Чудесный мир - 4. Дорога тьмы

Глава 1.1

3 месяца спустя...

Валиария

Выскочив из дома, молодой человек осторожно оглянулся, посмотрел на чистое светлое небо. Не увидев хищников, он поплотнее спрятал в капюшоне голову и бегом направился к конюшне.
Лошади тревожно фыркали, не привыкшие к темноте и закрытому пространству. К тому же, раньше конюхи седлали их намного чаще.

- Тшш, это я, - успокоил юноша испуганного жеребца. - Все хорошо.

А у самого сердце стучало неспокойно. Вытащив меч из ножен, он обошел конюшню.

Из-за стойла с Люцифером выглянул нервно конюх. Единственный. Выживший.

- Все в порядке, господин?

- Да, оседлай мне коня. Любого.

- Люцифер готов, я немного выгуливал его.

- Ясно. Отлично, - кивнул юноша.

Он подождал, когда расторопный конюх выведет животное из стойла к огромным деревянным воротам. У все еще закрытых дверей, слуга повернулся. В его круглых глазах стоял страх.

- Будьте осторожнее, господин, на

Тихой Тропе я заметил огромного змея. Еле ноги унес. Повезло, что он заинтересовался крысой, размером в пять раз больше превосходящей Люцифера. Она приглянулась ему больше. Иначе нам бы конец пришел.

- Буду иметь ввиду. Спасибо, что сказал, Тео.

Тот только вздохнул, кусая губы. Пробормотал что-то о "Святой Анхелике". Юноша хмыкнул и взобрался на коня.

Суетливо открыв одну воротину, не широко, а так, чтобы господин протиснулся, он подождал когда тот выскользнет наружу, а затем быстро ее захлопнул. Чтобы ни одна жуткая тварь не успела проскочить.

- Ох, и куда его понесло, - покачал головой Тео. - Моя воля, я бы спрятался глубоко под землей.

Подумав, снова покачал головой, обреченно вздыхая.

- А ведь и там найдут. Теперь нигде не безопасно. Пресвятая Анхелика, что за страшные времена. Война с кальдерранцами кажется теперь сущим пустяком...

В это время юноша гнал во весь опор, не забывая вертеть головой по сторонам. Чуть зазеваешься - проглотят. Нерасторопные людишки были теперь привычным лакомством для исполинских мелких хищников. Это огромных животных такая мелочь не интересовала. А вот всяких грызунов, змей, ящериц...

Впрочем, расслабляться не стоит. Большое животное еще опаснее. Оно могло попросту раздавить его, даже не заметив под лапами. Так в прошлом месяце гигантская косуля, спасаясь от пантеры, разнесла часть Авергарда на востоке. Столько людей погибло по такой нелепой причине. Заслон работал так слабо, что можно было сказать, что его нет. Хотя лучшие маги королевства работали над этим.

Да... Мир сильно изменился. Кто бы мог подумать, что главным врагом, помимо чужаков, станет сама природа.

Поэтому юноша продолжал скакать во весь опор, полагаясь на скорость Люцифера. Но и сам не забывал вертеть головой, мотаясь, как деревянная игрушка на шарнирах.

Когда его накрыла огромная тень, сердце пропустило удар. Резко вскинув голову, он увидел огромную птицу с яркими тропическими перьями. Черные неподвижные глаза птицы смотрели прямо на движущуюся цель. Больше не мешкая, юноша выхватил стрелу из-за спины и, нашпиговав ее хорошенько магией, выстрелил из лука ввысь.

Стрела крошечная для такой гигантской птицы. Как зубочистка. Но магия отвода сделала свое дело.

Встрепенувшись, птица отвела глаза и полетела прямо, быстро набрав скорость. Через минуту она исчезла, позабыв про выбранную жертву.

Выдохнув, юноша продолжил свой путь.

Возле замка его встретили стражники. Скользнув взглядом по стягу на шее лошади, один из них крикнул приказ куда-то в сторону, и огромные ворота над широким рвом приоткрылись для путника.

У входа в замок его лошадь поспешно приняли, а сам он, в сопровождении слуги, поспешил в огромную библиотеку, которую так любил король.

- А, Маро, проходи, - поприветствовал король.

Совет был в полном разгаре.

Морвин устало вздохнул и, дождавшись, когда юный Маро займет положенное ему место, спросил:

- Как отец?

- Спасибо, Ваше Величество, хорошо.

- Как обычно, шпыняет слуг? - Король действительно был близок с его отцом.

Сардан вежливо улыбнулся.

- Держит всех в тонусе.

Усмехнувшись, седой король повернулся к остальным, возвращаясь к важному разговору.

- Вульфард, если не отправить войска на запад немедленно, то пархи окружают нас. Возьмут в кольцо.

- На западе сейчас с ними воюют кальдерранцы.

- На наших землях, - холодно уточнил король. - Северяне поступили хитро.

- Да, на наших, - спокойно ответил генерал. - Пока мы не договоримся с кальдерранцами действовать заодно - опасная затея лезть в самое пекло. Либо нам придется отправить людей в несколько раз превосходящих по количеству врагов. Для этого выдернуть их с юга и ослабить то положение, которое мы сейчас еще удерживаем.

- Надолго ли... - Морвин дернул уголками губ. - Хаанса оказалась похожа на их прошлый мир, но этим варварам нужно больше. Они знают о нас так много, а мы о них так мало... Горзда тоже быстро пала, Крыка Капша обезглавлен, казалось бы, сиди и властвуй... Но этой твари нужно больше. Сколько? Когда он остановится?

Все молчали. Притих и Сардан. Что говорить? Все и так знали, что настали темные времена. И Владыка, пришедший из другого мира, остановится, только когда будет властвовать всеми землями сразу. И Валиария, занимающая не самое выгодное положение, станет для него легкой добычей. Но крайне ценной.

- Так что там с кальдерранцами? - Морвин вопросительно взглянул на Сардана.

- Я отправил письмо неделю назад. Ответ должен вот-вот прийти. Думаю, он не откажет. Им и самим выгодно союзничать с нами. Сейчас точно.

- Твой новоиспеченный друг обладает достаточной властью, чтобы принимать такие решения? Он не является королем, - влез Главный Советник. - А с Торли невозможно договориться. Без генерала Расса он даже в туалет не ходит.

- Фрэнсис Адара не король, но обладает достаточной властью при дворе. К тому же, он высоко ценится в сражениях, он невероятно силен. Аскон вверил ему собственное войско в тринадцать лет. Уверен, он и сейчас не отсиживается в замке. Он тот, кто нам нужен.

Глава 1.2

Кальдерран

Почувствовав на себе очередной липкий взгляд Торли, Эми собрала книги в стопку, собираясь уйти. В библиотеке стало невыносимо душно и неприятно. Обстановка, которую она любила, не радовала.

Серо-голубые глаза мужчины тут же пригвоздили к месту:

- Уже уходишь? Ты только пришла.

"Да, и уже хочу исчезнуть от тебя подальше", - с неприязнью подумала Эми.

Она взволнованно покосилась на Веруча, который с безмятежным видом листал толстую древнюю книгу.

- Не очень хорошо себя чувствую. Пожалуй, возьму книги с собой.

Как же ей было обидно. Библиотека - это ее любимое место, не считая кабинета Веруча, наполненного волшебством. И в это уютное королевство книг, кажется, доступ теперь тоже перекрыт. Для себя Эмеральд решила, что больше сюда ни за что не придет. Торли ее и здесь нашел, и нет от него покоя.

