Чийский шелк

I

Украшение агнца перед убиением, как однажды сказала миссис Кастауэй, когда Конфетка отважилась спросить, что такое образование.

© Мишель Фейбер, "Багровый лепесток и белый"

      Матушка сказала, что если хотя бы с одним из платьев что-то случится, то Джейне придётся остаток сезона носить туалеты сестры, устаревшие на пару лет.

      Наряды были победой материнских амбиций над разумом и кошельком: леди Бронкль, дочь затухающего, но древнего и влиятельного рода, имела свои собственные представления о приличиях. Иногда они входили в противоречия с представлениями лорда Бронкля о рациональности. Джейна же оказалась между молотом и наковальней. Она была неглупой девочкой: глупые девочки не выходят из Враньего дола с наградной медалью и благодарственным письмом от Директрисы и отлично понимала, что тратиться на настоящий чийский шёлк было лишним. Но ткань была настолько нежной, а тёплый оттенок зелёного так шёл к тёмно-рыжим волосам Джейны и так оттенял её матово-белую кожу, что она не смогла устоять и поддалась уговорам матушки. Когда платья привезли, Джейна едва сдерживалась, чтобы лишний раз - фу, какое ребячество! - не прикоснуться к пышным многослойным юбкам.

      Платья, конечно же, требовали обуви, перчаток, зонтика, вееров и других мелких вещей, так радующих женщин и так раздражающих мужчин, которые эти мелочи, подчас не менее дорогие, чем платья, оплачивали. Лорд Бронкль скрипел зубами и проклинал Богиню, подшутившую над ним и пославшую вместо наследника трёх дочерей. Джейна была последней, самой любимой у папы, потому что волосами и любовью к истории и географии пошла в него.

      Леди Бронкль же считала яркий цвет волос вопиющим неприличием, а склонность юной особы спорить с мужчинами об исторических событиях просто безобразием. Джейна закусывала губу, старалась молчать, мило улыбаться и держать спину прямо. Благо, этому она пять лет учи­лась в лучшей школе для девиц из благородных семейств.

      Матушка с сожалением вздыхала, наблюдая, как горничная шнурует корсет на тонкой талии Джейны, и качала головой. Она не забывала лишний раз напомнить, что сделала всё, что было в её силах, задействовала все связи в обществе, сохранившиеся у неё ещё с тех времён, пока "этот делец", отец её дочерей, не сломал ей жизнь, ввязавшись в пару сомнительных предприятий и проиграв из-за событий на Закрытом Континенте. Джейна хотела бы напомнить, что за платье из тёмно-синей, с золотом, парчи, идеально сидящее на сохранившей стройность леди Алисии, было заплачено деньгами "этого дельца". Как и за тонкие перчатки. Как и за вечерний чай, устроенный вчера для десятка знакомых леди Алисии и их дочерей в этом замечательном доме, арендованном на деньги лорда Бронкля.

      Джейна была умная девочка и понимала, что проще промолчать, и лучше не закатывать глаза, потому что матушкины поджатые губы и высокомерный взгляд бьют больнее её руки.

На руке блестела пара вычурных перстней.

      Оба подарены отцом в честь рождения дочерей - белокосых сестёр Джейны. 

       - Да, мама, я поняла вас, - кивнула девушка на какую-то фразу, расправляя юбки и поправляя корсаж.

      В честь рождения Джейны не было подарено ничего, потому что деньги ушли на аренду входящих в оборот кораблей. Корабли в итоге и стали причиной всех несчастий.

       - Этот сезон - твой единственный шанс, дорогая, - леди Алисия оттолкнула горничную, которая покорно встала в стороне, опустив взгляд на кончики туфель, и сама взялась за причёску дочери. Она с почти что ненавистью смотрела на густую копну - слишком яркую, слишком непокорную. -  Зелёный цвет делает эту ржавчину хоть немного приятной, - снисходительно заметила матушка, скручивая два жгута у висков Джейны, и присмотрелась к отражению в зеркале.  Не хмурься, милая, иначе ты выдашь свой скверный характер. На слишком умных редко клюют крупные рыбы.

      Джейна с трудом подавила стон: за последние два месяца матушка только и говорила с ней о том, что высшая цель юной девушки - это сделать выгодную партию, а в случае с младшей Бронкль - это вообще единственный шанс спасти семью и уберечь отца от банкротства, которое маячило на горизонте. Джейна не могла избавиться от ощущения, что её заставляют демонстрировать себя с выгодных сторон, чтобы выгодно продать - как породистую лошадь, или - того хуже! - как рабыню. В школе они читали о той эпохе, когда люди были всего лишь рабами пришедших из-за Великого Моря эльдар, и Джейну пугали и будоражили эти истории разлучённых семей, несчастной любви и скрытого бунта. Но скажи ты матери о том, что времена рабства остались в тёмном прошлом, и что сейчас каждый человек свободен - подожмёт губы, сузит глаза недобро и напомнит, что Джейна - не каждый человек, а жалкая девчонка, которой слишком много позволялось в детстве.

       - На завтрашнем балу будут оба Принца и их свита, - леди Алисия бесцеремонно дёрнула волосы Джейны, стараясь усмирить их характер в сложной причёске. - Не хлопай глазами и не отвлекайся. Может быть, тебе повезёт чуть больше, уедешь в Арли с кем-то из приближённых королевской семьи. Впрочем, граф Доннели и маркиз Мэнсфилд уже интересовались, будешь ли ты на балу. Я не слишком надеюсь на предложение от графа, но маркиз - вполне тебе по зубам, моя милая, - матушка с силой вонзила шпильку в волосы, и Джейна едва не зашипела: металл царапнул кожу и больно натянул пряди. Но леди Бронкль восприняла гримасу дочери по-своему. - Чем тебе не понравился маркиз? Весьма милый юноша!

     - Да, мама, - хмуро ответила Джейна.

От упоминания графа Доннели, одного из самых блестящих мужчин в обществе, её сердечко сбилось с ритма - как, пожалуй, сердечко любой девушки. А вот маркиз не нравился ей совершенно: слишком высокомерен, слишком холоден и смотрит на всех так, словно ищет недостатки. Он был на одном из обедов и сидел невдалеке от Джейны, доставив сомнительное удовольствие слушать его рассуждения о роли женщины в семье и обществе. Кроме того, маркиз, чуть сутулый, с мышиного цвета волосами, слишком худой, был и вполовину не так красив, как яркий, отлично сложенный брюнет-граф.

II

В тот вечер ставили что-то из мифов. Джейна читала эту историю совсем недавно и знала, чем всё закончится, поэтому от скуки разглядывала зал. Она заметила своих подружек - те сидели вместе и явно не скучали, в отличие от неё, попавшей в компанию матрон. Рядом с девушками были трое юношей из придворной гвардии, все лица казались знакомыми, но Джейна не рискнула бы утверждать, что помнит имена. В присутствии леди Изабель, весёлой и ласковой ко всем матушки Катрины, молодые люди слегка смущались, из-за чего Селия делала круглые глаза и, хитро улыбаясь, нашёптывала что-то на ушко Аниты. Граф Доннели, тоже присутствовавший в зале, был в компании незнакомых Джейне людей, очень знатных, судя по одежде. Заметив, что девушка на него смотрит, граф перехватил её взгляд и с тёплой улыбкой поклонился, приложив ладонь к сердцу. Джейна зарделась от смущения. От матушки это не ускользнуло, леди Алисия растянула губы в улыбке, предназначавшейся графу, и незаметно пожала руку дочери, намекая, что та всё сделала правильно.

      В антракте Джейна осталась в ложе, ожидая, пока леди Алисия наговорится со своими знакомыми, такими же деловитыми и хваткими дамами, как и она. Разговоры о нравах, последних сплетнях и актрисе, игравшей роль Королевы Фей, казались Джейне невероятно скучными, тем более, она просто не могла принять в них участия, рискуя заработать неодобрение матушки. Джейна задумалась о своём, о тоске по отцу, о школьной подруге, оставшейся Помощницей Наставницы и обещавшей слать письма хотя бы раз в неделю, о сёстрах, выскочивших замуж и разъехавшихся в разные стороны, и не заметила, как тихое курлыканье дам внезапно смолкло.

       - О... Лорд Доннели! - воскликнула леди Альштайн. - Как мило с вашей стороны почтить нас своим присутствием!

      Джейна почувствовала, что краснеет. Как все рыжие, она вспыхивала моментально, причём первыми всегда краснели кончики ушей.

      Граф расположился в одном из кресел - очень близко к Джейне - и, явно наслаждаясь реакцией на своё появление, лениво ответил на несколько заданных ему вопросов. Он сказал, что пришёл выразить своё почтение леди Альштайн, но не ожидал обнаружить здесь так много цветущей красоты. При этом он странно покосился в сторону Джейны, которая под намекающим взглядом матери распрямила спину и чарующе улыбнулась, принимая комплимент.

     -  Вы же впервые оказались в Королевском Театре, Джейна? - прямо спросил граф. Его голос был мягким и бархатным и почему-то напомнил Джейне мурлыканье кота. Девушка скромно кивнула, выразив восхищение богатыми интерьерами, прекрасными костюмами и декорациями, задействованными в спектакле. Ни капли своего мнения, только общие фразы.

Леди Алисия, в прошлом - та ещё кокетка, одобрительно наблюдала за дочерью.

       - А как вам сама пьеса? – сапфирово-синие глаза графа были чуть сощурены и смотрели прямо на Джейну, словно в ложе не было больше никого.

      Девушка замялась, понимая, что её попытка сказать правду будет граничить с тем, что матушка назовёт глупостью, ведь нельзя так прямо показывать мужчине свой ум - он может не так понять, решив, к примеру, что девица слишком уж увлечена литературой, а кто сейчас любит книжных червей?

      Катрина на любые попытки Джейны поговорить о литературе презрительно фыркала и говорила, что от книжной пыли портится цвет кожи. Уж её-то фарфоровое личико было идеально.

      Но Джейна решилась:

      - Это очень вольная и слишком сказочная трактовка мифа, - сказала она, опустив взгляд в пол. - В оригинале Королева Фей разозлилась на мужа не из-за того, что они не могли решить, кому из них будет служить человеческое дитя, а из-за его крови... - Джейна вскинула голову. - Ну и вторая любовная линия, конечно, это уже чистая выдумка нашего любимого Анонима.

      Граф с насмешливым изумлением вскинул брови и криво ухмыльнулся, приподняв один уголок губ.

      - Юная леди предпочитает кровавые мифы их милым адаптациям?

      Джейна пожала плечиками и хотела сказать, что она просто-напросто совсем недавно дочитала "Сказки старой Ангрии" и впечатления ещё свежи в её памяти, но матушка, почуяв, что дочь сейчас совершит ошибку, перехватила инициативу:

      - А как вам пьеса, лорд Доннели?

       - Весьма... недурно, - граф слегка повернул голову в сторону леди Алисии.  Наместник вообще любитель творений Анонима, а эта вещь - его фаворитка, если вы, конечно, понимаете, о чём я.

      Старших леди одолел дружный приступ кашля, Джейна непонимающе оглянулась, но получила от матери предупреждающий взгляд, намекающий, что это  запретная территория и взрослые разговоры, юные девушки, если что-то и поняли, не подают виду.

      В этот момент в ложу ворвался вихрь шёлковых синих юбок и тёмных локонов: Анита, весело смеясь над чем-то, оставленным в коридоре, с озорной улыбкой остановилась в паре шагов от графа, явно не ожидая его увидеть, вежливо поздоровалась со всеми и быстро перешла к сути дела:

      - Леди Алисия, с вашего позволения... Я бы хотела предложить Джейне переместиться к нам. Леди Изабель лично хотела бы её видеть, - девушка чуть сбивалась, запыхавшись от смеха и беготни.

      Джейна вопросительно посмотрела на мать, та вскинула тонкие брови, задумалась на минуту, явно пытаясь оценить ситуацию, и кивнула. Граф, извинившись, откланялся, напоследок поцеловав руки Джейне и Аните и выразив надежду, что увидит их завтра. Анита восприняла это как должное, а у Джейны перехватило дыхание: всё-таки, высокий и красивый граф ей нравился. От подруги это не ускользнуло:

      - Ну что, подаришь ему пару танцев завтра? - спросила Анита, пока они шли по коридору, освещённому магическими светильниками. - Ты ему симпатична, - добавила она. - Я слышала, он вообще питает нежные чувства к рыжим волосам и сейчас подыскивает себе невесту. Так что шансы у тебя есть, маленькая леди Всезнайка.

      Оказавшись в кругу сверстниц, Джейна расслабилась. Пьеса, которую она не оценила, была лишь фоном для общения и лёгкого флирта. Изредка Джейна бросала взгляд в сторону ложи, в которой сидела матушка: леди Алисия наблюдала за ней со сдержанным одобрением и лёгкой тревогой, причину которой Джейна не могла разгадать. Ложа, в которой был красавец-граф, теперь оказалась прямо под ними, и Джейна могла посмотреть на своё высокородное увлечение только немного высунувшись за перила, и не решалась на это. Впрочем, её беспокойная возня не осталась незамеченной, тем более, что Анита выдала причину. Селия поджала губы, а Катрина с вызовом сверкнула зелёными глазами. Джейна поняла, что они позавидовали тому вниманию, которое граф уделил ей.

III

  - А вы слышали, - спросила Анита, накручивая тёмно-русую прядь волос на изящный пальчик. - Что смерть принца Фредерика некоторые люди считают не случайной?

       - Что ты такое говоришь! - шикнула на неё Селия.

      Катрина приподняла одну бровь с таким видом, словно она-то всё на свете знает, но лучше послушает, что скажут другие, а Джейна с удивлением оторвалась от чашки чая.

      Утро перед балом выдалось солнечное и прохладное, потому что ночью прошёл дождь. В гостиную Катрины через приоткрытую балконную дверь проникали свежесть и аромат цветущих в саду цветов. В самой гостиной ощущалось что-то тревожное, но не злое. Все волновались от предвкушения и потому искали, за что зацепиться.

После обсуждения нарядов, порядка танцев и погоды зацепились за королевскую семью.

- Мой брат сказал, - продолжила Анита приглушенно. - Что принц Фредерик был прекрасным наездником и охотником, он бы не погнался за тем кабаном так самонадеянно, зная, что впереди - топь. И уж точно не вылетел бы из седла на ровном месте.

      Катрина хитро улыбнулась.

      Селия поджала губы и пробурчала, что, мол, незачем им такой ерундой голову забивать, за такие сплетни недолго и преступницами заделаться.

      - Я не думаю, что кому-то есть дело до того, что мы тут обсуждаем, - скромно вставила Джейна.

      Анита посмотрела на неё с оттенком уважения во взгляде. Катрина поставила чашку на блюдце, блюдце - на столик и совершенно бесцеремонно развалилась в светлом кресле, глядя в потолок и покачивая ножкой в домашней туфельке с таким видом, словно ей очень хотелось что-то сказать, но она медлила, наслаждаясь ожиданием окружающих. Анита тоже заметила это.

      - Не томи, рассказывай!

      - Ну... - зеленоглазая красавица с кошачьей грацией потянулась и зевнула. - Я ничего сама не знаю... Но отец вчера намекал матушке, что там все было… не совсем чисто. Ходят всякие… темные слухи.

Она состроила напуганную мину и, выждав паузу, чтобы подруги смогли придумать себе, что же за темные слухи там ходят, расхохоталась.

- Говорят, что он прогневал живущих в лесах Арморике фэйри, - хмыкнула она с такой иронией, что было ясно: ни слухам, ни сказкам о фэйри Катрина не верит. - И те решили, что Союзу не нужен такой король.

Она демонстративно ахнула, закатила глаза и приложила ладошку к груди, обтянутой нежноголубой тканью утреннего платья.

- Такое нахальство с их стороны, - Катрина злобно сощурилась. - Решать за нас, кто нужен нам на троне, ха.

Селия шикнула на нее и заозиралась, будто бы верила, что у стен есть уши, а эти уши связаны с чьими-то ртами, которые обязательно передадут все сказанное или феям, или Наместнику, а тот - принцу Антуану или самому королю. И неизвестно, что будет хуже.

- Если даже и так, - примирительно сказала Анита. - Говорят, что его брат очень хорошо…

- Умеет выбирать момент, когда вернуться, - перебила ее Катрина и рассмеялась.

Селия рассмеялась вслед за ней, и даже Джейна не смогла удержать уголок рта, поползший вверх.

Это и правда выглядело… как невероятное совпадение.

- Не то удача, не то насмешка богов, - серьезно сказала Анита. Эта подчеркнутая серьезность могла бы выдать кому-то более опытному и взрослому, что сказанное она подслушала у отца или у брата. Или у кого-то еще, кто мог позволить себе говорить в таких выражениях о короле и его сыновьях. - Одного сына потерять, другого снова обрести. Конечно, никто же не знал, вернется ли Антуан вообще. Мой отец часто бывал в Арли с посольством, - пояснила она, поймав на себе полный скепсиса взгляд Катрины. - А я умею быть очень внимательной, когда мне нужно.

      Джейна с интересом прислушивалась к рассказу. Она знала, что второй сын Короля Иберии и Южной Ангрии пару лет назад исчез: не то сбежал, наслушавшись романтичных бредней о Новом Свете, Латиерра Нуова, не то был кем-то похищен, не то ещё что-то. Слухов было много - и почти все могли быть правдой, а правду, конечно, ни во Враньем Доле, ни в доме у лорда Бронкля никто не знал. Полгода назад Антуан вернулся - живой, настоящий, почти не изменившийся, только повзрослевший в разы. Привёл его какой-то маг, один из тех, кого безутешный Король Антуан V отправил искать сына. Единственный, кто нашёл.

      - Папа говорит, что нашего прекрасно­го принца проверили все, кто мог, и никто не усомнился, что это он, - сказала Катрина, все еще разглядывая Аниту. - Хотя сами знаете, дорогие мои, самозванцев хватало.

      Трое, вспомнилось Джейне. Все трое были повешены. Второму верила даже "родная" мать, пока за дело не взялась придворная чародейка, леди Антея Альбская.

      - А своего старшего наш Владыка терпеть не мог, - фыркнула Катрина. - Ну, вы знаете.

      Девушки закивали. Ещё бы! Принц Фредерик интересовался только охотой и дамами, а когда женился - то уже только охотой. Хотя дамами, наверное, интересоваться продолжил, но приличным юным леди об этом знать не обязательно.

     - Нехорошо так о мёртвых... - замялась Селия.

      - Ой, оставь! - отмахнулась Анита. - Всем было известно, что Их Величество не просил Фредерика отречься в пользу Феликса только потому, что Феликс ещё меньше подходит на роль Императора.

      - А ты откуда знаешь? - вскинулась Катрина.

     - Брат так сказал...

      - А, - на лице Катрины мелькнуло что-то вроде облегчения, словно она была рада, что никто не посягает на её авторитет и ведущую роль в беседе. - Ну да, так и есть. А я, кстати, видела посольство, - заявила она, вставая с кресла и подходя к зеркалу на стене. Пока подруги в почтительном внимании ждали продолжения, Катрина издевательски повертелась перед зеркалом, разглядывая свое идеальное личико. Выдержав необходимую паузу, она подкинула слушателям ещё кусочек. - И младший принц намного интереснее, на мой взгляд. Папа пообещал, что сегодня меня ему представит.