Чертовски хорошо

Глава 1.

"Дорогая моя дочь, это уже третье письмо, которое я пишу в надежде на скорый ответ. Я понимаю, что жизнь в большом городе движется быстрее чем в деревне, но мне всё равно больно от того, что ты не находишь времени ответить своей бедной матушке. Надеюсь, что ты в порядке и крепка здоровьем. Да и как может быть иначе? Ведь ты молода и всегда отличалась выносливостью. Даже наши соседи всегда удивлялись тому, что, проводя целыми днями на побережье, ты никогда не хворала. Мне кажется, это было только вчера, но как мы обе знаем ты уже не ребенок. Кстати! Я все ещё жду твоего сообщении о том, что ты нашла молодого человека и он серьёзен в своих намерениях. И я знаю, что ты мне возразишь на это, но деньги и независимость — это ещё не всё, хоть ты и стремилась к этому всем своим сердцем. Мне очень жаль, что я не смогла обеспечить тебя всем необходимым молодой женщине, но поверь, что я старалась изо всех сил. Я не виню тебя за то что ты уехала в поисках лучшей жизни, и я несказанно рада что ты её нашла. Ты даже помогаешь мне сводить концы с концами присылая мне денег, но я была бы намного радостнее если бы смогла увидеть твое улыбающееся личико. Но я понимаю. Работа гувернанткой, наверное, отнимает много времени. Всё же, я не перестаю надеяться, что вскоре увижу тебя.

Твоя любящая мать.

Шона Дойл. Веллфлеет, Кейп Код, Массачусетс. 10 июля, 1860 г."

Закончив читать короткое письмо, девушка прикрыла дрожащими руками горящие щёки и опустила голову. Обжигающая волна поднялась от шеи к затылку и воздух показался неимоверно тяжёлым, заставляя её с усилием вздохнуть. Ей было невыразимо стыдно перед своей незатейливой, любящей матерью, но она не могла убедить себя сказать той правду. А правда заключалась в том – что жизнь в большом городе не принесла ей ничего, кроме разбитых грёз и потонувших в слезах мечтаний. Как она могла так расстроить эту заботливую старушку? Она будет не в силах перенести удар.

Покинув свою маленькую деревушку на побережье три года назад и приехав в Нью-Йорк, ей казалось, что она несомненно добьется всего, чего только захочет.

"Ведь это большой город! – говорила она себе. – Неограниченные возможности для талантливых и предприимчивых"!

Какой же огромной была её ошибка. Денег, что она взяла с собой, хватило только на первую неделю, и она принялась браться за любую работу что могла найти, пока наконец не осела в районе Файв Поинтс.

Жильё сдавал ей хозяин небольшого бара. По совместительству он являлся работодателем, домовладельцем, и в последнее время, она даже могла назвать его другом. Незатейливый здоровяк с большим и тёплым сердцем, просто-напросто не мог не вызвать в ней симпатии.

Окинув взглядом свою маленькую комнатушку, девушка подавила подступивший к горлу ком. Это было далеко от роскоши. Это было даже далеко от всего, что можно было считать "нормальным жильём". Здесь едва умещался соломенный матрац и покосившийся табурет. Помещение больше напоминало кладовку. Если бы не окно, она не отличила бы его от таковой. Но это было единственное что она могла себе позволить, на заработанные честным трудом гроши. Однако вид снаружи был ещё хуже, чем внутри, и это ставило жалкие жилищные условия в определенную перспективу.

Уж лучше в этой небольшой, но относительно чистой комнатке, чем на серой улице по колено в грязи. Нищета процветала в этом районе. Все знали, что Файв Поинтс был заброшенным и гиблым место, хоть изначально и не являлся таковым. Когда-то на этих улочках жили люди абсолютно разных сословий и достатка. Но как только почва под ногами начала садиться, а улицы заполнило густое месиво земли, песка и отходов, зажиточное население переместилось в другие кварталы. Те, кто остались жить здесь, были людьми, которым некуда было идти. Болезни, разбой и безысходность теперь правили этим маленьким миром. Грабежи, драки и банды – были чем-то обыденным, и даже не привлекали особого внимания полисменов. Люди проводили дни в ожидании помощи, которой не приходило.

Девушка не была особо религиозной, но иногда ей думалось, что даже Богу не слишком интересно что делают бедняки в этой части города.

Нет! Она не может рассказать матери правду! Что та подумает о своем "сокровище", если узнает, что вместо работы гувернантки, всё чего она добилась - это работа официантки, в баре, который больше напоминает нищий кабак? А чтобы совсем не умереть с голоду, она поёт, или рассказывает увеселительные стишки и анекдоты, вынося сальные шуточки и похотливые взгляды пьяных посетителей.