Быть может, она и сидела бы безвылазно в своей спальне, да ее не покидал страх, что там она еще в большей уязвимости. Лучше здесь, на людях. Тем более, что почти все свое время она проводила или с Веручем, или с Орлеаной.

Торли отложил книгу, которую без интереса листал, и грузно поднялся, задевая круглым животом письменный стол. Его расшитые камнями дорогие одежды выглядели на нем слишком вычурно. Непривычно. Даже Освальд одевался не столь помпезно.

Теперь у Торли совсем другой статус.

- Я провожу тебя, Эми. Книги тяжелые.

Эмеральд похолодела. Застыла на месте, не зная, что предпринять и как избавиться от короля, чтобы это было не грубо, но доходчиво.

Ее положение спас Веруч. Спокойно поднявшись со своего места, он легко сгреб всю стопку книг сухой морщинистой рукой, не смотря на свой почтенный возраст, и вежливо улыбнулся Торли:

- Не стоит утруждаться, Ваше Величество. Мне совсем не трудно проводить Эмеральд, поскольку я тоже отправлюсь отдохнуть. Нам по пути.

- Спасибо, Веруч, - нервно выдохнула девушка, испугавшись, что Торли начнет протестовать.

Он доброжелательно кивнул ей.

- Что ты. Это, и впрямь, пустяк.

Королю ничего не осталось, как отпустить их молчаливым кивком. Но выражение его лица Эми очень не понравилось. В глазах по-прежнему читалось что-то темное и крайне неприятное, хотя Эми, наученная за эти долгие недели, одевалась в самую глухую и мешковатую одежду. Его пристальное внимание жутко раздражало и пугало.

- Кстати, - донеслось в спину. Она нехотя обернулась. Остановился и Веруч все с тем же доброжелательным спокойствием на лице. - Ты не носишь мои подарки. Снова не понравилось?

Торли часто дарил ей роскошные платья, некоторые из которых были довольно откровенны. Были и те, что все же выглядели прилично и целомудренно, и Эми уже пожалела, что не надела хотя бы одно из них, чтобы не злить короля.

Но она не могла. Ей и прикасаться к ним не хотелось, едва она вспоминала того, кто подарил. Вся гора одежды скучала в огромном шкафу.

Когда же вернется Фрэнсис?..

- Понравилось, Ваше Величество, - кротко ответила девушка, когда пауза затянулась. - Мне жаль их испортить, каждый день я варю много зелий. Даже запах впитается.

Она не осмелилась смотреть ему в глаза при такой откровенной лжи.

- Не волнуйся об этом. Если они испортятся - я закажу для тебя новые. Сколько угодно. - Речь его лилась тягучей патокой.

- Что вы, не стоит...

- Впредь я попрошу тебя выглядеть более прилично, раз ты находишься в замке и перед глазами короля, - с прохладцей перебил Торли.

Вся мягкость в голосе мгновенно исчезла.

Ощущение как будто из Дуара резко в Вэл Хейме оказываешься.

- Да, Ваше Величество. Простите, - выдавила Эми, нехотя взглянув на молодого мужчину.

В глазах его полыхало торжество и радость, что загнал ее в ловушку. Торли только начал осознавать свое положение и все плюсы титула короля. И первое (и самое главное) - беспрекословное подчинение каждого. Даже братьев. Как бы им это не нравилось.

- Можешь идти, - бросил старший Адара, продолжая разглядывать растерявшуюся девушку.

Чувствуя, как между лопаток прожигают дыру, она тихо выскользнула из библиотеки вслед за Веручем.

До ее комнаты они шли в полной тишине. Из-за поглотившего ее стыда, она даже не могла смотреть на своего спутника.

У дверей она забрала стопку книг и, вымученно улыбнувшись старому магу, поблагодарила его за помощь.

- Не за что, - прокряхтел тот, и они распрощались.

Только в своих покоях ей удалось вздохнуть свободно.

Впрочем, буквально через минуту в дверь постучали. Эми подпрыгнула на месте, сердце ее заколотилось в тревоге.

Только бы не Торли!

У него, конечно, не хватало раньше наглости припереться в ее спальню, но он король! Мало ли что взбредет ему в голову. Тем более, что в последнее время его попытки сблизиться стали активнее.

Можно было сделать вид, что ее нет, но это вызовет еще больше ненужных расспросов и пристального внимания позже.

Стук повторился.

"Да чтоб тебя!".

- Кто там? - дрожащим голосом спросила Эми.

- Это я, - тихо ответили за дверью.

Узнав голос, девушка с облегчением выдохнула.

- Пресвятая Анхелика, я чуть концы не отдала. - Открыв замок, она пропустила щуплого вида мужчину внутрь без всякого страха.

Лениво зевнув, он помахал перед ней письмом.

- Я гонца отправляю в лагерь. Будешь что-то ему передавать?

- Да, конечно! - Она шагнула к секретеру.

Для принца у нее всегда было письмо. Всегда было что сказать. Он сам попросил ее присылать весточку, писать о чем угодно, даже о рутинных скучных днях. Вот она и писала. Выходила приличная кипа листов. - Бофар, когда он вернется?

- Не знаю. Вряд ли скоро. Война идет, было бы странно, если бы он тут отсиживался.

- Торли это не мешает, - с неприязнью заметила она.

- Тсс, - Бофар выпучил глаза, озираясь. - У генерала столько ушей в замке, не вздумай болтать. Не подставляй меня.

- Прости, я правда не думала... - Эми вздохнула и успокоилась.

Глава 1.3

Горзда

Мрачный замок Крыки Капши очень напоминал Капитул. Такие же пустые каменные стены, шершавые и холодные. Такой же мрак по комнатам, что даже углов и стыков не видно. Крошечные окна, в которые едва попадал свет. Но в Капитуле хотя бы было тепло, здесь же - собачий холод.

Аларис поежилась и подышала на замерзшие руки. У горзденцев зима только приближалась. Сухая, без снега. Оттого еще более колючая и пробирающая до самых костей.

Крыку она ненавидела, именно он послал своих людей отобрать Источник. Он убил ее родителей. Однако, когда его казнили на площади, и она слышала его крики, она ощущала лишь пустоту. Ничто в ее сердце не дрогнуло. Не было ни радости, ни удовлетворения, ни жалости. Ничего.

Владыка забрал себе трон Крыки Капши, уничтожил половину Хаансы, но ему все мало. Как будто теперь, лишившись всего, что у него когда-то было, он стремился захватить целый мир. Все или ничего.

Пархи уже ворвались на юг Валиарии, каждый день там шли жестокие сражения.

Аларис ничего не ощущала. Родителей больше нет. Дом разрушили еще кальдерранцы. В золотой солнечной Валиарии у нее ничего не осталось.

Но был еще дедушка Лиу в Вэй Бине. И, как она надеялась, Северин Тиверс, друг ее. Хеду.

Она вздохнула, разглядывая облачко пара перед лицом. Опять служанка оставила окно открытым. Специально она это делает, что ли?

Но закрыть возможности нет.

Размяв окоченевшие пальцы, она встала с кровати и подошла к письменному столу, который стоял тут же, впритык. Усевшись на высокое кресло, она подтянула к себе бумагу и открыла чернила. Задумчиво покрутила перо туда-сюда, прежде, чем раздраженно отбросила его от себя.

