Читальня в Драконьей слободе, или Ловите мышь!

Глава 1

Наш городок всегда был маленьким. А самый его расцвет приходился на день его основания. А название какое гордое жители запросили у князя: “Драконья слобода”! Было почетно получить вместе с обширнейшей библиотекой в дар от императора еще и особый статус жителей, освобождавшихся от полевых и тяжелых работ. Все были брошены на обслуживание самого величественного во всей Мирагрее хранилища знаний.

Жаль, что сейчас от библиотеки осталась лишь малая часть, да и то, не самая лучшая. А единственным помещением, не нуждавшимся в ремонте, была читальня, смотрительницей которой я была. Меня, кстати, Рьяна зовут.

– Леди Кхира! – раздалось откуда-то сбоку, и я, чуть повернувшись, заметила невысокого темноволосого и вихрастого мальчишку, протягивающего мне белоснежный конверт. – Вам письмо.

– Спасибо, Айслан, – улыбнулась я, забирая конверт у него из рук.

Похоже, наконец, пришел ответ от отца.

– Леди Кхира, а вам хвост и уши не мешают? – было видно, что мальчишка очень хотел спросить, но стеснялся, а потому покраснел.

– Нет, – засмеялась я. – Они мне очень даже помогают! Вот, смотри! – я вытянула длинный тонкий хвост с пушистой кисточкой на конце и, ловко подцепив печеньку со стола, отправила ее себе в рот.

– Ой, как здорово! – захлопал в ладоши мальчик. – А в мышь тоже умеете превращаться?

Кивнула.

– Умею. Правда, у меня с этим есть небольшие проблемы...

Да, вру. Проблемы были совсем не небольшие, а самые настоящие. Крупные такие и толстые. Но делиться подробностями своего горестного существования с восторженным ребенком я не хотела.

Мы поболтали еще какое-то время, я угостила Айслана печеньем, и он ушел. Ну а я осталась досиживать свой рабочий день.

Между прочим, сегодня была пятница, а это значило, что я могла уйти пораньше и остаток вечера проводить, наслаждаясь любимой игрой на фортепиано. Обожала наигрывать простенькие мелодии Хайруса или Фэнкса Мемонди вечерами.

Стараясь хоть немного скоротать время, по третьему разу протерла столики и поправила удобные кресла возле них. В вазочки подложила побольше печенья и медовых вафель. И лишь после этого решилась развернуть послание отца.

“От Императорского Архивариуса.

Привет, моя милая! Прости, что так долго отвечал, дела, проклятые, замучали!

Ну, как ты там? Не мерзнешь? Зимы на Востоке Мирагреи особенно суровы... Снега и метели там частые гости. Так же, как и простуда. Мне бы не хотелось, чтобы ты болела...

В сотый раз прошу тебя подумать и все же решиться на переезд в Женевиль. Ты за знала, как здесь хорошо! Цветут гранаты и персики. А какие блистательные балы! Ох, видят боги, я так мечтаю, чтобы моя дочь, достойнейшая из всех юных леди, посетила один из них... Но каждый раз я получаю от тебя отказ.

Ты спрашиваешь, как у меня дела? Да все так же. Жив. Здоров. И ужасно скучаю по своей упрямице-дочке! Ну чего тебе стоит приехать, Рьяна?! Мамы уже давно нет в живых, но ты по-прежнему и носа не высовываешь из Драконьей слободы! Может, приедешь хотя бы на лето?”

Дочитала письмо и горько усмехнулась. Папа был как всегда в своем репертуаре. Приемы! Балы! Женевиль! Мечтает вылепить из меня настоящую аристократку! Вот только как он не поймет, что никому я там не сдалась со своим хвостом и ушами! Благородные драконы, волшебная музыка, и тут на бал придет потанцевать незаконнорожденная дочка-мышь главного Императорского Архивариуса!

Нет уж, дудки! Уж лучше пусть папа, наконец, приедет ко мне в гости. А я точно пас.

***

Женевиль. Драконий замок.

– Столько времени на поиски, и все зря... – вздохнул один из советников императора, прихлебывая из чашки мятный чай и морщась.

Он взял из вазочки кубик сахара щипчиками и, бросив его в чашку, размешал.

– Если предоставим такой отчет Его Величеству, он нас сожрет, – поддержал его коллега. – Данби давно пора жениться, он наследник, но истинной все нет.

– Может, она не аристократка?

– Исключено. Императорские пары всегда были только благородных кровей. Это было заложено в просьбе Первого Дракона к богине Ледерии, которая даровала истинных.

– А мы всех проверили?

– Да. Всех, – грустно вздохнул любитель сладкого чая, делая из своей чашки еще один глоток. – Из тех, кто не явился на Ежегодный бал в этом году была только одна леди сорока пяти лет от роду с родильной горячкой, другая из Хеймпельтона, ну, знаешь, какого рода леди, и...

– И?

– И еще одна. Кажется ее леди Кхина или Кхира зовут... Но она точно не подходит. Полукровка. Наполовину дракон, на половину оборотница.

– Мда... – послышался еще один тяжелый вздох.

– А ведь Данби не слишком обеспокоен поиском невесты.

– Да уж. О его ссоре с леди Аркадией даже в провинциях судачат. А он сам, стараясь зализать раны, говорят, отправился в военный поход в Кейсарию, и даже одержал там победу. К его возвращению в столице готовят щедрые торжества.

– К его возвращению! – хмыкнул его собеседник. – Не раньше, чем через пару недель, а то и позже. Я бывал на Востоке. Там очень суровые зимы.

Глава 2

Я сидела за стойкой, ожидая Лавшика, и изредка из-за нее выглядывая – все ли было в порядке? Но, очевидно, что никто не собирался ни громить шкафы с книгами, ни рваться к двери в реликварий с пованивающими сандалиями пра-пра-прабабушки нашего Файша. Из необычного и странного разве что только каждый раз, когда мне стоило высунуться из-за своего укрытия, чтобы оглядеть читательский зал, как я почти сразу же натыкалась на долгий изучающий взгляд Его Высочества Данби.

Интересно, он на всех девушек так смотрит? Может, он просто женоненавистник? Или отыгрывается за свою несостоявшуюся любовь? Уж о его личной драме слышали даже в нашей Драконьей слободе...

Колокольчик на двери зазвенел, чтобы в следующий миг впустить в читальный зал гору цветных полосатых подушек. Вернее, эту гору нес на себе Лавшик.

– Фу-у-у-ух! – он свалил все на один из столиков и подошел ко мне, утирая пот со лба. – Еле управился, так спешил! Файш сказал, что ты тут одна среди этих... – он красноречиво оглядел зал.

– Да пока все вроде в порядке, – улыбнулась я. – Спасибо, что пришел!

Я и впрямь была очень благодарна этому вихрастому и немного смешному русоволосому парню с копной веснушек на лице. Лавшик был добрым и таким наивным, что иногда мне становилось его немного жаль – на его безграничную и бескорыстную преданность я вряд ли могла ответить тем же. Он не раз заговаривал о любви, но я тянула резину. Он конечно же был хороший, но вот не мое и все тут. Хотя, как поймешь вообще, что твое, а что нет?

– Я отнесу подушки...

Подхватывая парочку, я легко подхватила их, взбивая внутри пушистые перья.

– Пожалуйста, отдыхайте... Понимаю, что это малость от того, что мы могли сделать, но хоть что-то, – я смущенно улыбнулась, подходя к одному из воинов, дремлющему в кресле и протягивая ему подушку.

Тот принял ее, широко улыбнувшись.

– О! Так будет немного уютнее!

– Верно, – я снова улыбнулась.

Потихоньку я стала раздавать подушки воинам, и те уже по-новому смотрели на меня, как будто бы впервые увидели. Что ж, я и правда старалась все это время быть незаметной.

Когда дошла очередь до Его Высочества я немного растерялась. Все же, я ощущала этот его взгляд на себе все время, но отчаянно старалась делать вид, что ничего не замечаю.

Да чего я его боюсь?! Чего теряюсь? Он такой же, как и все остальные воины здесь! Просто ему дана немного большая власть и все...

– Ваше Наследное Высочество... – я все же нашла в себе силы подойти к нему, протягивая самую лучшую и большую подушку с серебряной вышивкой.

Сама дочка старосты ее передала для наследника.

– Оставьте ее себе, – голос Данби был все такой же бархатистый и чуть раскатистый, вызвавший во мне тут же толпу мурашек.

– Вам она не понравилась? – зачем-то спросила я.

– Спать сейчас мне не хочется.

Вот же ж! Если бы вы, Ваше Высочество, уснули, то, возможно, я бы избавилась от вашего пристального внимания? Как же хотелось сказать это вслух, но я лишь улыбнулась.

– Как пожелаете. Надеюсь, от ужина вы не откажетесь? Наша Любуша прекрасно готовит, а я как раз собиралась принести еду сюда.

Мужчина приподнял бровь.

– Уже поздно. А на улице метель. Собираетесь сами нести кастрюли и плошки?

– Слобода – маленький городок. Здесь все друг друга знают... – ответила я. – А к частым метелям мы все уже давно привыкли.

Я присела в реверансе, уже намереваясь уйти за упомянутыми плошками и кастрюлями, но Его Высочество меня остановил.

– Я провожу вас.

– Ой, не стоит, правда, – улыбнулась я, мысленно проклиная себя за свой длинный язык.

Чего мне стоило просто взять и уйти, когда он отказался от подушки? Нет, начала зачем-то рассказывать про грядущий ужин. Вот и получила!

– Одна вы не пойдете. Это мой приказ.

– Я провожу ее! – будто из ниоткуда рядом со мной нарисовался Лавшик. – Вы совершенно правы, Ваше Высочество, одной ходить ночью юной девушке не следует. Хоть Драконья слобода и маленький городок, пьянчуг и нехороших людей здесь хватает. Одна банда “Пайтса” что стоит.

– С кем имею честь? – спросил наследник.

– Ой, простите... – Лавшик поклонился. – Я не представился и прервал вас... Я – Лавшайс Мерис, я лесорубом работаю.

Дракон снисходительно улыбнулся.

– Я рад, что вы встали на мою сторону, Лавшайс Мерис. Вы очень поможете леди Кхире, если присмотрите за читальней, пока нас нет. Пойдемте, Рьяна.

Он поднялся со своего места, потянулся за теплым пальто, которое прежде небрежно покоилось на спинке кресла и, больше ничего не говоря, направился к выходу.

Мне только и оставалось, что поджать губы и, словно ручная собачонка, побежать за ним.

– А как же я? – раздалось разочарованное сзади от Лавшика.

– Присмотри за библиотекой, тебе же сказали! – фыркнула я недовольно.

Кто его просил влезать?! Дошла бы я сама и все!

Глава 3

– Экскурсия?! – я даже опешила от подобной наглости. – По Драконьей слободе?! Но я ведь не туристическое бюро!

Староста Файш с мольбой посмотрел на меня.

– Ну чего тебе стоит, а? Наследник престола здесь! В нашем славном маленьком городке, так нуждающемся в бюджетных деньгах от короны! Хочешь, чтобы по твоей вине мы остались опять в долгах? Подумай о жителях нашей слободы! Тебе-то все равно, ты молодая, красивая, леди к тому же. В любой момент уехать можешь. А каково старикам? Они, вон, живут в домах, которые до сих пор не магифицированы! Бедненькие... Старушки, сироты... Все они думали, что их жизнь станет лучше... Но я скажу им, что ты отказала и...