Поехать домой тоже не казалось хорошим вариантом. Ведь тогда она точно не сможет сдержать внутри накопившихся слез, и наболевших слов. Даже теперь представляя светлое, доброе лицо матушки, она почувствовала резкий укол в сердце, от которого глаза крепко зажмурились, а ладони сжались в кулаки.

Сев перед маленьким зеркальцем на стене у окна, девушка собрала длинные каштановые волосы в неопрятный пучок и глубоко вздохнула, изучая своё отражение в полумраке. Даже её облик был отличным от того, каким он был пять лет назад. Глаза были всё так же зелены, но теперь под ними красовались темные круги, свидетельствующие об усталости и нехватке сна. Прежде оливковая, загорелая кожа стала бледной и болезненной от недостатка свежего воздуха. Линия подбородка всегда отличалась небольшой резкостью, что говорило о своевольности характера, но теперь она стала ещё более заметной от худобы.

"Ничего, Кара, - подумала про себя девушка. – в мире нет ничего, что нельзя было бы исправить!".

Подвинув таз с холодной водой себе под нос, она принялась умываться.

"Ещё совсем немного! Ещё совсем чуть-чуть! – продолжала вторить она себе. – Просто заработай достаточно для поездки домой, и убирайся из этого проклятого места. Мама поймет".

Говорила она себе это часто, но даже когда деньги на дорогу были заработаны, находились отговорки, дабы не возвращаться. Как ни крути, а гордость может стать разрушительной, и у Кары её было хоть отбавляй. Признать поражение было невыносимо. Наверное, это черта характера передалась ей от отца. Он умер до её отъезда в большой город.

Глава 2

Проснуться после бессонной ночи может кому-то показаться невозможным, и Кара согласилась бы с этим утверждением в любой другой ситуации, но случай был особый. После долгих рассуждений и взвешиваний она всё же решила, к большому неудовольствию Бэна, отправиться на загадочное собеседование. Тот пытался её разубедить изо всех сил, но даже он не мог не согласиться с тем, что все за и против сходились к одному и тому же – ей было абсолютно нечего терять. Что могло быть хуже прозябания в трущобах? С каждым днём её положение становилось всё отчаяние, а желание вернуться домой всё сильнее.

„Кто знает? Может я даже смогу получить место горничной?“.

Лениво потянувшись и достав из-под подушки карманные часы, её пальцы медленно пробежали по витиеватым инициалам на крышке. „Л.Д.“. Лиам Дойл.

„Интересно, что бы ты сказал мне, папа? Подбодрил или посадил под домашний арест до конца жизни? – с грустью подумала она. – В любом случае, я была бы благодарна“.

Взглянув на стрелки, Кара молниеносно подскочила с матраца, немного покачиваясь на ватных ногах. Хоть она и проснулась рано, времени на сборы было очень мало, а потому, не теряя не секунды, девушка бросилась к тазу с водой и принялась умываться. Голова была немного тяжёлой после количества выпитого вечером пива, но холодная вода помогла вернуть мутному сознанию ясность. Оглядев ассортимент одежды, который включал в себя всего четыре платья и две нижние юбки, она выбрала то, что казалось ей более или менее сносным. Тёмно-синяя льняная ткань была конечно не самого высокого качества, но пошив всегда казался ей очень удобным, хоть и устаревшим.

Выглянув на улицу, она поморщилась. Мелкий дождик неумолимо размывал дорогу.

„Если не поторопиться, то придётся продираться сквозь густую топь“.

Быстро натянув платье, она заколола волосы в пучок, сунула часы в карман, после чего запихала ноги в кожаные сапоги и поспешила из комнаты.

Спустившись бегом по лестнице, Кара тут же налетела на Бэна, который, судя по припухшему лицу, провёл такую же бессонную ночь, как и она. Оглядев её с ног до головы, он только недовольно проворчал что-то неразборчивое и скрестил руки на груди.

- Доброе утро, здоровяк! – как можно дружелюбнее пропела девушка.

- Угу. – отозвался он в ответ. – Судя по твоему виду, ты всё-таки решила пойти? Я уж надеялся, что ты передумаешь.

Кара не могла ответить ему ничего что бы могло оправдать её решение. К тому же это не было ничем, чего они не обсудили ночью. А потому, она только неловко потупила взгляд и развела руками.

Бэн громко выдохнул и что-то бормоча достал из-за стойки бара небольшой перочинный нож.

- На всякий случай. – сказал он, протягивая ей миниатюрное оружие.

Девушка приняла дар не колеблясь ни секунды, потому, как и сама понимала, что так ей будет спокойнее. Она сунула его в карман с часами и поблагодарив громилу просеменила к выходу.