Что толку писать? Как будто он разрешит отправить ей письмо для Сардана или Эми... Скорее вскроет, чтобы узнать не сболтнула ли она лишнего. Или даже попросту выбросит.

На стопку книг на краешке стола взглянула с неприязнью. Чтение ее не успокаивало, никакой сюжет или история не могли увлечь.

Снова забравшись под стеганное одеяло, она закашлялась и спрятала ставшие уже ледяными руки себе в подмышки.

Через минут пять чуть не взвыла:

- Кто-нибудь закройте чертово окно!

Ответом ей была тишина. Зарычав в одеяло, она спряталась под ним с головой. Дышать нечем, но лучше так, чем трястись от холода.

Так прошло еще два дня, полные одиночества, сопровождаемого тихим звоном посуды. Служанка приносила и уносила поднос с тарелками, освобождала горшок и незаметно исчезала.

- Окно. Закрой окно. Мне холодно! - крикнула Аларис ей вслед.

Вытаращив глаза, та кое-как с трудом поняла ее и, ответив что-то на горзденском, закрыла пресловутое окно.

Не сказать что стало сильно теплее. Но хотя бы ветер не гулял свободно по комнате, и не кусал ее за щеки, вынуждая весь день прятаться под затхлым одеялом.

Неожиданно Владыка вернулся в замок поздним вечером. Аларис к этому моменту совсем закоченела. Опустив одеяло, так, что остались одни глаза, она смотрела, как он сбрасывал окровавленные доспехи. В этих холодных краях в одном хаори не побегаешь. Под латами его тело согревала теплая одежда.

Встретившись с ней взглядом, Киллин замер и пристально посмотрел на нее. Затем подошел ближе и медленно положил руки на прутья решетки. Аларис молча смотрела на него из своей клетки.

Он удивленно оглянулся, как будто только осознал как здесь холодно. Открыл клетку, и девушка съежилась от их предстоящей совместной ночи.

Мужчина приблизился к узкой кровати и наклонился, разглядывая девушку. А та, в свою очередь, разглядывала его. Ей не понравилось то, что она увидела. Киллин выглядел свежо и прекрасно, хотя после сражений должен напоминать измочаленную тряпку. Сейчас он выглядел едва ли старше нее.

Наверняка, прочитав ее мысли, он усмехнулся. Аларис было все равно.

Подцепив пальцем ее ошейник, он расстегнул его с помощью магии, и девушка свободно выдохнула, снова почувствовав, как бросилась по венам собственная сила. Потерев шею от неприятного магического атрибута, она взглянула на Киллина с ненавистью. Проигнорировав ее пылающий взгляд, он наклонился ниже и сгреб девушку в охапку. В его каменной хватке она ощущала себя хрупкой хрустальной вазой, которая вот-вот треснет и разлетится на осколки.

- Знал бы ты, как я ненавижу тебя, - бросила она ему чуть обреченно.

Ничего ей не ответив, он поднял девушку на руки и понес в ванную комнату. Как обычно там уже стояла приготовленная лохань с горячей водой и душистым мылом. Проклятое чудовище разрешало ей мыться только когда было поблизости. Ей запрещено покидать клетку, пока его нет в замке.

Поставив Аларис на ноги, он неторопливо раздел ее и, затем, снова подняв, опустил в воду. Скинув собственную грязную и окровавленную одежду, залез в лохань следом и сел за спину девушки.

Никак не реагируя на его прикосновения, она позволила ему себя вымыть. Волосы снова стали светлыми и блестящими, как белый жемчуг. Все черепки он с нее снял еще в первую ночь в этом замке. Она сопротивлялась, но, как обычно, он оказался сильнее, а ее глупые попытки ни к чему не привели.

Когда огромная ладонь легла на живот, Аларис вздрогнула, но Киллин не позволял себе лишнего. Он просто держал свою руку, не делая никаких попыток даже вытянуть немного силы. От руки пошло тепло, вода тоже согревала, как и горячее тело за спиной. Аларис и сама не заметила, как устало придремала. Она так мерзла все эти дни, что оказавшись в горячем коконе разморилась окончательно.

Сквозь усталый сон почувствовала как ее вытащили из лохани и обмотали полотенцем. Она безучастно лежала на огромной кровати в покоях Крыки даже когда Владыка распахнул полотенце, переодев ее в глухую ночную рубашку. Аларис было не все равно на такое вопиюще наглое вторжение в личное пространство, но она понимала, что борьба с ним ни к чему не приведет. Точнее, уже привела к тому, что она живет в клетке, как пойманный дикий зверек.

Она боялась Киллина.

Мягко и аккуратно этот странный человек сушил ее волосы полотенцем, обращаясь с ней как с любимой куклой, и когда она уже полусонная, сухая и порозовевшая закрывала глаза, он ложился рядом. Подтягивал ее к себе ближе, прижимаясь к ее спине и согревая своей горячей кожей. И они оба засыпали. Не разговаривая.

Глава 2.1

Юго-Запад Валиарии. 50 миль от Кальдеррана

Прочитав письмо до конца, Фрэнсис Адара фыркнул и смял его в комок. Бросил в огонь, у которого грелся.

- Морвин идет на поклон.

- Он сейчас как уж на сковородке, - осторожно ответил Эфилес, один из командующих.

- Король Валиарии хитер. И воткнет нож в спину при первой же возможности.

- Ну, Кальдерран является его главным врагом. Много веков.

- Да. Ворвавшиеся, как ураган, пархи сбили его с толку. Никто, конечно, не ожидал. Но я уверен на тысячу процентов, что Морвин воспользуется этим, чтобы повернуть ход битвы не в нашу пользу. Ему нужно избавиться от нас, пархи для него это новая возможность.

- Но все же преимущества на нашей стороне, - попытался возразить Эфилес. - Кальдерран не тронут, покуда мы и дальше будем удерживать чужаков на территории Валиарии. С валиарийцами бои на границах идут не так яростно, как с пархами. Все свои силы они бросили на юг, что граничит с Горздой, ну и на Юго-Запад, где мы сейчас с вами находимся. Пархи сейчас между Кальдерраном и Валиарией. Как хорошая котлета в бутерброде.

Последнюю фразу он произнес с ощутимым сарказмом, пытаясь пошутить. Принц проигнорировал его шутку.

- Хм, - пробормотал он. - Без Валиарии мы продержимся одну зиму. Многие умрут от голода. И если мы оставим здесь пархов, то сам понимаешь, что нам достанется. Ровным счетом ничего, они как саранча. У них нет своей земли, им нечего терять. Морвин нам нужен. Так же, как и мы ему.

- То есть, Ваше Высочество, вы хотите сказать, что с Морвином будете союзничать? - изумился Эфилес.

Задумчивый взгляд принца рассеянно блуждал по шатру. Остановился на языках пламени в очаге. Какое-то время он молчал. Потом серые глаза посмотрели на командующего.

- Не знаю, Эфилес. Возможно. Времена меняются.

- Вы же сами сказали что он хитер!

- Да, но ни у него, ни у нас нет выбора. Какое-то время нам придется сражаться вместе. Но наша помощь валиарийцам не будет безмозмездной.

- Что вы имеете ввиду?

- Морвину придется отдать нам часть территории. Если не хочет потерять все.

- О, - только и ответил растерявшийся Эфилес. - Часть территории...

Прежде они не забирали землю у Валиарии. Просто грабили, уволили рабов. Они пытались воскресить свои поля.

