Чертовка для неправильного дракона

1

В зале распределения было очень шумно. Зуб даю – уже все собрались.

И хотя к опозданиям я относилась крайне отрицательно, ноги никак не желали двигаться в нужную сторону. Не хочу. Ну зачем? Почему так?

Нет, экзамена я не особо боялась. Что бы не выкинул этот Жемчужный кубок, я справлюсь. Куда бы ни забросил, какие испытания ни предложил – выдюжу. Но то, что предстояло вынести ДО распределения, определённо выше моих сил.

Платье непривычно шелестело по ногам. И да, именно оно было причиной моих страданий. Я так и видела: стоит мне зайти в зал, как парни-боевики надвое согнуться в хохоте. И им наплевать, что я вообще-то одна из них. Хотя, пожалуй, именно поэтому они и станут ржать, как кони, едва ли не впервые увидев меня в дамской одежде.

И это после всего, что мне пришлось пройти, завоёвывая их братское доверие! Я билась с ними наравне, я прикрывала их спины в бою и их зады перед преподавателями. Да, в первый год я думала, что сдохну.

Потому что драконы не бывают девочками.

Потому что девочки не бывают воинами.

Потому что воины не носят длинные белые косы.

Тогда, в самом начале, меня сильно поддержал Дэн. Дэнворт Бисмарк, наследник древнего рода, талантливый боевик, весёлый парень с лёгким характером. Хотя, полагаю, подружились мы скорее потому, что мы оба для большинства казались ущербными. Дэн, хоть и был настоящим драконом, почти не мог обращаться в зверя. Никто не знал, что у него там сбоило и почему вторая ипостась не желала нормально откликаться, но всех денег его родичей не хватило, чтобы выправить ситуацию. За всю жизнь Дэн едва ли с десяток раз достиг полуоборота. А в небо не смог подняться ни разу.

Нет, никто не осмеливался его задирать. Весь недюжинный арсенал драконьего дара в нём присутствовал и функционировал на полную мощь. Его огненные шары могли выжигать гектары, пламенный хлыст крушил учебных големов, как соломенных, и, поговаривают, ему было подвластно даже огненное торнадо, но лично я никогда подобного не видела.

И лишь настоящие драконы иногда смотрели на Дэна с некоторым снисхождением, но приятель относился к этому со стоическим терпением и редкой самоиронией.

Его безупречное чувство юмора было ещё одной причиной, почему мы подружились. Он слегка приглушал мой сарказм и ершистость. А я отгавкивалась от излишне зарвавшихся наглецов со всем своим уличным энтузиазмом. Такого отпрыск династии себе позволить не мог, а вот я – легко. Ко мне быстро приклеилось прозвище Чертовка. И я была этому рада. У каждого боевика была кличка, и я всерьёз опасалась стать либо Снежинкой, либо Блонди.

Да, по происхождению я босячка. И никто не мог подумать, что у меня проснётся талант к боевой магии. И пусть с моем арсенале не было стихии, но заклинания мне удавались просто на раз, любое магическое оружие меня признавало, ну а щиты вставали такие, что не мог пробить даже сам преподаватель боёвки Гаррет Шоу.

- Это Шоти! Шоти! Гляньте, это же Чертовка в платье! – зашептали парни, толкая друг друга локтями. Ну так я и знала! Что за дурни!

Последние десять метров до своего курса я преодолела с идеальной выправкой боевика, хоть с шуршащим подолом это наверняка смотрелось странно. Лицо контролировать было сложнее, и предательская бровь наверняка задралась в надменной гримасе.

Однокурсники не сильно заботились о моих чувствах. Всё же не настоящая девочка, а брат. Поэтому в мою сторону полетели всякие дурацкие комментарии и предложения. Не пойти ли мне, такой красавице, подкатить прямо к наследному принцу? Показать, куда я в такой одежде спрячу оружие. Что я единственный боевик, которого удалось обрядить в платье, и так далее.

