывать девушек по списку, - сказала Полинель. – Когда вас вызовут, нужно будет пройти на сцену, поздороваться и исполнить номер.

Ага. Цирковой! Когда я буду использовать дно цитры как тамтам и бубен.

Я поудобнее уселась на кресле, рядом со мной расположила компаньонка, а по другую руку никого не было, потому что все девушки, пришедшие раньше, заняли места поближе к монаршей особе.

Голоса в зале постепенно стихали. Кажется, шоу начиналось...

Первой на сцену вызвали леди Шеллу из клана Турмалиновых драконов. Вообще-то, эти названия кланов в соответствии с какими-либо камнями вызывали у меня вначале недоумение, а затем и улыбку. Но вскоре я привыкла, посчитав этот факт наименее странным из всего, что со мной произошло за последнее время.

Леди Шелла была довольно необычной девушкой. Хотя бы тем, что ее волосы могли менять свой цвет в зависимости от ее настроения. Оттенки всегда были непредсказуемые, и теперь она красовалась с прической ярко-фиолетового цвета.

- У них все в роду такие чудаки! – шепнула мне сидевшая рядом Роза. – Вот уж точно с кем император вряд ли когда-нибудь захочет породниться...

Я удивленно приподняла бровь.

- Разве ему столь важен цвет волос? Потом, если он пригласил ее на отбор, значит, она произвела впечатление...

Роза рассмеялась.

- Дурочка, Мике! Разве не знаешь, что император руководствовался, приглашая девушек, не сердцем, а политикой? Не пригласить Шеллу он не мог, потому что обидел бы главу клана Турмалиновых драконов. А дружба с ними ему нужна. Но не настолько, чтобы становиться родственниками.

Я чуть повела плечом.

- Все равно, мне кажется, она интересной...

- Она вызывает интерес не более, чем диковинная зверушка. Уверена, на конкурс она приготовила нечто особенное и такое же чудное, как и она сама!

Я посмотрела на сцену. Шелла уже была готова к выступлению. Одета она была в костюм, напомнивший мне одежду для занятий восточными танцами. Разве что живот ее не был открыт, хотя, полупрозрачная ткань практически ничего не скрывала.

- Я приготовила вам, мой император, номер, который позволит вам по достоинству оценить одну из способностей клана Турмалиновых драконов, - сказала тоненьким голосом девушка. – Есть легенда, что наш род произошел от любви первого дракона и существа, пришедшего из другого мира - метаморфа.

Услышав про иномирянина – предка, я тут же пообещала себе узнать поподробнее о легенде, про которую сказала Шелла. А так же было бы неплохо просто поговорить с этой девушкой. Вдруг она знает что-то такое, что может мне помочь вернуться домой?

Зазвучала мелодия. Приглашенные музыканты стали наигрывать что-то вроде тех же восточных мотивов, с бубнами и флейтами... А девушка вдруг, перегнувшись назад, буквально сложилась пополам!

- Ничего себе... – прошептала я, глядя, как тело девушки извивается и сминается под немыслимыми углами.

Подобное, наверное, можно было бы увидеть и у наших йогов, но все равно они бы не переплюнули Шеллу.

Глава 8

- Что? – только и смогла ответить я.

Я еще не совсем отошла от выступления, и голова сейчас плохо о чем-либо думала.

- Ваш даррр, Микеланс! – чуть ли не прорычал император. – Я еще несколько лет назад издал указ о том, что все драконицы с сильным даром обязаны явиться ко мне, в императорский дворец! Если бы вы сообщили о том, что в вас достаточно силы, возможно, что этот глупый отбор и не потребовался бы даже!

- Глупый отбор?

- Проклятье! Микеланс!

Император, кажется, не ожидал подобной вспышки гнева от себя самого. Все происходило на глазах у приглашенных судей, гостей и девушек-невест. Ситуация была более чем неловкая.

- Может быть, нам стоит поговорить после окончания испытания, Ваше Величество? – робко намекнула я.

Он кивнул.

- Пожалуй.

- И да... Я не знала о том, что обладаю подобными силами.

- Я отправлю письмо вашим родственникам, леди Вельвет.

Мужчина спустился вниз и подал мне руку, помогая спуститься со ступенек сцены.

- Идите в свою комнату. Думаю, вам нужно отдохнуть после выступления, леди Вельвет. Я закончу испытание и приду, чтобы побеседовать с вами.

