Червонный

1

- Знай своё место, простолюдин! – насмешливо молвил виконт Дундар Дубов, высокомерно глядя на Ярослава, только что вышедшего из ворот академии. – Вот друзья. Наглядный пример того, что червяк рождённый ползать в грязи, на всю жизнь в ней и останется. Такому червяку, даже высшее магическое образование не поможет драконом стать.

- Точно – точно, - рассмеялись прихлебатели виконта, дружной толпой преградившие путь своему соученику.

- Друзья мои. Вы знаете, куда он получил распределение на практику? В грязный притон наёмников! Мы с вами будем практиковаться на вселенских водопадах, среди элиты нашего общества, в сердце столицы. Будем черпать силы из чистейшего источника природного эфира. Он же будет за медяки ублажать клиентов, - дал волю своим насмешкам Дундар, стараясь спровоцировать Яра на драку, дабы того вышвырнули из академии за несколько месяцев до получения диплома.

- Так в чём проблема? Иди, вкушай чистейший эфир. Чего тормозишь или моя грязь тебя привлекает? Не боишься запачкать свои дворянские одежды? – не вытерпел Ярослав, понимая, что нельзя доводить конфликт до очередной потасовки.

- Что здесь происходит? – внезапно раздался за столпившимися выпускниками, строгий голос ректора. – Опять дебош решили учинить! Немедленно разойтись! У вас три часа до окончания срока регистрации по месту прохождения практики. Виконт Дубов, не боитесь опоздать? К столице долго добираться, даже пользуясь порталами перемещения.

- Ой. Точно! – спохватился Дундар. – Совсем о времени позабыл из-за этого червяка. Прошу прощения, господа. Мне пора, - откланявшись, главный мажор академии быстро удалился. Следом за ним разошлись и остальные представители дворянского общества.

- Ты тоже поспеши, - взглянув на Ярослава, молвил ректор. – Гильдия расположена на противоположной окраине города. Туда долго добираться. Лучше воспользуйся услугами эфирных экипажей. Деньги хоть на оплату проезда у тебя есть?

- Конечно, есть, - ответил Яр, и на глазах скептически настроенного ректора, вызвал экипаж и воспользовался его услугами. Даже если бы ему пришлось потратить на поездку последние копейки. Он бы всё равно поехал – лишь бы стереть с лица ректора эту надменную ухмылку богача. Ну, ничего. Скоро он получит диплом и больше никогда не столкнётся с этими богатеями. Поедет домой, сколотит приличный капитал и будет жить в тиши и достатке.

Экипаж остановился у последнего здания на крайней улочке Грустина. Дальше только поля до самого горизонта и редкие рощицы. А перед ним внушительное многоэтажное здание, похожее на многоступенчатую пирамиду и тишина, изредка нарушаемая лаем собак и визгом колёс, доносящихся из соседних улиц.

«Золотой червонец». Красовалась яркая алая надпись на жёлтом фоне, посреди внушительной на вид стены. Ярослав не заметил ни единого окна подле невзрачной двери. Вздохнул, решительно распахнул дверь и, его чуть не сбила волна громкого хохота, ритмичной музыки и шума голосов. Молодой человек замешкался на несколько минут – настолько отличалась атмосфера снаружи и внутри.

- Чё мнёшься? – спросил у него, проходящий мимо мужчина в опрятной рубашке, заправленной в штаны, удерживаемые широким тряпичным поясом. – Заходи или свали. Только сквозняк не устраивай.

Ярослав перешагнул порог, закрыл за собой дверь и осторожно двинулся вперёд, варьируя между снующих повсюду мужчин. Здесь находились наёмники разного возраста, но к огорчению Яра – все присутствующие были старше него. И чуть ли не каждый умудрился пройти мимо за несколько минут пребывания молодого человека в гильдии. Отчего внутреннее большое помещение больше напоминало пчелиный улей. Жизнь кипела вокруг, словно бурлящий поток и только у дальней стены от входа, царил островок спокойствия в виде широкого прилавком, за которым восседала молодая женщина.