Я мысленно застонала. Файш, гад, знал, на что давить.

– Ла-а-адно. Но почему именно я должна ее проводить? Разве не вы лучше всех знаете здесь все?

– Я, милая, простого сословия. Могу ляпнуть чего-нибудь не того. А у тебя воспитание другое. Учителя по этикету к тебе приходили сколько раз, да и мать твоя в тебя много вложила... Зря что ли знаниям пропадать? И потом, в городе ты ориентируешься не хуже меня! А, может, даже и лучше. Так что это... Будь добра, прогуляйся с Его Высочеством Данби...

– А сон? – наивно спросила я.

– Вечером... – вздохнул староста. – Пока же я с тобой вот, амулетиком поделюсь. Мне его сама Хахрундия заговаривала.

Староста с важным видом отколол от своего пиджака брошку в виде слоника со стразиками, но я махнула рукой отказавшись. Ладно уж... Продержусь на кофе и бодрящих эликсирах как-нибудь.

– А они домой когда собираются? – спросила я.

– Так это... Откапывають. Сани-то они бросили вчера, так их пурга замела так, что и не найти... Ну, думаю, к вечеру управятся. А пока покажешь самые прекрасные места нашей любимой и дорогой слободы!

***

– Памятник князю Асти и старосте Жоветту – пожалуй, самое выдающееся место во всей Драконей слободе... – вещала я монотонным голосом, даже не смотря в сторону Его Высочество Данби, а все больше себе под ноги. – В одна тысяча шестьсот семьдесят первом году от нового исчисления жители нашего города, бывшего еще тогда маленькой деревенькой Драконевкой, подали прошение областному князю Асти о присвоении им статуса слободы. Князь Асти своей милостью одобрил это решение и в свою очередь испросил разрешения у императора. Так и был основан наш город.

– М-м-м... Я так понял, этот статус вам дали за то, что жители были заняты обслуживанием крупнейшей во всей Мирагрее библиотеки? – задал вопрос Данби, и мне пришлось поднять на него взгляд.

Что ж, в глазах мужчины плескалось неподдельное любопытство. Похоже, у меня весьма заинтересованный слушатель. Может, Файш прав, и экскурсия и правда принесет пользу городу?

– Верно. Когда-то библиотека была невероятной... Но это было еще двести лет назад. То, что осталось от нее сейчас – лишь жалкое подобие...

– Удивительно, – хмыкнул наследник.

– Как библиотека пришла в такое запустение? – уточнила я.

– Нет. Больше удивляет решение создать обширнейшую во всей Мирагрее библиотеку в этой глуши. Вам не приходило в голову, зачем это кому-то могло понадобиться?

Я пожала плечами.

– Не задумывалась над этим. Но слышала, что тогда империя активно вкладывала деньги в провинцию.

– Чушь! – усмехнулся Данби. – Никто и никогда не будет делать того, что не выгодно. И единственное, что мне приходит на ум, так это то, что создание этой библиотеки – лишь желание что-то спрятать. Уверен, в вашей библиотеке есть много неразгаданных тайн, о которых вы даже не подозреваете...

– Ничего такого! – сказала я. – Все тайны, что остались – это лишь старый реликварий, в котором все, что могли, продали, стараясь поддержать городок хоть еще немного.

– Откуда вы знаете, леди Кхира, что было много лет назад? – улыбнулся вдруг какой-то загадочной улыбкой Данби. – Сколько вам лет? Восемнадцать? Или еще меньше?

– Почти двадцать... – буркнула я. – А знаю, потому что моя мама работала в этой библиотеке. А до нее ее мама.

– Да у вас просто династия библиотекарей!

– Так вышло...

Порыв холодного ветра заставил меня повыше поднять шарф.

– Замерзли? – вдруг заботливо спросил Его Высочество. – Здесь есть какое-нибудь заведение, чтобы поесть и погреться?

Мрачно усмехнулась.

– Только кулинарная обитель Любуши. Но вряд ли это то место, которое вы имеете ввиду...

Мужчина приподнял белоснежную бровь и как-то очень коварно усмехнулся.

– Уверен, она будет рада снова увидеть нас вместе! Пойдемте!

Стиснула зубы. Ну вот что за напасть?!

Пока дошли до Любуши, нас изрядно засыпало снегом. На волосах Данби снег казался почти прозрачным и почему-то я все время посматривала из-за этого на него.

– Переживаете, не замерла ли я, а сами... Вам не холодно без шапки? – наконец, не выдержала я. – Накинули бы хоть капюшон.

Данби остановился, как-то весело улыбнувшись.

Глава 4

– С днем рождения, дорогая! – Любуша обняла меня так крепко, что, казалось, сейчас хрустнут ребра. – Ты родилась суровой зимой, но выросла прекрасной и светлой девочкой! Желаю оставаться тебе такой же еще много-много лет!

– Спасибо за теплые слова! – сказала я с улыбкой, радуясь, что меня все же отпустили.

– С днем рождения, Рьяночка! – моя подружка, Софики, темноволосая и смуглая южанка, клюнула меня в щеку, изображая поцелуй и протягивая небольшой сверток.

Я зашуршала оберткой, разрывая ее и доставая совершенно потрясающий теплый вязанный розовый свитер.

– Он такой красивый и мягкий... – сказала я, прикладывая свитер к себе и подходя к зеркалу.

Цвет мне шел, да и по размеру он мне точно подходил.

Подруга улыбнулась.

– Я рада, что он тебе понравился.

Поздравил меня и Лавшик, вручив мне букет кроваво-красных роз и коробку моего любимого миндального печенья в виде мишек, которое было очень сложно достать. Я обняла его, а после сама поцеловала в щеку.

– Ты просто чудо! Спасибо!

Парень покраснел и смущенно отвел взгляд.

– Надеюсь, все хорошие пожелания сбудутся, – сказал он.

– Верно. Пойдемте все за стол! – обернулась я к собравшимся гостям.

– Ты столько всего наготовила! – ахнула Любуша. – Могла бы и попросить меня помочь.

– Это положено делать хозяйке, которая приглашает гостей, – улыбнулась я тепло. – Да и потом, я люблю готовить, так что это было совсем мне не в тягость.

Отмечать свой двадцатый день рождения я решила дома. После смерти матери он обычно отличался пустотой, гостей я сюда не приводила. И поэтому было немного волнительно видеть его сейчас светлым и шумным, наполненным праздником и добрыми пожеланиями. А еще, Любуша была права, я, наверное, впервые в жизни приготовила столько еды.

И салаты, и рыбку засолила и нарезала ломтиками, и отварила картофель и запекла в горшочках мясо. Смотрела сейчас на все это, и поражалась, откуда только пришло вдохновение.

Я пригласила всех, с кем хорошо общалась в последнее время, и народу вышло достаточно много. И почти сразу же после поздравлений, все накинулись на еду.

Хлопнула бутылка с шампанским и почти в это же время стукнула и входная дверь. Я обернулась, заметив на пороге припорошенного снегом Файша. Тот нерешительно замялся, хотя тоже был в числе приглашенных, просто немного опоздал.

– Рьяночка! Поздравляю! От души! – он распахнул руки для объятий.

Я вышла из-за стола и мы обнялись.

– Пальто можно вот сюда повесить... – улыбнулась я, помогая гостю немного освоиться.

Когда с этим было покончено и Файш, влезая в пушистые тапочки, прошлепал в комнату, где уже все оживленно о чем-то гудели, он кашлянул и призвал всех к тишине.

– Дорогие гости, прошу внимания! – сказал он громко, когда приглашенные замолчали. – Сегодня у нашей замечательной хранительницы читальни день рождения! И конечно же я присоединяюсь ко всем поздравлениям, что сегодня уже прозвучали и от себя лично хочу вручить тебе, Рьяна, вот этот милый цветок! Пусть он напоминает в нашем холоде тебе о теплом юге.

Файш взмахнул рукой, шепнув заклинание, и прямо передо мной на полу появился огромный горшок с длинным колючим кактусом.

– Приветь! – смущенно улыбнулось растение, обнажая острые зубки. – Меня Хрумыч зовуть... Я буду вести себя хорошо и слушаться мамочку!

Гости засмеялись, а я хмуро глянула на Файша. Вот только заботы о плотоядном болтающем кактусе мне не хватало!

– А он не кусается? – уточнила я.

– Только любя! – ответил сам за себя кактус. – Уверен, мы поладим!

Все снова захохотали, а я уже хотела усадить старосту слободы за стол, но тот сказал, что это еще не все.

– Я чувствую себя волшебной феей. Потому что целых два человека попросили меня передать тебе подарки! Первый – твоя мать.

Мое сердце пропустило удар. Мама? Моя мама? Но как это возможно?

– Вы чего-то путаете... – прошептала я.

– Вовсе нет, – Файш вытащил из внутреннего кармана сюртука довольно объемный конверт. – Твоя мать передала мне это перед смертью и просила отдать тебе на твое двадцатилетие. Я смиренно хранил этот подарок и теперь с чистой совестью могу вручить тебе.

Дрожащими руками я взяла конверт в руки. Стараясь унять любопытство, все же лишь поднесла его к носу, вдыхая давно забытый запах ее духов. Как будто мы виделись с ней совсем недавно...

Я вспомнила и ее черные, как смоль, волосы, белоснежную кожу и нежную улыбку, ее мягкий нрав. Она всегда всем была открыта, дарила свое тепло. Как жаль, что я совсем не такая...

– Благодарю, Файш. Я отнесу это к себе...

Я ненадолго ушла к себе в комнату, где спрятала драгоценное послание в комод у стены и вернулась. Когда пришла, староста все еще стоял у стола, ожидая меня.

– Я сказал, что подарки мне передали два человека... – начал мужчина издалека.

Глава 5

Рьяна

– У меня снова закончилась ваша микстура...

Пожилой мужчина глянул на меня, улыбаясь.

– Я рад, что смог помочь и тебе, и твоей маме... – сказал он. – Приступы были часто?

Кивнула.

– В последнее время они стали чаще...

– А полный оборот? Был?

Покачала головой.

– Нет.

– Ничего, ты научишься все это контролировать...

– Спасибо, дед Кузьмич. Конечно же.

Он попросил меня подождать, а после вернулся с полным новехоньким флакончиком своего чудесного снадобья. Я забрала его и поблагодарила.

– Слыхал, что в столице неделю назад Ежегодный бал прошел. Пышное празднество! Ты вроде бы тоже приглашена была...

Усмехнулась.

– Мне нездоровится что-то... Староста наш отправил императору письмо с извинениями и распиской от нашего целителя. Тот посчитал, что мне нельзя выезжать за пределы слободы.

Кузьмич мягко засмеялся.

– Ну да! А причина-то болезни какая была?

– Простуда. Зимы здесь суровые...

Для верности я даже пару раз покашляла.

– Ну, ясно... Нашу Рьяну ни калачом, ни кирпичом в столицу не затащишь... Ладно уж. Думаю, отстанут от тебя из императорской-то семьи. Вряд ли кто будет разбираться.

