Честь пирата

Глава 1. Смелая

АННОТАЦИЯ:

Я всегда была смелой, любопытной и немного безрассудной. Родители хотели сделать из меня настоящую леди, но я поступила в академию, да ещё и на боевой факультет. Вот только дядюшка приставил ко мне охранника. Этот парень не в восторге от навязанных ему обязанностей и даже не пытается скрывать, что видит во мне только обузу. Я бы точно отказалась от его помощи, если бы не встреча с пиратом по прозвищу Коготь. У этого головореза на меня явно свои планы. Но и мой нянька-охранник далеко не прост. И я даже не представляю, кто из этих двоих окажется более опасным.

В тексте есть:

# академия магии

# морские приключения

# от ненависти до любви

# героиня с характером

# таинственный герой

# обаятельный негодяй

# романтика и юмор

Глава 1. Смелая

- Пираты! – закричал кто-то на палубе. Да так громко, что я сначала содрогнулась от этого вопля, и только потом до сознания дошёл его смысл.

Совсем рядом мелькнула молния, и сразу за ней над бушующим морем прокатился зловещий раскат грома. Дождь хлестал с такой силой, что было непонятно, где заканчиваются волны, и начинается льющаяся с неба вода. Наш корабль и так едва держался на плаву, какие ему ещё пираты?

На самом деле, я не поверила, что в такую погоду на нас кто-то может напасть. Тут само нахождение в море – чистое самоубийство. А взять другой корабль на абордаж и вовсе невозможно! Наверняка у какого-то впечатлительного пассажира просто случились галлюцинации.

- Пираты! – пробасил голос боцмана, а я снова вздрогнула. Но на этот раз от осознания надвигающейся беды, ещё более страшной, чем лютый шторм.

Мне точно следовало прямо сейчас отправиться в свою каюту или лучше прямиком в трюм. Спрятаться там вместе с тётушкой и молиться всем богам мира, чтобы дали силы команде нашего корабля отбить атаку морских разбойников. Да, так и стоило поступить. Но…

Любопытство всегда было моей самой отрицательной чертой. Из-за него я постоянно влезала в неприятности. Вот и сейчас именно оно дёрнуло меня пойти не вниз, а подняться наверх.

Медленно ступая по крутым ступенькам, я убеждала себя, что гляну только одним глазком. Просто посмотрю на пиратский корабль и сразу отправлюсь к тётушке. Она ведь, наверняка, ищет меня, переживает, пьёт свои успокоительные капли.

- Орудия к бою! – закричал капитан Сеймур.

Я выглянула из-за угла. По палубе носились матросы, умудряясь при этом ловко уворачиваться от брызг. Те, кто до этого успел привязать себя к мачтам, чтобы не смыло шальной волной, теперь спешно отвязывались. А прямо на нас нёсся большой корабль с чёрными парусами. Причём, плыл он прямо против ветра. Казалось, его несёт к нам сам шторм. Но разве такое возможно?!

Пираты приблизились слишком быстро. Я не успела даже как следует разглядеть их судно, как оно уже поравнялось с нашим. Полетели абордажные крюки, кто-то истошно закричал. А на палубу на верёвках стали перебираться мужчины в потрёпанной одежде.

И тут меня резко дёрнули за руку.

Я вскрикнула! В ужасе обернулась, готовая залепить обидчику сырой магией. Но вовремя узнала в стоящей позади меня тучной женщине тётушку Чари.

- Мэлли! Скорее в трюм! – прошипела моя старшая родственница, а в её глазах стоял настоящий ужас.

Я даже слова сказать не успела, как меня уже потащили вниз по ступенькам. Тётя была напугана, а в такие моменты она забывала об этикете, правилах приличий и прочей ерунде. Пиратов же леди Чариса Листер боялась до одури. Поражаюсь, как она до сих пор не упала в обморок, да ещё и нашла в себе силы отправиться на мои поиски.

Над нами что-то грохнуло. Тётя подпрыгнула на месте, а потом и вовсе побежала, таща меня за собой. Когда же мы с ней ворвались в трюм, седой мужчина в строгом сюртуке запер за нами дверь, подпёр её бочкой и махнул рукой, чтобы следовали за ним.

- Что там творится? – взволнованно спросил он тётушку.

- Пираты, - выдохнула она шёпотом. – Они уже на корабле.

- Тогда нам остаётся лишь надеяться на чудо.

Судно «Алый рассвет», на котором мы плыли, было торговым. Потому большую часть его трюма заполняли товары в коробках, бочках, ящиках. А в самом дальнем конце сейчас толпились немногочисленные пассажиры. В пути мы находились только три дня, потому я не успела познакомиться и с половиной. Из всех неплохо знала только Амину – девушку моего возраста, которая тоже направлялась поступать в столичную академию, ну, и мою тётушку.

- Мелисса, ты в порядке? – взволнованно спросила меня Ами. – Где ты была? Леди Чариса чуть с ума не сошла, разыскивая тебя.

- Заблудилась, - соврала, решив не признаваться в своих пороках.

- Мне страшно, - девушка так крепко вцепилась в мою руку, что я смогла испытать всю силу её страха на себе. Наверняка теперь синяки останутся. – Они же настоящие головорезы!

- Не паникуй, - сказала я строго. – Ты – маг, пусть и необученный. Я тоже. А значит, сможем хоть как-то противостоять этим гадам, если они до нас доберутся. В команде должен быть маг, причём, боевой. Справимся.

Но Амина не спешила мне верить. Она вообще была милым нежным цветочком, который заботливые родители лелеяли и оберегали всю её жизнь. Едва увидев эту девушку на причале, я поняла, что общего языка с таким наивным созданием мы не найдём. Мне никогда не нравились нежные, восторженные глупышки, живущие по строгим правилам. Голубоглазая, светловолосая с россыпью мелких кудряшек, эта юная леди казалась феей, а не человеком. Такими любили изображать фарфоровых куколок. Но, к счастью, при всей своей оторванности от реальной жизни, Амина оказалась довольно умной, начитанной девушкой, да ещё и магом воздуха. Так что мне даже понравилось с ней общаться.

Глава 2. Последний шанс

В кабинете декана факультета боевой магии повисла напряжённая тишина. Даже из окна не доносилось ни звука, словно и птицы, и деревья тоже замерли в ожидании вердикта. И только золотые рыбки в большом круглом аквариуме, стоящем на отдельном постаменте, всё так же невозмутимо плавали между разросшихся водорослей.

Лорд Дегон, уже больше пятнадцати лет занимающий свою должность, пристально смотрел на стоящего перед ним парня и напряжённо сжимал в руке чернильную ручку. На столе перед ним лежал приказ на отчисление, на котором осталось поставить лишь две подписи – его и ректорскую. Он понимал, что должен это сделать, что терпение преподавателей давно иссякло, и любого другого студента выгнали бы и за меньшее. Но всё равно медлил.

- Никкейл, - вздохнул лорд Дегон. – Ты же понимаешь, что дальше так продолжаться не может.

- Понимаю, - ответил тот, но его породистое смуглое лицо осталось невозмутимым, будто парню было всё равно.