Как и ожидалось дорогу развезло и ей пришлось ступать аккуратно, дабы не запачкать подол. Когда она рассчитывала время до места назначения, то не учла погоду, и теперь проклинала себя за такую оплошность. Двигаться приходилось медленно, внимательно взвешивая каждый шаг, не поднимая взгляда от земли. Через пол часа она с радостью поняла, что конец её мучений близок.

Обветшалые и перекошенные дома трущоб начали сменяться на более ровные и ухоженные постройки, а вязкая почва осталась позади и ноги ступили на крепкую, вымощенную камнем дорогу.

Сама погода, казалось, приветствовала Кару в этот улучшенный, красочный мир. Дождь прекратился и солнце показалось из-за облаков, заливая всё ярким, золотистым светом.

Люди, снующие по улице, тоже преобразились. Вместо усталых лиц и гробового молчания, девушку теперь окружали энергичные походки и оживленный гул большого города. Вместо серых, пропитанных грязью одежд, вокруг мелькали пышные юбки и соломенные шляпки. Повозки сновали по мостовой, а воздух наполнился всевозможными аппетитными запахами, исходящими от многочисленных кафе.

Но, к сожалению, времени любоваться достопримечательностями у Кары не оставалось. Она жутко опаздывала, и ей пришлось перейти с шага на трусцу, приостанавливаясь только для того, чтобы посмотреть на номер дома или название улицы. Промчавшись несколько районов, она наконец добралась до нужной ей части города и перейдя обратно на шаг – внимательно осмотрелась.

Нужный ей дом находился по другую сторону дороги. Это было невысокое двухэтажное здание из красного кирпича и низкой лестницей ведущей к входной двери белого цвета. Табличка на дверях читалась „Джонатан Миллз эсквайр. Адвокат“.

Недоумевая похлопав ресницами, она подавила не пойми откуда взявшуюся дрожь и сделала несколько глубоких вдохов, дабы успокоить громкий стук сердца в ушах. Решив, что время для вопросов будет предостаточно позже, она решительно потянула за шнурок по правую руку от дверей и услышала мелодичный звон колокольчика с другой стороны.

Несколько секунд, казалось, растянулись на вечность, и Кара даже начала думать что всё это было какой-то злой шуткой, когда наконец дверь отворилась и перед ней предстал уже знакомый ей седовласый ирландец.

Униформа сразу бросилась в глаза. Идеально выглаженная белая рубашка, бабочка, а также чёрный пиджак, делали его похожим на пингвина, и девушка еле сдержалась от неуместной улыбки. Высоко держа голову, он окинул её холодным взглядом и слегка сдвинул брови.

- Вы опоздали. – сухо заявил он и отошёл в сторону, жестом предлагая войти.

- Да, извините... – начала объясняться она, но тот, не обращая никакого внимания на её слова, закрыл дверь и важно зашагал в сторону лестницы, ведущей на второй этаж дома.

- Следуйте за мной.

Кара немного замешкалась, но решив не испытывать его терпения засеменила по роскошному, лакированному полу. Лестница была выполнена из тёмного дерева, ступени которой застилал узкий ковёр с ромбовидным узором.

Девушка не могла перестать вертеть головой, восхищаясь пышным убранством. Стены покрывали обои тёмно-зелёного цвета, по верх которых висело несчётное количество картин, обрамлённых резными рамами. Отполированные на славу канделябры переливались на свету, и она еле подавила в себе желание дотронуться до них.

Глава 3

Промчавшись несколько кварталов, Кара наконец остановилась. Усталые ноги обжигало как огнём, а спёртое дыхание то и дело прерывалось частыми всхлипываниями.

Она огляделась по сторонам и поняла, что ничего из того, что окружает её, не кажется знакомым. Приложив ладонь к взмокшему лбу, она судорожно пыталась разобраться, в какую сторону идти дальше, но все её мысли возвращались к высокомерному мужчине, выведшему её из себя.

„Индюк! Свинья! Напыщенный павлин! Кто ему позволил так с людьми обращаться? Вот дубина! А я ещё как последняя идиотка думала, что он приличный джентльмен, которому всего-навсего нужна новая прислуга!“.

Поняв, что не найдёт нужное ей направление пока не успокоится, она побрела в сторону уютного парка с беседкой на краю пруда. Казалось, время остановилось в этом месте, и горожане медленно прогуливались по узким дорожкам наслаждаясь погодой.. Никто не спешил или кричал, а главное: никто не обращал внимания на худенькую, заплаканную девушку, бредущую им навстречу.

Она присела на скамейку и вгляделась в зеркальную гладь воды. Постепенно дрожь в теле утихла, но теперь на смену гневу пришла грусть.

„Дурочка. – ругала себя Кара. – На что ты рассчитывала? Смирись... Признай, что в лучшем случае ты вернёшься домой к матери полной неудачницей. Ты не смогла добиться ничего стоящего в течение пяти лет. С чего ты решила, что сейчас тебе улыбнётся удача?“.