Но урожай в Кальдерране что кот наплакал. Его катастрофически не хватало на всех. Голод прочно поселился в их королевстве.

Просто удержать новые территории будет трудно. Кальдерранцам придется рассеяться, ведь в Вэл Хейме практически никто не живет. Единственный плюс Вэл Хейма - его лютый холод. Защита. Крепкая и невидимая ледяная стена, что защищала королевство от возможных нападений соседей.

А теперь кого-то отправят жить бок о бок с врагом. Как пить дать, валиарийцы будут бешено отбивать свои земли назад, даже если Морвин их сейчас великодушно отпишет.

Фрэнсис это понимал. Но так же и понимал, что другого выхода не было. Их земли умерли.

Источник остался у Аларис, которую искать сейчас что иголку в стоге сена. Уж если и жива, красноволосый черта с два ее отпустит живой. Не после того, что она сделала.

К тому же сила Источника не подействует быстро. На восстановление земель Кальдеррана уйдут годы. Война же идет прямо сейчас.

Эфилес покинул шатер, а принц неторопливо разделся и подошел к поджидающему с водой и полотенцем слуге.

Новенький. Прежде он его не видел.

Фрэнсис взглянул на него внимательно, и тот весь съежился, опустил глаза. Пристальное разглядывание принца явно его нервировало.

- Посмотри на меня, - приказал принц, используя Дурман.

Тот немедленно поднял на него перепуганные голубые глаза. От чужого вмешательства в разум, юноша побледнел, вся кровь отхлынула от лица.

Но для Фрэнсиса это была необходимость. Он все еще не доверял своим старшим братьям, а они все еще считали его лишней фигурой на игральном поле. Он и здесь-то по факту находился в ссылке.

- Замышляешь что-то скверное? - резко спросил принц. Тон его был колючим и враждебным.

- Н-нет, Ваше Высочество! - немедленно ответил слуга.

- Кто из братьев послал тебя? - не унимался Фрэнсис.

Из носа несчастного слуги потекла струйка крови. По всей видимости, он пытался сопротивляться Дурману.

Глупо. И бессмысленно.

Надавив сильнее, принц увидел как тот ахнул, хватаясь за голову. Вода с полотенцем упали на пол, и слуга в ужасе уставился на разлитую воду.

- Никто, Ваше Высочество! Никто из них меня не посылал никуда!

- Как ты здесь оказался? Вряд ли по собственному желанию.

- М-мне выпал... жребий, - выдавил слуга. А потом, вытерев кровь под носом, признался: - Я не хотел здесь оказаться. Так вышло. Простите.

- Ладно, - смилостивился принц. - Я должен был проверить. Мне пришлось использовать силу.

Он сам не понял зачем оправдывается. Раньше ему бы и в голову не взбрело объяснять что-то слугам. А теперь стоит, и как будто извиняется.

Принц раздраженно указал на разлитую воду и брошенное полотенце.

- Ну и долго мне ждать воду?

- Д-да! Сейчас! - выкрикнул растяпа и, подхватив ушат, побежал за новой водой.

Без Бофара он уже привык справляться. Ведь его не было с ними ни в Хаансе, ни на Цедесе. Но здесь ему некогда было тратить свое драгоценное время на бытовые мелочи, и поэтому у него время от времени появлялся слуга. То один, то другой.

Бофару он лично приказал оставаться в замке, следить за всем происходящим и докладывать в случае чего.

Его последнее письмо ему не понравилось. Так же, как и короткая записка от Веруча, в которой он настойчиво просил принца вернуться в замок хотя бы на какое-то непродолжительное время.

Зато письма Святоши излучали сияние и радость, и, если бы он не знал как все обстоит на самом деле, то читая ее повествование поверил бы, что все прекрасно.

От ее старательно выведенных, но все же кривоватых букв, на душе стало тепло. Письма этой девчонки грели получше любого очага.

Глава 3.1

Кальдерран

Дождавшись, когда весь замок уснет, Эми подхватила чистую одежду и направилась в купальни, что находились в Дуаре. Звук тихих шагов почти не был слышен, она старалась идти как мышка. По ее просьбе большую лохань слуги принесли прямо в спальню, но иногда она позволяла себе тайком ночью понежиться в горячих источниках.

Из-за проклятого Торли она теперь все время пряталась по комнатам, создавая видимость жуткой занятости. И комнаты регулярно меняла, чтобы Торли ее не нашел. Это смешно, учитывая, что слуги сразу докладывали где она. Эми старалась поменять занятие как можно скорее.

И Торли естественно находил ее, если располагал свободным временем. Которого у него всегда в избытке...

Вчера даже Веруча прогнал из его собственного кабинета, пока сама она притихла в углу со ступкой в руках. С неприязнью она вспоминала всю сцену в подробностях.

- Но... Ваше Величество... У нас много работы... - Веруч растерялся, покосился на Эми.

Она догадывалась, что все попытки Торли остаться с ней наедине не ускользнули от внимания старого мага. Он действительно ей помогал, делал все что мог. Но ослушаться приказа короля, каким бы он ни был, он не мог.
Глубокие морщины пролегли на его лбу, маг нахмурил брови.

- Это приказ, - властно объявил Торли, надменно задирая подбородок.

Почему-то в этот момент сходство с самым младшим братом проявилось сильнее. Впрочем, надменность - это черта каждого из рода Адара. Эми это уже усвоила.

Медленно поклонившись, Веруч вышел, не глядя на девушку. А сердце Эмеральд затрепетало пойманной птичкой, когда она оказалась с королем наедине. Она аккуратно поставила ступку на стол и спрятала руки в складках платья.

В кабинете мага было светло и уютно, волшебные предметы шевелились, издавали звуки. Раньше она всегда чувствовала себя тут в безопасности. К сожалению, это чувство исчезло.

Торли неторопливо подошел к ней, встав прямо напротив. Одежда его, как обычно, было праздничной. Как намекнул Бофар, по настоянию генерала Расса он специально надевал все самое помпезное, чтобы выделиться на фоне Освальда. Затмить его. Все продумано до мелочей. Никто и думать не посмел, что королем может быть кто-то другой.

Покои Аскона он занял сразу после его похорон. А свой нетвердый характер закалял с помощью все того же Расса, что дирижировал за его спиной с ловкостью настоящего маэстро. Власть начала кружить новоиспеченному королю голову быстро, и сейчас Торли в полной мере наслаждался обретенной силой.

Освальд обмолвился как-то, что уже и Расс смотрит на его брата по-другому. Настороженно, с опаской. Словно понял, что все, что он знал о нем до этого, треснуло, как старая скорлупа. Обнажая новую оболочку.

- Ты, как обычно, занята, - с прохладцей произнес Торли. - Столько дел каждый день. Работаешь за десятерых.

Она уловила в его голосе издевку. А еще гнев. Кажется, она разозлила его своей игрой в прятки.

Девушка промолчала, так и не сумев подобрать правильные слова.

- И как обычно ослушалась моего приказа. За это я могу тебя наказать.

Она вскинула на него глаза, которыми до этого уперлась в пол.

- Простите, Ваше Величество, но я не понимаю... - растерялась Эми.

- Ты проигнорировала мой приказ про одежду. Опять на тебе эта убогая тряпка.

- О, вот вы о чем, - выдохнула она. - Я уж было подумала ...

Она резко запнулась.