Он стоял навытяжку, гордо расправив плечи. Светло-русые волосы были стянуты в небрежный пучок на затылке, но костюм-тройка выглядел идеально. И только полный сожаления взгляд ярко-синих глаз выдавал его искреннее отношение к происходящему.

- Ты пропустил почти весь прошлый семестр, - продолжил декан. – У тебя задолженности по десяти дисциплинам. Пропущена практика. А без неё я просто не имею права переводить тебя на пятый курс. Никакой уважительного повода для пропусков у тебя не было. И вот скажи мне теперь, что я должен с тобой делать?

- Понять и простить? – с лёгкой иронией проговорил парень, а его губы искривились в подобии улыбки.

- Куда проще махнуть на тебя рукой и подписать этот демонов приказ, - прорычал в ответ лорд Дегон. – Вот объясни мне, почему я до сих пор этого не сделал?

- Потому что вы были лучшим другом моего отца, - ответил Никкейл.

- А вот и нет, - покачал головой глава факультета. – Потому что, хоть ты и безответственный засранец, у тебя настоящий талант в построении порталов. Нет, даже не талант, а талантище! Слухи о тебе дошли до дворца. Там в нескольких ведомствах уже потирают ручки, ожидая, когда ты получишь диплом. Сам король уже неоднократно слышал от своих министров твоё имя. И вместо того, чтобы стремиться скорее закончить обучение и занять перспективную должность, ты нагло прогуливаешь занятия!

- У меня были на то веские причины, - ровным тоном ответил нерадивый студент.

- О которых ты упрямо не говоришь.

- Не имею права, - качнул головой Ник.

- Так и какого демона я тут с тобой нянчусь?! – вдруг крикнул декан, от души шибанув кулаком по столу.

Он был ещё не стар, для мага шестьдесят лет – не возраст. Но из-за нервной работы и «милых» подопечных, его голова давно поседела. За плечами лорда Винсента Дегона была блестящая военная карьера, которую он решил завершить, отправившись преподавать боевую магию. Думал, что так ему будет спокойнее. Глупец. Именно в академии он понял, что проще пройти несколько военных кампаний, чем учить уму-разуму одарённых бездельников.

- Ник, давай начистоту. Открыто и откровенно, - проговорил декан, несколько раз медленно выдохнув. – Я не хочу тебя отчислять. И с радостью дал бы тебе шанс. Последний. Финальный. Но только в том случае, если он на самом деле тебе нужен.

И тут в глазах парня появилось неверие, быстро сменившееся надеждой. Он даже сделал небольшой шаг вперёд, но сам себя остановил. Снова вытянулся по струнке, вскинул подбородок и сказал:

- Лорд Дегон, если вы дадите мне этот шанс, обещаю, я его не упущу. Мне очень нужен диплом. Вы же знаете.

- Знаю, - насуплено ответил мужчина. – Потому и треплюсь тут с тобой, вместо того, чтобы вместе с другими преподавателями праздновать твоё отчисление.

- Я могу закрыть все хвосты. Хоть сейчас. Поверьте, я готовился, - заверил его Никкейл.

- Меня очень радуют эти слова, - добродушно сказал руководитель факультета. - Но, к сожалению, одними хвостами не обойдётся. Нужна отметка о прохождении практики и написанный тобой отчёт. Принести всё это ты должен до начала нового учебного года, а он начинается через два дня.

Никкейл понуро отвёл взгляд, а потом и вовсе крепко зажмурился. Ведь не мог не понимать, что разобраться с долгом по практике за такое короткое время попросту невозможно. Она занимала три месяца, а тут осталось каких-то сорок восемь часов.

На некоторое время в кабинете снова стало тихо. Не выдержав давящего напряжения, декан поднялся из-за своего стола и подошёл к распахнутому окну. Аллеи внизу сейчас казались пустыми. Над ними шелестели листьями раскидистые деревья, и это наполняло душу приятным умиротворением.

- Дайте мне хотя бы неделю. Я всё добуду, - только теперь в гордом голосе Ника стали слышны нотки волнения.

- Нет, - сокрушённо вздохнул его наставник. – Это условие ректора. Поверь, жалобы на тебя достали его ещё сильнее, чем меня. Ты же не просто прогульщик. Это тебе бы простили. Пошли бы навстречу молодому таланту. Если бы не твой длинный послужной список каверз. Поверь, миссис Крист до сих пор с содроганием вспоминает, как ты вышел из её маленького шкафа в одних брюках, да ещё и измазанный помадой. А за тобой из него вышли ещё пять человек.

На губах Никкейла появилась тёплая улыбка. Он явно не считал тот случай таким уж ужасным проступком. Скорее, промахом ‒ надо ж было так промахнуться, строя портал из женского общежития в мужское. Увы, иногда, особенно под действием алкоголя, его дар давал вот такие странные сбои.

Декан снова отвернулся к окну. Да, многие из выходок Ника Крайстера давно стали теми байками академии, которые передаются из уст в уста. Раньше этот сверходарённый студент был знаменит только своими весёлыми каверзами. А два года назад ни с того ни с сего вдруг начал прогуливать занятия. И ладно бы одно или два. Сначала стал пропадать на неделю, а потом мог не появляться в академии месяцами. Не удивительно, что сейчас он оказался в таком плачевном положении.

Глава 3. Сделка

При нашем появлении из кресла поднялся молодой мужчина. Если честно, я никак не ожидала, что дядин гость окажется немногим старше меня самой. Внешне он выглядел где-то года на двадцать два ‒ двадцать три. На нём красовался явно недешёвый костюм тёмно-серого цвета, туфли были начищены до блеска, светло-русые волосы собраны в низкий хвост, а в ярко-синих глазах застыла настороженность.

- Доброго дня, лорд Крайстер, - поздоровался с ним дядя. – Мы с вами лично представлены не были, но заочно друг друга знаем, потому предлагаю обойтись без лишних расшаркиваний.

Лорд Стайр подвёл меня ко второму креслу для гостей, а сам занял место за своим рабочим столом.

- Доброго дня, - ответил парень и тоже сел.

При этом смотрел он только на главу тайной полиции королевства, полностью игнорируя моё присутствие. Я явно не представляла для него никакого интереса, как и знакомство со мной.

Но дядя решил иначе.

- Разрешите представить, моя племянница леди Мелисса Анабель Стайр, - сказал дядя.

И вот теперь его гостю всё же пришлось повернуться ко мне. Я кивнула, он кивнул в ответ, но говорить ничего не стал. Только мазнул по моему лицу быстрым взглядом и снова обратился к главе тайной полиции.

- Лорд Стайр, я хотел бы побеседовать с вами наедине, - проговорил гость. - Всё же причина моего визита довольно деликатна.

Его голос звучал учтиво, но не раболепно. Это само по себе указывало на то, что с чувством собственного достоинства у парня всё в порядке. Хотя, чему я удивляюсь, он же лорд.

- Мне известна эта самая причина, - ответил ему дядя. – Мне поведал о ней уважаемый лорд Дегон. И Мэл я привёл сюда не случайно.

- Вот как? - ответил ему Никкейл и едва заметно напрягся.