Я кивнула.

– Я тоже так думаю. Ну, я пойду.. Спасибо!

– Приходи, если чего нужно будет...

Дед Кузьмич махнул мне на прощание рукой, а я, улыбнувшись, вышла на улицу. В слободе, как и месяц назад, все еще стояли морозы. Человеку, непривычному к здешнему холоду, простудиться было на раз два. Я была рада, что Файш, в благодарность за мое тогдашнее ночное дежурство в библиотеке уговорил нашего целителя написать на имя императора...

Закутавшись поплотнее теплым шарфом, пошла по узкой натоптанной тропинке к дому. Снежок поскрипывал под сапожками, а солнышко играло солнечными зайчиками, отблескивая от заледеневших крыш...

– Рьяна! Привет! – Лавшик подбежал ко мне, чуть касаясь моего плеча рукой. – Я вот что подумал! Вход в библиотеку может быть вообще не в Драконьей слободе!

– Не в слободе? – я повернулась к нему, поскользнулась и едва не навернулась, но парень меня поймал.

– Нет... – он не торопился отпускать мой локоть. – Может, в Нижних Грызликах! Там дом купца Афигеева... Большу-у-у-ущий. Я решил, что, может, мы с тобой туда съездим?

Мы уже почти дошли до моего дома, продолжая идти вперед.

– Съездить вместе? Можно... Если это поможет найти то, что открывает этот ключ... Ты же не говорил больше никому?

Лавшик покачал головой.

– Как бы я мог! Но я так рад, что ты согласилась! Я уже представляю нашу поездку, Рьяночка! Только ты и я... Говорят, в Грызликах даже звезды ярче, чем у нас... Мне рассказали рецепт особенно вкусного коктейля со сливовым сиропом и...

– Наверняка какое-нибудь отвратительное пойло, – услышали мы мужской голос.

Я подняла взгляд. На пороге моего двухэтажного дома, прямо на ступенях, сидел никто иной, как Его Высочество Данби. Я и не заметила, что мы так быстро дошли...

– Что вы здесь делаете Ваше Высочество? – я присела в реверансе.

– Скорее я должен задать этот вопрос, – в голосе Данби звучал лед. – Хотя, я приехал поинтересоваться, как ваше здоровье, леди Кхира? Смотрю, вы себя отлично чувствуете!

Я в панике обернулась на Лавшика. Тот приобнял меня за талию, притягивая к себе.

– Ничего не отлично! – сказал он грозно. – Рьяна только из целительской лавки возвращается!

– Да неужели? Купили микстуры от кашля? – язвительно уточнил беловолосый гад.

А вот получи, вредный дракон! Выкуси!

Я вытащила из кармана теплой шубки врученный мне дедом Кузьмичом флакон с зельем.

– Да. Вы все правильно поняли.

Дракон прищурил взгляд.

– А кавалер ваш, разумеется, решил вас больную потащить с собой по холоду за этим чудодейственным средством?

– Яа-а-а... – проблеял что-то нечленораздельное Лавшик, но Его Высочество оказался куда более сообразительным и быстрым, потому что, решительно встав со ступенек спустился ко мне и, вырвав мою руку у моего растерявшегося друга, потащил меня в мой же дом.

– А ключ? – сглотнула я вставший в горле ком, когда Данби просто толкнул дверь и вошел внутрь.

– Мне не нужен ключ, чтобы попасть туда, куда я хочу, леди Кхира.

– Постойте-ка, но это дом Рьяночки! Как вы вот так вломились и...

Дверь захлопнулась прямо перед носом Лавшика, не дав ему ничего договорить. Тот замолотил руками с криками, чтобы его впустили, но Данби, похоже, он уже порядком надоел, поскольку не обращая на него никакого больше внимания, он потянул меня за руку в мою комнату.

Глава 6

– Вы решили не мучиться с изощренными планами мести и просто захотели сжечь мой дом? – спросила я, глядя на дымившуюся ручку от сковородки и творящийся в кухне разгром.

– Кто сказал, что я желаю мести, леди Кхира? – ядовито прошипел мне в ответ наследничек. – Я лишь желаю, чтобы справедливость восторжествовала и та, что предназначена благодаря своему происхождению дворцу, вернулась туда, где ей и положено быть.

– Говорила уже, что насчет этого вы ошибаетесь!

Сковородка завоняла гарью сильнее и я поспешила вообще убрать ее подальше от плиты, где плясали зеленые язычки магического пламени. После принялась убирать то, что рассыпалось из шкафчиков... Все сушеные травы и специи! Видимо, кто-то искал, чем схватиться за полыхающую ручку... То же мне, надежда империи!

Данби смотрел на то, как я убираюсь, хмуро, если не сказать, что зло. Однако, и помогать не спешил. То ли не позволяла собственная гордость, то ли он опасался, что своими действиями произведет еще больший бардак...

– Садитесь, – я кивнула в сторону невысокого стульчика у стола. – Я приготовлю поесть.

– Леди умеет готовить? – заломил бровь Данби. – Редкое качество для аристократки.

– Ну, слуг у меня нет.

– Думал, еду вам приносит Любуша.

Я засмеялась.

– Ну да. Конечно... Она и вся Драконья слобода работают только для того, чтобы осчастливить такую скромную персону, как я.

Я принялась за готовку. Заглянула в ледяной магический шкаф, нашла там и вяленое мясо, и овощи... Глянула в сторону принесенных Данби фруктов. Решила, что приготовлю гуляш. Пока нарезала кусочками мясо и обжаривала его с овощами, все время замечала на себе изучающий взгляд Его Высочества. Он уже не был злым, скорее каким-то очень задумчивым. Будто бы его мучал какой-то вопрос, который он никак не решался задать вслух.

Он так и молчал, да и я тоже. Когда я закончила готовить, разложила еду по тарелкам и поставила их на стол.

– Приятного аппетита, – я чуть смутилась под сверкнувшим странным огнем взглядом Данби и, аккуратно накалывая на вилочку мясо, стала есть.

Мужчина же не спешил. Скорее, пожирал он глазами меня, я чувствовала его взгляд почти физически, но боялась, что если сейчас посмотрю на него сама, то что-то обязательно случится. Знать бы еще что?

– Вкусно, – услышала я одобрительное и с облегчением выдохнула, кажется, Данби все же принялся за еду. – Кто вас учил готовить в этой глуши?

– Мама, – тихо ответила я.

– Она живет где-то неподалеку? – спросил дракон, а я вздохнула, чувствуя, как на меня снова накатывают тяжелые воспоминания, с которыми у меня совсем не было сил справляться.

– Ее больше нет.

– Простите, леди Кхира. Я не знал. Примите мои соболезнования...

– Угу... – только и буркнула я в ответ, и вдруг почувствовала, как начала кружиться голова.

То самое, ужасно отвратительное и гадкое чувство. Закусила губу, пытаясь справиться с накатывающейся паникой, но поняла, что не справляюсь.

– Рьяна, вам плохо? Вы вдруг побледнели... – Данби чуть подался вперед, но я оказалась быстрее.

– Я сейчас приду! – выдавила я из себя и побежала в свою комнату, где почти сразу же отыскала микстуру дедушки Лавшика.

Глянула на свои руки, уже начавшие покрываться гадкой отвратительной шерстью. Почти с ненавистью откупорила пузырек, делая судорожный глоток. Боль и головокружение медленно отступали, а шерсть на руках растворялась, будто ее и не было.

– Рьяна... – Данби все же пошел за мной и его взгляд упал на пузырек с микстурой, что я сжимала в руках. – Вы все-таки действительно больны?

Он ничего не видел... Только сейчас вошел... Я поняла это, потому что он не задал вопрос касательно моей внешности, ведь шерсть уже пропала...

– Да! Кхе-кхе... Приступ кашля... И как-то стало нехорошо... – я и врала, и нет. – Понимаете, я ведь почти долечилась, но симптомы не прошли окончательно...

– Что в пузырьке? – он подозрительно прищурился.

– Микстура.

– Микстура? От чего?

– От кашля. И от... М-м-м... Простуды.

Данби шагнул ко мне, неожиданно кладя руку мне на лоб. От этого мимолетного, казалось бы, прикосновения, сердце вдруг застучало очень часто, а грудь сдавило каким-то странным волнением. Наверное, я очень испугалась, что сейчас он поймет мой секрет...

– Жара нет.

– Микстура и правда чудесная, – скромно улыбнулась я.

– Вам вроде бы и правда было нехорошо, леди Кхира... Я видел, что вам больно и что вы бледны... Но почему у меня стойкое ощущение, что вы врете? Бессовестно и совершенно нагло! – прошептал он, вглядываясь в мое лицо.

– Не знаю, – мягко ответила я. – Может, у вас паранойя? Или вы маньяк?

Он вздохнул, а на его лице вновь застыла недовольная ледяная маска.

– Конечно же паранойя, леди Кхира. Как это я сам сразу не догадался! Вижу, вам легче... Думаю, самое время выпить на кухне горячего чая. Я принес к нему варенье из клюквы...

Глава 7

Рьяна

Мне снился удивительный сон. Что-то про лето, спелые фрукты и бабочек... Я гуляла по прекрасному саду, а со мной кто-то был. Кто-то такой надежный и родной. Он держал меня за руку, и от этого ощущения было очень тепло, уютно, спокойно...

– Рьяна... – услышала я и улыбнулась.

– Да... Мне так хорошо... Так здорово здесь... – прошептала в ответ.

Одна из бабочек села прямо на мою ладонь. Она щекотно водила усиками по коже, и я засмеялась.

– Просыпайся, Мышка... – вновь услышала я.

– Не хочу... Ой, щекотно как!

Я распахнула глаза, резко села, едва не впечатавшись носом в Данби, который с лукавой улыбкой смотрел на меня. В его руке я заметила гусиное перышко из подушки. Выходит, это он меня щекотал?!

– Это неприлично! – я снова откинулась на подушки, натягивая одеяло почти до самого носа. – Я ведь не одета!

– Поверь, я видел леди и в более откровенных нарядах, чем длинная ночнушка под самое горло, – язвительно отозвался мужчина, заставив меня снова покраснеть.

– Выйдите! Зачем вы вообще пришли?!

– Забыла? Я – твой лекарь. Я собираюсь просканировать твою ауру, чтобы понять, что с тобой не так.

Ауру?! А что, если он сможет заметить во мне признаки моей ужасной болезни?! Нет! Это такой позор... Ни за что.

– Я почти здорова. И не хочу, чтобы меня кто-то сканировал... Будто я какой-то подопытный зверек.

– Вот как? Что ж. Дело твое. Рьяна. Но если ты почти здорова, окажи мне услугу, проведи меня по своей читальне. Хочу выделить средства на восстановление библиотеки. А для этого мне нужно знать, что именно нуждается в ремонте...

– Зачем вам это? – нахмурилась я. – Библиотека сто лет никому была не нужна...

– А теперь вот мне захотелось, – хмыкнул мужчина. – Я все же принц. Моя воля – закон. Так что давай одевайся, и пойдем осматривать твои владения...

– Как будет угодно, Ваше Высочество... – пробурчала я.

– Можешь обращаться ко мне просто Данби.

Да я прямо польщена подобным снисхождением.