Предательские слёзы снова покатились по раскрасневшимся щекам, и она наспех вытерла их рукавом платья.

„Не смей больше реветь! Возьми себя в руки!“.

Упрямо выставив подбородок, она сделала несколько глубоких вдохов, отчего помутнение в голове не прошло, а только усилилось.

Усталость накатила неожиданно. Тело показалось непомерно тяжёлым и девушке пришлось откинуться на спинку скамьи. Однако как только она это сделала – всё поплыло перед глазами. Сначала немного, под стать ряби на воде, но вскоре целый мир закружился как в водовороте, а затем...темнота. Беспроглядная, холодная тьма. Ни звуков, ни запахов, только мрак и холод.

***

Трудно было сказать, как долго девушка провела в беспамятстве. Первое что она почувствовала – это тепло. Приятное, обволакивающее, словно в середине лета. Затем запах. Благоухание полевых цветов, напоминающее о доме и детстве. И наконец – ощущение струящейся между пальцев, мягкой словно шелк, материи.

„Если я умерла, то загробная жизнь намного приятнее чем я думала“.

Тут воспоминания о том что случилось до её забвения, нахлынули леденящей волной, и девушка метнулась вверх. Глаза не сразу привыкли к свету и она щурясь пыталась понять, что происходит.

Судя по всему, она была очень даже жива и здорова, да и к тому же, сидела на мягкой кровати, обрамленной резными столбиками, в богато обставленной комнате, недоверчиво озираясь по сторонам.

Всё находящееся здесь было явно подобрано со вкусом. Стены нежно-голубого цвета и светлая мебель, казалось, успокоили бы даже льва. Туалетный столик стоял прямо напротив девушки, и солнечный свет отскакивая от зеркала расходился по всему помещению, освещая мелкие пылинки в воздухе, тем самым придавая спальной немного сказочный характер.

Её платье было аккуратно повешено на спинку стула у дальней стены и, казалось, кто-то успел постирать его.

Одеяло, укрывающее её, было взаправду шёлковым, а за спиной лежало несколько мягких подушек с вышивкой, выполненной позолоченными нитками. Сама же она была одета в ночную рубашку с коротким рукавом и длинным подолом, пошитую по последней моде.

«Что же это? Где я? Мне здесь не место. Я должна уйти!»

Кара резко подалась в сторону, пытаясь встать, но голова тут же закружилась, и она беспомощно рухнула обратно на кровать. А когда из-за двери послышался звук приближающихся шагов, она забилась в дальний угол кровати, словно загнанный зверёк, и судорожно натянула одеяло до подбородка в ожидании.

Дверь тихо отворилась и через порог переступил, уже до боли знакомый ей, пингвин-дворецкий с серебряным подносом в руках. Увидев, что широко распахнутые зелёные глаза смотрят в его сторону, он приостановился на секунду, но спустя мгновение, продолжил свой путь, важной походкой, к тумбочке у кровати, и аккуратно поставил на неё поднос.

«Ну хотя бы это не незнакомец» - выдохнула она с облегчением и ослабила хватку на одеяле.

Запах свежего кофе ударил в нос, а от вида тоста с персиковым джемом потекли слюнки. Но времени беспокоиться о еде не было. Поняв, что дворецкий собирается уйти, Кара ухватилась за его рукав.

- Мистер Уэлш, не так ли?

- Да, мисс?

- Что происходит? Где я? – почти сорвавшись на крик спросила она.

- Вы потеряли сознание в парке. – начал объяснять он, с трудом размыкая её пальцы и высвобождая свою руку. – Сейчас вы находитесь в доме мистера Миллза.

- Мистер Миллз?

„Где я уже слышала это имя? Ох нет! Только не это!“.

- Вы хотите сказать, что я в доме этого индюка надутого?! - выкрикнула она.

Мистер Уэлш, казалось, даже не обратил внимание на пыл в её голосе, он только слегка приподнял бровь и всё так же монотонно ответил:

- Не знаю точно, о ком вы говорите, мисс, но, на случай если вы так назвали мистера Джонатана Миллза, то да. Вы и вправду находитесь в его доме.

- Но почему?

- Как я уже сказал, вы потеряли сознание в парке. Я думаю, что доктору придётся осмотреть вас снова, возможно вы повредились головой, раз забываете всё так быстро.

- Что вы имеете в виду „снова“? Сколько времени я здесь провела?

- Пару дней. Доктор сказал, что даже несмотря на явное истощение, вы пребываете в крепком здоровье и всё что вам нужно – это хороший отдых.

- Какой ещё отдых?! Я не могу здесь просто валяться! Я должна вернуться! Бэн, наверное, вне себя от беспокойства! – заверещала девушка, отчаянно пытаясь подняться на ноги, но новая попытка провалилась так же, как и предыдущая.