На лице Торли ни тени улыбки. Не похоже, что он шутил. Сердце в груди сделало кульбит.

- Подумала, что можешь и дальше игнорировать мои желания и делать все что тебе вздумается?

От фразы "мои желания" по позвоночнику девушки поползла струйка пота. Она почувствовала себя дурно, захотелось присесть на миг и подождать, когда перестанет кружиться голова.

- Н-нет, Ваше Величество. Нет, что вы... Я совсем так не думала... Просто я...

Сглотнув, она растерянно оглянулась на дверь, как будто там вот-вот мог появиться Веруч. Конечно, он не появился.

- Просто что? - после затянувшейся паузы спросил король.

Эми выглядела жалко, а Торли, напротив, чувствовал себя победителем.

Она так и не смогла выдавить ни слова, но внезапно он улыбнулся. И протянул ей коробку, что держал в руках. Испуганная его приходом, она только сейчас заметила ее у него в руках, хотя коробка была не маленьких размеров.

И вот тогда, глядя на его улыбку она подумала, что все самое плохое только впереди. Все что было до - лишь неприятные и досадные мелочи.

Торли улыбался с предвкушением. Глаза его блестели.

- Что это? - тихо спросила девушка.

- Подарок. Открой.

Трясущимися руками она взяла коробку, украшенную лентами и откинула крышку.

- Твое новое платье.

Эми замерла.

Ее новое платье. Тонкое, шелковое.

Полупрозрачное. Без какого либо намека на корсет, рукава и плотную ткань. Такое только наложницы из Алого Дома могли бы надеть. И то, используя лишь как ночную сорочку.

Может его глубокий изумрудный цвет еще как-то мог восхитить, но на этом все. Платье было откровенно неприличным.

Но не успела она и подумать о том, какое место оно займет в ее огромном шкафу, как Торли негромко приказал:

- Надень его. Хочу увидеть его на тебе.

- Сейчас? - изумленно ахнула, отпрянув от коробки. Та упала с глухим звуком на пол.

Его взгляд потемнел.

Руки затряслись сильнее, и Эми наклонилась, чтобы поднять коробку. Уронить подарок короля - легко можно посчитать за неуважение.

- В-Ваше Величество, вы, должно быть, шутите, - криво улыбнулась она, пытаясь совладать с собственным дыханием.

Руки совершенно не слушались. Коробка казалась тяжелой, будто весила тонну.

- Нет. Не шучу. Я хочу увидеть его на тебе.

- Ваше Величество, это неприлично... Я не могу... Позвольте, я вернусь в свою комнату. Я надену платье на ужин сегодня вечером...

Он прервал ее жалкие бормотания одним лишь взмахом руки.

Глава 3.2

Мокрая ладонь быстро опустилась на ее лицо, закрывая рот. Эми яростно мычала, продолжая отбиваться. Лупила не глядя, вырываясь из стальных тисков. Ногтями полоснула по гладкой коже, вызвав шипение и ругательства.

- Тише, это я! - Раздался знакомый голос.

Девушка замерла, не поверив своим ушам. Повернула голову так, чтобы луна падала на лицо стоявшего напротив юноши. Он убрал руку, почесывая шею, которую она расцарапала.

- Фрэнсис! - воскликнула изумленно Эмеральд. - Как ты здесь оказался?!

- Вернулся с битвы, - выдал очевидную вещь принц.

- Почему мне не сказал?

- Думал, ты спишь. Я же только лошадь оставил в конюшне и сразу сюда . Решил помыться с дороги.

- О... Вот как...

Словно зачарованная Эми смотрела на его мерцающую в темноте от воды кожу, гладкую и идеальную. Он поднял руку, отбрасывая отросшие волосы назад, и его мышцы заиграли, отчего она на миг перестала дышать. Вода доходила ему до пояса, и она как приколдованная разглядывала бугрящиеся кубики на животе и косые мышцы.

Заметив ее взгляд, принц приподнял брови, с интересом наблюдая, как она вдруг покраснела, запыхтела на ровном месте, пытаясь отодвинуться в воде. Под водой наступила на камешек и чуть не повалилась на бок, благо принц ухватил ее за плечи.

Его глаза вдруг опустились с ее лица чуть ниже, где съехала мокрая рубашка.

В груди поднялось возмущение, когда она осознала, куда так нагло и бесстыдно пялиться принц. Но вместе с этим ее обожгли и другие чувства: волнительная радость и ноющее, как рана, желание, чтобы он дотронулся.

От последнего она совсем зарделась и обхватила себя руками, прикрывая то, что белая промокшая рубашка совсем не скрывала. Даже наоборот, подчеркивала. Эмеральд была в ужасе от себя.

Заметив, что она вот-вот повалится в обморок, Фрэнсис хмыкнул и отвернулся, вылезая из воды и направляясь к одежде на каменной лавке. Одеваясь, он со смешком отметил, что она стыдливо отвернулась.

- Я закончил, Святоша. Можешь повернуться. - Принц надел только брюки, но на шее висело полотенце, которое он прихватил, по всей видимости, на входе в купальни. Рубашка валялась на полу грязным комком.

Эми уловила веселье в его голосе, и приготовилась защищаться.

- Я не думала, что могу кого-то застать здесь.

- Могу сказать то же самое. - Он принялся насухо вытирать голову полотенцем.

Она все так и стояла истуканом, молча его разглядывая, и принц убрал полотенце с лица, взглянув на нее выжидающе.

- Мойся, я подожду тебя. У меня есть к тебе разговор, раз уж ты не спишь.

- Э-э-э...

Трудно представить как ей мыться в его присутствии, поэтому Эми даже дар речи потеряла на короткий миг. Но принц, повесив полотенце на шею и подобрав рубашку и другие вещи, уселся на лавку. Спиной к ней.

Да уж, понежиться теперь точно не удастся. Наспех помывшись, она вылезла из воды и предупредила:

- Не поворачивайся, пожалуйста. Мне нужно переодеться.

- Ага, - раздалось в ответ. Принц даже не пошевелился.

Эми поджала губы. Ее чувства оказались задеты его незаинтересованным голосом. Хотя ведь миллион раз приказывала себе не надеяться. Какая глупость.

Закончив, она подошла к нему и встала, возвышаясь. С волос еще капала вода.

Глаза Фрэнсиса медленно поползли снизу вверх, заставляя ее снова нервничать. Но она осталась стоять на месте, тоже разглядывая его в ответ. Они не виделись больше трех месяцев.

- Ой, у тебя кровь, - тихим испуганным голосом сказала Эми, касаясь его шеи. - Это из-за меня...

Фрэнсис вытер выступившую кровь, проведя ладонью. Пожал плечом.

- Пустяки. - От его пристального взгляда на ее щеках выступил румянец.

Луна падала на их лица, и они с любопытством смотрели друг на друга после долгой разлуки. Сердце Эми смущенно радовалось, и вместе с радостью пришло облегчение, что Фрэнсис вернулся, что все наладится. Она так скучала по нему, ей хотелось броситься ему на шею.

Но она не забывала, что их чувства в совершенно разных плоскостях. Фрэнсис больше не испытывал любовь. Небольшой интерес и физическое влечение, он и не скрывал этого. Но только и всего. Это ранило Эми, но она все еще верила что со временем все изменится. Они столько всего пережили вместе.

- Пойдем, я провожу тебя до твоей спальни. Там и поговорим.