Больше всех старался, естественно, Думлин Пабс – бугай, который подтверждал своим существованием все самые стереотипные представления о боевиках. Туповатый, взрывной, агрессивный, легко лезущий в драку. И тоже дракон. При этом он мог быть собран, исполнителен и на ратном поле к нему придраться было сложно. Красивый, как все ящеры, высокий блондин с широким разворотом плеч. И прозвище у него был говорящее – Камень. Дэн, как не вошедший в свою полную силу, ему в габаритах сильно уступал.

Но именно Дэн за меня решил заступиться:

- Остынь, Камень!

И выступил вперёд, словно хотел закрыть меня собой. Понимаю, что он хотел как лучше, но я только больше рассвирепела. Я что, подружка на танцульках? Поэтому решительно отодвинула Дэна в сторону и смело шагнула к обидчику. Да, мне пришлось задрать голову вверх, но я и так почти на всех смотрю снизу, так что мне не привыкать.

- Хочешь меня о чём-то спросить, Думлин? – сощурилась я.

- Хочу, Шоти, - осклабился здоровенный блондин. – А что ты прячешь под платьем?

- То, что тебе ни у одной девчонки не увидеть даже за все деньги твоего папаши!

Парни заржали одобрительно, и я почуяла, что начинаю выворачивать ситуацию с свою пользу. Им нравилось то, что я не стушевалась. Ну какие дурни, вечно проверяют друг друга! Словно чёрное платье превратило меня в целительницу или даже стрекозу с отделения прикладной магии. А я всё так же могу вломить со всей своей магической дури, которой, как уверяет Гаррет Шоу, у меня просто навалом.

- Думаешь, платье надела – девчонкой стала, а Шоти? – не унимался Думлин.

2

Едва ноги обрели опору, я быстро осмотрелась. Мы боевики, и нас точно не станут испытывать, как, например, целителей. И бытовушку, как стрекозам, не подсунут. Тут скорее надо ожидать атаки чудищ или суровых условий выживания. Но вокруг было тихо и темно.

- Дэн? – тихо, почти одними губами спросила я.

- Здесь, - так же негромко ответил друг. – Мы в помещении, тут никого нет.

Драконье зрение было не в пример лучше человеческого. Поначалу меня сильно брала зависть, что двуликие мало того, что могут летать, так ещё и видят, слышат и обоняют намного лучше. Но постепенно привыкла, приняла как данность. Зато в концентрации внимания люди были более эффективны. Их не сбивало с толку разнообразие отвлекающей информации, что постоянно поступала в тело.

- Удивительно, - сказал тихо друг. По его голосу я поняла, что он занял позицию за моей спиной. Но совершенно не могла понять, что его так удивило.

- Что?

- Сейчас сама увидишь. Светлеет.

И правда, словно кто-то начал выкручивать яркость светильника, прибавляя мощность. Стали проступать очертания предметов, темнота отступала, открывая взгляду всё больше деталей. И я изумлением обнаружила, что мы в главном тренировочном зале боевиков.

- И всего-то? – уже не боясь громкости своего голоса, спросила я.

- Ну, я бы раньше времени не расслаблялся. - Дэн встал рядом. – Вряд ли мы просто выйдем и отправимся по комнатам.

Это правда, просто в этом зале никогда не было. Он вообще был удивительным творением самых крутых артефакторов, по сути, целиком являлся единым мощным магическим конструктом. Лишь на первый взгляд неопытного новобранца это было просто огромное пустое помещение с высокими потолками.

По команде преподавателей зал трансформировался под конкретные задачи. Он мог стать пустыней с температурой, мгновенно выбивающей пот из пор. Мог превратиться в горную вершину с сыпухой, на которой сложно устоять. Мог оледенеть до состояния айсберга.

Помню, как однажды на одном из испытания этот зал до краев наполнился водой и в нём плавали настоящие сирены, так и мечтающие утянуть студентов на дно. И здесь у меня были очевидные преференции: как девчонка, я русалок не интересовала, и именно я тогда спасла всю команду.

Но русалки не единственные противники, которых мог создать зал. Великаны, злющие гномы, василиски. А ещё весь сонм фантастических тварей, что рождало когда-нибудь само Темнолесье.

Конечно, настоящими по правде они не были. Но кусались, как настоящие, рвали кожу, кололи иглами, придавливали тушами. И всегда в этом зале была главная задача – выжить и выйти.

Я подняла руку со всё ещё зажатой в ладони жемчужиной, провела над ней, раскрывая её в жетон и прочитала вслух:

- «Зашли командой, пройдите все ступени – тоже».

В ответ на мой недоумённый взгляд, друг пояснил:

- Полагаю, нас будут пытаться стравить друг с другом.

- И каковы шансы? – фыркнула я. – Это если б мне в пару дали, например, Думлина – тогда это было бы вполне вероятно. Но ты и я. Мы же отличная команда.

Дэн кивнул, а я быстро повернулась к нему спиной и скомандовала:

- Давай, быстро расстёгивай платье!

- Эээээ…

- Да, блин, Дэн, не тупи! Ты же не думал, что я пойду на экзамен, как неповоротливая клуша? У меня под ним брюки с рубашкой.

Друг ловко справился со шнуровкой – чувствовался опыт извлечения девиц из мешающей одежды. И когда тряпка упала к ногам, я облегчённо вздохнула. Конечно, рубашку пришлось надеть самую тонкую – другую не удавалось спрятать под корсет, зато теперь я не скована в движениях и могу выступать с драконом на равных. Ну, почти.

Друг тем временем начал оглядываться:

- Ерунда какая-то. Почему ничего не происходит? Как я понял, сразу с момента переноса началось испытание.

Тут и я стала осматриваться. Зал был в стартовом положении: абсолютно пустой, равномерно освещённый. Метки на полу показывали начальные позиции, который обычно задавали преподаватели. Их был ровно семь, первая самая большая, а к последней квадратик становился очень маленьким.

- Может, надо встать на одну из меток? – предположил Дэн. – Если мы сейчас стоим там, где по их задумке должна вырасти крепостная стена, то мы рискуем оказаться внутри кладки. Пошли, займём первую позицию.

Мы выдвинулись по залу, а я продолжила оглядываться. И заметила несоответствие. Буквы девиза, что тянулся под самым потолком одной из стен, были не привычного синего цвета, а зелёного. Я схватила партнёра за руку и указала вверх.

- Ишь ты! – усмехнулся он. – Какая ты внимательная. Цвет и точно другой. Но текст ведь не поменялся?

«Семь ступеней отделяет обычного мага от боевика: Выносливость, Сила, Скорость, Оружие, Терпение, Выдержка, Верность»

- Полагаю, это намёк, - и едва я это сказала, как надпись вспыхнула, по ней пробежала алая рябь, и медленно, одна за одной, буквы начали приобретать знакомый синий цвет. На середине фразы изменение словно споткнулось и встало ровно перед словом «Выносливость».

3

Пол под нами завибрировал, и мы слегка присели, чтобы не упасть. А потом, поверхность дрогнула, пошла трещинами и начала крошиться, обнажая под собой бесконечную пустоту. Одновременно посередине помещения выросла скала, ровно там, где мы стояли, когда Дэн хотел сказать первое слово.

- Молодец, Чертовка, - похвалил друг. – Если б не твоя сообразительность, пришлось б крепко тряхнуть моего дракона, чтобы без потерь выковырять тебя из центра скалы.

- Зная твоего дракона, я бы осталась без руки, а то и без головы.

Дэн ухмыльнулся:

- Погоди, я вырасту большим, и ещё прокачу тебя на спине над академией!

Мы рванули вверх по скале, потому что ссыпаться вместе с полом в никуда не хотелось. Когда мы запрыгнули на глыбу, почти ничего от ровного деревянного покрытия не осталось. Зияющая пустота пугала своей бесконечностью.

Мы огляделись.

- Ох, ты ж! - вырвалось досадливое восклицание у Дэна.

Я поглядела, куда он смотрит, и тоже едва не выругалась. Скала, на которой мы стояли, начала осыпаться тоже. От неё отваливались большие куски и с грохотом, сталкиваясь и разбиваясь, летели вниз.

- На вершину! – скомандовал Дэн.

Пик доставал почти до потолка, и когда мы приблизились к ней, сверху, словно змеи, вылезли лианы. Они выныривали, загибались и ныряли назад, образуя провисающие петли. Я обернулась: от скалы остался лишь самый кончик, на котором мы и стояли. Похоже, скала обвалиться вся и выбора у нас нет.

- Прыгаем! – крикнул Дэн.

Команды партнёров никогда не обсуждались, и я прыгнула. Зацепилась руками за одну из лиан и повисла. Быстро нашла глазами Дэна: он тоже ловко зацепился за ближнюю из петель.

Последний камень горы улетел вниз, и темнота бездны затянула весь зал. Лишь самая верхняя часть где-то с метр шириной, осталась целой. И на ней светилась двуцветная надпись девиза боевиков. Её яркости хватало, чтобы мы хоть что-то видели, но явно без подробностей.

- М-да, при такой иллюминации не почитаешь, - заметил Дэн.

- А ты бы сейчас хотел в руки томик стихов?

- Это вряд ли. Кому их тут читать? Ты точно не оценишь…

- Да уж. Итак, Дэн, как считаешь, что нам стоит сделать дальше?

- Добраться по лианам до куда-нибудь, например?

Я заозиралась.

- Все стены одинаковые, лишь надпись отличается. Двигаем к ней?

Дэн согласно кивнул, и мы стали перебираться по висящим плетям ближе к свету. Это было несложно, с нашей-то физической подготовкой. Мы даже переговаривались по пути.

- Хорошо, - сказал Дэн, – что мне в пару не попалась кто-нибудь из стрекоз.

- Почему? - удивилась я. – Ты бы её спасал, а она была бы так тебе благодарна, что погрела бы тебе постель пару ночей.

- Доступные девушки меня не очень привлекают.

- Да-да, я помню. Тебе надо стерву, чтобы душу тебе побольше помотала.

- Со стервами нормально. Есть иллюзия горячих чувств.

- Иллюзия?

- Ну да. - Дэн добрался первым и подошвами ботинок упёрся почти в надпись. – Пока ищешь главную девушку своей жизни, иллюзии – то, что надо.

- А, ну да, я помню. Вам, драконам, надо же истинную пару искать. - Видимо, в моём тоне было столько сарказма, что Дэн обернулся на меня, но я уже достигла до стены и тоже принялась её пинать.

Ничего не менялось.

Друг стал вертеться, видимо, искал что-то ещё, что нам может пригодиться, а я сосредоточилась на надписи. И увидела, что она немного изменилась. Нет, буквы остались те же. Но синего прибавилось.

- Дэн, смотри: часть слова «выносливость» стала синей.

Слово будто бы начали наполняться своим обычным цветом, выталкивая зелень.

- Это что? – голос друга звучал задумчиво. – Маркер выполнения? Когда слово станет целиком синим, задание будет выполнено?

- Похоже на то. А ещё похоже, что нам надо просто висеть. Это же выносливость. Они проверяют наши силы.

- Логично. Ты как? – неподдельная забота в его голосе заставила нахмуриться. Даже сейчас, после стольких лет в любом сочувствии я видела сомнения в моих способностях. Поэтому я как можно более независимо хмыкнула и преувеличенно бодро качнулась на лианах.

Дэн закинул свои длинные ноги на соседнюю лиану, давая понять своим примером, что так намного легче. Всё же знал он меня хорошо и с советами не полез. Я не стала включать излишнюю браваду и тоже разгрузила руки. Удалось довольно удобно распластаться под потолком, я даже пристроила на одну из верёвок голову и расслабила плечи.

- Так что ты имеешь против истинных пар? – подал голос Дэн.

- Да блин, эти ваши драконьи заморочки. Вы лишены выбора. По сути, тебе придётся жить с девушкой, которую не ты выбрал. А вдруг она дура? А вдруг скандалистка? Истеричка? Маньячка…

- Или просто невыносимая девица, вроде тебя, - поддакнул он.