Глава 4

Когда Кара приоткрыла глаза, то обнаружила что солнце за окном начало опускаться, и комната окрасилась бордовым цветом заката. Отогнав остатки беспокойного сна, она огляделась. Посреди комнаты стояла деревянная ванна, наполненная до середины водой, от которой всё ещё поднимался пар, а на стуле рядом лежало, аккуратно сложенное, полотенце и кусок душистого мыла. На крючок у двери кто-то повесил платье из муслиновой ткани светло-зелёного оттенка, а также туфли, идеально подходящие к нему.

Усталость, наверное, была намного сильнее, чем казалась ранее, раз столько могло произойти всего в нескольких шагах, без её на то ведома.

„Намёк понят“ – подумала Кара поднявшись и подойдя к широкой лохани.

Двигаться всё ещё было тяжело, но мысль о чистой тёплой воде была чрезвычайно соблазнительной, и решив не упускать свой шанс, она скинула с себя ночную рубашку и опустилась в ванную, испустив тихий стон удовольствия. На несколько секунд ей даже показалось, что она перенеслась в другой мир. Мир без хлопот, проблем, и высокомерных адвокатов.

Мыло пахло ландышами, что чаровало своей простотой и невинностью, а также вызывало всевозможные воспоминания, связанные с домом. И вскоре это благоухание, словно окутало собой каждую частичку стройного тела.

„Интересно, о чём он хочет поговорить? Уж явно не извиняться он надумал. – размышляла она, вымывая въевшуюся грязь из-под ногтей. – Хотя, какая разница? Через пару дней я свободна делать что хочу. Главное удержаться и не поколотить наглеца за ужином“.

Покончив с ванной, Кара наспех натянула платье и удивилась тому, как идеально оно сидит на её фигуре. Хоть оно и не сильно отличалось от её собственных по фасону, но цвет как нельзя лучше подходил к глазам, пуговицы пошиты ровно, а рукава расходились к низу, что давало волю движению. Туфли были мягкие и удобные, на небольшом каблуке и, опять-таки – точно в пору. Сказать, что такое внимание к деталям удивляло Кару, было бы огромным преуменьшением.

„Интересно, кому я обязана за такую заботу? Наверняка Бесси...“.

Сложно было разобраться в происходящем вокруг неё. Всего за один день, её обыденное существование так круто изменилось. Всё что теперь оставалось, это плыть по течению и надеяться, что подводные камни пощадят её.

Приоткрыв мешок, оставленный Бэном у кровати, она осмотрела содержимое. Одежда, шкатулка с письмами, перочинный нож, гребень и отцовские часы. Вот и всё её имущество. Сердце невольно сжалось от тоски и, в который раз, желание вернуться домой взыграло в, и без того печальных, мыслях.

Погруженная в раздумья, она начала медленно прохаживаться взад-вперёд по комнате, то останавливаясь на секунду, то разворачиваясь не доходя до противоположной стены. Так продолжалось некоторое время, пока стук в дверь не заставил её очнуться.

- Да? – отозвалась она.

- Ужин подан, мисс. – послышался голос дворецкого.

- Хорошо.

Холодок пробежал по спине от мысли, что ей придётся ужинать в компании мистера Миллза. Но, к сожалению, урчащий живот абсолютно не смущала такая мелочь, и сдавшись на милость голодного желудка, Кара решила поспешить вниз.

Адвокат восседал во главе просторного стола в гостиной, накрытого на двоих. Услышав её шаги, он спокойно поднялся, как требовал того этикет, и жестом указал ей на место напротив. Высокий мужчина терпеливо ждал пока девушка сядет, внимательно наблюдая за каждым её движением.

- Добрый вечер, мисс Дойл. – произнёс он, садясь обратно на стул.

- Добрый вечер. – сухо ответила она, не поднимая взгляда от тарелки изумительного, ароматного рагу, стоящей перед ней.

Запах еды, одурманивал её, и не вынеся больше ни секунды такой жестокой пытки, она не раздумывая принялась за еду. Каждая ложка, поднесенная к губам, была всё равно что спасательный круг для утопающего. Набивая рот до отказа и жадно глотая, Кара совсем позабыла о том, что не одна, и когда наконец подняла глаза от стола, то смутилась под изучающим взглядом мужчины напротив. Трудно было сказать, что он думает об увиденном, но было очевидно, что он даже не притронулся к своей трапезе.

Джонатан сидел, лениво откинувшись на спинку стула, сцепив пальцы на краю стола и вытянув ноги. Казалось, он просто ждёт, когда его гостья утолит свой голод.