Мысленно заорала нехорошими словами. Куда он придет?! Чтобы побеседовать?! Но зачем? Что вообще все это значит? Ну проснулись во мне силы, ну и что? Вон, у леди Агатель тоже есть способности, но он же не стал на это так реагировать!

Я понимала, что чего-то все время упускаю, и мне нужно было срочно узнать, что именно.

- Простите... – я подняла затравленный взгляд на императора, прежде, чем окончательно уйти. – А я могу дождаться вас в библиотеке?

Услышала тяжелый вздох.

- Если я после этого опять не смогу открыть дверь библиотеки, леди Микеланс, то ремонт будете оплачивать мне сами!

Это ведь “Да”?

- Оплачу! – легко махнула я рукой, глядя, как на лице у мужчины появляется насмешка.

- Идите, Мике... Читайте, если вам это столь необходимо. Я скоро приду.

Возликовав, я бросилась к выходу из зала, на прощание все же обернувшись. Император смотрел мне вслед долгим прожигающим взглядом.

Похоже, я снова попала.

***

В библиотеке тускло чадили факелы. Я шла мимо стеллажей с книгами и искала уже вполне определенную вещь – что-нибудь о драконьих родах или кланах. Меня очень заинтересовала эта девушка со способностями метаморфа. А еще ее рассказ-легенда о предке из другого мира.

Пока просматривала корешки книг, невольно вспомнила девушку, сестру императора. Это ведь она меня сюда привела, в этот мир. Значит точно знает, как можно вернуться назад. Вот только... Только как ее найти? И как с ней поговорить? Вряд ли я могу просто обратиться к императору с тем, чтобы он нас познакомил. Хотя...

Моя мысль сбилась, как только я нашла то, что искала. Взгляд остановился на книге: “Кланы Элиндора и правящие династии Нимерана”.

Я вытащила книгу, смахивая пыль с кожаной обложки, на которой золочеными буквами было выведено название.

Томик был толстый и тяжелый. Было приятно держать его в руках, ощущая нечто, что сложно было описать. Как будто я прикасаюсь к какой-то вековой тайне.

Я прошла к одному из кресел в библиотеке и углубилась в чтение. Оказывается, драконьих кланов было не так уж и много. Всего четырнадцать. Один из них – правящий, то есть тот, к которому относился император. А вот тринадцать остальных – верные его вассалы.

Я невольно задумалась. Ведь девушек на отбор пригласили из двенадцати кланов. Кого же обделили такой честью?

Я пролистнула страницы: Рубиновый клан, Опаловый, Изумрудный, Янтарный, из которого был император, Цитриновый, Обсидиановый, Сердоликовый, сделала закладку на своем, Авантюриновом, нашла Турмалиновый и тоже его заложила, чтобы не искать потом. Представительница Яшмового клана тоже присутствовала на отборе, леди Милена, а леди Альфина из клана Топазовых уже выбыла. Гранатовый клан тоже был на отборе и его представляла леди Анниса, а так же присутствовал клан Кианитовых, и его представительница леди Ули-Тора.

- Нашла! – выдохнула я, глядя на последнюю страницу. – Клан Александритовых драконов!

Оказывается, их не пригласили не просто так. Но не потому что тот был в опале, а просто по той причине, что этот клан вымер. Оказывается, раньше именно они были правителями Нимерана. А уже после того, как скончался их последний наследник, управление Элиндором перешло к Янтарному клану.

- Какая книга привлекла вас на этот раз? – услышала я рядом с собой насмешливый голос, и от неожиданности едва не выронила томик из рук.

- Я вас напугал?

Император замер рядом, а я как-то сразу же застеснялась. Почему-то от его взгляда по телу сразу мурашки бежали, а еще хотелось покраснеть.

- Нет... Не напугали.

Я захлопнула книгу и хотела ее отложить, но мужчина взял ее у меня из рук. Пролистал, заметив все мои закладки.

- Любопытство касательно вашего клана понятно... – сказал он, изучая страницы. – Но почему вам захотелось побольше узнать о Турмалиновых драконах?

- Меня заинтересовали способности леди Шеллы. Если честно, то я до сих пор под впечатлением! – сказала я полуправду.

Мужчина улыбнулся.

- Если честно, то я тоже, - просто сказал он. – Однако, выступление этой девушки вызвало у меня не восторг, а скорее любопытство. Я знал, что Турмалиновые обладают небольшими свойствами метаморфов. Но представить не мог, что у некоторых представителей они выражены настолько явно.

- Это плохо?

- Нет... – мужчина качнул головой. – Но мне приходят на ум мысли, что подобные способности могут принести много горя, если их использовать с дурными целями.