Яр невольно сглотнул, первым делом подметив её пышные соблазнительные формы, словно специально обтянутые платьем так, чтобы каждый мог их заметить.

- Добрый день. Меня прислали сюда для прохождения преддипломной практики. Подскажите, к кому обратиться для регистрации по месту прибытия? – вежливо обратился он к даме.

- Ко мне, - ответила дама, маня его пальчиком. – Подойди. Дай взглянуть на тебя.

- Зачем? – смутился Ярослав, который мало общался с дамами за свои двадцать лет жизни.

- Ха-ха-ха, - прыснул со смеху, сидевший у прилавка мужчина средних лет в весьма дорогом костюме. – Селена, зачем в краску мальца вгоняешь? Ещё сбежит ненароком.

- А за тем, чтобы пройти фейс контроль, - заявила в ответ мадам, вставив модное иностранное словечко. – Если мордашкой не вышел, то пусть тогда бежит на все семь стороны света. На практику не возьму. Или вы забыли, что я подняла статус нашего заведения. И теперь мы должны держать марку?

- Помним! – дружно закричали в ответ наёмники, подняв кружки.

- Вот то-то же, - улыбнулась в ответ женщина и, приподняв кончиком пальца подбородок Ярослава, внимательно осмотрела его лицо со всех сторон. – Хорош. Очень хорош. На практику принимаю. Давай жетон распределения.

Красный как рак от смущения, Ярослав протянул даме жетон и думал, что вот-вот провалится сквозь землю из-за насмешливых взглядов, направленных на него со всех сторон.

- Держи. Этот деревянный гильдейский жетон теперь твой. Он именной, смотри не потеряй, - протягивая деревяшку на грубо выполненной цепочке, сказала мадам. – Ну, а теперь, Ярослав, давай знакомиться. Я мадам Селена – хозяйка этого безобразия. И в данный момент мы празднуем повышение статуса нашей гильдии наёмников. Отныне все мы с вами полноправные имперские служащие со всеми вытекающими из этого правами и привилегиями. Виват за это, господа! Виват! – воскликнула мадам, высоко подняв бокал, что вовремя наполнил гильдейский виночерпий.

- И тебя малец это тоже касается. Регистрацию прошел. Стал одним из нас. А потому как куратор твоей практики – приказываю веселиться до утра, - подмигнула ему Селена и рассмеялась, подметив как знаки её внимания, смущают паренька. – О точно. Мой практикант всегда должен быть под рукой. Как не крути, а ты - живое доказательства повысившегося статуса нашей организации, - спохватилась дама и элегантно указала на свободное место у своего прилавка, где тотчас же по её воле появился небольшой стол, рядом встал стул, на столешницу водрузилась табличка с надписью « Только для практикантов».

2.

- Утречка, - поздоровался Ярослав и уселся завтракать. Три дня он с остальными практикантами краптел над книгами и проходил тесты, ставя росписи в многочисленных документах. И вот свершилось. Он может приступать к работе.

- Молодец, ты как всегда вовремя, - похвалила молодого человека Селена и хитро улыбнулась. От её улыбочки Ярославу стало не по себе. За эти три дня он уже успел узнать, что мадам весьма сильный культиватор, а вот такая улыбка на её устах – признак приближающихся неприятностей.

- Кушай и иди переодеваться. Два комплекта твоей новой формы доставят в твою комнату примерно через полчаса. Теперь будешь носить её, а не этот блёклый ужас. И попробуй только не носить её или придумывать глупые отмазки. В миг с практикой распрощаешься. Усёк?

- Усёк, - смиренно ответил Ярослав. А что ещё оставалось? Ради диплома, до которого оставалось рукой подать, он готов был ходить хоть в клоунском наряде всю практику.

Вскоре в гильдию бряцая доспехами пришли девушки. И Галина с ходу уставилась на Ярослава.

- Мадам Селена, вы же обещали, что сегодня парни будут выглядеть как настоящие красавцы, - пожаловалась девушка. – А он опять в своей форме. А я уж надеялась на то, что пройдусь рядом с ними по улицам, и наши одногрупницы языки проглотят от зависти.