Нет, он старался казаться спокойным, вот только пальцы на его руке чуть дрогнули, но почти сразу расслабленно легли на подлокотник кресла. А ещё он дёрнул плечом, и его дыхание немного сбилось. Да, я заметила всё это, потому что внимательно его рассматривала. Почему? Да мне просто было любопытно.

Лорд Никкейл Крайстер обладал яркой внешностью. Черты лица правильные, чёткие, но немного смазливые, будто сглаженные. Ресницы густые, длинные. Брови красивые, вразлёт. Губы не тонкие, но и не пухлые. Нос аккуратный, даже милый. А заметив его немного заострённые уши, я быстро пришла к выводу, что у него в роду точно потоптались эльфы. Но, в отличие от них, дядин гость имел внушительный разворот плеч, и выглядел хоть изящным, но не щуплым. Интересный, в общем-то экземпляр. И судя по оговоркам про декана Дегона, он имеет отношение к боевому факультету моей академии.

- Я готов предоставить вам бумаги о прохождении практики в моём ведомстве, - сразу перешёл к делу мой дорогой дядюшка. – Более того, в них будет указано, что все предыдущие полгода вы пропускали учёбу из-за работы у меня.

Никкейл сглотнул, а в его глазах, обращённых на главу тайной полиции, я заметила неверие, быстро сменившееся воодушевлением. Но, минула пара секунд, и в них снова появилось сомнение. Судя по всему, он уже понял, что сейчас лорд Стайр озвучит ему цену данной помощи. И она явно будет огромной. А учитывая дядину репутацию главного интригана королевства, парню можно было только посочувствовать.

Хотя, Никкейл ведь сам сюда пришёл. Следовательно, должен был понимать, что просто так помогать ему никто не станет.

- Благодарю, ваша светлость, - голос парня прозвучал ровно. – И всё же мне бы хотелось услышать, что вы хотите получить от меня в ответ.

Молодец, отличная выдержка. Я даже невольно прониклась к нему уважением.

- На самом деле, лорд Крайстер, сначала я хотел принять вас внештатным сотрудником. Уж поверьте, я бы нашёл применение вашим уникальным талантам, - ответил дядя.

Он тоже рассматривал гостя, но делал это не так открыто, как я. Со стороны могло показаться, что лорду Стайру вообще плевать, как выглядит посетитель. Но я знала, что за этим равнодушный взглядом кроется профессиональный интерес.

- Я был уверен, что именно так вы и поступите, - проговорил Никкейл.

- Увы, обстоятельства вынуждают меня несколько пересмотреть свои изначальные планы. И для вас у меня будет другая работа. В чём-то она проще, в чём-то, наоборот, гораздо сложнее.

Лорд Стайр хмыкнул и перевёл взгляд на меня.

- Видите ли, Никкейл, в этом году моя племянница поступила на боевой факультет вашей академии. Да, именно на тот, где учитесь вы, и куда раньше не принимали девушек. Но для Мэл сделали исключение. У неё сильный стихийный дар и пытливый ум. Я не сомневаюсь, что она справится с нагрузкой.

Слушать дядины похвалы было приятно, чего уж скрывать. Да и вообще, он единственный в семье безоговорочно поддержал моё желание освоить именно боевую магию. После чего я полюбила его ещё сильнее.

- Но проблема в том, - продолжил глава тайной полиции, - что у Мэл крайне сложный характер. А учитывая, что далеко не все сумеют легко принять девушку на исконно мужском факультете, могут возникнуть конфликты, в которые моя племянница обязательно ввяжется. А она, поверьте, может вывести из себя даже монолитную глыбу.

Парень поперхнулся, но сразу поспешил принять невозмутимый вид.

- Дядя, не стоит наговаривать, - бросила я, мгновенно ощетинившись. – У меня всё же есть здравый смысл.

- К сожалению, чаще всего он пребывает в состоянии глубокого сна, - иронично бросил родственник.

- Неправда.

- Не будем об этом, - осадил меня он и повернулся к гостю. – Так вот, Никкейл, мне нужно чтобы вы обеспечили безопасность Мелиссы. Присматривали за ней, вытаскивали её из неприятностей, в которые она совершенно точно влезет и не раз.

- Вы хотите, чтобы я стал её нянькой? – голос парня всё же дрогнул.

Он повернулся ко мне, внимательно осмотрел от строгой причёски до самых домашних туфелек, выглядывающих из-под длинного подола, и только после этого снова вернулся к лицу. Наши взгляды столкнулись, как два магических пульсара… и я вздрогнула, а к щекам прилил предательский румянец. Собственная реакция мне самой показалась странной, даже пришлось снова обратить взор на дядю. Сделать вид, будто мне очень интересно, что он скажет.

Глава 4. Академия

В первый учебный день я пребывала в прекраснейшем настроении. Душу переполняло предвкушение, и казалось, будто стою на пороге новой жизни. Я всегда мечтала стать именно боевым магом. Да, родители старались сделать из меня леди, даже отправили в ненавистную школу благородных девиц, но всё равно не смогли заставить меня отказаться от мечты.

И вот она почти сбылась.

- Будь благоразумна, - попросил дядя, остановив свой чёрный массивный магмобиль у ворот академии. – И, пожалуйста, Мэл, думай перед тем, как что-то сказать или сделать. Постарайся научиться просчитывать последствия своих действий. И не лезь на рожон.

- Не волнуйся, - ответила я ему. – Уверена, всё будет хорошо.

- Помни, что всегда можешь обратиться ко мне или к Никкейлу.

Услышав имя назначенного дядей охранника, я поморщилась. Нет уж, вот к нему точно обращаться не стану. Не нужен мне нянька, которого заставили за мной присматривать. Я, в конце концов, давно не маленькая беззащитная девочка. Могу и нос разбить, и магией залепить так, что мало не покажется.

К тому же, в академии мне просто не может грозить ничего серьёзного. Это же учебное заведение. Тут и охрана, и преподаватели. А значит, всё будет хорошо.

На торжественном построении я с трудом нашла своих, да и то определила их только по табличке с названием группы, которую держал рослый темноволосый парень, куда более похожий на выпускника, чем на первокурсника. Но когда подошла к ребятам и встала рядом с ними, на меня начали странно коситься.

- Красотка, ты явно перепутала группу, - проговорил милый рыженький паренёк, нагло приобняв меня за плечи. – Тут стоят будущие боевые маги.

- Правильно, - я обворожительно ему улыбнулась. – Значит, моё место именно здесь.

Затем поправила форменный пиджак, который только вчера доставили от швеи, улыбнулась незнакомцу и протянула ему руку для исконно мужского приветствия.

- Меня зовут Мелисса, но можно Мэл, - решила озвучить то самое сокращённое имя, которое использовал дядя. Мягкое «Мэлли» показалось мне неуместным.

- Риттер, - сказал рыжий и легонько пожал мою ладонь. – Приятно познакомиться. Но ты, Мэл, явно что-то неправильно поняла. В боевики не берут девушек.

- Точнее, раньше не брали. А вот меня приняли, - сказала с гордостью. - И я буду учиться с вами.

- Да что за бред?! – выдал вставший рядом с нами белобрысый худой парень с вытянутым лицом и чрезмерно пухлыми губами. – Детка, ты явно не в себе. Девушка-боевик? Ха! Придумала тоже. Это же абсурд!