Чувствуя неудобство за свои манеры, Кара отложила ложку в сторону, звякнув ей так, что звук разлетелся по тонущей в тишине комнате, и промокнув губы салфеткой выпрямила спину, принимая более культурную позу, хоть и понимала, что вряд ли сможет этим исправить, уже без сомнения, сложившееся о себе мнение адвоката.

«Ну и что? Пусть терпит. Не все же могут быть такими, вышколенными с пелёнок, экземплярами, как он» - напомнила она себе, и с вызовом посмотрела ему в глаза.

- Итак, мисс Дойл... – начал адвокат. – Я понимаю, что наше собеседование закончилось не самым приятным образом...

- Это мягко сказано. – проворчала она себе под нос.

- НО, я хочу дать вам ещё одну возможность.

- С чего такая милость?

- Если быть откровенным, вы одна из моих лучших кандидаток. Я просто должен знать одну последнюю деталь, и работа ваша.

Испытующий взгляд карих глаз продолжал скользить по её лицу. Казалось, мужчина был способен прочитать все её мысли, а задавал вопросы только из вежливости.

Признаться, Каре было немного жаль, что она не могла похвастаться таким же талантом в чтении его лица. Хладнокровие не покидало адвоката ни на секунду. Вспомнив их стычку в кабинете: даже тогда он был чересчур собран, для человека на которого кричат во всё горло. Как ему это удаётся? Но эту загадку лучше было оставить для другого, более подходящего, времени и вернуться к разговору.

- С чего вы решили, что я всё ещё заинтересована в вашем предложении? – протянула девушка, скрестив руки на груди. – Я даже не знаю, что эта за работа. К чему мне бороться за то, чего может быть, даже не существует?

Было видно, что он задумался над её словами. Адвокат сузил глаза, обдумывая что сказать дальше.

Глава 5

На удивление Кары, несмотря на всё что произошло в предыдущий день, она спала как младенец. Хотя и должна была признать, что всё ещё была в недоумении о том, на что она согласилась. Странный хозяин дома, казалось, играл в какую-то игру, и девушка была не более чем пешкой, или, если выразиться замысловатей: тоненькой лучиной на огне его собственных амбиций. Новые вопросы неумолимо всплывали в её сознании, иногда даже заглушая собой звуки окружающего её мира.

В который раз отмахнувшись от уже порядком надоевших ей сомнений и домыслов, Кара решила как можно быстрее отправиться на кухню. Ведь если что и могло помочь ей отвлечься, так это ласковое щебетание энергичной кухарки. Она точно не даст ей задуматься о чём-либо дольше чем на секунду.

Как и ожидалось, Бэсси была полна сил и только завидев девушку в дверях, она накинулась на неё с неуёмным пылом наседки.

- Ах! Деточка! Проходи быстрее, садись. Завтрак уже готов.

Несмотря на то, что на полке стоял фарфоровый сервиз, Кара налила кофе в простенькую глубокую кружку и заняла место за столом. Дворецкий, сидящий на противоположном конце, только угрюмо пожелал ей доброго утра и вернулся к чтению газеты, которая эффективно скрывала его лицо от чужих взглядов, а также была идеальным оружием против общения.

Сдержанность этого человека не переставала удивлять, особенно если взять в учёт характер его жены, которая уже начала пересказывать все новости прочтённые ею в газете ранее, не забывая прибавить от себя забавный комментарий или просто посетовать на узколобие некоторых представителей гор управы.

Трудно было не признать, что утро складывалось наилучшим образом. Вкусный завтрак, тепло помещения, радушное отношение кухарки и солнце за окном, всё заставляло улыбаться и радоваться началу нового дня. Даже лицо дворецкого перестало казаться чересчур строгим. Но, как было известно, сегодня Кара должна была начать своё обучение, и это заставляло её немного волноваться. Не то чтобы она была против усвоения новых навыков, просто мысль о том, что кто-то будет наблюдать за каждым её движением и судить о них со стороны, казалась ей излишне неудобной.

Тут из коридора послышался звон колокольчика, и мистер Уэлш поспешил подняться из-за стола, аккуратно поправляя униформу на ходу.

- Ох, боженьки! У нас гости! – прокомментировала Бэсси, и принялась варить свежее кофе.

Сердце Кары тут же упало в пятки. Скорее всего, в дом наведался её учитель этикета. Странно, но по её соображениям, слово „учитель“ казалось слишком сильным для такого „ремесла“.

«Что может быть сложного в том, чтобы вести себя как какой-нибудь богатей? Взять даже, к примеру павлина, в чьём доме она находилась. Всё что нужно, это держать себя так, будто весь мир стоит ниже, и забыть о том, что где-то есть люди, нуждающиеся в помощи»

Ход мыслей прервался от звука женского голоса, доносящегося из коридора. Высокий, но не настолько, чтобы резать слух, он походил на перелив колокольчиков. Затем послышался смех, но уже не женский, а мужской. Он отличался мягкостью и почему-то казался знакомым.