- Проглотят не переживай, - рассмеялась Селена, понимая маленькие девичьи радости. – Яр скоро переоденется. Просто его обновки задерживаются. Лучше обернитесь и посмотрите на входную дверь. Как вам мои старания? А?

Девушки обернулись и невольно замерли. В гильдию входил Дан, а открытую дверь за ним заглядывали три старушки, любуясь молодым человеком, одетым в брючный костюм цвета грозового неба. Брюки на пару тонов темнее, чем рубашка нужного размера, подчёркивавшая ширину плеч парня, стройность его фигуры.

- Красавчик, - тихо молвила Галка.

- А по-моему немного симпатичнее обычных парней, - заявила Вера.

- Да чтоб вы понимали, мелкие негодницы, - шутливо сказала мадам и подмигнула.

- Доброе утро, - бодро поздоровался Дан и уселся за столик для практикантов. Сразу поднял руку и подал знак официанту. – Чай пожалуйста.

- Ну как? Удобно в новой форме? – поинтересовалась Селена.

- Да, - кивнул парень и на его красивом личике, промелькнуло смущение. – Только слишком броское облачение, можно цвет сменить? – спросил он и едва не поперхнулся, полученным напитком, глядя за спины девушек. – Не. Прошу прощения. Меня цвет полностью устраивает, - поспешил сказать он и расхохотался, указывая рукой на приближающегося Ярослава. – Точно устраивает. А то не дай высшие силы, подумаете иначе и поменяете расцветку моей одежды на нечто подобное.

Вера с Галкой переглянулись, не понимая, что вызвало взрыв хохота в зале и вновь обернулись. Прямо к ним, со стороны служебных помещений, шел смущённый Яр. Его ярко красная рубашка, брюки на пару тонов темнее, в данный момент были столь же красными, как и его лицо. Его русые волосы казались золотой копной, притягивающей взгляд к глазам парня.

- За что? Мадам Селена? За что вы так со мной? – едва подойдя к столику, прошипел Яр. – Чем я вас так обидел, что вы меня в это вырядили?

- Да, Селена на этот раз ты превзошла сама себя, - выкрикнул кто-то из наёмников. – Ещё пару блестяшек прицепить к его рубашке и парня будет не отличить от червонца.

- Ой, да что бы вы понимали в мужской красоте, - саркастически молвила мадам и элегантно указала на девушек. – Лучше сюда посмотри. Видишь? Они просто дар речи потеряли. Глаз не могут оторвать. И если уж наши деревяшки на него засмотрелись, то горожанки тем более засмотрятся. Кстати, девушки, как вам наш Яр?

- Класс, - показав кулак с поднятым вверх большим пальцем, лаконично ответила Вера.

- Подружки теперь нам обзавидуются, - тут же начала тараторить Галка. – Яр просто красавчик. А как сложён! – Яр слышал слова девушек и смущался ещё больше.

- Мадам Селена, можно мне сменить одежду? – отводя взгляд, попросил он.

- Отдавай жетон, переодевайся и иди на все семь сторон света. Мне непослушный практикант не нужен, - тут же с невинным видом ответила мадам и Яр понурившись, сел за стол.

- Быть тебе клоуном до завершения практики, - расхохотался Дан и тут же получил под столом пинок от Яра.

- Смотрю, у вас энергия бьёт через край, - строго молвила Селена. – Значит, пора использовать её до последней капли. Сейчас завтракайте и идите к тому стенду в углу, что я вам показывала. Сегодня я позволяю вам выбирать совместные миссии на свой вкус. Прочтите задания от клиентов внимательно, взвесьте свои силы, обдумайте всё хорошенько и только тогда одновременно прикасайтесь к выбранному объявлению. Самое главное – не переоцените себя. Лучше недооценить и легко выполнить несколько миссий нулевого уровня за один день, чем переоценить себя и не справиться. Понятно? – ребята кивнули. – Хорошо. Когда прикоснётесь, задание сменит свою форму и обернётся вокруг ваших рук в виде энергетического браслета, который растворится в пространстве только после завершения заказа. Как только браслеты растворятся, у меня на прилавке появится оплата за него, - добавила она и знаком руки отправила к стенду с объявлениями.