4

Только когда убедилась, что первое испытание пройдено, я позволила себе снова откинуться на спину и расслабиться. Прикрыла веки и проговорила:
- Если ты прямо сейчас скажешь следующее слово, то я тебя прибью.

Дэн смешливо фыркнул:

- Не дождёшься. Я хоть и дракон, но не железный.

- Кстати, а какой ты дракон? – почему-то я никогда раньше не спрашивала. Знала, что они все разные. Гаррет Шоу – чёрный, Артон Ар – вихревой, Мартонель Векс хрустальный.

- Я из довольно многочисленного отряда огненных драконов, - без рисовки ответил он. – Возможно, с полным раскрытием нарисуется какая-то специализация, но пока так.

- Для огненного ты слишком спокоен, - заметила я.

- Это просто ты меня гасишь.

- Типа подавляю?

- Типа выравниваешь.

- Ла-а-адно. Буду считать это комплиментом.

- А это и есть комплимент. - Зашуршала одежда. Дэн поднялся. - Следующее, что нам грозит – это слово на букву «С». Вещь энергоёмкая, поэтому ты отдыхай по максимуму. Вообще, у нас на экзамен два дня, времени более чем достаточно.

- Вот только здесь ни часов, ни окон, - заметила я, открывая глаза. Зал уже полностью очистился и принял свой стартовый вид.

- Успеем, - легкомысленно сказал дракон, разминая ноги.

Ещё одно завидное свойство драконьего организма – быстрая восстанавливаемость. У меня ещё руки трясутся, словно у пьяницы подзаборной, а он, гляди, скакать готов. Мне, чтобы прийти в норму, пришлось сначала поваляться, как морской звезде, потом перевернуться на другой бок и, отчаянно борясь с желанием провалиться в восстанавливающий сон, полежать еще немного. Но вскоре и я более-менее оклемалась.

Я встала и присоединилась к партнеру.

Мы заняли вторую стартовую точку, и после моего кивка о готовности Дэн громко и отчётливо произнёс:

- Сила!

Вокруг нас тут же возникла клетка. Её прутья икрились магией и ощущались словно электрические. Никакого желания трогать их не возникало. Было очевидно, что нам из неё нужно выбраться, то есть сила, которую мы должны были продемонстрировать на следующей ступени, имелась в виду исключительно магическая.

Я внимательно вгляделась в волшебный узор. Логично. Для нас с Дэном это было как раз очень правильно. Чтобы разомкнуть прутья, надо было огненную магию вплести в нормальную боевую, причём заклинанием, которое создавало развоплощающую сферу. Ну и щит поставить, чтобы искрами не забрызгало.

Мой напарник, разумеется, тоже это понял.

- Ну давай, Чертовка, я тихонько создаю огненный сгусток, а ты из него вей сферу.

- Ты только попридержи силу, я в прошлый раз, когда с твоим огнём виделась, чуть без бровей не осталась.

И мы начали работать. Ничего особо хитрого в этом не было, лишь точность и аккуратность. Но у меня после долгого висения под потолком пальцы были всё ещё немного забиты, и выходило, прямо скажем, не очень. Я сконцентрировалась, и следующее плетение вышло намного лучше, огненные всплески заплетались в узор и начинали растягиваться, приближаясь к клетке. Но на этот раз уже Дэн не удержал свой огонь, и плетение порвалось.

- Угол не тот, - с досадой сказала я. – Как бы его… А!

Я поднырнула дракону под руку и встала прямо перед ним, почти прижимаясь спиной к его груди. Вот так градус воздействия будет идеальным.

- Готов?

Дэн снова вытянул вперёд руки и начал собирать сгусток. Он почти меня обнимал: спина чувствовала тепло драконьей кожи даже через одежду, с боков поджимали его руки, дыхание касалось макушки. Выставив свои руки вдоль его и чувствуя тепло горячего драконьего тела, я начала плести. И слава всем богам. На этот раз всё получалось просто идеально.

Когда сфера, расталкивая клетку, начала раздирать её внутренние связи и прутья разорвались и брызнули во все стороны металлическим брызгами, я вскинула руки, ставя щит.