„Странно. Я не слышала чей-либо смех в этом доме, если, конечно, не считать Бэсси“ – подумала Кара.

Голоса медленно удалились, и дворецкий вернулся на кухню.

- Мисс Дойл, вас ожидают в гостиной. – оборонил он и принялся помогать жене расставлять чашки на поднос.

Каре ничего не оставалось, кроме как подняться из-за стола, поблагодарить кухарку за завтрак и покинуть кухню. Однако как только она вышла в коридор, у неё возникло желание сначала тайком осмотреться. А потому, она как можно тише продвинулась по направлению к гостиной и аккуратно вытянула шею из-за косяка, изо всех сил стараясь остаться неувиденной.

К своему несказанному удивлению, она поняла, что смех, заинтересовавший её, принадлежал никому иному как хозяину дома. Она уже знала, что он способен разговаривать мягко и, можно даже сказать, ласково, но смех шёл наперекор его формальному обращению с ней. Более того, он улыбался открытой широкой улыбкой, от которой в уголках его глаз образовались морщинки.

Улыбка предназначалась сидящей напротив него женщине. И эта женщина была ослепительной, хоть уже и не молодой. Яркая блондинка в платье фиалкового цвета и шляпке, украшенной лентами, что-то оживлённо объясняла адвокату. Тот кивал в ответ и, казалось, был взаправду увлечён её рассказом.

„Так значит он умеет быть приятным собеседником. Чего же он со мной ведёт себя как индюк?“- подумала Кара, но тут же осеклась.

Какое ей дело до того, как он ведёт себя с ней? Можно подумать он её друг. Но хоть и понимая, что его поведение было обосновано, девушка почувствовала лёгкий укол по самолюбию.

Услышав, как дверь кухни хлопнула за спиной, Кара поняла, что её укрытие перестало быть действенным и сжав волю в кулак, переступила порог гостиной. Адвокат тут же заметил её. Поднявшись и вежливо поклонившись, он произнёс:

- Мисс Дойл, рад что вы к нам присоединились. Прошу, проходите.

Подойдя ближе, она продолжала с интересом рассматривать женщину, сидевшую на диване. Теперь, к её и без того идеальному облику, прибавились выразительные, ярко голубые глаза. Приветливая улыбка делала её лицо моложе, а безукоризненная осанка, кричала о высоком статусе гостьи.

- Мисс Дойл, это мисс Уильямс – ваша учительница этикету. – сказал, уже более деловым тоном, адвокат.

- Ну зачем же так формально, Джонатан? – воскликнула женщина и переведя взгляд на Кару добавила. – Можете звать меня Ада.

То, что гостья назвала адвоката по имени, дало понять, что они знакомы давно, и возможно их даже связывала дружба. Вряд ли этот мужчина позволил бы такое обращение к себе от обычной подчинённой.

- Ну что же, я думаю, что мне можно теперь удалиться. Мисс Уильямс, был рад с вами повидаться, но, к сожалению, у меня очень много дел. – слегка поклонился он и устремился к выходу.

Направляясь на второй этаж, адвокат остановился на секунду, чтобы шепнуть что-то дворецкому. Мистер Уэлш, оставил поднос на кофейном столике перед диваном и последовал за хозяином, оставляя женщин наедине.

Глава 6

Последняя неделя обучения могла вывести из себя даже святого, не говоря уже о Каре. Только когда она решила, что её манеры стали идеальной имитацией любой знатной леди, мисс Уильямс решила бросить на неё новый вызов.

Танцы. Разве может что-либо на свете быть более бессмысленным, чем „социальные танцы“, как их называла Ада? Кто решил, что это показатель человеческого характера или таланта? У Кары, как она всегда считала, обе ноги были левыми. Даже заучив каждое движение и каждый поворот носка, она никак не могла связать их вместе.

Задачу также не облегчало бесконечное причитание учительницы. Она то и дело хваталась за голову и вскликивала:

- Кара, дорогая моя, мне так жаль! Сама не знаю, как я могла упустить такую важную деталь? Мы должны были начать с танцев.

Девушка, конечно же, не винила Аду. Она от всего сердца сочувствовала ей, а потому, только успокаивала подругу тёплыми словами, ровно как и заверениями что всё будет в порядке и она научится танцевать в положенный срок. Но если быть откровенной, Кара уже не знала справится ли она с этой непосильной задачей. Оставалось только три дня до конца её обучения, и мистер Миллз ждал от неё положительных результатов.

Мистер Миллз… После их, короткого разговора в кабинете, если конечно тот можно было назвать таковым, она совсем перестала видеть его. Он больше не наведывался на её уроки, а также заменил общение с ней лично, на передачу коротких сообщений через мистера Уэлша. Но больше всего её удивило не его поведение, а факт того, что её это беспокоит.