Она кивнула и поторопилась за ним, едва поспевая за его широким шагом. В тишине ночного замка им никто не встретился по пути. Все спали. Даже стражники клевали носами, не боясь наказания.

Только когда они узнали принца, то подпрыгнули и вытянулись в струнку, но Фрэнсис не обратил на них никакого внимания, пройдя мимо. Если их и удивило, что он зашел в ее спальнию, то все равно они не произнесли ни слова.

В ее покоях принц дал ей время разложить вещи и набросить халат. Сам пока огляделся, посмотрел на обложки книг, что лежали на столе. Терпеливо ждал, когда она будет готова. Вскоре она подошла и встала напротив.

- Твой Сардан написал письмо, - начал принц.

От фразы "твой Сардан", Эми немного расстроилась. Она не услышала ни капли ревности. Нет.

Сердце ее упало.

- Что в этом письме?

Фрэнсис задумчиво почесал подбородок, подошел к камину и, присев, принялся его разжигать. Она молча уставилась на его спину.

- Ну, вообще-то это письмо Морвина. Сардан писал под его диктовку. Морвин хочет чтобы мы объединились против Владыки.

- Вот как... А ты?

- Я? - Принц удивленно обернулся. Увидев ее сбитое с толку выражение на лице, он усмехнулся. - Святоша, я же не король. Торли тут всем заправляет.

При упоминании о Торли в груди неприятно заворочалось сердце.

- Сардан упомянул меня в письме?

- Нет, - покачал головой принц.

- Тогда что ты хотел обсудить?

- Вообще-то, я хотел обсудить твои письма. Они такие жизнерадостные. - Он смотрел прямо в ее глаза, на губах заиграла легкая насмешка. - Только вот сейчас я радости особой не вижу. Что-то случилось? Бофар и Веруч намекнули, что у тебя неприятности. Кто-то тебя обижает?

Глава 3.3

Кальдерран

Уже рассветало, когда случился разговор старого мага и принца. Фрэнсис Адара мучился от бессонницы, поэтому еще в темноте направился в кабинет старого мага. И не ошибся: тот вставал очень рано, вот и сейчас он застал его за огромной книгой.

Обрадованный Веруч стал расспрашивать принца о его приключениях в дороге, о том, как обстоят дела на поле боя и прочем, откладывая тягостный разговор.

Но на заре, когда все темы были исчерпаны, принц взглянул на мага, вмиг посерьезнев. Улыбка исчезла с его лица.

- Рассказывай, Веруч, что тебя беспокоит. Твое последнее письмо насквозь пропитано тревогой.

И Веруч, вздохнув, отложил в сторону старинную книгу. Сейчас точно не до чтения. Он поведал принцу свои опасения, повествовав ему о назойливом и распутном по отношению к Эмеральд поведении Торли. Не успукая ни одного момента, что он успел увидеть сам.

По мере его рассказа атмосфера в комнате стремительно менялась с веселой на мрачную и тяжелую. Фигура принца словно окаменела. Веруч почувствовал холод, исходящий от этого камня.

- Я не ослышался?! - Фрэнсис в еле сдерживаемой ярости смотрел на мага.

Тот покачал головой. Принц, как и ожидалось, пришел в бешенство от новостей. Резкой пружиной поднялся с кресла и двинулся к двери.

- А ну-ка, стой! - Старый маг поспешно подбежал к нему и встал перед дверью, раскинув руки.

Бледное лицо принца покрылось гневными пятнами. На виске пульсировала голубая жилка.

- Я размозжу ему голову.

И от того, как он сказал - холодно, почти спокойно, Веруч забеспокоился еще сильнее. Он вцепился в юного господина, оттаскивая его от двери за локоть.

- Фрэнсис, он король! Ты не можешь просто на него напасть! Тебя тут же схватят!

- Да плевать, я не позволю ему даже дышать в ее сторону! Какого дьявола он вытворяет?!

- Открытой конфронтацией ты ничего не добьешься, - возразил Веруч. - Или даже, наоборот, твои действия возымеют обратный эффект. Он непременно захочет утереть тебе нос.

- Я убью его, - процедил принц. В серых глазах кружили грозовые тучи.

- Ты сделаешь хуже бедной девушке. Подумай хотя бы о ней! - гаркнул разозлившийся маг.

Принц замолчал, метая молнии в неповинного старика. Затем, после долгой паузы, нехотя отошел от двери.

Конечно, Веруч был трижды прав. Он только усугубит. Обнаглевший Торли только этого и ждет.

Но ему так хотелось отыскать гребанного ублюдка немедленно и разбить ему широкую рожу кулаком. Кулаки неистово зудели.

- Остынь, и послушай что я скажу.

Фрэнсис с трудом сконцентрировал свое внимание на испещренном морщинами лице Веруча.

- Эмеральд нужно найти мужа.

- Ты шутишь, надеюсь? - сверкнул глазами принц, глядя на мага, как на умалишенного.

- Фрэнсис, ты не сможешь отказаться от собственного брака. Этой договоренности столько же лет, сколько и тебе. Еще Аскон похлопотал, едва вы родились. Ты же сам понимаешь, что никто не позволит тебе жениться на Эми, даже если ты захочешь. Не мучай ее ложными надеждами. Но защити от Торли. У нее тоже есть право на достойную жизнь. Если же Торли сделает ее своей любовницей, никто не захочет после... Да это ее просто уничтожит!

- Ты серьезно предлагаешь мне выдать ее замуж за незнакомца?

- Мы подберем подходящего, спокойного, молодого...

- Веруч, тебе лучше замолчать, - еле сдерживаясь, перебил Фрэнсис. - Черта с два я отдам ее какому-то...

- Ты не сможешь на ней жениться! Боги, да вы даже не любовники! Ты абсолютно никак не сможешь ее защитить! Вы никто друг другу! Она никак не защищена!

- Торли знает?

- Весь замок знает. Это легко проверить с помощью магии. Он охотится за ней коршуном, пока ты так удачно далеко от трона защищаешь королевство. Мы должны как можно скорей подыскать ей мужа. И фиктивный брак не поможет, Торли все вынюхает. Подберем приятного молодого человека, тайно проведем церемонию. И он отстанет. Ему придется смириться, даже король не полезет к чужой женщине.

- Никакого брака не будет, - резко ответил принц.

От упрямства Фрэнсиса старый маг притопнул ногой. Ему так и хотелось треснуть принца по бестолковой белобрысой голове увесистой книгой.

- Ну, тогда Торли сделает ее своей любовницей. Вытрет об нее ноги, и тогда уже никакой брак ей не светит!

- Черта с два.

- Фрэнсис. Неужели тебе плевать?

- Нет, конечно. Я уже все решил. - Он подошел к окну и бросил взгляд наружу, задумавшись на миг. Потом повернулся к Веручу и ровно пояснил: - Святоша будет моей. Раз все дело в том, что мы не любовники, мы просто это исправим. И тогда она будет под моей защитой, официально.

Веруч изумленно уставился на принца, всплеснув руками.

- Но ты же не сможешь на ней жениться!

- И что? Какая разница? Брак - это всего лишь формальность. Статус моей любовницы даст ей необходимую защиту.

- Да, но Ваше Высочество, мы говорим об Эми! Для нее это неприемлемо! Что я говорю, ты и сам знаешь! Она ни за что не согласится на подобное!

До Фрэнсиса было не достучаться. Он действительно уже все решил в своей голове. И ничего ужасного в этом не видел.