Под сальные шуточки и град насмешек, несчастный Ярослав брёл за ребятами через весь зал куда сказано. А в голове у него клубились горестные мысли о несчастной доле практиканта, вынужденного прилюдно позориться. Он настолько погрузился в печаль, что не обращал внимания на разговоры о миссиях.

- Яр, что скажешь? – спросил его Данияр, указывая на одно из объявлений. – По-моему ничего сложного. Уж присмотреть за кошкой в течении полугода мы сумеем. Яр? – толкнув в бок, вынужденного напарника, переспросил Дан. – Хватит уже голову пеплом посыпать. Подумаешь, выглядишь как клоун. Наплюй. Это же не на всю жизнь.

- Ага, - кивнул Ярослав и равно душно добавил. – Кошка так кошка. Если вам нравится, будем брать.

Данияр, едва скрывая удивление, уставился на извечного соперника с которым не раз брался в академии из-за пустяков. В другое время, Яр точно бы врезал ему кулаком в челюсть за такой пинок в бок, но сейчас этого не произошло.

3

- Что вы там застряли? – поинтересовалась мадам Селена, подходя к ребятам, стоявшим у вертушки с дешёвыми объявлениями.

- Мы хотим найти новое задание, - бодро ответила Галка.

- Не тратте понапрасну время. Идёмте к прилавку. Новое задание само нашло вас и не одно, - молвила хозяйка гильдии, и ребята послушно пошли следом за ней. – Ваш вчерашний дебош в офисе Купцова мигом прославил вашу четвёрку на весь город, мои дорогие. И заказы на ваши услуги посыпались как из рога изобилия.

- Это ещё почему? – удивился Дан. – Хотят, чтобы мы погром и в их владениях устроили? Или специально с доставкой к недругам решили направить, чтобы мы у них стены порушили? Наш Яр мастер в этом вопросе.

- Умолкни, - холодно молвил Ярослав, чувствуя, что Дан опять решил с ним поспорить.

- А ты мне рот не затыкай. Что хочу то и говорю.

- Смотри договоришься.

- Ой, страшно-то как, - усмехнулся Дан и умолк на полуслове под строгим взглядом мадам Селены.

- Ваши личные качества ту не при чём. А уж тем более такие достижения как разрушение частной собственности. Это всё из-за Марьи Ивановны, - указав на переноску в руках Яра, сообщила мадам. – Раз вы стали её временными опекунами, значит, получили свободный доступ на её земли, унаследованные от старого лиса. Следовательно можете свободно входить в него, гулять по всей территории размером с наш город и пользоваться всем, что там есть. А есть там не мало. Например, когда-то великолепный и ухоженный сад духовных растений, что ныне стал заросшим, одичавшим местечком полным опасностей.

Мадам опустила на столешницу лист с заказом и постучала по нему изящным пальчиком с отменным маникюром.

- В том саду, каждое растение подсчитано даже в таких неблагоприятных обстоятельствах. Каждое стоит на учёте в городской управе, ведь ценность их невероятна. За каждым следят издали. И сейчас, некоторые растения пришли в пору сбора урожая и наша городская управа забеспокоилась. Отсюда и этот заказ. Вам поручено отправиться во владения Марьи Ивановны и собрать урожай, попутно уничтожив все растения переростки. Конечно, задание опасное, потребует от вас магического мастерства, но и награда будет достойной. Вам отдадут половину добычи, а другую половину поделят между гильдией, городской казной и императорской.

- Заманчиво звучит, - не выдержала столь долгого молчания Галка. – Но, мадам Селена. Духовные растения разные. Среди них много весьма опасных и ядовитых. Мы точно не сможем за один день справиться.