- Например, притвориться кем-то? Даже вами? – вдруг спросила я.

- Мой облик невозможно подделать, леди Вельвет. Меня защищает особый обряд, который проводился во время коронации. А вот вашу внешность думаю Шелла сможет перенять вполне.

- Не думаю, что она будет делать что-то подобное... – пробормотала я.

Глава 9

Вообще, когда мужчина согласился отвести меня к гадалке, я думала, что, зайдя в ее обиталище, я увижу совсем другой антураж. Мне представлялся какой-нибудь зловещий дом, где под потолком висели засушенные летучие мыши и пучки каких-нибудь магических трав. Все внутри должно было быть покрыто паутиной, а сама ведьма должна была быть черной и страшной. В мантии, с хрустальным шаром в руках.

Но все оказалось совсем не так.

Во-первых, жила ведьма не в городе, и даже не в доме на его окраине.

- Мы идем в порт? – удивленно спросила я у дракона, когда мы вышли к шумящей от количества людей набережной.

На нас люди и нелюди не обращали никакого внимания, занятые своими делами. Дракон позаботился об этом, набросив на нас с ним личины других людей, и теперь никто не мог опознать в нас императора и одну из его невест.

Кстати, я всегда любила море, но не думала, что оно есть и в Нимеране. По крайней мере, не ожидала, и мои новоиспеченные родственнички мне попросту не успели об этой детали рассказать.

- Да, - коротко ответил мужчина, глянув на меня. – Кайл не любит, когда его разделяют с морем.

- Кайл? – удивилась я. – Разве гадалка не женщина?

- Думаете, что прорицательским даром могут обладать лишь представительницы прекрасного пола?

- Нет, конечно, просто...

- Сюда! – перебил меня император, схватив за руку, обжигая ее теплом своей ладони, и потянул меня по причалу к небольшой яхточке.

По узкому трапу мы взобрались на палубу.

Я еще не успела даже оглядеться как следует вокруг, как нам навстречу вышел человек. Что сказать? Не такой я себе представляла ведьму...

- Привет, Кайл, - дракон взмахнул рукой, убирая с нас личины.

Кайл чуть склонил голову, и тысячи бусин, вплетенных в его длинные темные волосы, обиженно звякнули. Мужчина растянул губы в улыбке.

- Польщен, Брайн... – в живом темном взгляде заплескалась ирония. – И, знаешь, я очень рад, что ты все же нашел время пропустить со мной по чарке рома!

- Нет, - усмехнулся дракон. – Я пришел сюда из-за леди Вельвет. На очередном испытании она попросила меня отвести ее к прорицателю, и вот мы здесь.

Кайл уже внимательнее посмотрел на меня, прищуривая взгляд. Будто бы и правда что-то видел!

- А девчонка с секретом... – задумчиво сказал он. – Пойдемте, спустимся к каюте. Там нам будет удобнее.

Мы с императором спустились вслед за Кайлом вниз, в трюм. Вообще, этот мужчина производил довольно странное впечатление. В нем действительно было что-то мистическое, однако, в голове не укладывалось, что человек, наделенный силой предвидеть будущее, может оказаться таким раздолбаем.

Последний термин напрашивался сам собой, потому что зрелище каюта Кайла представляла то еще! Здесь царил настоящий бардак.

Кое-как раскиданные вещи, валяющиеся среди них на полу карты-таро, закапанные воском стены... Довершали все это пустые бутылки из-под рома, которых было ТАКОЕ количество, что становилось дурно.

- Как в берлоге у медведя... – невольно вырвалось у меня, когда я, задев ногой валяющуюся металлическую кружку с каким-то липким содержимым, едва сумела удержать равновесие и, ели бы не дракон, что тут же подхватил меня под руку, помогая удержать равновесие, я точно бы здесь растянулась рыбкой.

- Я – холостяк! – услышал мое замечание Кайл. – Если провалишь отбор, приходи, может, наведешь здесь порядок, а заодно скрасишь мою жизнь?

Я усмехнулась, гордо вздернув подбородок, а вот император, стоявший рядом со мной, нахмурился. А еще будто бы невзначай положил руку на мою талию.

- Может, начнем уже? – раздраженным голосом сказал император, а Кайл заржал.

- Друг! Брайн! Что я вижу?! Мне кажется, или загадочная леди Вельвет – твоя новая фаворитка?

- Слово “Фаворитка”, боюсь, слишком неуместно по отношению к моей невесте, Кайл, - заметил император, а в его голосе зазвучали нотки раздражения.