- Я не отдам ее Торли. Ничего, со временем она смирится. Тем более, что ко мне у нее есть чувства. Ей не будет трудно.

- Какой же ты дурак, - покачал головой старый маг.

- Веруч, если хочешь помочь, то помогай. Но отдавать ее кому-либо я не собираюсь! И плевать мне на правила, я сам решаю!

- Она пошлет тебя куда подальше.

- Никуда она не денется. К тому же, у меня есть Дурман.

- Ты серьезно?! - ужаснулся маг, глядя на принца круглыми глазами.

- Как никогда, - холодно отрезал Фрэнсис. - Если придется его использовать, я это сделаю. Времени, как я понимаю, мало. Торли в самое ближайшее время отправит меня назад в войско. Тут и гадать не нужно. Мне некогда заниматься ухаживаниями. Если Эмеральд не ляжет в мою постель по собственному желанию, значит придется применить Дурман.

Глава 4.1

Горзда

У Аларис так и не появился шанс сбежать, и она по-прежнему не понимала для чего она понадобилась Владыке. Она все так же жила в клетке, пусть в нее и напихали комфортных вещей, кровать и книги.

Клетка стояла ровно посередине огромной комнаты. Как чуть позже догадалась Аларис - это были покои Крыки Капши, казненного короля.

В замке было мрачно, холодно, неуютно. По каменным стенам гулял жалящий сквозняк. Ее не покидало странное ощущение, что здесь почти не жили. Может, Крыка предпочитал другую комнату? Здесь так необжито...

Киллин все так же уходил на сражения и возвращался лишь на пару дней, вытаскивая ее из клетки и снимая с нее ошейник и освобождая силу. Как и на Цедесе, он скрывал свою настоящую личность на поле битвы. И только возвращаясь назад, залитый кровью с головы до ног, менял внешность в покоях убитого короля.

Сидя в клетке, она видела как подолгу он рассматривал свое настоящее лицо в зеркале. Иногда слишком пристально, с каким-то странным остервенением.

- Любуешься лицом, как девица, - презрительно бросила она, когда в очередной раз он остановился у зеркала и замер, разглядывая свое лицо, чистую светлую кожу и прекрасные, для такого ублюдка, черты.

Он поймал в зеркале ее взгляд, но спина его даже не дрогнула. Киллин не отреагировал на ее колкость и не повернулся. Он практически не разговаривал с ней, с равнодушием игнорируя.

Все чаще и чаще она заставала его задумчивым, словно Владыку поглотили глубокие мысли.

Только ночами он непременно вытаскивал ее из клетки, иногда силой волоча за собой, потому что она упиралась ногами и кидалась не него, кусаясь.

- Что ты опять делаешь?! - шипела девушка, царапая его куда дотягивались руки.

Через секунду вскрикнула, потому что он заломил ей пальцы, чуть вывернув в сторону, отчего она заорала от боли.

- Оставь меня в клетке! Не хочу чтобы ты даже дышал рядом! Проклятье! Мне больно! - визжала Аларис.

Ее гнев порой становился неуправляемым, поведение красноволосого выводило из себя, доводя ее до белого каления. Хватка на костяшках пальцев ослабела, но она неизбежно оказалась в огромной кровати, прижатая к горячей коже Владыки.

Аларис могла бы посылать в него проклятья всю ночь, но, раздраженный ее суетой, уставший после сражений, он схватил ее волосы в кулак, оттянув так, что скальп затрещал, и угрожающим тоном тихо проговорил в ухо:

- Заткнись и дай поспать.

Она ни черта не понимала.

Иногда в голову закрадывалась нелепая мысль - может, он в нее влюблен? Но эту мысль она тут же отбрасывала. Меньше всего красноволосый монстр был похож на влюбленного. Даже когда не вел себя как мерзавец и вполне сносно с ней обращался.

На ослепленного желанием он тоже не походил.

Порой ей даже казалось, что их близость под дождем в лесу Цедеса является лишь плодом ее больного воображения. А уж после того, как она распорола ему вену, он и вовсе должен желать ей смерти.

Винтер ненавидела его, презирала. Она не понимала, как она могла очароваться им на Цедесе? И, в то же время, боялась. Особенно, когда он вытворял что-нибудь жуткое на ее глазах. Например, несчастную служанку, что все время забывала закрыть окно, он убил. На глазах Аларис ударил серпом по шее женщины, когда та крикнула ему в лицо что-то ядовитое, гневное.
Самое худшее было, что он даже не вышел из себя. Он полоснул шею служанки так спокойно и хладнокровно, что Эмеральд затошнило. Был человек, и в мгновение его не стало. Быстро умирая, служанка хрипела в луже собственной крови, царапая пол ногтями. Забыв, что нужно дышать, Винтер смотрела на нее огромными глазами, отмечая брызги крови на полу и одежде служанки. Вытаращенные темные глаза и скорченное от ужаса лицо. Она копошилась в застывшей тишине меньше тридцати секунд, и все это время Аларис не шевелилась, не веря в происходящее.

Весь ужин отправился в горшок под кроватью. Ее рвало еще минуты три, пока Владыка в это время аккуратно вытирал лезвие серпа подолом служанки.

- Что ты наделал, чудовище? - выдавила она, пытаясь сдержать спазмы. Даже смотреть в его сторону было противно.

- Тебе все равно она не нравилась.

- Еще скажи что ты сделал это из-за меня.

Он криво усмехнулся.

- Так и есть. Теперь окно здесь будет всегда закрыто.

- Ты - псих... Ненормальный... Из-за окна убить человека... - Она снова склонилась над горшком. Так плохо ей давно не было.

Сумасшедший. Больной на всю голову монстр.

Еще полчаса она приходила в себя, вытирая лицо полотенцем и стараясь успокоить ходящие ходуном плечи.

Она не понимала свой организм, тело ее не слушалась. Возможно все оттого, что ошейник не позволял силе скапливаться, а потом она резко обрушивалась на Аларис, когда его снимали. Наверное, резкий переход мог так сказывается.

Вот только сейчас ошейник был по-прежнему на ней. Не очень-то работала эта теория.

Аларис искоса наблюдала за Киллином из клетки. Он направился в ванную комнату, что примыкала к спальне, а в это время, словно по волшебству, в комнату вошли трое людей: стражники-пархи и с серым, как каменная стена, лицом новая служанка. Опять горзденка.

С усилием стараясь не таращиться, она молча стояла в уголке, пока пархи выносили убитую женщину. Когда тело вынесли, она принялась отмывать кровь. Только сейчас Аларис заметила у нее в руках тряпку.

Ее все еще мутило.

Иногда девушку накрывал липкий страх, что дело, может, не в ошейнике.

Опустив глаза, она настороженно опустила руку на плоский живот. Близость с красноволосым была три месяца назад. Но понять трудно - ее цикл давно сбит, и регулов не было с первых дней появления на Цедесе. От страха, голода и телесных истязаний Гур-Хана она давно позабыла что это такое.

Она бы поняла. Она бы заметила.

При мысли о подобном ее бросило в ледяной пот. Страшно представить что это чудовище сделает с ней и с ребенком, если подобное случится.

"Не случится! Он больше не дотронется до меня! Я ему не позволю", - твердо подумала Винтер.

Глава 4.2

Горзда

Громко и протяжно фыркнув, выпуская облако пара, гигантский леопард перепрыгнул через подмерзшее озеро. Он осматривал окрестности, полагаясь на подробные отчеты Вурке, но все равно держал ухо востро. В этих краях магов много, попасться им будет глупой ошибкой.