- Какая же ты молодец, Чертовка! - похвалил меня шёпотом в самую макушку Дэн и шагнул от меня.

Но расслабляться было рано. Вряд ли испытание силы было лишь одно.

Мою ногу что-то схватило. Я пыталась инстинктивно это пнуть, но едва не упала – ступню полностью обвила лиана. Вторая вынырнула из пола рядом и потекла вверх по другой ноге. Дэн метнулся ко мне на помощь, но едва он схватил одно из растений, как его тут же дёрнуло разрядом. Словно рядом пошаливал с грозой воздушник.

- Чёрт! – ругнулся Дэн и попытался снова, но опять получил чувствительный разряд.

- Погоди ты! Это же явно часть испытания, а раз так, то тебе дают понять, что не следует пока лезть сюда пальцами! – сердитость моего голоса предназначалась вовсе не Дэну. Не самое приятное чувство – когда тебя всё выше и выше оплетает какое-то растение и ты постепенно теряешь возможность шевелиться. Я уже попробовала и дестабилизационное заклинание, и замораживающее, и разрывающее. Но не вышло ровным счётом ничего – словно я не маг, а так, девчонка из подворотни.

Лиана обвила меня до плеч и замерла. А я едва заметно выдохнула: конечно, мне уже представлялось, что я ошиблась в расчётах и эта штука сейчас начнёт меня душить.

5

- Ну что? – спросил Дэн. – Ещё одно испытание, и после возьмём большой перерыв на отдых?

- Да, давай.

Третья стартовая точка была меньше предыдущих, но мы всё ещё стояли на достаточном отдалении друга от друга. Я покосилась на седьмую, самую последнюю – там прядётся размещаться едва ли не в обнимку, такой маленькой она была.

- Скорость! – громко и чётко произнёс друг.

По полу прошла небольшая вибрация, и над поверхностью выступила беговая дорожка. Стандартная, разминочная, замкнутая в круг и занимающая почти всю ширину и зала.

- И что, никаких спецэффектов? – с сомнением в голосе спросил Дэн.

- Сплюнь!

Мы вступили на трек, и сразу же от наших ног побежала вперёд голубая волна, словно показывая направление движения. Я обернулась и увидела сзади такую же, но красную волну. Она медленно, но неотвратимо надвигалась на нас.

- Вот ты, Дэн, хоть и дракон, а накаркал, как настоящая ворона! - в сердцах сказала я.

- Я бы не стал проверять, что будет, когда красная нас догонит.

- Погнали!

Мы побежали вперёд лёгкой трусцой. И впрямь, как на обычной разминке: спасибо годам тренировок в Академии, никакого труда нам это не составило. Размеренный ритм, лишь слегка изменившийся пульс.

Пока красная волна не решила ускориться.

Но мы это ожидали и прибавили скорость. А потом ещё и ещё. Довольно быстро нас разогнало до предельных значений. Такой темп долго держать мы явно не сможем.

Я кинула взгляд на слово «скорость»: оно заполнялось синим в хорошем темпе, и я стала надеяться, что всё закончится в ближайшие минуты.

Дэн сцапал меня за руку и потащил за собой. Я что, начала проседать в скорости и не заметила?

Выяснять не стала, чтобы не сбивать дыхание. Но так бежалось и правда легче, а дракон, как будто бы вообще не страдал от дополнительного усложнения. Да, получалось, что он меня тащил, но после моего выступления на предыдущем испытании, я решила не зарываться: он лучше бегает, зато я лучше думаю. Условное равенство.

Слава богам, на этом испытания обошлось без подводных камней и слово «скорость» засветилось синим. Прошагав ещё для верности с десяток шагов, мы остановились.

Дэн глазами спросил у меня, как я. Кивок в качестве ответа вполне сгодился.

Посередине зала материализовался пухлый широкий мат, вроде тех, что годились для отработки ударов и бросков ближнего боя. Похоже, зал считал нашу договорённость об отдыхе и предоставил для этого необходимый ресурс. Недолго думая, мы прошли туда и завалились, с наслаждением вытягивая уставшие конечности.