- Аааа... Ясно-ясно... Надеюсь, что все твои “невесты” достаточно защищены от того, что происходит у тебя в замке? Я о том убийце, если что...

- Убийцы? – не выдержала я, вмешавшись. – О чем вы говорите?

Дракон посмотрел на меня таким тяжелым взглядом, что невольно захотелось куда-нибудь спрятаться. И все же, мне не послышалось то, что сказал этот провидец. Он ясно сказал “убийца”! Но кто и кого убивает? А главное – зачем? И с какой целью император решил это скрыть?

Хотя... А как же иначе. Ведь весь его отбор может накрыться, если общественность узнает о том, что в замке завелся маньяк!

- Леди, давайте не отвлекаться на дела, которые вас не касаются, - сухо сказал драконище, а я поняла, что точно дело не чисто. – Вы пришли за предсказанием. Что ж... Кайл в полном вашем распоряжении! А я подожду на верхней палубе. Обожаю смотреть на море.

Мужчина вышел так быстро, что я даже не успела ничего ответить. А прорицатель вдруг расхохотался.

- Дааа... Не думал, что Брайн так занервничает. Ну что, попаданка. Пообщаемся по душам?

- Попаданка? – выдохнула я. – Как вы...

- Как узнал? – улыбнулся мужчина.

- Я никому не рассказывала.

- Разумеется. Но ты же пришла к прорицателю. Еще задолго до вашего прихода я знал, что мне предстоит знакомство со странницей, пришедшей издалека. Настолько издалека, что даже не из этого мира. Кстати, присаживайся.

Кайл пододвинул мне стульчик с высокой спинкой, а затем сел напротив меня, заглядывая в глаза веселым взглядом.

- Вижу, ты напугана. Но, не переживай. Я никому не скажу. Я умею хранить чужие тайны.

- Спасибо... – прошептала я.

Мысли в голове спутались. Вначале я четко знала, что хочу спросить и о чем погадать мне, но теперь я совсем растерялась.

- Как тебя зовут? – Кайл взял инициативу в свои руки, видя моей смятение.

- Виктория. Вика. Но в моем мире все звали меня Майки....

Мужчина кивнул.

- Красивое имя. Что означает?

- Победа, - смущенно призналась я.

Глава 10

Ворвавшись в комнату, где уединились для прорицаний Кайл и Мике, Брайн понял, что, похоже, серьезно и очень тяжело болен. Потому что такого с ним раньше практически не случалось, чтобы он полностью потерял над собой контроль. Дракон рвался внутри, бился, вырывая вместе с ребрами сердце.

А еще отчего-то появилась странная, ничем не объяснимая, паника, которая прошла только тогда, когда император оказался в комнате и увидел леди Микеланс в добром здравии.

- Что случилось, Брайн? – насмешливо приподнял бровь Кайл, явно заметив перемены в настроении дракона. – Ты словно дикий зверь...

Леди Микеланс, кажется, тоже выглядела слегка ошарашенной.

Да что там! Брайн сам от себя такого не ожидал! Впал в паникерство и истерику, словно маленький мальчишка.

- Я... – мужчина слегка замялся, не зная чем объяснить свое более чем странное поведение. – У нас с леди Микеланс были еще планы.

- Планы? – удивилась девушка. – Какие?

Какие? Уйти отсюда поскорей!

- Я хочу подарить вам подарок. Все девушки получили что-то от меня, - нашелся Брайн.

- Но я тоже получила от вас свою часть. И, поверьте, это самый большой подарок, который вы только могли сделать.

Самый большой подарок – встреча с Кайлом? Что-то судя по довольной роже его бывшего друга, не только в прорицаниях здесь дело.

- И что же нагадали? – вздернул бровь дракон. – Что насчет истинных пар? Как? Подходим мы друг другу?

Кайл приподнялся в кресле, в котором сидел прежде.

- Нет, Брайн. Леди Микеланс точно не твоя истинная пара. Абсолютно.

- С чего такая уверенность? – огрызнулся Брайн. – Истинные пары давно канули в лету, Айвири – это лишь легенда.

- С того, что я знаком с твоей настоящей половинкой. И это не леди Микеланс. Это совершенно другая девушка, - с уверенностью ответил прорицатель.

Император зло сцепил зубы. Его сердце буквально разрывало разочарование. А еще он был удивлен.

- Откуда ты ее знаешь? Как вообще это может быть правдой?

Кайл загадочно улыбнулся.

- Знаешь, куда пропали на самом деле айвири? В другие миры, Брайн. В те самые далекие другие миры... Куда никто больше не осмеливается заглянуть. И вряд ли когда-либо кто-то заглянет. Разве что какую-нибудь девушку волей случая утянет в портал. Или же ей кто-нибудь поможет...

- Издеваешься? – прошипел мужчина. – Зачем рассказываешь об этом, если считаешь, что я никогда с ней не увижусь?

- Просто так...

- Просто так сейчас я хочу забрать Микеланс на НАШЕ свидание!

Брайн еле сдерживал дракона внутри, который бесновался, метался и рычал. Ему бы сейчас полетать вдоволь и выпустить пар, особенно после слов прорицателя. Но, увы. Оставлять сейчас Микеланс он тоже не хотел.

Ему плевать на истинность! Он заберет эту девушку себе. Она станет его женой! Только она. И никто больше.

Схватив Мике за руку, он потащил ее к выходу. Его! Она только его! Уже подходя к трапу, чтобы спуститься с корабля, Брайн невольно обернулся. Кайл стоял, глядя им вслед и загадочно улыбался. Даже не так. Откровенно ржал, и отчего-то это выводило дракона еще больше из себя.

- Пошли скорей отсюда! – прорычал он девушке, которая едва поспевала за ним.

Микеланс тоже обернулась.

- Спасибо, Кайл! Еще увидимся же, да? – крикнула она.

Прорицатель кивнул, а дракон внутри Брайна взревел. Что она сейчас сказала?! Еще увидятся?!

- Больше ты сюда не пойдешь. Так что даже не рассчитывай на встречу с Кайлом! – прошипел мужчина ей на ухо, желая, чтобы Микеланс, ощущая его гнев, покаялась едва ли во всех своих прегрешениях.

Однако, это девчонка лишь дернула плечом.

- Я – свободный еще пока человек! И даже не ваша жена! Так какое право вы имеете мне приказывать?

РррррРРРРрррРР!

- Ты – моя невеста! И, пока участвуешь в отборе, будешь меня слушаться!

- Я – свободный человек! Или ваш отбор подразумевает рабство?!

Боги... Ну что за непослушная упрямая девчонка? Брайн хотел еще что-то сказать ей, но понял, что сейчас лучше успокоиться и сменить тему. Иначе он прямо сейчас потащит ее в храм и...

Дальше додумать он не успел, вдруг осекшись. Все, что происходит с ним, довольно странно. Этот приступ необоснованной ревности, гнева... Странная перемена настроений... Он ведь приревновал ее к Кайлу! К своему другу, который явно что-то такое заподозрил... Но ведь он сам сказал, что девушка – не его истинная пара. Что Микеланс...

Мужчина посмотрел на девчонку. Ему ведь не раз казалось, что она какая-то странная. Что эта внешность будто бы не ее, а еще эта странная потеря памяти после падения с лошади...

- Ты что-то скрываешь, Мике? – вдруг серьезно спросил он, остановившись и заглядывая ей в глаза.

На миг девушка в ужасе распахнула глаза. Но довольно быстро взяла с себя в руки. Однако, Брайн все же заметил, то, что хотел...

- С чего вы взяли?

Дракон усмехнулся. Он и так выяснил пока то, что ему было нужно. Остальное он узнает сам. И, скорее всего, придется еще раз поговорить с родителями леди Вельвет.

- Ничего, Микеланс. Просто полюбопытствовал...

Она кивнула.

- И да... – добавил Брайн. – Хочу предупредить. Я не только ваш жених, но еще и ваш император, леди Микеланс. Скрывать от меня что-либо недопустимо. И будет неплохо, если вы сами все расскажете.

Девушка вспыхнула.

- Да я честна, как совесть! Чиста, словно хрустальное стеклышко и вообще... С чего вы взяли, что я что-то скрываю? Совесть не мучает обвинять невинную девушку в таких злодеяниях?

Совесть? Нет. Не мучает. А после ответа Мике, напротив, появилась полная уверенность в том, что у нее есть тайна. Серьезная тайна. Ведь не зря же об этом намекали феи, да и Кайл тоже...

Дракон кивнул своим мыслям. У него будет время разобраться с этим позже. Сейчас же он собирается провести время с Микеланс, не думая ни о чем плохом.

***

- Выбирай!

Я скептически посмотрела на разложенные передо мной украшения. Услужливые продавщицы замерли вокруг, приклеив себе на лица белозубые улыбки.