– Хорошо, Данби, – процедила я. – А теперь выйди, пожалуйста, из моей комнаты. Мне все же надо одеться.

Он усмехнулся, но все же, поднялся с моей кровати и вышел в коридор. А я, облегченно выдохнув, стала собираться. Еще одна экскурсия? На этот раз по моей библиотеке? Что ж, ладно. Похоже, Его Высочество решил выбрать дипломатический путь. А это значит, что с ним, возможно, я сумею все же договориться...

Для прогулки выбрала скромное платье под горло мышастого цвета и теплый пуховый свитер. Перед выходом на улицу не забыла про теплые сапожки с меховой опушкой и шубку... Данби тоже уже облачился в верхнюю одежду. Я усмехнулась, заметив, насколько легкой она была... Пальто на рыбьем меху, иначе и не назовешь. А на улице до сих пор держались крепкие морозы.

– Что ты так критически на меня смотришь? – приподнял бровь принц.

– Вам бы потеплее одежду найти. В этом у нас вы долго не протянете. Слишком легко простудиться.

– Тебе.

– Что?

– Мы же перешли на ты...

– А, да. Тебе.

– Если ты про пальто, то его шили лучшие портные Женевиля. Хотя, соглашусь, в нем довольно-таки холодно... Считаешь, что я где-то смогу найти одежду лучше? – в голосе Его Высочества слышался явный скептицизм.

Ну конечно же! Наверняка считает, что в таком захолустье сложно подобрать что-то для его императорской персоны.

– Я бы рекомендовала посетить местный рынок.

Его глаза как-то странно сверкнули, а на губах появилась лукавая улыбка. Будто бы он что-то задумал.

– А, знаешь, почему бы и нет? Осмотрим библиотеку, и пойдем, пройдемся по рыночной площади. Пальто и правда совершенно не греет. Как думаешь, может быть, мне уволить своего портного?

– Нужно просто купить шубу, – хмыкнула я. – Ну что, мы идем?

Мы вышли на улицу. До читальни от моего дома было не так далеко идти, мы добрались минут за десять, однако, даже за это время нас изрядно засыпало снегом. У входа в здание я выдала Его Высочеству веник, чтобы он смог отряхнуть снег, а не тащить его на себе внутрь.

– Веник? – он приподнял бровь. – Ты мне сейчас прибраться предлагаешь или хочешь, чтобы я, подобно ведьмам, сейчас на нем взлетел?

Вздохнула. Забрала у него веник и стряхнула со своей одежды и обуви снег.

– Я лишь это имела ввиду. Убирать придется мне.

– Не проще высушить все магией? – хмыкнул Данби, но заметив мой взгляд, примирительно улыбнулся. – Ладно. Хочешь пользоваться веником, пользуйся. Но мне не по статусу это делать самому, так что...

Он повернулся ко мне бочком, явно намекая, что смести с него последствия вьюги должна я сама. Что ж, сам напросился.

Я заработала веником, несколько раз отвесив даже несколько легких подзатыльников Его Высочеству, на что он зашипел, словно змея.

Глава 8

В темном помещении еле горел маленький магический светлячок. Бледно-зеленый, почти такого же цвета, как и мантия мужчины, что сидел за лабораторным столом. Перед ним лежала целая кипа пожелтевших от времени бумаг, а еще стояли мензурки и колбочки с содержащимися внутри разными составами.

– Еще две капли хинного зелья... – пробормотал мужчина, добавляя пипеткой одну жидкость в другую.

Та забурлила и потемнела, превратившись из нежно-розовой в густо-фиолетовую.

– Готово, – сказал мужчина. – Осталось попробовать, что выйдет на этот раз...

Он перелил получившуюся жидкость во флакон, плотно закупорив тот пробкой, повернул вверх донышком и обратно пару раз. После сделал несколько пометок на одном из листов, что лежали перед ним.

Мужчина поднялся. В сопровождении магического светлячка он прошел из одной комнаты в другую, в которой было несметное количество высоченных стеллажей и книг, свитков и папирусов на них.

Даже не глядя на них, он прошел дальше. Вышел в темный коридор. Под его ботинками отпечатывались следы на слое многовековой пыли.

Коридор вел в тупик, который заканчивался выложенным из разноцветных кристаллов кругом. Мужчина шагнул внутрь круга, в одной руке сжимая флакон с зельем, а другой рассыпая какой-то сияющий порошок на камни. Те почти сразу же засияли, вспыхнув неоновым светом. Пыль, что только что он рассыпал, казалось, приумножилась и теперь закружилась вокруг него. Хватило всего нескольких минут, как он растворился, будто бы его и не бывало, чтобы оказаться в совершенно ином месте...

***

Рьяна

– Ой, Рьяночка! Не ожидал тебя увидеть, да еще и с гостем... – Ирит распахнул руки, сжимая меня в своих поистине медвежьих объятиях, мужчина был довольно тяжелого и грузного телосложения.

– Привет!

Сухое покашливание заставило меня отстраниться и представить Его Высочество моему другу.

– Ваше Наследное Высочество! Для меня честь помочь вам с выбором верхнего одеяния! Поверьте, мои шубы – самые теплые и надежные во всей империи!

– Уверен, я сумею еще оценить их по достоинству... И так же уверен, что самую лучшую из них мне подберет леди Кхира. А вы ей поможете.

Мне стало откровенно не по себе. Похоже, что Ирит тоже был в курсе элементарных правил этикета, а потому посмотрел на меня по-новому... Если не сказать, что откровенно оценивающе. От этого стало еще больше неловко, но я постаралась все объяснить.

– Это не то, о чем ты подумал! – я смущенно улыбнулась. – Просто Его Высочество не привез с собой специально обученного человека и...

– Это как раз то, о чем вы подумали, Ирит, – Данби вдруг шагнул ко мне, приобнимая за талию и прижимая к себе, а я даже дар речи потеряла, настолько это было вопиющей неожиданной неправдой.

– Чего? – похлопала я глазами, но это же...

– Шубы. Вы же покажете нам все? А Рьяна выберет то, что мне подойдет лучше всего, – мужчина после склонился к моему ушку. – Подыграй мне, хорошо?

Сглотнула вставший в горле ком.

– Ну да. Все так, как Его Высочество и говорит, – выдавила я из себя.

Меня, наконец, отпустили, а я с трудом сумела совладать с бешено колотящимся от волнения сердцем. Зачем он просит меня ему подыграть?! Это же неправда! И по слободе обязательно сейчас потянется ниточка дурацких и совершенно не нужных слухов!

Неожиданная догадка заставила меня усмехнуться. Ну конечно же. Судя по всему Данби просто хотел подобным образом отомстить леди Аркадии, о расставании с которой ходило столько сплетен. А мышку из захолустья использовать для пустых и громких слухов очень удобно. И гадко! Мерзко! Отвратительно!

Поджала губы.

– Конечно же я выберу тебе самую лучшую шубу, дорогой... – промурлыкала я так нежно и ласково, как только могла.

Ага! Самую теплую! Самую надежную! Век будешь помнить обновку!

– Благодарю, милая, – Данби чуть наклонился и коснулся губами моей щеки.

Ну вот! Я снова покраснела! А еще мой чуткий нос учуял запах его духов или туалетной воды... Свежей, морской, чуть терпкой... Почему-то этот запах мне понравился и заставил заволноваться еще больше, чем прежде.

– Ирит... Ты не мог бы показать нам шубы из шерсти карликового снуфря?

Мужчина округлил глаза.

– Ты уверена?!

– Абсолютно! – заверила я его в своих самых честных намерениях и ехидно про себя усмехнулась.

Ну держись, Высочество!

Что касается шуб из шерсти этого самого снуфря, то они и правда были очень теплыми. Если не сказать, что самыми теплыми. Вот только внешний вид их был... В общем, я уже мечтала увидеть свою маленькую месть на Его Высочестве Данби.

Ирит сбегал в подсобку, которая так же была и импровизированным складом, и притащил оттуда ворох нечто такого, что напоминало собой что-то всклокоченное, грязноватое и нагоняющее жуть... Да, эти карликовые животинки, кстати, были весьма опасными тварями, если встретиться с ними на лесной тропке одинокому путнику. Видок у них был соответствующих их характеру и особенностям.

Глава 9

Следующие несколько дней Данби ко мне не заходил. Больше никаких пробуждений с утра под его внимательным взглядом, совместных обедов или прогулок по нашему городку. Если честно, то мне в какой-то момент даже обидно стало, как будто бы меня бросили, честное слово!

Хотя, я довольно быстро справилась с этими мыслями, отогнав их прочь. Похоже, Его Высочество просто оценил мою шутку с шубами, других вариантов его странного поведения у меня не было. Что ж, это было только к лучшему. Меньше всего я бы хотела под его настойчивым влиянием оказаться в столице. Надеюсь, что наши с ним пути больше никогда не пересекутся, и он как можно скорее уедет из Драконьей слободы обратно к себе домой.

– Рьяна! Ты даже себе не представляешь, что произошло! – Файш ввалился в читальню, нагруженный какими-то коробками, полными гирлянд, мишуры и каких-то тряпок. – Невероятное событие! Просто феерия!

– Да что случилось-то? – я высунулась из-за своей стойки, отрываясь от очень интересной книги про оборотней. – В Слободе наконец-то установится теплая погода, а весь снег растает?

– Да нет же! Его Высочество ездил в столицу и привез лучших магов! – сказал он.

– Ездил в столицу? – нахмурилась я. – В смысле? Разве он не был все это время в слободе?

– Конечно же нет! Путь обошелся ему в копеечку, он использовал портальные камни, но… Рьяна! У нас будет настоящий бал! Приглашены все! Все, понимаешь?! Вся знать, которая только может быть, и даже твой отец!

Моя челюсть устремилась к полу. То есть… Пока я планировала избежать бала в столице, гад-Данби решил организовать светский раут здесь?! А все это благодаря кому?! Благодаря Файшу!

Видимо, мой взгляд был красноречив и ясен, староста попятился назад, на всякий случай отгораживаясь от меня коробками.

– Издеваетесь, да?! – все же крикнула я. – Где вы собираетесь всех их размещать, этих высокородных гостей?! Благородные леди и лорды это вам не уставший с дороги отряд солдат, возвращающихся с похода!

– Его Высочество все предусмотрел! – Файш попытался меня успокоить. – Магов он привез, чтобы сотворить настоящий Ледяной дворец, в котором и будет проведен бал. Он сказал, что в столице почти никогда не бывает снега, так что при дворе подобная идея была воспринята на ура!

Я застонала. Только не это… Я –то думала, что Данби оскорбился и решил оставить меня в покое, а он просто придумал изощренную месть?!

– Где он? – тихо прорычала я.

***

– Привет, – Его Высочество Данби сидел на пороге моего дома и, жмурясь от наслаждения, откусывал зеленое яблоко. – Скучала?

– Я думала, что ты уже собираешься обратно, но ты, видимо, решил перегрызть мне последний нерв, прежде чем уедешь, – прошипела я, подходя к нему. – Зачем тебе сдался этот бал, а?! Зачем привез магов?! Для чего все это?! Решил поглумиться над наивными провинциальными жителями и...

– Для тебя.

– Что? – нахмурила я брови.