Я закрыла глаза, выравнивая сбитое дыхание, и сказала:

- Удачно, что это не кровать.

- Почему? Я бы сейчас повалялся на кровати, - мечтательно заметил Дэн.

- Это было бы неловко.

- Опять же - почему?

- У нас с тобой не постельные отношения.

- Эх, Чертовка-Чертовка, - ректорским тоном сказал он. – Кровать в постельных отношениях – условие необязательное. А вот в отдыхе – первоважное.

Я невольно прыснула: так вышло похоже на главу академии, и слово это его - «первоважное» - было другом подмечено очень метко. У Дэна было очень ценное качество, которое я выделяла больше других – лёгкий нрав и феноменальное умение меня смешить. Повезёт его будущей жене: с таким, как он, жизнь будет очень хороша.

Оборвав мысли, которые потекли в запретную зону, я перевернулась на живот. Мышцы расслаблялись, и усталость неожиданно толкнула меня в дрёму.

Проснулась я от ощущения взгляда.

Приоткрыв один глаз, я посмотрела на друга. Тот расположился рядом, на боку и смотрел на меня, уперевшись локтем и поддерживая голову ладонью. Лёгкая полуулыбка на губах и странный незнакомый словно расфокусированный взгляд заставили меня подобраться.

- Что? - с подозрением спросила я. Может, я храплю? Или пузыри пускаю? Чего меня разглядывать-то?

- Почеши спинку, а? – Дэн сморгнул странное выражение с лица и улыбнулся шире.

Крепкие драконы с хорошо развитой мускулатурой спины не могли дотянуться до места между лопаток. Это меня всегда невероятно веселило. Бывало, затевали с парнями спор, и когда с их стороны в качестве аргументов летело что-то типа «твоему биологическому виду это неподвластно», я всегда в качестве ответа использовала это знание: зато драконы не могут почесать сами себя между лопаток.

Я знала, что у многих в комнате хранилась чесалка на ручке в виде драконьей лапы, и именно ей они и восполняли свою ограниченную подвижность. А Дэн любил попросить меня.

Однажды мы с другом похитили чесалку, принадлежавшую Думлину, а потом страшно веселились, наблюдая, как Камень терся о косяки, словно медведь.

Подавив зевок, я кивнула:

- Поворачивайся, несовершенный дракон.

Он только что не заурчал от удовольствия, а я улыбнулась, зная, что он не видит.

Прошлась пальцами вдоль позвоночника, затем проделала то же самое ногтями. Дрожь прошла по спине парня, и я повторила такой удачный манёвр. Трогать его спину было приятно. Вот цепочка позвонков, которые каким-то удивительным способом должны становиться основой каркаса здоровенной зверюги. Ложбинки по бокам позвоночника, а затем тугие мышцы. Иногда удавалось их промять, иногда они словно наливались магией и становились мощными, почти каменными.

6

Стоило Дэну произнести слово «Оружие», на стене открылась дверца и нашим глазам предстал целый арсенал. На тренировках обычно всё ограничивалось лишь одним видом, владение которым и предстояло тренировать.

Сейчас же нам был предоставлен весь спектр рубящих, колющих, режущих, дробящих и выпускающих стрелы орудий. Мы приблизились к этой выставке и стали размышлять.

- Можно ли взять больше одного? – поинтересовалась я.

Дэн тут же схватил топор, выложил его на пол и потянулся за луком. Едва его ладонь коснулась рукоятки, топор на полу исчез и снова появился на той стойке, где и висел до этого.

- Ну, очевидно, нет. Надо выбирать.

Дракон тут же схватил длинный меч. Я не удивилась, потому что знала любимое оружие напарника. Но сама сомневалась. Если бы мне предстояло биться одной, то я бы выбрала боевые цепы. Они отлично подходили для компенсации моего среднего роста и совершенно недраконьей силы. Но в парных боях он был слишком непредсказуем для партнёра. Я могла случайно ранить Дэна. Поэтому свой выбор остановила на двойных саблях.

Едва я отшагнула от стенда, дверца его с глухим стуком захлопнулась и слилась со стеной.