- Конечно, не сможете. Потому уйдёте в поход на несколько дней. Заодно порядок в лисьем доме наведёте и в нём же поживёте несколько дней, пока не соберёте все лунные ягоды. Именно сбором лунных ягод вам предстоит заниматься. Надеюсь вам не нужно напоминать о том, как ценны эти ягоды? Даже полакомившись одной такой ягодкой, вы в разы ускорите культивацию и сможете на несколько уровней её повысить. А вы девочки, получив по четверти от положенной вам добычи, легко сумеете сделать последний шаг к бессмертию. Следовательно, вам не придётся даже практику дорабатывать. Понимаете? – многозначительно спросила мадам. – Вас сразу отправят в верхний мир, где вы начнёте новую жизнь.

- Понимаем, - ответила Галка за себя и за Веру, и в её голосе не чувствовалось радости.

- Так сказала, - хмыкнул Дан. – Словно не мечтаешь вознестись?

- Угадал, - вместо подруги ответила Вера.

- Хватит выпендриваться, - не поверил парень словам девушки. – Каждый смертный мечтает об обретении бессмертия и переходе в верхний мир. Каждый мечтает о бесконечной счастливой жизни в нём.

- Правда? Тогда почему позволено только девушкам культивировать бессмертие? И исключительно в нашей женской академии? А задумывался ли ты о том, почему в нашу академию набирают исключительно «лишних» дочерей? – вспылила Вера. – И вообще, с чего ты взял, что мы нужны в верхнем мире? Нас там – не ждут. Своих бессмертных хватает.

- А ты с чего взяла, что нас там не ждут? Это кон мирозданья. Достиг бессмертия – отправляйся в высший мир, - возразил ей Дан. – И высший мир обязан принять нового бессмертного. Обязан, принять и обустроить.

- Ага. И верхний мир принимает. И верхний мир обустраивает – в качестве рабов и слуг, - ответила ему Вера. – Я вот не желаю стать для кого-то бессмертной рабыней и вечность жить по чужой указке. Поэтому мне эти лунные ягоды даром не нужны. Не хочу ускорять культивацию. Не хочу возноситься.

- Кстати, а мы сможем их продать или обменять? – уныло поинтересовалась Галка.

- Конечно. Они будут вашими, и распоряжаться ими вы будете по своему усмотрению. Но сначала соберите. А то уже делите шкуру неубитого медведя, - улыбнулась мадам и придвинула объявление к ребятам. – Прикасайтесь. Это ваше персональное задание. Кроме вас, его никто не сможет выполнить.

- Почему? Ведь за Марьей Ивановной кто-то же присматривал до нас, - чувствуя подвох, спросил Яр. – Неужели прежние опекуны не могли пойти в её владения и собрать что нужно. Тем более, за такую крутую награду.

- Не могли. Марья Ивановна была в кошачьем приюте. А работники приюта – низкоуровневые маги бытовой направленности. Они не владеют боевыми технологиями. А вот вы, ребятки владеете. Вас этому обучали. Поэтому едва слух о вас и кошке дошел до властей из-за жалобы Купцова, градоначальник решил не упустить момент.

- Ну и послал бы вместе с нами городских стражников или кого-то ещё опытного, - высказал своё мнение Яр, указав рукой на выход. – Военных, вон, сколько в городе расквартировано. У них куда больше опыта и умений чем у нас. Можно же их просто провести на территорию, а дальше и пусть сами разбираются с ягодами.

- Да что в сборе этих ягод такого сложного, что ты, ещё не взяв задание сдрейфил, - усмехнулся Дан.

- Ты совсем тупой? Или твоя стихия ветра не позволяет знаниям в твоих мозгах задерживаться, сразу все выветривает? – вспылил Яр. – Это же – лунные ягоды. Полакомиться ими придёт куча высокоуровневых духовных зверей. Им точно не понравится, что мы забираем драгоценное лакомство и решат полакомиться нами. И раз, по словам мадам, в тот одичавший сад никто не ходил долгое время, значит, такого зверья там пруд пруди.