Его Высочество улыбнулся и, глянув на огрызок в своей руке, ловко запульнул его на соседский участок, вызвав у меня разочарованный вздох.

– Бал для тебя. И мне не терпится увидеть тебя, кружащейся в пышном платье под звуки вальса. Разве это преступление, Рьяна? – его голос стал чуть тише, таким проникновенным, почти интимным.

– Уверена, на этом балу будет множество высокородных леди, чьим искусством танца ты сможешь вдоволь насладиться, – буркнула я. – Дай пройти.

Мужчина со ступенек все же поднялся, пропуская меня с ключом ко входу. Но он явно не собирался никуда уходить, пристроившись за моим плечом, как-то слишком уж близко.

– Я привез тебе подарки из столицы.

– Мне ничего не нужно.

– Невежливо отказываться, Мышка. Тебя ли не учили этикету? И потом, я думал ты обрадуешься хотя бы предстоящей встрече с отцом, потому что он тоже прибудет сюда на праздник.

Дверь открылась с щелчком и я, толкнув ее, вошла внутрь дома, щелкнула пальцами, зажигая магический свет и... Обомлела. Весь мой дом внутри был украшен. Сияющие ледяные звездочки, огоньки, елка, пушистая и вся в игрушках... А еще на столе стояли коробки... С фруктами! Чего здесь только не было. Апельсины, мандарины, персики, нектарины, яблоки, бананы и какие-то фрукты с совершенно незнакомыми мне названиями...

– Что это? – только и прошептала восторженно я.

– Подарок... – шепнул на ухо мужчина, а я обернулась и потерялась в его глазах, удивительных, притягательных.

Взгляд невольно переместился на его губы. Почему-то мне показалось, что сейчас, прямо в эту минуту Данби вдруг поцелует меня. Мне даже показалось, что он потянулся ко мне, и я...

Застонала, почувствовав, как симптомы моей болезни вдруг накатывают со страшной силой. Голова закружилась, и я отступила назад, с трудом удерживая равновесие.

– Что с тобой? – спросил Его Высочество, но я уже бросилась в ванную комнату.

Бежала быстро, а после задвинула задвижку на двери.

– Мне... Мне надо умыться! – срывающимся от волнения, страха и боли голосом сказала я.

Вытащила пузырек с зельем из кармашка платья, сделала глоток, чувствуя, как наступает облегчение. Не выдержала, чувствуя, как от странно нахлынувших эмоций по щекам бегут ручейки соленых слез.

Дракон замолотил с той стороны двери.

– Рьяна?! Рьяна, что произошло?! Ты в порядке?! Пусти меня!

Глава 10

Данби аш Райгар

– Ваше Высочество! – кто-то окликнул меня, пока я быстрым шагом удалялся от дома Рьяны.

Сейчас как никогда хотелось поскорее оказаться где-нибудь за пределами города, чтобы выпустить дракона. Пока это не произошло без контроля по вине маленькой мышки, которой так нравилось меня доводить до безумия. Орджой! Кто это вообще такой?! Давний друг? И как он ее назвал? Звездочка?! Не слишком ли лично? Ее отец вообще в курсе, что его дочь, благородная леди, тут шуры-муры крутит то с этим Лавшиком, то вот с племянником торговца шубами?!

– Ваше Высочество, постойте! – запыхавшийся голос все же заставил меня остановиться и обернуться.

Ко мне спешил Файш.

– Фух, простите великодушно, что я смею отвлекать вас, но маги никак не могут определиться с местом, где сотворить Ледяной замок, что вы поручили... Я говорю, что надо на левом берегу речки Шатунки, а они, что на правом... Но на правом – это очень близко к источникам богини, что Питает Любовь, они настолько горячи, что боюсь, что вашей магии может не хватить на поддержание Ледяного дворца в нужном порядке.

– Источники богини, что Питает Любовь? – нахмурился я. – Это та самая богиня, что дарует некоторым драконам истинных?

Староста кивнул.

– Ну да. Заброшенные они конечно же, потому что какие уж в нашем захолустье истинные пары, но...

– Можешь меня к ним отвести? – перебил я его, осененный идеей. – Хочу.. М-м-м-м... Посмотреть, действительно ли они помешают моим магам.

– А... Это... Хорошо! Конечно же! Спасибо, что приняли мой вопрос во внимание, Ваше Высочество!

Файш проводил меня до реки, и мы по льду и снегу перешли на другой ее берег, где виднелись какие-то руины. До меня не сразу дошло, что именно это и именуется бывшим храмом. Богине любви в столице отдавались большие почести, здесь же, похоже, всем было все равно... Невольно подумал о том, что я мог бы зайти в храм и в Женевиле, но отчего-то не догадался...

Хотя, дело даже не в догадках. Я чувствовал, знал, что это она... Мышка просто хорошо спряталась от меня и от других любопытных глаз в свою норку, вот ее и не сумели сразу найти... И все же я должен был убедиться. Хотя бы потому, что парой дракону может быть только чистокровная драконица. Не полукровка, не оборотень... А только дракон для дракона. Иначе это не работало... А если так, то могло ли оказаться, что я ошибаюсь?

Вздохнул.

– Файш... Я был бы очень благодарен вам, если бы вы меня сейчас оставили здесь одного... Мне нужно... Кое-что сделать...

Староста кивнул.

– Конечно же! Как изволите, Ваше Высочество!

Староста резво убежал обратно по льду на другой берег реки, а я по сугробам прошел к развалинам, в центре которых была проталина, над которой поднимался пар – бил теплый ручей, который стекал в реку. Я подошел ближе, задумчиво присаживаясь на корточки. В наших столичных храмах для того, чтобы узнать ответ на нужный вопрос, жрецы проводили особые ритуалы, приносили подношения. У меня же с собой ничего не было...

Я нахмурил лоб, а после нашарил в кармане шубы, той самой, что мы недавно приобрели благодаря Рьяне, золотую монетку.

– Это все, что у меня есть сейчас... Вот уж удивительно... – хмыкнул я, бросая монетку в горячий ручей.

После коснулся рукой воды, даже не надеясь, что богиня в такой глуши сумеет дать мне ответ. Но я ошибался. Почти сразу же, стоило моим пальцам только соприкоснуться с водами источника, я погрузился в видение.

Я видел сад, цветущий и нежный... Видел сияющее небо, сияющую воду чистой реки... Видел и прекрасную олениху, что шла ко мне...

– Данби... – ее голос был хрустальный, словно звон колокольчиков. – Ты пришел задать мне вопрос... Пришел сам... Не прибег к жрецам и богатым подношениям.... Но твоя монета, принц, что ты мне дал, дороже, чем они все... Она была искренней и чистой...

Я склонил перед ней голову.

– Благодарю за такие слова....

– Что ты хочешь спросить, наследник Мирагреи? Какой вопрос тебя гложет?

Олениха сделала шаг ко мне, заглядывая в глаза, будто в самую душу. Она точно знала, зачем я пришел, но почему-то хотела, чтобы я озвучил то, что желаю услышать, сам....

– Та девушка... Ее зовут Рьяна Кхира... Она живет здесь, в Драконьей слободе... Это и есть моя пара? Истинная пара?

– Да... – ответила она, а я почувствовал, как забилось мое сердце.

Знал ведь! Чувствовал, что моя! Но не понимал, и до сих пор не понимаю другого...

– Истинной парой для дракона может быть только драконица... – напомнил я богине.

– Все так и есть... – таким же хрустальным голосом ответила она.

– Так и есть? Но она – мышь... Она полукровка и...

– Наследник Мирагреи... Я ответила на твой вопрос. Даже на два... Теперь иди. Остальное ты должен понять сам.

***

Рьяна

Мы с Лавшиком и Орджоем сидели в Читальне, грызли сушки с маком, пили заваренный с травами чай и болтали о всякой ерунде. О Файше, о нелепых законах империи, о том, что Любуша собралась через месяц в гости к племяннику в столицу... Конечно же не обошли мы стороной и животрепещущую тему строительства Ледяного дворца, который уже был готов, и сегодня в него должны были съехаться все высокопоставленные леди и лорды Мирагреи.

Глава 11

Ледяной дворец, созданный магами на берегу нашей слободской речушки, был поистине великолепен. Высокие башенки, прозрачные, словно леденцы, более плотной окраски стены, скрывающие внутри себя настоящее празднично-царское убранство. Прямо неподалеку от дворца был создан сияющий портал, возле которого караулили императорские маги и стражники. Они встречали то и дело появляющихся разряженных в соболиные меха столичных гостей.

Мне было немного неуютно вот так вот идти по дорожке дворца вместе с Его Высочеством Данби. Взгляды гостей все были прикованы к нам. Стоило им заметить мой покачивающийся из стороны в сторону длинный хвост с кисточкой на конце, как на их лицах появлялась маска отвращения и ужаса. Особенно скривилась какая-то рыжеволосая леди в темном меховом пальто и аккуратной пушистой шапочке. Она почти сразу же поспешила к нам, а когда присела перед Данби, выказывая свое почтение, то я поняла, что она настоящая красавица.

– Ваше Высочество! Я так рада оказаться среди приглашенных в этом миленьком чудесном захолустье! Данби! Познакомь меня с этой очаровательной девочкой? Наверное, это какая-нибудь сиротка-нищенка, которую ты взял на свое попечение?

– Ар-р-ркадия... – почти прорычал мужчина, а его рука скользнула по моей спине и замерла где-то в районе поясницы, крепче прижимая к нему. – Я рад познакомить тебя с леди Рьяной Кхирой. Если что, то да, это из-за нее ты сейчас приехала сюда. Ведь бал в честь этой очаровательной мышки. Моей мышки, Аркадия.

– Я... – смущенно произнесла я, не зная, куда себя девать от этого неловкого момента, но Данби продолжил, не дав мне ничего больше сказать.

– На всякий случай предупреждаю, Арки. Если Рьяна вдруг покроется сыпью или вдруг пропадет, или вообще будет плакать, или расстраиваться, я знаю, кто в этом будет виноват. Не рискуй судьбой. Если такое произойдет, в свет ты больше не выйдешь никогда.

– Ох, Данби! Как ты мог подумать такое обо мне?! Уверена, мы с леди Рьяной обязательно станем близкими подругами! – в притворном возмущении девушка прикрыла рот рукой, на безымянном пальчике которой сверкнул явно мужской перстенек.

Судя по тому, как нахмурился Его Высочество, это был его подарок. Что ж, похоже, что его план по возвращению Аркадии идет так, как нужно. Еще немного, и леди повиснет у него на шее прилюдно...

– Пойдем, – Данби взял меня за руку, увлекая к дворцу. – Уверен, твои покои уже готовы.

Внутри Ледяной дворец вовсе не казался холодным или неприветливым. Напротив, здесь было очень много огней, магических светлячков, картин и всего того прочего, что обычно наполняет подобные места. Пока мы шли, по дороге нам встречались и девушки, и мужчины, и господа почтенного возраста. Все они кланялись Данби и с интересом поглядывали на меня. Так же, как и вне стен дворца, мой хвост вызывал почти сразу же гадкие усмешки.

– Что-то не так? – шепнул на ухо Его Высочество, крепче сжимая мою ладонь.

– Все эти люди... Им не нравится мой хвост.

– Хвост? – нахмурился он, а после вдруг расхохотался.

– Ох, Рьяна. Мне достаточно лишь сказать, что ты – моя фаворитка и все придворные дамы тут же обрастут хвостами всех мастей.

– Но я не твоя фаворитка...

– Оставим этот разговор на потом, хорошо? Сейчас достаточно того, что ты просто со мной. Кстати, вот и твои покои. Твой отец дожидается тебя внутри.

– Он будет жить со мной? – уточнила я.

– Нет... Но я подумал, что уместнее пригласить его подождать тебя здесь.

Я кивнула.

– Спасибо!

На мгновение мы с Данби замерли. А ведь Его Высочество очень красив... Вежлив... Добр... И всегда добивается того, чего хочет... Я смотрела на него, и понимала, что сейчас мои чувства отчего-то совсем мне не подвластны. Слишком часто стучало сердце, слишком красивым казался наследник престола, гипнотизирующий меня взглядом и слишком пугающими мои мысли о нем...

Коридор, из которого можно было попасть в мои покои, был очень тихим. Здесь не было никого, кроме нас, и отчего-то этот момент поэтому казался каким-то через чур интимным.

Качнула головой, стараясь избавиться от наваждения. О чем я только думала сейчас?!

– Ну, мне пора. Не хочу заставлять отца ждать.

– Хорошо... – слишком тихо сказал мужчина. – Иди... Только...

– Только что? – нахмурилась я.

– Только я тоже... Не люблю ждать, Рьяна.

***

Данби не обманул. В комнате меня и правда ждал отец... Постаревший... Немного уставший... Но все такой же родной, седобородый и улыбчивый. Боги! Как же долго я его не видела...

– Папочка! – кинулась я к нему на шею, а мой отец, счастливо рассмеявшись от встречи, крепко меня обнял.

– Дорогая моя... Как же ты выросла! Как же ты стала похожа на маму!

Встреча с отцом была настоящим подарком. Мы с ним говорили до самого позднего вечера, и никак не могли отпустить друг друга... Папа много рассказывал о своей работе, о том, что постоянно меняются требования к архивам, что читателей приходит не так уж и много, и что частыми гостями у него стала одна семья, которая угощает его вкусными вишневыми пирогами.

Глава 12

Рьяна Кхира

Служанка проводила меня до комнаты, где должен был состояться ужин. Я старалась быть неприметной, но многие леди и лорды все равно обращали на меня слишком много внимания. Особенно на мой хвост и уши. Это заставляло нервничать. Но еще больше я запереживала, когда вошла небольшую обеденную залу. Ужин планировался, скорее, семейный... За столом сидели оба Снежных брата... Еще леди и лорд, достаточно пожилые... И мой отец. Кроме этого за столом было лишь одно свободное место. Рядом с Данби и напротив моего папы.

Я покраснела. Потом опомнилась, сделала легкий реверанс и снова покраснела.

– Доброго вечера, Ваши Высочества...Лорд и леди... Отец... – сказала я довольно тихо, но Данби услышал.

Он улыбнулся, поднялся из-за стола и, предложив мне руку, сам проводил меня к столу, заботливо отодвинув стул.

– Разве кроме меня и отца больше никого нет, кого бы вы хотели пригласить? – прошептала я ему на ухо.

– Нет, Мышка, больше никого... – так же шепотом на ушко отозвался Данби.

– Прошу любить и жаловать – Леди Рьяна Кхира. Она очень стесняется, поэтому прошу ее не пугать.

Пожилые лорд и леди рассмеялись.

– Я – лорд Шеррис Райгар. А это моя супруга – Молли. Данби и Даджер приходятся нам племянниками.

– Очень приятно познакомиться, – я улыбнулась.

– И нам, и нам... Что ж, лучшее лекарство от смущения – увлечься ужином! Повара постарались на славу, но, думаю, здесь есть и заслуга местного повара... Данби говорил, что ее зовут Любуша... – сказал Шеррис.

– Да, она очень вкусно готовит. У нее даже есть свое кафе... – сказала я.

Потихоньку завязалась непринужденная беседа. Этот Шеррис был очень легок в общении, как и его супруга. Данби в основном общался с моим отцом, рассказывая ему о планах восстановления здесь библиотеки и о чем-то еще, а вот Даджер все больше молчал, как-то напряженно изучая мою внешность. Мне было неуютно... Как будто бы на приеме у доктора, который вот-вот должен был вынести неутешительный вердикт.

В какой-то момент его внимание стало столь пристальным, что я не выдержала и ответила ему тем же.

– Все называют вас с Данби Снежными братьями. Вы очень похожи, – сказала я, чувствуя облегчение, что эта пытка закончилась наконец.

– Да, мы двойняшки. Данби родился первым, поэтому честь быть наследником престола выпала ему, – ответил мужчина. – К слову, у вас тоже очень примечательная внешность...

Я сиротливо спрятала высунувшийся кончик хвоста под юбку.

– Нет. Я не про ваши особенности оборотницы... – ответил он, чуть прищурившись. – Вы мне кое-кого напомнили.

– Вот как? – удивилась я. – Кого же?

– Одну леди с портрета в старом замке почти на краю света... – непринужденно отозвался мужчина.

– Вряд ли я могла там бывать...

– Вы – нет. Но, возможно, ваша мама бывала? – загадочно ответил мой собеседник.

– Даджер, ты совсем ее напугал, – голос Данби заставил мое сердце биться чаще. – Мышка, ты совсем ничего не ешь...

– Я...

Заботливый наследник престола положил мне на тарелку такой огромный куриный окорочок, что я в беспомощности посмотрела на папу. Тот лишь чуть усмехнулся.

– Ешь. Уверен, ты здесь без родительского контроля совсем ничего не ела толком, – ответил папа.

– Так и было! – не дал мне ответить ничего Данби. – В Драконьей слободе даже обычные фрукты сложно найти... Рьяну нужно увозить отсюда в Женевиль...

Вспыхнула.

Ага! Сейчас! Прямо разбежалась! Брошу свою жизнь, поиски библиотеки, завещанной мамой, и поеду развлекаться! Хотя, куда уж там до развлечений. Скорее, поеду выставлять себя живой игрушкой... Странным зверьком, при виде которого можно кривить носы и...

– Мне здесь прекрасно. А фрукты... Я их вообще не люблю! – отозвалась я, посмотрев на Его Высочество.

– И те, что я привез не ела? – приподнял бровь мужчина.

– Выкинула, – соврала я и заметила, как помрачнел Данби.

– Выкинула, значит. Что ж, приду – проверю...

Воздух в обеденной комнате сгустился. Я больше ни с кем не разговаривала, увлеченная ужином, Данби и мой папа снова завели беседу о библиотеке, в которую охотно включились и все остальные. Кроме меня...

Когда ужин закончился, я, наконец, смогла с облегчением выдохнуть.

– Благодарю, все было невероятно вкусно. Это была большая честь для меня и моего отца, поужинать в вашей компании, – я сделала книксен.

– Я провожу тебя...

– Лучше проводите моего папу, если не сложно, – мягко отказала я. – У него уже возраст. Он плохо ориентируется во всех этих ледовых лабиринтах.

Данби сузил взгляд, но все же ответил кивком. Мы со служанкой пошли в сторону моей комнаты, а Данби с отцом в другую.

Было душновато. Уже у себя в комнате, я расслабила шнуровки на корсете и открыла окно. Голова гудела и кружилась...

Глава 13

Данби

– Ну что? – я навис над плечом Даджера, склонившегося над микроскопом. – Нашел что-то странное? Что это за лекарство?

– То еще пойло, – он оторвался от своего исследования и хмуро посмотрел на меня. – Это яд.

– Яд?!

– Яд. С мутагенными свойствами. Знаешь, встречал такое однажды в своей поездке к темным эльфам. Они там обожают эксперименты ставить на всяких тварях. Скрещивают нежить и получают таких монстров, с которыми мало кто из нас хотел бы встретиться... Зелье с похожим составом подливают в поилки к этим зверушкам.

Почувствовал, как от волнения голову словно железный обруч сдавил.

– Гайджар харракаст! – выругался я.

Моя мышка больше ни глотка этой дряни не сделает! Боги, да как она тут жила-то все это время?! И кому потребовалось специально ее травить, да еще таким жестоким способом?!

– Какие еще свойства у этого яда?

– Летальный исход, разумеется. Но не сразу... Зелье обладает накопительным эффектом, а потом скорее всего смерть выставляется как после внезапной болезни...

Прищурил глаза.

– Ее мать была оборотницей...

– И рано умерла, – закончил за меня Даджер.

– Вот тебе и разгадка! – выдохнул я. – Я пошел к отцу Рьяны. Пожалуй, нужно кое-что прояснить. И пошли людей в целительскую лавку. Всех, кого там найдете, задержать.

Даджер кивнул.

– Хорошо.

В груди разгоралось все больше нарастающее беспокойство. Мою Рьяну травили! Убью! Лично разорву на куски того, кто в этом виноват!

Ворвался в комнату к отцу Рьяны и не сразу понял, что попал незваным гостем на застолье. Тихие семейные посиделки?! Или как это называется?! Мне очень не нравилось, что моя Мышка сидела так близко, почти вплотную к какому-то рыжему мужику и с улыбкой подкладывала ему на тарелку медовое печенье! Р-р-р-р-р!

– Прошу прощения за свой внезапный визит, – рыкнул я. – Но... Лорд Кхира. Могу я переговорить с вами?

Он нахмурился и почти сразу же поднялся из-за стола.

– Конечно же, Ваше Высочество. Что-то произошло?

– Да. Вернее, это сугубо личный разговор, я бы предпочел, чтобы нам никто не мешал, но...

Я бросил взгляд на взволнованно кусавшую губы Рьяну. На этого ее нового рыжего друга! Или старого? Боги, все... Видят они, я больше не смогу это терпеть. До бала осталось совсем немного. После девочка уже ничего не сможет сделать. От предложения наследника престола не отказываются. Так что будет тебе, Мышка, и столица, и лучшие лекари, и мой личный надзор!

– Но? – переспросил ее отец.

– Рьяна сейчас пойдет с нами. Она останется в моей комнате, мой брат присмотрит за ней.

– Ваш брат? Мы в чем-то провинились с дочерью, Ваше Высочество? – продолжал беспокоиться лорд Кхира, а взгляд Рьяны наполнился каким-то колючим гневом.

– Что происходит?! – она подошла к нам. – Можете объяснить?!

– Рьяна... Солнышко мое... – мой голос был обманчиво ласковым. – Просто делай то, что я тебе говорю. Это же не сложно, верно?

– Я никуда не пойду, пока ты не скажешь, что произошло!

– Ваше Высочество... – а вот и рыжеволосый “друг” подал голос. – Если Рьяна и ее отец в чем-то виновны, то я...

– То вы здесь точно не причем, – отрезал я. – Рьяна и ее отец ни в чем не виноваты, но я желаю, чтобы наш с ними разговор все же состоялся.

Он поморщился.

– Как скажете. Но если что, то...

– То я обязательно о них позабочусь!

Выдохнул, схватил Рьяну за руку и, чувствуя кожей ее волнение, потащил за собой. Не мог успокоиться, понимая, что схожу с ума, только от одной мысли, что с моей девочкой так жестоко кто-то обошелся! Даджер должен ее осмотреть! И понять, что делать дальше...

Когда довел девушку до своей комнаты, и сдал с рук на руки брату, сумел облегченно выдохнуть. Теперь оставалось поговорить с отцом Мышки.

– Думаю, в моем кабинете будет удобнее.

Он кивнул.

– Хорошо.

Когда за нами закрылась дверь кабинета, я предложил лорду Кхира сесть в кресло, а сам устроился в таком же напротив.

– Лорд Кхира, я не буду ходить вокруг да около. Вы знали, что ваша дочь – никакая не мышь?

Кустистые брови мужчины приподнялись.

– Не мышь, конечно же! Она – наполовину дракон, наполовину – оборотница. Да, у нее есть определенные проблемы, но она активно работает над тем, чтобы раскрыть свою сущность. Дедушка ее друга – хороший целитель.

– И этот целитель сегодня же будет доставлен к императорским дознавателям в Женевиль.

Мой собеседник нахмурился.

– Не понимаю, о чем вы говорите.

– Зелье, что он давал вашей дочери – отрава, медленный яд, который скорее всего заставляет ее тело мутировать так, как того желает преступник.

Глава 14

Проплакав почти всю ночь, я уснула уже под утро. А проснулась с ненавистью в груди. Я не верила ни Данби, ни его брату. Зелье, что было у меня, они забрали, а нового теперь благодаря их же стараниям мне взять было негде. А это значило, что мои приступы будут повторяться. А спасения от них не будет совсем...

Встав с постели, я умылась, переоделась в платье простого кроя, решив, что сегодня обязательно наведаюсь к себе домой. Там, на чердаке, лежало множество маминых вещей, портретов и картин, еще там были лекарские записи о ее недуге. Я была уверена, что сумею отыскать среди них доказательства того, что моя мама всю жизнь провела в Драконьей слободе и умерла от болезни, а не от таинственного яда, который по их версии она создала своими же руками!

Я уже собралась уходить, как в мою дверь постучали.

– Леди Кхира, простите, это служанка, Адель... Можно мне войти?

– Да, конечно же.

В комнату вошла служанка. В ее руках был букет прекраснейших нежно-серебряных роз, на лепестках которых блестели капли росы.

– Это просили вам передать... – улыбнулась девушка. – Куда я могу поставить?

– А кто просил?

Служанка засияла еще больше.

– Сам Его Высочество Данби, представляете? Серебряные цветы растут только в Женевиле в императорском саду. Дарить их имеет право только наследник престола или император! Ой, тут еще записка... Я оставлю ее на столе?

Хмуро глянула на букет. Это что? Извинения?

Когда служанка ушла, я подошла к цветам. От них исходил очень тонкий и приятный аромат. Пожалуй, подобный подарок меня бы порадовал, если бы не то, что произошло вчера...

Взяла записку. Перевернула ее.

“Многие сходят с ума, пытаясь украсть эти цветы из императорского сада, Рьяна... А я схожу с ума от тебя”.

Прочитала и, кажется, покраснела. В чем смысл? Если бы не была уверена в обратном, подумала бы, что это признание в любви... Хотя, скорее он просто злится на меня из-за вчера..

В любом случае, мне нет никакого дела до Высочества, который вот-вот вернется обратно к себе в столицу, прежде испортив мне мою жизнь!

Накинула шубку, обулась в теплые меховые сапожки и, выйдя из своей комнаты, направилась к выходу из Ледяного замка. По дороге встретила Даджера, который куда-то шел, нагруженный какими-то папками с бумагами. Сделала книксен, чуть склонив голову.

– Куда-то уходишь? – мимолетно спросил мужчина.

– Домой.

– В твоем состоянии лучше остаться под наблюдением лекарей... Данби уже отдал распоряжения и очень скоро они перейдут сюда порталом...

– Благодарю, я не нуждаюсь в помощи целителей. Надеюсь, их переход не будет напрасным и они осмотрят кого-нибудь, кто нуждается в них больше, чем я.

Даджер нахмурился.

– Тебе лучше не злить Данби, Рьяна. Он дракон, и его вторая ипостась очень остро реагирует сейчас на все...

– Простите, но мне все равно. Надеюсь, мы вообще с ним не будем больше пересекаться.

Вильнула хвостом и поспешила поскорее сбежать.

На улице шла по морозному снегу, слыша, как он поскрипывает под сапожками. Светило солнышко, и на душе немного, но становилось легче. Уже у дома услышала, как кто-то меня зовет.

– Рьяна!

Обернулась.

– Малкейр?

Рыжеволосый лорд Гершир улыбнулся.

– Я должен извиниться. Я шел за тобой от самой твоей комнаты...

Я удивленно приподняла бровь.

– Следил за мной?

Он улыбнулся еще шире.

– Да. Простишь меня за такую дерзость? Просто очень хотел поговорить о том, что произошло вчера. И не только об этом... Сначала думал, что просто загляну к тебе в комнату, но понял, что ты собираешься на улицу и... Наверное, без лишних глаз будет удобнее все обсудить.

Я кивнула.

– Верно. Пойдем. Это мой дом, мы можем все обсудить здесь.

Я поднялась по крыльцу, открывая дверь и впуская своего гостя внутрь.

– А у тебя уютно здесь... Ты одна жила все это время? Без слуг?

– Откуда им взяться в нашей маленькой Слободе? – улыбнулась я, шепча заклинание и зажигая магические светильники.

Стало светлее, и мы оба расположились на кухне, где я уже вовсю заваривала горячий шоколад. Я очень любила этот напиток, и сейчас он здорово согревал после улицы и помогал собраться с мыслями.

– О чем ты хотел поговорить? – первой начала я разговор.

Малкейр вздохнул с сочувствием взглянув на меня.

– Твой отец рассказал мне о том, что произошло вчера. Я сожалею, что все так обернулось...

Грустно улыбнулась.

– Знаешь, я им не верю... Данби и Даджеру.

– Не думаю, что у Их Высочеств есть цель обманывать тебя. Я долгое время жил в столице. При дворе даже ребенок знает, что лучшего алхимика, чем Даджер, сложно найти.

Глава 15

Данби аш Райгар

Все утро занимался тем, что подготавливал телепорты для целителей. Отец, узнав о том, что мою истинную пытались травить, почти весь Женевиль на уши поднял... Поэтому с целителями прибыл еще и воинский отряд, уже, кстати, бывавший в этих местах, и несколько следователей.

– Как часто девушка испытывает приступы? – Шелки, один из лекарей, а так же мой хороший друг, обратился ко мне по пути к ее комнате.

– При мне это было пару раз...

– Что ж, выходит, процесс еще не максимально запущен... Ее ауру и сущность придется восстанавливать практически по каплям, собирать, словно мозаику... – сказал он. – Представить не могу, какому чудовищу могло прийти в голову такое сотворить с несчастной...

– Похоже, это ее мама обладала подобным желанием.

– Родная мать?

Мы дошли до дверей покоев, что выделили Рьяне, однако, оказалось, что меня там уже поджидает брат. Он хмурился, и я понял, что вряд ли у него есть для меня хорошие новости.

– Что-то произошло?! – спросил я, чувствуя, как грудную клетку сдавливает волнение.

– Рьяна ушла.

Приподнял бровь.

– В смысле она ушла?! Куда?

Даджер усмехнулся.

– Домой, видимо. По крайней мере, она точно выходила из замка, а еще она была в прескверном настроении. Знаешь, не хочу навязывать свое мнение, но ты бы получше следил за своей мышкой, Данби.

Та-а-ак... Похоже, кто-то решил показать зубки... Прекрасно, Рьяна... Обиделась на правду? Что ж, не могу тебя в этом поддержать. Травить себя я больше тебе не дам... И вот так разгуливать в таком состоянии без моего ведома тоже! Домой она ушла! А я, дурак, почему-то посчитал, что в такой глуши, как Драконья слобода, совсем не нужна охрана. Нет уж. Отныне каждый шаг твой мне будут докладывать.

– Шелки, похоже, мне придется сначала сходить за девушкой. Слобода – маленький городок, я скоро ее приведу.

Мужчина кивнул.

– Я с радостью пока пообщаюсь с вашим братом. Насколько мне известно, именно он определил состав того зелья, которым травили девушку?

– Да, мне есть, что рассказать и показать, – согласился брат, а я, попрощавшись с друзьями, поспешил на поиски Рьяны.

Охрана у входа во дворец сказала, что девушка действительно покинула его и пока не возвращалась. Что ж, первым делом я пошел к ее дому и облегченно выдохнул, когда заметил, что в чердачном окне отражается огонек света.

Зашел внутрь, чуть улыбаясь и понимая, что этот дом уже стал мне почти родным. По скрипучей лестнице поднялся на чердак, пыльный и заваленный всевозможным хламом, и почти сразу же заметил Рьяну, которая стояла у высокого зеркала в тяжелой оправе. На ней было платье... Удивительное, изумрудно-зеленое, с открытыми плечами и спиной, оно обнажало кожу цвета слоновой кости, к которой так и хотелось прикоснуться.... А темные волосы были подняты в высокий хвост, обозначая будущую прическу. Похоже, Рьяна искала платье для бала.

– Зачем ты ушла? – спросил я, с некоторым наслаждением глядя, как она оборачивается и с гневом смотрит на меня.

– Что ты здесь забыл?! Это мой дом!

– Рьяна... – выдохнул я. – Послушай, нам надо поговорить.

– О чем?! О моей маме, на которую вы оба с братом повесили нелепые обвинения, хотя даже не знали ее!

– И об этом тоже... – тихо сказал я, почти кожей чувствуя ее настроение, ее обиду, горечь и даже почти ненависть. – Послушай, следователи из Женевиля уже здесь. Они проведут расследование и обязательно выяснят, кто стоял за всем этим. Если твоя мама невиновна, то никто не станет ее обвинять зря.

Она вздернула бровь.

– Лучше бы ты никогда сюда не приезжал. Дуракцие сани! Полозья у них сломались тогда...

– Р-рьяна! – почти прорычал, чувствуя, что ее слова все-таки достигли цели. – Не нужно меня выводить из себя! Я не собираюсь извиняться за то, в чем не виноват! Вместо того, чтобы поблагодарить меня и брата за то, что мы тебе жизнь спасаем, я в ответ слышу то, чего бы предпочитал не слышать!

– Так и езжай обратно в столицу.

Подошел к ней, понимая, что терпение мое кончилось. И куда девалась та скромная тихая мышка, с которой я когда-то впервые встретился в Читальне?

– Мы возвращаемся во дворец, – сказал я.

– Угу. Иди.

– Ты не поняла, – почти прошипел я. – Мы вместе идем во дворец! До бала ты будешь жить в покоях, что тебе отведены, как и положено леди Женевиля!

– Я не леди Женевиля!

– Леди Кхира! – рыкнул я, прожигая ее взглядом, с трудом сдерживаясь, чтобы прямо сейчас не объяснить ей все при помощи поцелуя, такого, который она никогда не забудет. – Это приказ наследника престола. Вы немедленно идете со мной.

– Пойду, когда захочу.

Все. Видели боги, я терпел, сколько мог. Но теперь терпение кончилось. Схватил леди за руку, рывком притягивая к себе, обнимая за спину, обнаженную излишне открытым платьем, вдыхая аромат ее волос и слушая ее гневное шипение на ухо. Плевать, что она там говорит... Зарылся пальцами в ее волосы, склоняя ее голову ближе и впиваясь в медовые, нежные и такие желанные губы поцелуем. О-о-ох, как я желал сделать это прежде... Но не мог себе позволить подобного хамства... Но сейчас, Мышка, ты меня довела... Поэтому получай... Весь мой гнев.

Глава 16

– Ни Лавшик, ни его дедушка так и не появлялись больше в Слободе? – спросила Любуша, затягивая мне завязки на корсете платья потуже.

– Нет, – грустно сказала я, глядя на себя в зеркало.

Удивительно, сейчас я ужасно была похожа на маму. В ее платье, которое казалось мне каким-то сказочным, я чувствовала себя настоящей леди... Хотя таковой не ощущала прежде никогда.

– Удивительно конечно же... Ходят слухи, что они пропали из-за того, что перешли дорогу Данби. Хотя чего бы такого могли сотворить такие мелкие людишки, как мы? – продолжила женщина. – Не знаешь случайно, что произошло?

Я покачала головой.

– Нет.

Я соврала, понимая, что распространяться о произошедшем лучше не стоит. Тем более, что подозрения могли пасть на тех, кто совсем не причастен к ужасным событиям, связанным с зельем... Любуша же, будто бы понимая, что я не хочу говорить, лишь чуть склонила голову.

– Ну, думаю, ты готова... Красавица, Рьяна! – она улыбнулась. – Лучше тебя на этом балу вряд ли кто-то будет!

Хмыкнула, чуть шевельнув длинным хвостом с кисточкой на конце. Да уж. Подобных “зверей” еще на балах не бывало... После того, как разговор зашел о Лавшике и его дедушке, настроение, и так не бывшее превосходным, оказалось где-то и вовсе на дне.

Любуша ушла, тоже желая переодеться к балу, так как на него были приглашены и простые жители деревни, ну а я осталась одна, задумчиво проводя подушечками пальцев по подаренному лордом Герширом браслету. Может, я поспешила? Может, не стоило так опрометчиво соглашаться? Тем более, что мотивы Малкейра мне были не ясны. Сейчас, после того, как прошло уже какое-то время после нашего разговора, я начала сомневаться в том, что мужчиной двигал лишь один альтруизм и хорошее расположение к моему отцу.

Вздохнула. Как же все запуталось! А еще Данби со своим признанием... И предательство моего собственного тела! Ведь мне до безумия понравился тот наш поцелуй... Ведь я жаждала услышать от него эти слова, что ему плевать на эту его Аркадию и нужна только я... Вот только, что сейчас это изменит?

В дверь моей комнаты постучали.

– Да? – спросила я.

– Это Карина, служанка... Я пришла, чтобы сопроводить вас... Гости уже собрались и бал уже в самом разгаре...

– Спасибо, Карина! Я уже выхожу.

Перед высокими дверями в танцевальный зал, откуда доносилась громкая музыка, я замерла в нерешительности. Створки были приоткрыты, и я видела кружащиеся под музыку пары, и высокие столы, накрытые белоснежными скатертями и сервированные лучшими закусками и напитками. Однако, боялась, что я попросту не подойду этому месту...

– Мышка боится зайти внутрь и собирается с духом? – услышала я насмешливый знакомый голос за своей спиной и обернулась.

Данби стоял и с улыбкой смотрел на меня. Он явно каким-то образом понял все мои мысли и эмоции! Именно поэтому улыбнулся еще шире и протянул мне руку.

– Ваше Высочество... – начала было я, но Высочество был намерен отвести меня в зал лично.

– Пойдем. Так будет не так страшно, Мышка...

Мне не оставалось ничего, кроме как вложить свою маленькую ладошку в его. Наши пальцы переплелись, а я покраснела. Стало ужасно неловко! И в то же время почему-то очень приятно.

Стоило нам сделать шаг внутрь зала, как музыка стихла, а танцующие пары замерли, с интересом поглядывая на нас с Данби.

– Его Высочество Данби аш Райгар и леди Рьяна Кхира! – возвестил церемониймейстер.

Приглашенные гости зашептались, продолжая разглядывать нас, а после расступились, образуя своеобразный коридор, который вел в центр зала.

– Потанцуете со мной, Рьяна Кхира? – сказал Данби, махнул рукой, чтобы заиграла музыка, и уже собирался повести меня в танце, но к нему подошел Даджер, который что-то шепнул на ухо.

– Это правда?! – только и ответил Данби а после, посмотрев на меня с некоторым сожалением, поклонился. – Рьяна, прости, я отойду на пару минут, но скоро вернусь, чтобы потанцевать с тобой.

– Хорошо...

– Не беспокойтесь, Ваше Высочество, – услышала я голос Малкейра рядом с собой. – Я с удовольствием потанцую с Рьяной.

– Благодарю, – сдержанно ответил Данби, и после ушел куда-то вслед за своим братом.

А мы с Малкейром закружились в танце под музыку. Наверное, не будь недавнего признания-поцелуя от Данби, я бы была счастлива. Но нет, сейчас все мои мысли были лишь о том, что я совершила ошибку. И как я прежде не замечала, что во взгляде мужчины, танцующего со мной, есть не только теплота и нежность, но еще и расчетливая искорка? Или же к примеру, его эти разговоры ни о чем... Лорд Гершир говорил, что все и так знает обо мне из рассказов отца... Но вот так вот жениться? Почему я согласилась? Боялась мучений от этих недообращений в мышь?

– Платье просто замечательное, Рьяна, – очнулась я от своих раздумий, когда услышала очередную реплику от мужчины.

– Да, спасибо.

– Мамино, как ты и планировала?

Кивнула.

– Да.

Глава 17

Данби аш Райгар. Спустя трое суток

– Ваше Высочество! – один из слуг склонился в церемониальном поклоне.

В его руках была небольшая клетка, в которой металась серая мышь. Я с интересом подался вперед, заглядывая внутрь. Приложил руку к прутьям. Прикрыл глаза, потянулся к дракону внутри себя, но тот лишь оскорбленно фыркнул.

– Это не она.

Слуга разочарованно вздохнул.

– Жаль! Такая красивая! На пряник поймал...

– Сгинь с глаз моих долой... – лишь устало сказал я.

Стоило слуге покинуть мой кабинет, как я не то зарычал, не то застонал. Три дня! Три дня уже прошло с момента оборота и побега Рьяны, а мы до сих пор ее не нашли! Вся Драконья слобода только и занималась тем, что отлавливала мышей, принося мне на осмотр, но все тщетно! Девчонка как сквозь землю провалилась!

Во всем конечно же я винил себя. Не сдержался... Разозлился. Заревновал... Она выбрала его! Не меня! Да еще и сообщила об этом при всех... Боги... Тем для сплетен при дворе теперь хватит на несколько лет... И это украшение на ее руке, брачный браслет... Я же мог просто попросить его снять, хотя это не так-то и просто... Но нет! Я поддался эмоциям. Мне хотелось наказать девчонку за то, что разбила мне сердце... Чтобы она прочувствовала все то, что натворила...

Усмехнулся. Ну да. Прочувствовал скорее все еще раз я... Получив в результате обиженную и разозленную мышь, которая сбежала! Рр-р-р-р-р!

Снова стук в дверь.

– Да!

– Ваше Высочество, мышь...

Щелчком пальцев открыл дверь, впуская Любушу, местную повариху. Она несла картонную коробочку.

– Это уже семнадцатая... На кухню-то любят они заглянуть... Особенно, когда заклинания защитные сняли...

Подошел. Положил руку на коробочку. Все так же... Вздохнул.

– Спасибо, Любуша... Иди...

– Жаль, что не она... – вздохнула женщина. – Мы, жители деревни, если бы знали сразу, что Рьяночка наша – пара ваша истинная, мы бы с ней поговорили... Кто же знал-то? Девочка она застенчивая, наверняка и подумать не могла, что такой, как вы, обратит на нее внимание...

Я знал, что женщина была права. Судя по тому, что я недавно услышал от самой Рьяны, все так и было...

– Как там лорд Гершир? Слышал, вы заглядывали к нему...

– Целители, которых вы привезли, довольно быстро его ставят на ноги... Чудо, что он после того удара выжил... – сказала Любуша, а я почувствовал себя еще больше виноватым, чем прежде.

– Когда у дракона отнимают пару, он зачастую становится неуправляемым... – сказал я, сам не зная, почему оправдываясь. – Мне жаль. Я компенсирую Герширу свой опрометчивый поступок...

– Да что вы! Мы все понимаем... – сказала женщина, но я понял, что объяснился не зря, голос ее потеплел.

Подумал о том, что мне и самому следовало бы зайти к Малкейру, чтобы с ним объясниться.

Решил, что так и сделаю. Поэтому, когда Любуша ушла, я направился в целительское крыло ледяного дворца. К слову, продолжать поддерживать его было дорогим и энергозатратным удовольствием. Я понимал, что не могу растрачивать драгоценные ресурсы империи попусту, а потому потихоньку отсылал придворных обратно в столицу. Сейчас из всех здесь осталось лишь несколько приближенных людей, Даджер, поисковый отряд и целители.

У дверей в палату, где находился лорд Гершир я на мгновение замер. Хотел извиниться перед ним и решил, что нужно немного подумать, чтобы подобрать правильные слова... Однако, сосредоточиться мне не удалось, потому что из-за дверей донесся его до удивления бодрый голос... Наверное, он был уверен в том, что никто не может его услышать, но я слышал... У драконов, особенно императорской крови, очень обостренный слух.

– Девчонка уже была моей! Дала согласие! Но вмешался Наследник! – это был без сомнения Гершир.

– Дурак! Нужно было сразу закрепить союз ритуалом на крови! Семейный браслет – это лишь побрякушка, которую оказалось очень просто снять! – а вот этот голос был мне не знаком. К тому же он был женским и немного грубым.

– И что теперь делать? Я старался глушить заклятием ее обращения, она бы ни о чем не догадалась, думая, что это моя родовая особенность... – сказал Малкейр.

– Нужно уничтожить библиотеку прежде, чем мышь поймет, зачем ее создали и найдет вход в тайное хранилище... Моя сестра настолько была привержена долгу Хранительницы, что решила зачаровать не только себя, но и свою собственную дочь, лишь бы сохранить и тайну, и знания. Но эти знания не должны достаться той, которая является парой для Его Высочества. Это может изменить все.

– Я понимаю...

– Кто-то идет. Нужно заканчивать разговор. Ты знаешь, как со мной связаться в случае чего.

Нахмурился. Вот, значит, как... Что ж... Думаю, что пока не имеет смысла выдавать то, что я узнал. Нужно все как следует обсудить с Даджером. Может быть, именно поэтому я усмехнулся и, развернувшись, ушел, так и не справившись о здоровье лорда Гершира. Судя по тому, что он наплел интриг за моей спиной, сожалеть о том, что причинил ему вред, я больше не буду. По крайней мере, до тех пор, пока не разберусь во всем. А сделать это нужно как можно быстрее ради моей Мышки.