- Странно, - ухмыльнулась я. – Неужели вы не слышали, что супруга принца Диона как раз в прошлом году закончила боевой факультет, да ещё и в военной академии. Причём, была на курсе одной из лучших. Неужели вы считаете, что она одна на подобное способна?

На самом деле именно пример принцессы Агнары помог мне решиться на этот шаг. Узнав, что она смогла стать настоящим боевым магом, я поверила в свои силы.

- Слышали, - покивал рыжий. – Но исключение, как известно, только подтверждает правило. Девушки не должны осваивать боевые дисциплины. Парни же в бытовую магию не лезут.

- Но никто не запрещает им поступать на бытовой факультет? Они не лезут, потому что сами не хотят, - парировала я. – Хотя, слышала, именно из магов-мужчин получаются лучшие повара.

- Да что вы с ней разговариваете? – недовольно бросил темноволосый бугай, который держал табличку с названием группы. – Её же по блату к нам запихнули. Говорят, она племянница какой-то большой шишки. Леди.

Последнее слово он сказал настолько издевательским тоном, что я поморщилась.

- Леди, - подтвердила, скрестив руки на груди. – Самая настоящая. А ещё будущий боевой маг. И экзамены я сдавала сама.

- Сделаем вид, что поверили, - снисходительным тоном ответил он. Потом шагнул ближе и, склонившись к моему уху, добавил: - Ты не протянешь тут и месяца, царевна. Боевая магия – это не плетение кос и не уборка дома. Тут нужно уметь думать головой.

И постучал указательным пальцем по моему лбу.

Его руку я оттолкнула, но в ответ получила только смех. Причём смеялся не только бугай, но и другие парни вокруг нас.

- Не смей меня трогать! - прорычала, чувствуя, как растёт раздражение. – И я не намерена доказывать какому-то… - смерила его презрительным взглядом, ‒ недалёкому шовинисту степень своего ума. А оценки здесь ставят преподаватели. Пусть они и оценивают каждого из нас.

Заиграла торжественная музыка, и на крыльце главного корпуса академии, которое сегодня играло роль сцены, появился ректор. Мы с ним уже встречались, когда он подписывал документы о моём зачислении. Тогда мистер Лион Мидлер показался мне очень интересным мужчиной. Выглядел он ровесником моего дяди, но общались они крайне натянуто. Хотя со мной он был вполне любезен и учтив.

- Приветствую вас, дорогие студенты королевской академии магии, - начал свою речь ректор.

Она показалась мне интересной, хоть и довольно длинной. Мистер Мидлер поздравил нас с началом нового учебного года, сообщил о некоторых нововведениях. Сделал анонс нескольких мероприятий, которые ожидали нас в ближайший месяц.

Я слушала его внимательно, ровно до того момента, пока не почувствовала на себе чей-то острый взгляд. Повернулась, пытаясь определить, кто же на меня смотрит… и увидела Никкейла.

Он стоял на противоположной стороне площади. Был одет в форменные тёмно-синие брюки и пиджак. Но от других его отличало наличие на шее платка ‒ белого, в цвет рубашки. Интересно, зачем он его нацепил? Простудился что ли? Или это в столице мода такая?

Заметив, что тоже смотрю на него, Ник кивнул и отвернулся в сторону трибуны и ректора. А вот я продолжала его разглядывать. Светло-русые волосы он сегодня снова стянул в пучок на затылке, но уже не выглядел таким прилизанным, как в прошлую нашу встречу. Наоборот, в его образе читалась некоторая небрежность. Три верхние пуговицы у рубашки были расстёгнуты, пиджак Никкейл и вовсе застёгивать не стал, а его рукава зачем-то закатал по локти.

Глава 5. Бег и пари

Первая неделя прошла замечательно. Мне нравилось в академии почти всё. И моя комната, где я, в отличие от многих, жила одна. И разнообразие интереснейших учебных дисциплин. Даже еда в столовой показалась мне на удивление вкусной. Я легко и быстро подружилась с несколькими соседками, среди которых оказалась и Амина Райс, знакомая мне ещё с корабля.

Но, как это обычно и бывает, во множестве плюсов не обошлось без минусов. А самым главным для меня – стали занятия по физической подготовке.

Увы, раньше я почти не уделяла внимание всяким там отжиманиям, приседаниям и прочим упражнениям. Бегала и вовсе только в детстве, ведь леди не пристало заниматься подобными глупостями. Но нашему тренеру, мастеру Оливеру Паксу, было всё равно. Он с самой первой встречи заявил, что ему плевать, девушка я или нет. Никаких поблажек он мне давать не будет. Ведь боевой маг должен быть в идеальной физической форме.

Эти занятия стояли в расписании четыре раза в неделю. И с каждым днём я всё сильнее их ненавидела. Проходили они на стадионе под открытым небом. А начинались каждый раз с построения, на котором тренер Пакс рассказывал нам, какие мы никчёмные.

Вот и сегодняшняя его приветственная речь почти не отличалась от всех предыдущих.

- Итак, олухи, - выдал он, качнувшись с носка на пятку. – Вы – не боевики. Вы – развалюхи. А боевой маг должен быть сильным, смелым и волевым. И сегодня мы с вами будем тренировать выносливость. Начнём с бега. Десять кругов по стадиону.

Ненавижу бег.

В шеренге послышались слаженные обречённые вздохи. Я же и вовсе застонала в голос. И тем самым, увы, умудрилась привлечь внимание тренера.

- Ах да, Стайр, - хмыкнул он, глянув на меня с раздражением. – На твой счёт у меня особенное распоряжение. Ты бежишь пятнадцать кругов.

Да он издевается! Я и пять не пробегу. В прошлый раз пятый круг мне дался с огромным трудом. Куда там пятнадцать?

- А если не успею до окончания занятия? – спросила, стараясь не показывать собственного отчаяния.

- Будешь бежать, пока не выполнишь задание, - с невозмутимым видом ответил мужчина.

Я глянула на него волком, но тут же поспешила опустить взгляд. Гад. А ведь при первой встрече он мне даже понравился. Внешне чем-то напоминал моего дядю Денра, был таким же подтянутым, серьёзным, темноволосым. Даже стрижки у них оказались похожими. Но мастер имел более резкие черты лица и немного раскосые глаза. А седины на висках у него, наоборот, не было.

- Приступать! – скомандовал тренер.

И парни тут же сорвались с места. Я тяжело вздохнула и тоже направилась за ними, вот только бежала очень медленно, берегла силы. Увы, хватило меня только на шесть кругов очень медленного размеренного бега. А когда я пошла на седьмой, то поняла, что могу банально грохнуться в обморок. Лёгкие горели огнём, сердце стучало, как заведённое, дико хотелось пить. А лучше просто упасть на дорожку и не вставать, как минимум, полчаса.

Я остановилась. Упёрлась ладонями в колени, постаралась хоть немного отдышаться. Не тут-то было.

- Стайр! Хватит изображать тряпку! – выкрикнул тренер. – Вперёд! Стоять запрещено. Разрешаю пройти круг пешком. Но потом снова минимум три пробежишь. А если не можешь, то тебе не место на боевом факультете.

Стало дико обидно. Но почти сразу обида трансформировалась в раздражение, а затем и в злость. От слов тренера во мне будто что-то вспыхнуло. Обжигающе горячая магия прокатилась по телу и вдруг проявилась огоньками на кончиках пальцев. Я сжала кулаки, гася разбушевавшуюся силу, и всё-таки пошла дальше выполнять задание.

Всплески магии случались у меня и раньше. Но мне всегда удавалось их контролировать. И только на занятиях по физподготовке дар то и дело старался вырваться на свободу.

Обычно у магов имелась одна явная направленность. Мне же одинаково легко давались плетения из энергии любых стихий. Но именно огонь оставался преобладающим. И в последнее время всё чаще вырывался из-под контроля, особенно во время этого гадостного бега.

Пройти круг пешком я смогла довольно просто и даже умудрилась за это время немного отдохнуть. Так что следующий, восьмой по счёту, кое-как всё-таки пробежала. Но на девятом мои силы всё-таки кончились.

Уже не думая о том, как это будет выглядеть со стороны, я просто упала на траву у дорожки. Раскинула руки в стороны и прикрыла глаза. Всё. Хватит. Не могу больше.

Ноги гудели, в голове царил туман, сознание было готово в любой момент отправить меня во мрак. А в глаза, словно издеваясь, светило осеннее солнышко. Мне же сейчас казалось, что даже оно смотрит на меня с укором, потому поспешила от него отвернуться.

Я была уверена, что сейчас на меня снова рявкнет тренер. Назовёт развалиной, заставит подняться и продолжить выполнять задание, пусть даже ползком. Это было вполне в его репертуаре. Вот только проходили минуты, а никто не спешил меня ругать.

Услышав рядом неспешные шаги, я повернулась на звук и увидела ноги. Да, обычные мужские ноги в чёрных форменных брюках и начищенных до блеска туфлях. Уставший мозг всё же сумел разобрать в этом странность. Ведь занимались мы все в серой спортивной форме и специальных тапочках на шнурках. Даже тренер одевался именно так. Но… кто тогда это?

Кое-как приподняв голову, перевела взгляд выше и усмехнулась. Рядом со мной стоял Никкейл Крайстер и смотрел… как на побитую собаку.

- Выглядишь жалко, - бросил он, присев на траву. – Прошла всего неделя с начала занятий, а от блистательной леди Мелиссы осталось только вот это?

И окинул слегка брезгливым взглядом.

- Отстань, - буркнула, тяжело вздохнув. – Иди, куда шёл.

Но он явно не собирался никуда уходить.

- Ты же понимаешь, что это только начало. Дальше будет сложнее. Намного, - продолжил рассказывать парень. – Вот со следующей недели у вас начнутся первые спарринги. Скажи, Мэл, ты вообще хоть с кем-нибудь дралась?

- Конечно, нет, - ответила, фыркнув.

Глава 6. Отчим

Войдя в просторный холл, Никкейл остановился и едва сумел подавить в себе желание немедленно перенестись куда-нибудь подальше. Он ненавидел бывать здесь. Никогда не считал особняк на Кедровой улице своим домом. Скорее тюрьмой или местом экзекуций. Если бы не мама, Ник бы с радостью забыл дорогу сюда.

Будучи подростком, он часто предлагал ей уйти от отчима. Даже уговаривал, умолял. Но леди Ириссия только молча качала головой. И лишь когда сыну исполнилось восемнадцать, она призналась, что подписала брачный контракт, по которому всё их с Ником имущество в случае развода отходило её супругу. Тогда, узнав об этом, Никкейл едва не убил ненавистного лорда Тренсера собственными руками. Если бы не охрана отчима, то всё закончилось бы очень плохо для них обоих.

После того случая тварь-Тренсер, чувствуя в пасынке настоящего хищника, поспешил избавиться от всего, что когда-то принадлежало Крайстерам. Он продал с молотка особняк в столице, доли в пяти торговых предприятиях, небольшой завод по переработке рыбы, судостроительную верфь – любимое место маленького Ника. Но самое главное – отчим каким-то удивительным образом переписал на своего старшего сына Лиаса все корабли, которые по праву должны были достаться Никкейлу. А ведь когда-то у его отца была самая большая торговая флотилия в стране.

Всё это лорд Югас Тренсер успел сделать, пока пасынку не стукнуло двадцать один. То есть, до того, как тот смог бы вступить в права наследования. И к моменту полного совершеннолетия парню достался лишь полуразвалившийся родовой особняк Крайстеров и остатки земель. Только это позволяло ему пока ещё называться графом Брентским.

Сегодня Ник пришёл к матери, потому что она прислала ему на магфон сообщение с просьбой появиться дома. Она очень скучала по сыну, которого видела очень редко. Ник искренне любил маму и даже не думал винить в том, что из-за её нового замужества лишился всего. Нет, наоборот, он был уверен, что она была вынуждена подписать тот злополучный документ.

- Милый, - сегодня леди Ириссия встречала его не в своих покоях, как раньше, а в одной из гостиных особняка.

Она выглядела бледнее, чем обычно, но её лицо было всё так же безупречно прекрасно. А ярко-синие, как у сына, глаза, сияли любовью и нежностью. И всё же Ник почувствовал, что с ней далеко не всё в порядке. Заметил по чуть подрагивающим пальцам, учащённому дыханию и немного грустной улыбке. Мама не хотела показывать ему своего состояния, но скрыть всё равно не смогла.

- Что случилось? – тихо спросил Ник, обняв её и поцеловав в щёку.

- Всё в порядке, не переживай, - отозвалась она и нервно поправила толстую золотистую косу.

Леди Ириссию по праву считали очень красивой женщиной. Даже сейчас в свои сорок два она выглядела молодо. Её подруги постоянно гадали, в чём же секрет, а та отшучивалась, что всё дело в прекрасных кремах и косметических процедурах. Истинную же причину предпочитала скрывать ото всех.

Внешне Ник был очень на неё похож. Разве что телосложением и цветом волос он пошёл в отца. А вот характер ему и вовсе достался от деда, который был известным путешественником и мореплавателем. Собственно, свой графский титул тот получил именно за вклад в развитие кораблестроения и международной торговли.

- Мам? – Никкейл опустил ладони на её хрупкие плечи. – Пожалуйста, не нужно ничего от меня скрывать. Поверь, я смогу помочь.

Леди Ириссия только отрицательно мотнула головой и мягко погладила его по щеке.

- Она вызвала тебя, потому что я попросил, - послышался от двери ненавистный голос отчима.

Ник поднял на него взгляд и зло ухмыльнулся. Это десять лет назад, когда Югас Тренсер только появился в их с мамой жизни, то казался Нику сильным и едва ли непобедимым. Теперь же он видел перед собой обрюзглого мужика, который зализывал лысину редкими волосами набок. Тогда Никкейл был мелким пацаном, теперь же он давно перегнал отчима и по росту, и по ширине плеч, а уж об уровне дара и говорить нечего. Вот только Ник, даже имея титул и уйму достоинств и талантов, оставался просто молодым мужчиной, да ещё и без диплома. А его отчим был не просто очень богатым аристократом, но и занимал пост министра торговли.

- Идём в мой кабинет, - позвал лорд Тренсер и вышел в коридор.

Нику совершенно не хотелось с ним говорить. За последние три года ни один их разговор не закончился миром. Никкейл с радостью бы просто развернулся и покинул ненавистное место. Но снова глянул на бледную маму и всё-таки направился вслед за её супругом. Чуял, что ничего хорошего не услышит, но и уйти просто так уже не мог.

Обстановка вокруг была шикарной. Отчим любил кричащую роскошь. Когда-то Ник думал, что он женился на маме, сражённый её красотой. Может, даже влюбился по уши. Но теперь понимал ‒ она была нужна Тренсеру, как этакий аксессуар для выхода в свет. Просто красивая женщина для статуса. А ещё возможность получить в своё распоряжение немалые капиталы. А вот почему она вышла замуж за этого человека, Никкейл не понимал до сих пор.

- Ну и чего тебе от меня нужно на этот раз? – спросил Ник, едва войдя в кабинет.

Не дожидаясь позволения или приглашения, он плюхнулся в одно из кресел. Они были очень удобными, мягкими, с подлокотниками правильной формы. А стоили столько, что хватило бы на покупку неплохого магмобиля.

- Слышал, тебя всё же не выгнали из академии, хоть и собирались, - проговорил отчим, заняв место за широким рабочим столом из золотистого равенского дерева. Тоже дорогущая редкость, но лорд Тренсер не привык в чём-либо себе отказывать.

- Не выгнали, - сухо отозвался Ник. – Решили, что такой талантливый парень не должен остаться без диплома.

- Вот только они не знают твой маленький секрет. Ведь так? – Югас склонил голову набок и теперь смотрел на пасынка с откровенной ухмылкой. – А если узнают… то о дипломе тебе придётся забыть.

Ник прямо встретил его взгляд. Слова заставили его подобраться. Увы, ему на самом деле было что скрывать, в том числе от преподавателей и ректора. Так уж сложилась жизнь, что непростых тайн у Никкейла Крайстера было столько, что он бы с радостью отсыпал половину любому желающему, и самому бы хватило на пару жизней вперёд.

Глава 7. Первый бой

После заключения пари с тренером в моём обучении всё стало ещё лучше. Теоретические дисциплины давались легко, на практике по магическим плетениям я вообще была одной из сильнейших в группе, и даже пресловутая физподготовка стала проходить проще.

Нагрузки с каждым днём заметно увеличивались, но и моё тело из-за постоянных тренировок стало сильнее и выносливее. Через две недели занятий я легко преодолевала бегом шесть кругов, а через три – девять. Теперь часто в глазах тренера я видела одобрение, а иногда даже восхищение, что просто не могло не радовать.

Увы, легко давалось мне не всё. Как и предсказывал Ник, самая большая проблема возникла именно со спаррингами. Ну не умела я драться! Нет, могла замахнуться на обидчика, отвесить пощёчину. Но только за дело, а не просто так. Не поднималась у меня рука ударить противника. И это бесило не только меня, но и мастера Пакса.

Все приёмы и связки движений я осваивала легко. Но когда дело доходило до боя, просто не могла решиться напасть. Тренер хватался за голову, а парни из группы откровенно надо мной потешались и называли «глупой бабой».

Домой по выходным я не ездила, предпочитая оставаться в академии. Дядя всё равно вечно где-то пропадал, а сидеть в пустом особняке было как-то скучно. Всё же общежитие тем и прекрасно, что тут всегда можно найти с кем пообщаться. А соседки мне достались весёлые, разговорчивые и очень приветливые.

В общем, почти всё в моей студенческой жизни оказалось легко и просто. Даже про Ника почти не вспоминала. Тоже мне, охранник. За три недели он появлялся всего дважды. Нет, я каждый день видела его в коридорах учебного корпуса, но он не обращал на меня ни малейшего внимания.

Хотя, может, это и хорошо. Скажу дяде при встрече, что меня и охранять-то незачем. Я даже в город не выходила ‒ всё необходимое заказывала в сети со своего магфона. А свободное время проводила либо за учёбой, либо с Аминой и Вираной ‒ её соседкой по комнате.

И чего меня пугали этой учёбой? Уверена, многие девушки смогли бы потянуть обучение на боевом факультете.

Сегодня на улице было откровенно прохладно. Небо затянуло тяжёлыми тучами, и с утра даже накрапывал лёгкий дождик. Но занятие по физподготовке всё равно проходило на открытом стадионе. Будто паршивая погода никому не казалась помехой.

- Итак, сегодня у нас сдача промежуточного норматива по первому блоку приёмов рукопашного боя, - сообщил тренер, прогуливаясь вдоль нашей шеренги. - Буду вызывать по двое. А, пока одни сдают, остальным рекомендую разбиться на пары и освежить в памяти нужные движения.

Обычно я тренировалась с Риттером. Никто другой просто не соглашался вставать со мной в пару. А Рит сразу заявил, что они все просто трусы и боятся моих точных и жёстких атак. Он вообще так и остался единственным, с кем у меня сложились дружеские отношения в группе. Остальные либо демонстративно меня не замечали, либо при взгляде в мою сторону кривили носы. И чем лучше становились мои отметки в табеле, тем сильнее я ощущала возрастающее недовольство парней.

- Стайр и Вильямс, на позиции, - вдруг скомандовал тренер.

Я растерянно посмотрела на Риттера, но тот только развёл руками.

- Иди, - сказал друг, легко подталкивая меня к овальной площадке, на которой и проходили спарринги. – Тебе будет полезно опробовать приёмы на ком-то, кроме меня.

Пришлось кивнуть.

- Помни, детка, - Рит догнал меня и покровительственно приобнял меня за плечи. - Перед тобой не просто противник, а твой однокурсник. Дилли Вильямс не упустит возможности тебя ударить. И жалеть не станет, потому бей первой и не забывай о защите.

Бредя к тренеру, я мысленно повторяла себе эти слова. «Бей первой. Не забывай о защите». А встав на указанное место, глянула на ухмыляющегося Дилли и тяжело вздохнула. Он был худым и высоким. Водил близкую дружбу с Ларритом, которого назначили старостой. А меня откровенно недолюбливал, и даже не пытался это скрывать.

- Кто первый уронит противника на песок, получает зачёт, - пояснил тренер. - Проигравший меняет партнёра и получает вторую попытку сдать во второй части занятия. Приступайте.

Дилли самодовольно ухмыльнулся и демонстративно размял шею. Он не считал меня достойной соперницей и собирался быстро и легко выиграть. Видя, что он расслаблен и явно доволен победой, которую, кстати, ещё не заработал, я собралась с мыслями. Во мне будто что-то щёлкнуло, внимание стало острым, а тело – напряжённым. Заметив, что Дилли отвлёкся на Ларрита, что-то ему говоря, я стремительно подскочила ближе, шибанула Вильямсу кулаком под дых, и тут же поспешила исполнить связку приёмов, которую мы сегодня сдавали.

Дилли даже опомниться не успел, как оказался лежащим спиной на мокром песке, которым была покрыта площадка. Он смотрел на меня в полнейшем непонимании, а вокруг слышались удивлённые возгласы.

- Да ладно?! – вдруг рассмеялся мастер Пакс. – Серьёзно? Стайр, ты опрокинула противника? Вот это новость!

Он даже встал со своего складного стульчика, который часто носил с собой на занятия, и медленно похлопал в ладоши.

- Ну, Мелисса, ты даёшь. Вот это я понимаю, стремление к цели, - продолжил тренер, глядя на меня чуть ли не с гордостью. – А вы, олухи, берите пример. Девчонка, а учится в вашей группе лучше всех. Вон даже Вильямса за пару секунд побила.

Он сделал вид, что основательно задумался и вдруг выдал, глядя на Дилли:

- Я даже не знаю, кого из вас теперь считать бабой. Что-то мне подсказывает, яйца у малышки Стайр будут покрепче, чем у тебя.

Теперь рассмеялись многие. А громче всех хохотал Риттер. Смотрел на меня и приговаривал:

- Так их, малышка! Молодец!

Я сияла. Чувствовала себя настоящей героиней. Будто победила не отвлёкшегося одногруппника, а настоящее чудовище. По такому случаю тренер даже разрешил мне покинуть занятия раньше. К спортивному корпусу, где и располагались раздевалки, я не шла, а летела на невидимых крыльях. Парила. Никогда не ощущала себя настолько окрылённой и воодушевлённой. Меня так пугали этими спаррингами, а оказалось всё не так уж и страшно.

Глава 8. Коробка с сюрпризом

Море сегодня было как никогда прекрасным и спокойным. Дул лёгкий бриз, а пришвартованный корабль немного качало на волнах. Солнце только-только показалось над вершинами гор и теперь заливало округу мягким светом. А чуть красноватая древесина, которой была покрыта палуба в этот момент окрасилась алым.

- Теперь я понял, почему корабль так назвали, - хмыкнул Глыба, растянув губы в улыбке. – «Алый рассвет» очень подходящее название.

- Угу, - кивнул Коготь.

Он стоял, опершись на фальшборт и тоже наслаждался зрелищем.

- И ты на самом деле хочешь вернуть эту малышку хозяину? – спросил старпом своего капитана. – Брось, кэп. Мы её пустим в дело. Или продадим, на крайний случай.

- Нет, дружище. Нельзя, - покачал головой капитан. - Этот корабль слишком приметный. Особенный. По нему нас могут легко вычислить. Не стоит забывать, что у Стайра теперь на нас зуб.

Их беседу прервало появление Герри – худощавого паренька, которого взяли в команду юнгой всего несколько месяцев назад. Правда, за это время он успел показать себя только с лучшей стороны, заработав уважение команды.

- Кэп, в трюме ничего нет. Никаких потайных ниш или подобного, - развёл он руками. – Арим исследовал всё и направился к каютам.

- Хорошо, - ответил Коготь. – Оставайся с ним. Если что-то найдёте, сразу ко мне.

Тот кивнул и тут же умчался исполнять приказ. Оба пирата проводили его взглядами, и Глыба спросил:

- Так всё же, почему ты притащил этого колдуна? Я слышал об Ариме много разного. Странный он тип.

- Мы сами ничего найти не смогли. А я нутром чую, что на «Алом рассвете» перевозили нечто этакое. Арим знает немало очень своеобразных заклинаний. Мне говорили, он может видеть то, что недоступно ни магам, ни другим колдунам. Если на корабле что-то спрятано, он это обязательно найдёт.

Послышался крик чаек, вылетевших на утреннюю охоту. Коготь посмотрел вдаль, где на линии горизонта вода сливалась с небом, и с заметным удовольствием втянул свежий, чуть сладковатый морской воздух. Он всегда любил море. С детства был уверен, что свяжет свою жизнь именно с ним. Так и вышло.

- Скоро состоится общий сход капитанов, - напомнил Глыба. – А королевская полиция всерьёз взялась за пиратов. Думаю, нужно затаиться. И изменить место логова.

- Нас тут не найдут, - бросил Коготь, продолжая любоваться морем.

- Самоуверенность сгубила многих, - в голосе старпома слышалось напряжение. – На любого мага может найтись маг сильнее и талантливее.

- Я знаю это, - бросил капитан. – И пока не разберёмся с «Алым рассветом», ни во что ввязываться не стоит.

И тут тишину утра разбил громкий голос Герри:

- Кэп! Глыба! Давайте сюда! – заорал он.

Пираты переглянулись и направились к каютам, откуда и доносился крик. А стоило им войти в первую комнату, их встретил колдун.

Арим был высоким, черноволосым, черноглазым, смуглым, с орлиным носом и густыми бровями вразлёт. А вот одевался всегда исключительно в белое. Прям как король. Правитель Лердонии как раз славился тем, что крайне редко надевал что-то иного цвета. Только белое. Иногда с золотом.

- Коготь, тут коробка с чем-то крайне тёмным и мощным, - проговорил колдун. - Она защищена, но я всё равно чувствую, что внутри нечто крайне опасное.

И указал на стоящую на столе деревянную шкатулку, размером с две толстые книги.

- Мы нашли её в стене за кроватью, - пояснил Герри. И указал пальцем на место: - Там.

Глыба подошёл ближе, внимательно осмотрел тайник и присвистнул. А вот Когтя сейчас куда сильнее интересовало содержимое этого странного ящичка.

- Откроем? – предложил он.

- Не советую, - покачал головой Арим.

- Но как мы тогда узнаем, что внутри? – спросил капитан.

- Лучше сделать это в лаборатории, с использованием хорошей защиты, - ответил колдун. - И не только магической, но и физической. Я могу…

- Не стоит, - осадил его Коготь. – Ты свою работу сделал. Глыба, выдай нашему другу вознаграждение. И накинь сотню вагов от меня лично. За молчание.

Арим усмехнулся.

- С тобой приятно иметь дело, - сказал он. – Клянусь сохранить в тайне всё, что произошло нынешним утром на этом корабле.

И подтвердил клятву коротким заклинанием закрепления. После чего направился вместе с Глыбой наверх. Герри ушёл вслед за ними, и капитан остался в каюте один.

Остановившись у шкатулки, он провёл над ней ладонью. Пальцы покалывало от высокой концентрации магии. Колдун прав, лучше открывать эту коробочку там, где есть хорошая защита. Или хотя бы подальше от людей и кораблей. Хотя, можно попробовать ещё кое-что.

Брать коробку голыми руками он не стал. Предпочёл использовать для этого край одеяла с кровати. А потом и вовсе завернул в него свою находку. Он знал одну магиню, которая точно заинтересуется этой шкатулкой и поможет разобраться с тем, что хранится внутри.

Интуиция же вовсю твердила, что он нашёл нечто крайне опасное, и с этим нужно быть очень осторожным. А вот чутьё пирата подсказывало: у него в руках настоящее сокровище, и им очень важно правильно распорядиться.

«Алый рассвет» шёл в столицу с Фаргата – одного из Шинтарских островов. Принадлежало это место Феронскому Княжеству. Корабль на пути делал несколько остановок. А в Тейристе взял на борт ещё десять человек. В том числе леди Мелиссу Стайр. Всё это Коготь узнал от капитана и его старшего помощника. Они клялись, что никакого тайного груза не везут. Возможно, и не знали о том, что у них на борту есть вот эта коробочка. Хотя её мог принести любой из пассажиров.

Странно, что на торговом судне их оказалось так много. Тут, конечно, хватало кают, но корабль в первую очередь был предназначен для перевозки грузов.

- Кэп, колдун ушёл, - сообщил заглянувший в комнату Глыба. – Что делаем дальше?

- Останься и побеседуй с нашими пленными гостями. Выясни, кто путешествовал в этой каюте. Сравни с данными бортового журнала. Нужно выяснить, кто принёс коробку на корабль.

Глава 9. Секреты Ника

Оказавшись в своей комнате, я упала на кровать и устало провела ладонью по лицу. Ну и денёк. Как только Коготь узнал, где меня искать? Неужели следил? Я ведь, считай, впервые за месяц вышла в город, и он сразу меня нашёл. А может, нанял какого-нибудь студента, чтобы тот докладывал ему о моих передвижениях? Жуть. Как теперь вообще выходить из академии?

А никак. Или, как и сказал Ник, только в его компании.

Но откуда он знаком с Когтем? Где эти двое вообще могли пересечься? Я-то рассказала Никкейлу, как познакомилась с пиратом. А он – нет. Хитрец и негодяй.

Хорошо, что хоть странную коробочку забрал. Потом спрошу у дяди, добралось ли до него послание. А то вдруг прикарманит. Кстати…

Я стянула с шеи подвеску в виде пера с камушками и перестроилась на магическое зрение. У меня в руках на самом деле находился артефакт, но магией от него совершенно не фонило. Разного рода плетений там было немеряно, правда, мне не удалось распознать ни одно.

Увы, я не могла безоговорочно доверять Нику. Было в нём что-то… мутное. Он напоминал мне шкатулку с двойным дном. И я не сомневалась, что в потайном отсеке у него хранится немало странных или даже страшных тайн.

Чем-то он напоминал мне Когтя.

На этой мысли я села прямо и основательно задумалась.

Нет, внешне эти двое совсем не похожи. У них разные голоса, лица, а вот телосложение почти одинаковое. Хотя пират всё равно немного выше и шире в плечах, но на самую малость. Взгляды у них тоже разные – Ник всегда смотрит холодно и строго, а в глазах Когтя стоит ирония и лёгкость. И всё же… что-то общее в них определённо есть. Понять бы ещё – что. Может, тяжёлая подавляющая аура?

К моменту, когда ко мне в комнату заглянула вернувшаяся из города Амина, я успела подготовить на понедельник доклад по теории защитной магии, сбегала в библиотеку, взяла там учебник по основам артефакторики и теперь пыталась по нему разобраться в плетениях на кулоне.

- С тобой всё хорошо? – с беспокойством спросила Ами. – Признаться, я испугалась, когда официант сказал, что ты ушла с молодым лордом. Да ещё и внезапно.

Так как единственный стул был занят мной, девушке пришлось присесть на край кровати.

- Встретила знакомого? – предположила она. – Он пригласил тебя на свидание?

Иногда мне казалось, она может найти что-нибудь романтичное абсолютно во всём.

- Это был Никкейл, - ответила подруге. - Не знаю, как он там оказался…

Хотя явно пришёл очень вовремя.

А вот про Когтя я решила ранимой подруге не говорить. Пусть хоть она спит спокойно.

- Крайстер заявил, что мне опасно гулять по городу, сопроводил в академию и вручил защитный артефакт.

Я протянула Амине подвеску. Она взяла, покрутила в пальцах, тоже присмотрелась к плетениям и нахмурилась.

- Тут что-то не то, - её слова только подтвердили мои опасения. – У меня было немало защитных артефактов, я хорошо изучила наложенные на них плетения. Здесь не вижу ни одного из них.

- А что видишь? – я подалась чуть вперёд. – Можешь сказать, какие у него свойства?

- Нет, - вздохнула она. – Думаю, кто-нибудь с артефакторского нам поможет.

Решив, не откладывать решение этого вопроса в долгий ящик, мы отправились на поиски специалиста. Девочки с первого курса сразу ответили отказом, у них пока банально не хватало знаний. Третьекурсницы, живущие на этаж выше, тоже развели руками, но сказали, что работа тут проделана филигранная, создавал сей шедевр настоящий мастер, и порекомендовали обратиться к выпускницам.

С пятого курса в выходной в академии обнаружилась только Карая – миниатюрного вида блондинка с четвёртого этажа. Она долго разглядывала мою подвеску, изучала через несколько разных специальных луп. Даже погрузила её в воду. А когда хотела опустить артефакт в баночку с непонятной жидкостью ядовито-розового цвета, я решила, что пора с этим заканчивать.

- Можешь сказать хоть что-то? – спросила я, осторожно забирая у неё свой артефакт.

- Могу сказать, что защитная функция у него есть, - проговорил Карая, сняв специальные очки с несколькими выдвижными линзами. – Но она не основная. То есть, если тебя попытаются прибить магией, то прибьют, но не сильно.

- Уже хорошо, - усмехнулась я. Ничего иного от Ника ожидать не стоило.

- Есть защита от ударов металлом. Она прям капитальная. Ни нож, ни арбалетный болт тебе не страшны. – И вдруг предложила: - Можешь проверить. Ткни на ужине себя вилкой в руку.

- Думаю, обойдусь без экспериментов, - поёжилась я.

Интересно, все артефакторы к пятому курсу становятся неадекватными, или только эта?

- Там ещё целый моток плетений. Разобрать их не смогла, - продолжила чудачка. - Ты приходи завтра к нам на кафедру. Есть у нас одна девочка, которая обожает сложные артефакты.

- Как её зовут?

- Николина. Она тебе точно поможет.

Я поблагодарила пятикурсницу и вышла за дверь. Ами ждала в коридоре. Но, увидев выражение моего лица, даже спрашивать ничего не стала. И так было понятно, что ничего важного мне узнать не удалось.

- Может, стоит потребовать подробных объяснений от самого Никкейла? – предложила подруга. – В конце концов, ты ведь имеешь право знать, что за артефакт носишь.

- Ты права, - согласилась я.

А сама решила, что вечером на встречу всё-таки пойду, но активировать эту подвеску разрешу только после подробного рассказа о её функциях. А если Ник откажется отвечать или попробует что-то от меня скрыть, тогда пусть сам это пёрышко и носит.

***

Время до отбоя я провела с девочками в комнате у Амины. В отличие от меня, она жила не одна, а с бойкой худощавой брюнеткой Вираной. Та тоже училась на целительском, как и Ами, но, как мне кажется, её активности и запала с лихвой хватило бы и на боевой факультет.

Вира всегда одной из первых узнавала все новости академии. А ещё она участвовала во внеурочных мероприятиях, являлась старостой своей группы и при всём этом умудрялась хорошо учиться. Она даже несколько раз в неделю бегала со мной по стадиону, просто за компанию. Да ещё и жаловалась при этом, что будь у неё больше времени, она бы выходила на пробежку каждый день.