Может он решил, что с ней нет смысла возиться? Может он передумал? Может нашёл лучшую кандидатуру для таинственной “работы“? То была только малая толика вопросов, что не давали ей покоя.

Кара прокручивала тот вечер в кабинете снова и снова. Она хоть убей не понимала, что произошло. Почему он себя так странно вёл? Что он хотел ей сказать? Что она сделала, чтобы навлечь его недовольство?

Высокий голос Ады оторвал девушку от размышлений:

- Носок, Кара! Носок! Тяни его больше.

Полонез давался Каре с трудом. Они бились над ним уже второй день, и на данный момент были до предела утомлены этим, казалось безнадёжным, занятием.

Раздражение взяло верх над усталым телом, и девушка вскинула руки в бессилии.

- Я не могу! Я просто не могу! – выкрикнула она.

Встретившись взглядом с Адой, она тут же почувствовала себя ужасной ученицей, и ещё более ужасной подругой. Женщина смотрела на неё с таким сочувствием, что от этого у неё и самой навернулись слёзы на глаза. Кара неуклюже плюхнулась на пол и прижав ладонь ко лбу, сказала более спокойным тоном:

- Прости меня, я подвела тебя.

Обычно гостиная всегда была наполнена весёлым смехом и щебетом подруг, но в последнее время, даже дворецкий обходил её стороной, будто, не желая попасть на линию словесного огня. И то было куда лучше гробовой тишины, что повисла теперь в комнате.

Сидя спиной к двери, девушка не заметила, как на пороге появился Джонатан. Он обвёл хмурым взглядом обстановку, задержавшись на сидящей на полу Каре. Её голова сникла, а плечи подрагивали. Ада выглядела не лучше. Она сидела на диване, потупив взгляд и заламывая кисти рук, пытаясь придумать что делать дальше.

- Я вам не мешаю? – наконец произнёс он.

Обе женщины подпрыгнули от неожиданности. Кара повернулась на звук его голоса и моментально поднялась с пола, расправляя юбку на ходу.

Мисс Уильямс же, не теряя времени, поспешила объяснить ситуацию. Она говорила так, будто брала всю ответственность за происходящее на себя, к великому неудовольствию Кары. Будь она проклята если даст своей милой подруге жертвовать собой и своей репутацией ради неё! А потому, девушка поспешила вклиниться в разговор:

- Мистер Миллз, я одна виновата во всём. Мисс Уильямс старалась изо всех сил научить меня. Она правда старалась!

Адвокат опирался о косяк, держа руки в карманах брюк. Сузив глаза и сдвинув брови, он молча переводил взгляд с одной женщины на другую. Трудно было понять на кого из них он сердится, да и сердится ли вообще? Но чем дольше это продолжалось, тем больше его молчание наводило на мрачные мысли, и Кара поспешила добавить:

- Прошу вас, не увольняйте Аду! Увольте меня – я пойму ваше решение.

Брови мужчины резко взлетели вверх.

- Уволить вас? – переспросил он.

- Угу. – только и могла осилить девушка.

- С чего вы решили, что это будет разумно с моей стороны? – недоумевая покачал головой он. – Я не имею ни малейшего желания увольнять кого-либо.

С этими словами, он шумно выдохнул, после чего, уверенной походкой подошёл к Каре и глубоко поклонился, приглашая её на танец. Видя замешательство на её лице, он повернулся к мисс Уильямс и спокойно пояснил:

- Ваша проблема заключается в том, что она танцует одна. Её некому вести.

Дождавшись одобрительного кивка учительницы и переведя взгляд на девушку, он тихо добавил:

- Вам не на кого положиться.

Его непривычно мягкий тон, одновременно ободрил и смутил её. Он продолжал терпеливо стоять перед ней, держа идеально ровную осанку и вытянув ладонь. Карие глаза, обычно холодные и отчуждённые, сейчас казались теплее, а также в них было то, чего девушке не доводилось видеть прежде – эдакая смесь упрямства и мольбы.

Она недоверчиво вложила пальцы в его ладонь, и это касание казалось обожгло её кожу. Руки адвоката были тёплыми и Кара почувствовала, как мелкие мурашки пробежали по её спине. Положив другую руку на её талию, он начал тихо отсчитывать ритм. Затем медленно сделал шаг в сторону, увлекая её за собой, но конечности Кары словно одеревенели, и сделав всего несколько шагов, она беспощадно наступила ему на ногу. Мужчина даже глазом не повёл. Смотря сверху вниз на смущённую девушку, он всё так же терпеливо продолжал вести её по комнате в ритме медленного вальса.

Только после пятого по счёту нападения на свои ноги, он наконец понял в чём дело. Нагнувшись к уху Кары, он тихо прошептал: