Чудесный мир - 3. Тайна Белой птицы

Глава 1

Разбушевалась непогода на материке, всполыхнула грозой и ливнями. Стонала в предсмертной агонии земля, чавкала погребенная под грязевой жижей, что жадно тащилась с севера, пожирая все вокруг. Река Панг разлилась, вышла из берегов и совсем скоро встретится с поедающей Цедес грязью, превратив все в болото, непригодное для жизни. Она уже наполнилась мусором, гнилыми ветками и вонючей склизкой пеной. Речные обитатели хаотично метались, вырванные из своей привычной жизни и брошенные в бурный поток. Искали лазейку, куда бы приткнуться, где найти безопасное место. Не соображали, что происходит.

Посреди этого хаоса, в несущейся по сторонам воде за свою жизнь сражались двое.

Эмеральд Стоун нахлебалась грязной мутной воды, и отчаянно кашляла, в панике махая руками. Огромное бревно чуть не утопило ее, расцарапав ветками лицо и увлекая девушку под воду прямо по течению. Она едва успела вынырнуть, отцепив ветки от волос.

Потоком пронесло мимо небольшого крокодила, но ему не было до нее никакого дела - испуганное животное, хоть и находилось в своей стихии, чувствовало надвигающуюся угрозу. Но Эми от одного вида блестящей спины с наростами стало дурно, и от парализовавшего ее ужаса она снова чуть не ушла под воду. За шкирку, не разбирая где волосы, где одежда, как утопающего котенка ее вытянул на поверхность Фрэнсис. На лице его читалась злость.

- Какого дьявола ты потащилась сюда, идиотка?! Открой глаза и греби руками, иначе подохнешь в этом мусоре! - крикнул ей прямо в лицо, перекрывая шум потока реки.

- П-прости, - отчаянно пробормотала девушка, послушно выполняя его грубый приказ.

Руки слушались плохо. Волосы, попавшие в его кулак вместе с рубашкой, растрепались, заколка исчезла.

Цедес предстал перед ними своей кошмарной изнанкой, и Эми смотрела на него широко раскрытыми от ужаса глазами.

Все вокруг темно-серое, мокрое, видимость плохая. На горизонте и вовсе сплошная чернота, ползущая липкой паутиной в их сторону. То был канувший в темноту и хаос север. Помимо крадущейся мглы и непрерываемого потока воды с черных небес то тут, то там образовались смерчи. Их было достаточно много.

"Получится ли отсюда выбраться, когда все закончится?" - в отчаянии подумала Стоун.

На берег она выползла по скользкой трясине, вся грязная и жалкая. Кашлящая от противного вкуса воды во рту. Но это было не страшно, ведь непрерывный ливень уже начал очищать ее руки и одежду.

Принц даже не делал попытку отжать одежду, это было абсолютно бессмысленно. Вместо этого он просто подвернул рукава темно-синей рубашки, обнажив крепкие мускулы на руках, проверил ножны с мечом и прочую поклажу, которую им дали в дорогу тайо. Испуганно зашарив по бедру, Эми с облегчением нащупала и свою сумку. Пресвятая Анхелика, все было на месте, не отправилось на дно реки. Прекрасное было бы начало похода, потеряй она вещи. Принц и так считает ее неприятной обузой.

Неприветливый взгляд коснулся ее на мгновение, но интерес его быстро погас - принц вернулся к разглядыванию местных пейзажей. И если с лица Эмеральд не сходило удивленное выражение лица, то принц выглядел до всего равнодушным, словно каждый день видел таких гигантских птиц и огромные цветы.

- Это просто... поразительно! - воскликнула девушка, уставившись на орхидею, дождем прибитую к земле. Лепестки размером с каное, на котором они плыли с Эйо.

Хотелось подойти и потрогать. Неужели цветок настоящий?

Наверное, выражение ее лица было глупым, а реплика неуместной, потому что атмосфера стала еще более напряженной.

- Послушай, Стоун, - холодно обратился к ней принц, приближаясь.

Замявшись от его тона, она застыла на месте, внутренне сжавшись в пружину.

- Не секрет, что твое присутствие для меня в тягость. - Серые глаза смотрели с презрением. Стали такими чужими. Принц приблизился вплотную и даже чуть склонился к ее лицу, стоя совсем близко. - Мне предстоит спасти весь мир, как бы напыщенно это не звучало. И если ты будешь мешать или как-то задерживать меня, я от тебя избавлюсь.

Его слова резали острым ножом по сердцу.

- Ты убьешь меня? - сипло спросила Эми.

- Зачем? Стоит просто оставить тебя одну на пару часов, ты сама здесь умрешь.

- Почему ты так говоришь... - В горле стоял болезненный комок из иголок. Она мучительно сглотнула его.- Я хочу помочь...

- Не думай, что что-то изменится, - неожиданно сказал Фрэнсис.

На его лице не было ни ухмылки, ни издевки. Но его спокойный и равнодушный тон сейчас был в сто крат хуже.

- Не знаю что ты там себе навыдумывала, но между нами ничего нет. И не будет. Ты для меня пустое место, и будет лучше, если все свои глупые надежды и мечты ты похоронишь прямо сейчас.

- Фрэнсис...

- Мне. На. Тебя. Плевать.

- Но я не...

- И если из-за тебя попадем в переплет, помни: на одной чаше весов спасение мира, на другой твоя жалкая жизнь. Ты же понимаешь что выбор передо мной даже не будет стоять?

Эмеральд разозлилась.

- Да поняла я, - огрызнулась девушка, отходя в сторону. Не хотелось стоять с этим человеком так близко. - Не надо повторять снова и снова.

- Хотел удостовериться, что мы друг друга поняли.

- Не переживай на этот счет. Я здесь чтобы помочь. Только и всего. Когда все закончится, я исчезну, и ты вздохнешь свободнее.

- Я бы вздохнул свободнее, если бы ты исчезла прямо сейчас, - ответил этот невыносимый человек, глядя прямо в глаза.

"Адара умеет убить любовь", - невесело усмехнулась Эми, шагая вперед. Кажется, ещё пара часов в его обществе, и от ее чувств не останется и следа.

- Куда ты идешь? Здесь я буду решать куда нам идти. Ты подчиняешься и беспрекословно выполняешь все мои указания, - раздраженно бросил он в спину.

- Да, Ваше Высочество. Вот только тут одна дорога - на юг. Север, а судя по черной полосе на горизонте - это он, непригоден для жизни. Там не осталось ничего живого. Вряд ли Владыка сидит там. Наверняка, он охраняет последние клочки земли от обезумевших людей, что пытаются спастись, и вот-вот откроет портал в наш мир. Нам нужно идти на юг.

Глава 2

В открытое окно дул ветер. Качал прозрачные занавески, шелестел писчей бумагой на столе. Акку сидела на излюбленном месте на полу у окна и отрешенно смотрела на подвешенные к проему коши, сделанные из бамбука. Еще их называют "музыкой ветра" на Вэй Бине. Глухо стучали на тонкой бечевке полые трубки и искусно вырезанные деревянные фигурки. Рыбы, листок, лотос.

Коши вырезаны невероятно красиво, но Акку боится к ним притронуться и рассмотреть резьбу и причудливые узоры. Потому что это подарок Властелина-Владыки.

Она приказывала себе не называть его по имени даже в своей голове.

Кто бы мог подумать, что красноволосый умеет кропотливо вырезать из дерева. Акку сильно удивилась, когда обнаружила подарок подле себя. Сначала даже взяла в руки, чтобы разглядеть поближе. Почти сразу повесила в оконный проем, чтобы услышать мелодию ветра. Долго сидела и слушала привычный звук из прошлого. В каждой пагоде висели коши. Дедушка Лиу очень любил их загадочный звук. И мама любила. Она и сама создавала потрясающую музыку на четырехструнной тумбре.

Конечно же, и Акку нравилось слушать, как тихо и почти равномерно стучат трубочки бамбука.

Но потом она увидела груду стружки на столе, завернутую в бумагу. Брошенную и позабытую, потому что Владыка поспешил на север. На Парх-Цедес снова напали ширы. Точнее, они просто переместились сюда, поскольку лазутчики сказали, что от Аширована ничего не осталось. Он полностью ушел под воду.

Стружка в бумажке очень не понравилась Акку, потому что подарок перестал быть безликим. Владыка вырезал его собственноручно. Для нее. И ей от этого было совсем худо.

Было бы куда проще, если бы Властелином Парх-Цедеса оказался мерзкий старик, злобный и алчный. А лучше глупый и кровожадный, как Гур-Хан, например. Возможно, она бы убила его в самый первый день, не задумываясь.

Но нет... Царем воров оказался совершенно другой, ни на кого не похожий человек. Сильный волшебник. Умный, хитрый, изворотливый. Обманчиво спокойный, твердый в своих решениях. Постоянно занимающий мысли. Притягательный. Акку с ужасом осознала, что восхищается некоторыми его качествами. Многими, о Мудрый Веши!

И чем дольше она тянет, тем тяжелее ей будет совершить то, что она должна. Ведь согласилась же! Пообещала матери. Ее родители погибли, чтобы она остановила его... А она теперь что? Дрогнуло сердце от обходительных речей и подарков?

Какая же глупая! Красноволосый на это и рассчитывал! Обворожить, обласкать, уговорить открыть портус небывалой силы. Врата, через которые все живущее здесь, вылезет наружу. Он обвел ее вокруг пальца!

И все же, как ни странно, она могла понять его мотивы. Все прозрачно. Ему нужно место, где он будет жить. И править. Его людям нужно такое место. В чем же провинились эти несчастные? Не все пархи жестоки, как Гур-Хан. Лакрима, Эзмери, даже чужестранец Северин. Чем они заслужили такой конец?
Неужели нельзя как-то по-другому? Не оставляя их здесь на верную смерть?

Хотя, пустое, о чем здесь рассуждать... Она все равно не знает, как открыть Врата. Хоть Владыка и говорит, что она может.

Красноволосый отсутствовал уже несколько дней, и Акку с неудовольствием поймала себя на том, что ждет его. Без его низкого и бархатного голоса в башне совсем тихо.

Отойдя от окна, волшебница прошла к столу и, вздохнув, уселась за него. На глаза снова попался бумажный комок со стружкой от бамбука. Она бесстрастно развернула его и увидела, что лист исписан чернилами. Незнакомые слова намекнули, что скорее всего, это язык пархов. Буквы, хоть и знакомы, своим набором напоминали абракадабру.

У Владыки оказался красивый и ровный почерк с витиеватыми заглавными буквами. Даже здесь не придраться. В сердцах смяв бумажку, она швырнула ее прямо на пол.

"Убей его. Просто убей его".

Ночью он не вернулся. И следующий день она тоже провела в одиночестве, с нездоровым злорадством наблюдая сверху, как розы увядают и иссыхают без ее ухода.

Еда казалась безвкусной, дни унылыми, ход времени медленным.

Ее сердце колотилось каждый раз, когда она смотрела в оконный проем, но там было пусто. Все также вдалеке стеной шел дождь, гуляли смерчи, небо напоминало низвергнувшийся черно-кровавый ад. Страшно красиво. Неправильная, гибельная красота.

Во время ужина аппетита не было, и Акку не стала себя мучить, просто отставив поднос. Приняв ванну и переодевшись в белую просторную сорочку, которую так любезно принесли вдовы, по всей видимости, поняв, что соблазнительные пеньюары она надевать не будет, девушка улеглась в кровать. Если он вернется ночью, она уйдет на кушетку. Сейчас оставлять удобное ложе ради этой жесткой пыточной дыбы смысла нет.

На всякий случай она положила цуан рядом с собой.

Сон никак не шел.

Акку крутилась на кровати несколько часов, луна освещала ее беспокойное лицо, а потом она внезапно почувствовала как по спине побежали мурашки. В воздухе повеяло опасностью. С ее места было видно, как к башне что-то движется рваными, дергаными движениями.

Но это был не леопард. Нет. Больше похоже на израненную птицу.

Но и не она тоже.

Когда это нечто влетело в окно, стукнувшись крылом о каменный угол и с влажным шлепком упав на пол, девушка закричала. Большая полуптица с окровавленным человеческим лицом, с мощными ногами с птичьими когтями скукожилась в непонятном мессиве из крови и перьев. Красные волосы упали на лицо, тоже пропитались кровью, стали почти черными..

Это несомненно был Владыка Парх-Цедеса. Но ипостась была чудовищной, пугающей. Она узнала ее. Это была гарпия со стяга.

Извернувшись, он вытянул одну руку, и Акку зажала рот ладонью. Крючковатые пальцы окаймлены острыми когтями, и сейчас он вцепился ими в пол, подтягиваясь за рукой. Застонал-захрипел сквозь зубы.

Кровавая масса забулькала, как кипяток в кастрюле, и из горла брызнула кровь. Мужчина тяжело задышал, делая короткие рваные вздохи и заливая пол.

Ухватившись за один меч из пары цуан, девушка вылезла из-под одеяла и подошла к гарпии ближе. Нервы ее были на пределе.

Глава 3

Открыв глаза, Фрэнсис очутился в темном лесу. Воздух пропитался запахом можжевельника, старого мха и древесной коры, и он вдохнул этот чудный воздух глубоко, чувствуя, как благодатно становится на душе. Подняв голову, юноша посмотрел на звёзды, что висели совсем низко, хотя в любую летнюю ночь звезды обычно высоко. Местность совершенно незнакома ему, ну может, совсем немного напоминает Корнежские болота. Лапы можжевельника искрятся в каплях росы, луна таинственно подсвечивает их, но больше света от люминесцирующих цветов и сонно стрекочущих в темноте сверчков.

За стволами деревьев слышится девичий смех. Звонкий и чистый, с переливами колокольчика. Болотицы так не смеются, все же вряд ли он на болотах.

Раздираемый любопытством, Фрэнсис поднимается с травы и шагает вперед, теплый мох под босыми ногами сминается и пружинит.

- Я здесь, - шепчет, улыбаясь, зеленоглазая девушка, выглядывая из-за ствола дерева.

Каштановые волосы собраны в толстую косу, пушистые ресницы отбрасывают тени на миловидное лицо. Она растягивает губы сердечком в нежной улыбке, поманив его пальцем. За губами мелькнули белые зубы и кончик розового языка. Она дразнит его.

Девушка тоже боса, как и он, на ней ничего, кроме длинной до пят рубахи с причудливым узором на подоле и ворота.

- Я тебя знаю, - бормочет юноша.

- Знаешь, - хихикает девушка.

Прячется за деревом, бесшумно перемещается за стволами. Он двигается за ней, едва поборов желание броситься и ухватить за руку, чтобы остановилась.

Темно-синяя спелая ирга лопнула под его босыми ступнями. Он вздрогнул, опустив глаза вниз. Рассыпанные ягоды и перевернутый туесок валялись, брошенные беспечно. Ступни как будто изранились кровью, от цвета спелых ягод так казалось. Он с трудом отвел глаза от собственных ног в сине-красных разводах.

- Ты потеряла? - спрашивает у девушки про туесок. Бессмыслица, но ему просто хочется слышать ее мягкий голос.

- Может быть, - лукаво отвечает она, и опять ускользает дымчатой тенью за деревом.

Он вдруг чувствует, что нужно поймать ее. Схватить крепко и не отпускать становится важной целью. Но он медлит, чувствует, что она быстра и неуловима.

- Иди сюда.

- Не могу, - с сожалением отвечает она. - Я теперь как ветер. Ты не поймаешь меня, принц.

- Я тебя знаю, - снова повторяет он, чувствуя себя глупо.

- Знаешь, знаешь.

- Иди сюда, - настаивает он.

- Не могу, - качает головой. - Я теперь как вода.

Принц бросается к ней, и она вскрикивает, убегает. Но он успевает ухватить прямо за косу, дергает к себе, чувствуя странное волнение. И только обхватывает руками, не давая ей шевельнуться, как девичья ладная фигура рассыпается на тысячи бабочек. Они взмывают вверх, пока он ошарашенно смотрит на их голубые и синие крылья.

Внезапно в руке оказывается сеть, и юноша, не раздумывая швыряет ее на пеструю стайку. В сетях вновь оказывается девушка, с испуганным вскриком она падает на мягкий мох.

- Я поймал тебя. - С азартом охотника он приближается.

- Не поймал, принц. Меня больше нет...

Девушка вздыхает и оборачивается в водяные брызги. Расплескавшись перед ним, впитывается в мох и уходит под землю. И как он не ковырял ладонями, не смог достать ее. Чудо-виденье исчезло.

-...открой глаза. Фрэнсис! - окликнул его голос. Голос тот же, но как будто жизнью наполнен больше, что ли. Более реален, с легким хрипом и тревожными нотками.

Подняв веки второй раз, он сразу встретился взглядом с зелеными зрачками. Выдохнул с облегчением, осознав, что то был просто сон. Странно, что во сне он не мог признать Святошу. Вот же она, на расстоянии вытянутой руки, стоит только коснуться. Но во сне как будто забыл, метался от собственного незнания.

- Ты как?

Эмеральд кусала губы, и он невольно засмотрелся на ее взволнованное лицо. Опять с удивлением отмечая, что ничего к ней не чувствует. Точнее, он знает, что что-то было, цепляется за этот факт, не отпускает девушку, желая сначала разобраться. Но на сердце пусто. Ни-че-го. Богиня тщательно исполнила свою часть уговора.

- Фрэнсис?

- Кажется, его контузило, - с неприязнью бросил рядом стоящий Сардан.

Еще одно лицо, сестрицы Эми, возвышалось над ним рядом с остальными, но эта Стоун помалкивала, пристально разглядывая принца. Едва он мимолетно перевел на нее взгляд, как она сразу отвела глаза и отошла в сторону.

Фрэнсис с трудом поднялся, в ушах стоял звон.

- Что произошло? Я почти добрался до него...

- Ты чуть не погиб! Тебя отшвырнуло так, что чудом не сломал ничего.

- Это был Владыка. Он где-то здесь, совсем рядом. Я его чувствую.

- Ширы унесли его. Кажется, он и так полуживой, - рассказал Маро. - Мы побежали туда, но та часть леса кишит беглецами с Аширована. Конечно, мы бросились вон оттуда, стараясь уйти с того места как можно дальше.

- Я должен убить его!

- Ты слушаешь или еще в прострации? - разозлился Сардан. - Говорю, там сотни широв. Мы еле удрали оттуда незамеченными. Еще и тебя тащили, к слову говоря.

Фрэнсис промолчал. Голова его раскалывалась на части от мощного удара.

- Ширы здесь всюду, и они выглядят пугающе, - мягко проговорила Эми. - Нам нужно уходить. Чудо, что мы еще им не попались в этой части леса. Владыка остался у них. Возможно, это конец...

- Он не даст им убить себя. Глупцы, он Властелин Парх-Цедеса. А то и всего Цедеса. Как я понял, от Аширована ничего не осталось. Он слишком силен, чтобы погибнуть так просто. Я еле успел поставить защиту, без нее меня бы, наверное, размазало.

Все молчали, никто не хотел бросаться в гущу вражеского войска. Фрэнсис вздохнул, понимая, что это глупость конечно. Он даже не успеет добраться до Владыки, как его порежут на кусочки.

Он взглянул еще раз на Эми и нахмурился. Ее бровь была рассечена, часть губ и левая щека ободраны, как будто девушку протащило по земле.

- Что с тобой?

Ее ладонь тут же взметнулась к лицу, закрыв рану.

Глава 4

Стоун ошарашенно смотрела на прижатую Фрэнсисом девицу, и он тоже не мало удивился. Странная дикарка говорила на их языке, и откуда-то знала Святошу. Он не торопился ее отпускать, наоборот, сильнее прижал к земле, вдавив в нее свой локоть. Но та выглядела такой остолбенелой, как и Эми, что не обращала на принца никакого внимания. Лежала, уставившись широко раскрытыми глазами на девушку.

- Ты знаешь как меня зовут?

- Да, - растерянно ответила девчонка. - И я знаю... Как зовут меня... Я вспомнила...

Вытерев еще раз лицо мокрым рукавом, Эми подошла ближе. С каждым шагом хмурое лицо разглаживалось, изумление росло. Присев возле распятой девушки, она медленно убрала упавшие пряди с черепами с разукрашенного лица.

- Ты ее знаешь? - Фрэнсис переводил взгляд с одной девушки на другую, ничего не понимая.

Не отрываясь от бирюзовых глаз, Эми медленно кивнула.

- Знаю. Только у одного человека я видела такие удивительные яркие глаза, похожие на лазурную гладь моря. Винтер? Аларис Винтер?!

- Кажется, да... - Растерянное выражение лица не уходило с лица девушки, но губы дрогнули в слабой улыбке. - Я, и правда, маркиза Винтер. Аларис...

Она перевела взгляд на небо, улыбнулась неуверенно. Дождь лился на лицо, на подрагивающие веки, склеил волосы. От удара принца из носа продолжала бежать кровь, тут же смываемая небесной водой, но она не обращала внимания.

На шум за спиной принц резко обернулся, но то был Маро.

- Кто там? - тот уставился на окровавленное разукрашенное лицо, приближаясь.

Волнение и настороженность на его лице тут же сменилось шоком. Он узнал девчонку.

- Не может быть... Аларис?! Это ты?!

- Сардан, - ответила радостно девушка, приподнимая голову. - Маро, и ты тут? Это поразительно...Встретить вас на Цедесе... Эй, отпусти уже, - она оттолкнула принца, и тот нехотя поднялся, отпуская ее. Однако, продолжал следить за тонкими мечами из сверкающей стали, что блестели неподалеку в траве от капель дождя.

- Но что ты тут делаешь?!

- Ох, это долгая история. И я еще... Не все вспомнила. Ты помогла мне, Эми. Твое лицо словно вернуло время вспять, я все помню. - Она изумленно разглядывала всех, все еще пребывая в шоке.

- Кто это? - нетерпеливо спросил принц.

Сидеть в неведении ему не нравилось, а странная девчонка не вызывала доверия. Однако, он смотрел на нее пристально, чувствуя легкое волнение в груди. Как будто она была особенной.

- Аларис Винтер, наша одноклассница. Она пропала ещё в начале войны между Кальдерраном и Валиарией. Через год ее родителей обнаружили... - Святоша на миг запнулась, не решаясь продолжать.

Но девушка Аларис сглотнула и закончила за одноклассницу:

- Мертвыми. Их убили на моих глазах.

Маро молчал, и Эми неловко проговорила:

- Мне очень жаль, Аларис.

- Удивительно... - пробормотала та.

Фрэнсису показалось, что она все ещё пребывала в своих мыслях, и про родителей реплику сочувствия даже не услышала. Все молчали, разглядывая ее как диковинку. Непривычно было видеть здесь человека с Шувы.

- Адара... - начала Винтер, и Фрэнсис резко вскинул на нее серые глаза вопросительно. Но оказалось, что она не его звала, а вспоминала прошлое. - Король Кальдеррана, Аскон Адара, напал на Валиарию больше года назад. Сжег много деревень, городов. Кальдерранцы сновали везде. И в Лендоре, и в Авергарде, и в других городах. Столько потерь было, армия Морвина не справлялась, и король в попытке призвать магов младше, отдал приказ в Королевскую школу. Выпускные классы заставили взять оружие и идти на войну. Я помню белое, как простыня, лицо Эмеральд Стоун. Из всехстаршеклассников она единственная не обладала и каплей магии, но выбора у нее не было.

Все молчали. Эми отстраненно вытирала капли дождя с лица, кровь и грязь почти совсем смылись.
Губы Фрэнсиса сжались в тонкую линию, на лице застыло мрачное выражение. Он покосился на Святошу, закусив нижнюю губу.

С ума сойти, удивительно, что тогда у Лиры он встретил именно ее и Маро. Чуть не убил, приняв за мальчишку. Повезло, что тогда с нее слетел шлем, и он увидел длинные волосы, и только тогда обратил внимание, что лицо вообще-то имеет девичьи черты. Сильно же он тогда удивился. Кальдерранские женщины никогда не касались воинского дела, даже те, кто обладал магией.

- Я не видела тебя на распределении...

- Меня там и не было, мои родители отправили меня на Вэй Бин к дедушке, а сами вернулись. Аскон Адара не просто так напал на Валиарию, он искал кое-что.

- Мы знаем. Стеклянное сердце или Источник Жизни, по-другому.

Аларис взглянула удивленно. Кровь из носа перестала идти и, заметив это, она перестала постоянно вытирать его.

- Вот как... Вы знаете, что Аспра, старая монахиня прятала его в монастыре? В том самом, где выросла Эми.

- Я догадывалась, - ответила девушка. - И даже однажды мы с Сири...

Запнувшись, Эми оглянулась на лес. Где-то там пряталась Сирена, вероломно предавшая ее. И как Эми не приказывала себе думать, что подруга поступила правильно, пытаясь спастись (толку если погибнут обе?), а все равно червячок грыз изнутри. Она бросила ее, оставила бегущей шумной приманкой. Это было ударом в спину.

И все же она ее простила. Сразу же. Такая она была. Вместо злости и обиды девушка уже размышляла о том, что нужно вернуться за ней как можно скорее.

- Однажды я полезла в подвал. Что-то звало меня, я чувствовала тягу и слышала голос. Но это был подлог. Открыв ларь, я ощутила как меня ушибло магией. Так я заработала скверну. Потом избавилась от нее позже. Источника не было, - она быстро посмотрела на спокойное лицо принца и улыбнулась собственным воспоминаниям. - Сестра Аспра наверняка перепрятала такой ценный артефакт.

- Да, перепрятала...

- Ты знаешь где сейчас Источник Жизни? - не удержался Фрэнсис, впервые подавая голос. Аларис медленно кивнула .

- Мои родители были хранителями, как и Аспра. И меня хотели сделать хранителем, дедушка Лиу обучал меня всему. Я постоянно разрывалась между Валиарией и Вэй Бином, живя на два дома.

Глава 5.1

Дорога до нужного абтана отняла у них трое суток. Они быстро передвигались, почти не делая остановок. Обходили широв за пару километров, Фрэнсис или Сардан бегали на разведку, пытаясь выяснить есть ли у них Сирена.

У тех, что им встречались - не было, а в гущу не рисковали соваться. И теперь Эми сама мечтала поскорей добраться до мага, который помог бы им отыскать Сири.

Суша закончилась через сутки, и дальше им пришлось плыть на каноэ из лепестка тропического цветка.

- Мы с Хеду так делали, - посоветовала Аларис, и юношам не пришлось рубить бамбук и сооружать плот.

К тому же, такая лодка выглядела куда более неприметной, потому что гигантские цветы и растения тут были повсюду, плавали прибитые дождем в темных зарослях. Ничего удивительного что один опавший лепесток плывет себе по воде.

Плыли медленно, потому что вода была наполнена мусором, палками, а порой встречались и плывущие мертвые тела. Аларис не отворачивалась, смотрела по сторонам жадно, выискивая знакомые пейзажи. Но пейзаж везде был один - зеленые заросли, сквозь которые они пробирались с трудом и проклятый безостановочный дождь. На заре их лодочку окутывал туман, и им приходилось передвигаться чуть ли не на ощупь. В воду не совались, Аларис предупредила, что под лодкой снуют крокодилы.

Все это время Эми сидела в глубине лодки, взгляд ее был потухшим. Все дальше они уходили от места, где исчезла Сирена, и девушка уже не верила, что получится найти ее целой и невредимой.

Сардан подолгу сидел возле нее, говорил что-то тихо. Она не понимала половину, потому что не слушала, но была ему благодарна за то, что старался отвлечь.

Фрэнсис не смотрел в ее сторону, управлял лодкой, отталкиваясь длинным шестом от дна, пока Эми сгорала в собственных противоречиях: с одной стороны она любит принца, а с другой стороны ненавидит. За то что хладнокровно расставил приоритеты, за то, что слишком часто смотрит на Аларис, и совсем нет - на нее. За то, что так легко принимает решения, не заботясь о чувствах других. И пусть умом она понимала, что он все делает правильно, делает для всего мира, а не эгоистично для одного человека. И все равно сердце протестовало и злилось. Хотелось ударить принца, закричать на него. Сделать хоть что-то, чтобы его надменно-равнодушное выражение лица исчезло.

Эми тихо сходила с ума. Она так устала, что вдруг стала часто вспоминать монастырь и спальню послушниц, где они часто не спали до поздна, хихикая и рассказывая шепотом страшилки. Едва слышались шаги монахинь, как девушки врассыпную бросались по своим кроватям и тихо замирали под одеялом. Если приходила Тина, то они ещё могли себе позволить похихикать под одеялом, а то и напугать ее, резко выскакивая из одеяла. Но если по коридору раздавались резкие шаги старшей монахини Аспры, то они даже дышать громко не смели, так и засыпали, уставшие от неподвижных поз.

Вспоминала девочек, по которым так сильно скучала: малышку Руби, худенькую и резковатую Джейд, хохотушку Джаспи. Вспоминала и сестрицу Опаль, и ее белое лицо, сливающееся с цветом наволочки на подушке. Бесконечный кашель Опаль, ее слабую ободряющую улыбку, спокойный мягкий голос. То, как сидела Эми у нее ночами, уставшая после занятий. Сил у сестрицы не было даже чтобы прогнать ее, и она молча лежала и слушала сказки, которые Эми ей читала.

Невольно вспомнила и Рикхарта Гаэрди. Тогда она сторонилась его, боялась снова открыть свое сердце для дружбы и довериться. Весь класс потешался над ней, и это было трудно забыть. Рик не издевался никогда, но и не вставал на защиту. Так же, как и Аларис.

Эмеральд всегда была одинока.

Но в истории с Опаль она изменила свою точку зрения, потому что Рик помог. В своей манере, спокойно и ровно, как будто ничего это ему не стоило. Скупил все ее безделушки на рынке, предложил помощь.

Жаль, что было поздно, и никакие лекарства Опаль уже не помогли.

Невольно представила Эми, что Опаль могла бы жить, если бы старуха Аспра позволила бы Источнику Жизни помочь послушнице. Наверняка, ее бы быстро поставили на ноги, исцелили одним лишь глотком, если даже не каплей.

Но старуха не захотела помочь и позволила Опаль умереть. Как и сейчас никто не хочет помочь ей спасти Сирену.

Эми тихо плакала от воспоминаний, от своей бессильной злости на Аспру, Аларис, Фрэнсиса и весь мир. Слезы смывались дождем, и не было нужды прятаться.

Сардан молчал рядом, думая о чем-то своем. Принц и Птица о чем-то тихо переговаривались, как заговорщики. У них теперь появились свои тайны, ведь они оба в пророчестве.

В пяти метрах заблестели пластины аллигаторов, и Эми в страхе отпрянула от края лодки. Неожиданно их лодку накрыла тень, и Фрэнсис с силой оттолкнулся шестом от дна, пряча судно в зарослях.

- Пригнитесь! - выкрикнул он, высматривая в небе что-то.

Эми проследила за его взглядом и в ужасе увидела гигантскую птицу. Спикировав вниз, та резко дернула головой, втыкаясь мощным клювом в воду. Дергающийся аллигатор стал ее добычей.

- Пресвятая Анхелика, - устало прошептала Эми, отворачиваясь от неприятной сцены.

Когда птица улетела, вдоволь наевшись, они поплыли дальше, держась настороже - помимо птиц в джунглях таилось ещё масса опасностей. Дикие животные, не успевшие сбежать на юг, прятались на деревьях, ошалело глядя на воду - в основном шимпанзе, мелкие птицы, дикие кошки и обвивающие стволы деревьев змеи. Зверье не нападало, в собственном страхе они застыли на своих местах, даже не замечая что добыча соседствует с хищником в привычной пищевой цепочке.

Как было жаль этих несчастных созданий! Люди ещё могли бежать, понимали что происходит, а животные ведь действуют на инстинктах. Страх погнал их в разные стороны. И все они умрут здесь, утонув в воде...

- Сардан, ты веришь, что у нас получится? - еле слышно спросила Эми.

Ей не хотелось, чтобы Фрэнсис с Аларис слышали их разговор, барабанящий дождь удачно скрывал за своим шумом ее слова.

Сардан зачерпнул воронкой из листа рододендрона воды из лодки, выливая наружу - к сожалению, дождь, наполнял их плавательное средство быстро, и приходилось регулярно сгибать-разгибать спину.

Глава 5.2

Очнувшись от наваждения, Эми бросилась к краю лепестка, сжимая розовый бархат. Взглянула на Аларис с надеждой.

- Это то самое место? Где ты была? - От собственных слов содрогнулась, потому что полузатонувшая деревушка выглядела последним местом на свете, где она хотела бы оказаться. Наверняка, и без воды здесь все было серое, грязное и мрачное.

Аларис медленно кивнула, разглядывая покосившиеся домики. Плавающие бревна и мусор, брошенные вещи - все это стучало внутри затопленных сооружений. Мостки, соединяющие домики между собой, ушли под воду. Очевидно, что никого здесь не было. Место выглядело абсолютно безжизненно. Плечи Винтер опустились.

- Это оно. Но здесь никого нет, - жалобно ответила она. - Давай проверим внутри.

Последней фразой она обратилась к принцу, и тот кивнул, толкая лодку внутрь абтана в широкий проем снесенного забора.

- Это дом Гур-Хана, а тот сбоку - женский дом. Там жили все женщины абтана. И я там жила достаточно долгое время, - бормотала под нос Аларис. - Сейчас мы проплываем над площадью. Здесь в последний раз я видела Хеду, он был заключен в кандалы и рабский ошейник.

Ее дрожащий шепот резал тишину. Дождь на несколько минут прекратился, но солнце из-за туч все равно не вышло. Наверное, оно не появлялось здесь уже много лет, превратив все пейзажи в однотонный серый.

- Хеду ушел с остальными, - ровным голосом произнес принц.

Он не выглядел разочарованным или удивленным. Скорее, он ожидал что-то подобное, и не рассчитывал найти мага быстро.

Они обплыли каждый дом в абтане, но не обнаружили ни единой живой души. Деревня наполовину ушла под воду, оставаться здесь было бессмысленно.

Аларис, казалось, вот-вот заплачет, потому что она, конечно, в глубине души надеялась застать тут своего друга. Ее глаза стали влажными, на лице появилось явное разочарование.

- Куда он мог уйти? - спросил Сардан. - На юг с остальными пархами? Ты уверена, что он не с ними заодно?

- Уверена, - отрезала Аларис. - Если он и выполняет их приказы, то только потому что его заставляют. У него нет выбора.

- Удобно так говорить...

- Сардан, хватит!

- Ладно, не злись, - примирительно поднял руки Сардан.

Фрэнсис молчал долгое время. Он и сам не знал, что теперь делать, и как искать пропавших.

День уже давно занялся, но из-за темных, почти черных туч, вокруг было сумрачно. Казалось, ночная мгла пожирала все пространство, и не давала дню даже проснуться.

- Может, переждать здесь? - неуверенно предложил Сардан. - Крыши-то целые, от птиц и зверей можно спрятаться в одном из домой. В дом главы абтана даже лодка влезет.

Им, и впрямь, нужна была передышка. Поймать дичь в конце концов, если это вообще возможно, потому что им нужно было есть, припасов осталось немного, и Фрэнсис не знал, куда еще их может занести.

Он вдруг понял, что сильно вымотался, и ответственность за всех этих людей на лодке тяжким грузом давила на плечи. Давило на плечи и то, что несправедливо сорвался на Святошу, был груб с ней. Зная, что она его все еще любит, ему было тошно оттого, что он по-прежнему не мог в себе разобраться.
Абтан ему не нравился. Дрянное место.

Вот только на Цедесе любое место можно назвать таким. В чаще леса качаться на лодке было не лучше, и Маро прав - опасно, если гигантские звери или птицы вдруг сочтут их вполне подходящей пищей.

- Ладно, останемся в абтане, - согласился он.

- Лакрима упоминала, что у Гур-Хана два этажа в доме. Может, второй этаж не затопило, и мы сможем там остановиться? - предложила Аларис, вопросительно глядя на принца.

Он кивнул ей, и толкнул лодку по направлению ее пальца.

Дом у главы, конечно, был самый лучший, крепко воздвигнутые стены не проломились от напора воды, уцелели все бамбуковые бревна. Но, чтобы попасть внутрь, им пришлось сломать часть стены, потому что дверь оказалась под водой. Нырять не особо хотелось, к тому же рискованно сидеть вот так, замурованным. Ведь если вдруг в абтане появится Владыка, то его силы хватит, чтобы понять, что они внутри.

Аларис оказалась права - на втором этаже было сухо. Вода поднялась уже высоко, и им почти не пришлось взбираться по лестнице из лодки. Преодолели расстояние от воды до сухого настила за два шага по лестнице, оказавшись внутри дома.

Фрэнсису хотелось лечь в сухом углу и вытянуть уставшие ноги, высушить одежду и просто ощутить хотя бы сантиметр своего тела сухим, но вместо этого он вытащил из сумки охотничий нож.

- Ты куда? - спросила Аларис, и Фрэнсис почему-то взглянул на Святошу.

Та быстро отвела от него свои глаза, закопошившись в своей сумке, и он опять вспомнил свой сон.

- На охоту. Будь с ними, - сказал, повернувшись к Маро, и тот молча кивнул.

- Я могу пойти с тобой, - предложила Птица, но он резко тряхнул головой.

- Нет. Сиди здесь. Я постараюсь быстро.

Девушка так устала, что не стала перечить. Все-таки она не могла лежать в углу лодки, как Эми, наедине со своими мыслями. Ей приходилось рассматривать дорогу, отмечать, если хоть одна знакомая веточка появится на их пути.

Зевнув, Фрэнсис в сомнениях уставился на лодку. Оглянулся на троицу, располагавшуюся на отдых. А вдруг им придется убегать...

Заметив, что принц неуверенно топчется на месте, Сардан приблизился, неожиданно положив руку ему на плечо.

- Возьми, тебе нужнее. Все будет в порядке. Я присмотрю за ними.

- Хорошо, - нехотя ответил принц и запрыгнул обратно в лодку, шустро отталкиваясь и выплывая наружу под дождь. Ему хотелось поскорее закончить с поиском добычи и лечь спать.

Он обплыл весь абтан по кругу, лавируя между деревьев и густых зарослей. Уже почти отчаялся, как заметил светящиеся в полумраке глаза. На дереве сидел леопард.

Жаль было зверя, но ждать своей смерти, сидя на ветке вокруг воды - участь для него более жестокая.

Принц на мгновение прикрыл глаза.

Чтобы туша леопарда не упала в воду, Фрэнсис приблизился вплотную, пока лодка не стукнула глухо о ствол дерева, на котором тот сидел. Зверь тихо зарычал-заскулил.