Мы резко обернулись.

Зал менялся на глазах. Вырастали деревья, справа вспучился холм, потолок заволокли облака, туман поплыл из всех углов.

- Ух ты, Темнолесье, - почти с восторгом сказал дракон. – Похоже просто очень.

Я знала, что Дэн не рисуется и он бывал на территории, отвоёванной у химер. У них в роду принято мальчиков в качестве инициации возить туда. И там кому как везло. Можно было провести в лесу пару дней и вернуться ни с чем. А можно, как в случае с Дэном, прямо с порога ухнуть в середину проснувшегося Темнолесья.

Именно тогда друг впервые участвовал в настоящей битве с тварями, но, слава богам самих химер их небольшой отряд не встретил.

Так что Дэн определённо знал, что говорил. Мне же сравнивать было не с чем, дальше задворок столицы и академического городка моё величество нигде не было.

Мы вышли не середину самого открытого участка и встали спиной к спине. Нам не нужно было договариваться о порядке взаимодействия – мы столько раз бились в паре, что неплохо отточили это мастерство.

Первыми на нас вылетели иглокрылы. Нечто среднее между птицами и летучими мышами, только все вершины крыльев заканчивались у них острыми пиками. Такие же иглы были и вместо когтей. Стоило проткнуть первого иглокрыла оружием, мы поняли, что это голем. Из раны не хлынула кровь, а посыпался песок. Големов собирают из глины и при помощи магии вдыхают в них возможность двигаться и решать определённые задачи. У этих цель была – нападение.

Они налетали на нас сверху, атакуя то порознь, то пачкой, но с ними справились мы почти без труда.

Затем пришёл черед наземных тварей. Один вид сменял другой, но мы справлялись как с возрастающими размерами нападающих, так и с их увеличивающимся количеством.

Это было даже интересно. С Дэном в паре всё получалось легко.

А потом прилетели химеры…

Я знала, что это тоже големы, но чёрт, как же они натурально выглядели. Взойдя на новую ступень эволюции, химеры выбрали для себя человеческие тела. Но вот головы у всех были звериные. Козлиные с рогами, львиные с гривами, лисьи, с торчащими чуткими ушами. Такой набор разномастных представителей фауны на обычных шеях, что жуть брала только от этого.

Не знаю, насколько точно было спроецировано на големов поведенческая особенность настоящих химер, но в бою с ними мне стало понятно, почему война длилась так долго. Воинами они были отличными. Хитрыми, изворотливыми, сильными. Мы с Дэном удерживали их атаки с трудом.

И тут они нас разбили. Просто нахрапом, тупым перевесом в массе. Четыре химеры, сбились в кучу и тараном врезались между нами.

Меня развернуло, протащило по земле. Атаку клыков я отразить успела и даже вскочила на ноги. Но сразу же поняла, что мы с Дэном теперь друг от друга далеко. Хитрые твари заняли положение между нами и нападали уже на каждого по отдельности.

Это был не предел моих возможностей, но где-то очень близко. Я билась и думала о том, как же натурально выглядят эти големы. Ну просто как настоящие. И благодарила небо, что та война уже десять лет как позади.

Дэн прорвался ко мне первым. Ударом меча отшвырнул подобравшуюся слишком близко химеру, и уже вдвоем мы разобрались с остальными. А потом стояли и улыбались друг другу, как дурачки. Но нас это нисколько не заботило.

- Знаешь, - заметила я. – Мне кажется, уже одних химер было бы достаточно для испытания обычного боевика.

- А мы не обычные, - сказал Дэн, - мы лучшие.

Я фыркнула, дивясь его самонадеянности, но не стала возражать.

- Передышка? – спросил он.

- Да, пожалуй.

В очистившемся от следов леса зале, у самой стены, возник стол. На столе разместился графин с водой и два стакана. Нам предлагали погасить жажду, которая уже начинала поджигать горло изнутри. Для большего комфорта рядом со столом появились пара стульев, и мы с удовольствием на них уселись.

Дэн с подозрением понюхал воду, налил немного себе в стакан и отпил.