Вокруг озера, что простиралось для леопарда лужицей, росла прибитая голубой изморозью полынь. Стебли доходили зверю до середины туши. Исполинская флора брала свое, не просто забирая главенство, а медленно, но верно уничтожая мелкую флору. В следующем году из обычных растений здесь уже ничего не вырастет. Гигантские цветы, луговая трава, приозерные мох и полынь - перепашут землю и покроют собой все пространство. Широкие поля и луга превратятся для людей в непроходимый лес.

Тяжелый горький запах ударил в ноздри, и леопард чихнул, шагая дальше. Из мерзлой травы вылетела стайка мелких перепуганных птиц. Опять же, мелких для него. Но не для простых людей. Простых людей они клевали точно насекомых на обед.

Можно было подумать, что горзденцев сожрали и перетоптали представители гигантской фауны, но Киллин был уверен, что дело не в этом. Всем своим нутром он чуял подвох.

Горзда пала очень быстро. Почти без сражения. Воинов поначалу было очень много, и для него вторжение в Хаансу и Горзду стало радостным пиршеством. Но как только стало понятно, что замок короля пал, большая часть горзденцев бесследно растворилась.

Те, кто играл роль отвлекающего маневра (а Киллин не сомневался, что так оно и было), пали в бою за несколько часов. Они не пытались сбежать или отвоевать замок. Его не покидало странное чувство, что горзденцы тянули время.

Но куда же подевалась большая часть жителей Горзды?

Низкорослые, крепкие и коренастые, все равно что гномы для него - они неплохо сражались. Но против пархов у них не было шансов. Пархи выше, сильнее, свирепее в бою. Уж не говоря о том, что безумнее и выносливее после жизни на Цедесе.

Ну и куда они попрятались? Где у этих гномов домики?

Он перерыл всю Горзду. Каждую крошечную деревушку. Отшвыривая перепуганных хозяев в сторону, даже заходил в некоторые избушки.

Мужчин почти не было. Только старики трухлявые, да старухи. Даже женщин с детьми почти не было.

Киллин чувствовал ярость, словно его обвели вокруг пальца и теперь посмеивались над его растерянностью.

Где, черт возьми, люди? Где они?

Мысль о том, что они пересекли границу и сбежали в соседние королевства посещала его голову, и он много посмотрел и проверил, облетая материки птицей. Эти домыслы не подтвердились. Горзденцы остались у себя. Но где? В каком лесу? На каком болоте?

Внезапно, разрывая тишину молчавшей опушки, на которой находился Киллин, раздался низкий гул, словно сама земля вздохнула. Деревья, величественно стоявшие веками, начали трястись, их стволы колебались, а сухие листья, издавая тревожный шорох, словно предчувствовуя надвигающуюся бурю, с шумным шелестом опадали.

Твердыня задрожала под Владыкой, и он поспешно отскочил в сторону. В уши ударил треск ветвей и вопли испуганных животных, когда мощные толчки начали сотрясать подлесок и кустарники, создавая ритм, напоминающий удары гигантского сердца. Птицы, испуганно взмыв в воздух, заполнили небо своим криком. Животные выскакивали из своих укрытий, их глаза наполнились паникой и недоумением.

Землетрясение резко колыхнуло землю, она широко разинула пасть, и в провалы повалились скрипящие деревья и истошно кричащие животные.

Киллин смотрел на все с равнодушием - на Цедесе это явление могло случаться по нескольку раз за день. А теперь все тоже самое происходит и здесь.

Все довольно просто - сюда попали гигантские черви, которые разрыхляют землю, делая ее полой. Пустоты, уходящие глубоко под землю, быстро обваливаются, червей расплодилось много. Так и происходят землетрясения.

Стихийное бедствие продолжалось лишь несколько мгновений, все прекратилось так же быстро, как и началось.

Пыль поднялась в воздух, затеняя остатки вечернего солнца, и стало совсем темно.
Землетрясение закончилось, и опушка вновь погрузилась в тишину. Делать здесь Киллину было нечего, и он тронулся дальше в путь.

- - -
В это время, пробираясь сквозь темноту и ощущая дрожь земли, бежали два перепуганных человека. Не оглядываясь, неслись так, словно за ними гнались черти из преисподней. Только спустя минут десять остановились, уперевшись руками в земляную стену.

- Еле ноги унесли! Отвод не сработал! Я выдохся.

Запыхавшийся молодой человек пытался восстановить дыхание. Его каштановые, с рыжиной, волосы слиплись от пота и грязи. Красные от бега щеки без естественного света казались серо-бордовыми. Кожаный сюртук сбился, и в целом весь его видок был плачевный.

Рядом в темноте стояла его сестра, такая же мокрая и грязная. Прямые волосы свисали длинными сосульками, путаясь перед глазами. Она подышала на красные от холода пальцы, что держали обыкновенный факел. Тратить магию на такую ерунду, как свет, не хотелось. Сил и так не хватало.

- Что это было? - Молодая девушка таращилась на брата круглыми глазами.

- Ты про землетрясение? - уточнил, отдышавшись юноша.

Выпрямившись, он забрал у сестры факел и взял ее за руку.

- Нет, леопард. Огромный. Я думала нам конец. Если бы он только пошел в нашу сторону...

- Его вижу впервые. А так, гигантских животных теперь тьма, я же говорил. Все леса заполонили. Зря ты пошла со мной, Гирантея. Дядя меня прикончит за это. Если бы с тобой что-то стряслось...

- Перестань. Я должна была увидеть своими глазами. Столько месяцев вдали от солнца... - прошептала девушка.

Они шли по проходу, подсвечивая дорогу факелом. Земля здесь была мерзлой, черви в этих тоннелях ползали редко. Огмар всех прогнал. Но все же стоило оставаться на чеку, кто знает какую еще беду принесли эти дикие варвары с серпами.

Раньше проходы были крошечные, но появившиеся черви сделали их в разы шире и длиннее, соединив между собой в целую систему, похожую на огромный подземный лабиринт. Если бы не риск быть сожранным, то можно было бы сказать что стало удобнее.

Глава 5.1

Кальдерран

В огромном зале с мраморными колоннами за длинным столом ужинали трое. Они разместились на одной половине, чтобы вести отстраненый и вежливый разговор, один из тех, что перетекают в высшем обществе из уст в уста на неопределенные темы: погода, приятная обстановка обеденной, искусные блюда, поданные на ужин, наряды, выбранные на вечер.

Нынешний король транжирил казну, отмахиваясь от постоянно нервного и взмокшего казначея. У иноземных купцов, прибывших из Фелевана, для замка приобретались лучшие вина, дорогие отрезы шелков на платья, а стол короля ломился от необычных заморских яств. Будь Аскон жив, он бы взбеленился от ярости, узнав, что его старший сын беспечно растратил за две недели то, что раньше растягивали на зиму. Урожай-то ведь собирали слабый, бережливо выкладывая каждую монету, чтобы покупать все необходимое у торговцев. Лишь бы лютую зиму пережить. А там весна, рыбаки не выходят из моря, ловя пожирневшую от неподвижной зимы полусонную рыбу. Форель чудо как хороша.

Но рыбаков было мало. Кальдерранцы рождались воинами, но не рыбаками. Не ремесленниками. А земля еле плодоносила, почти мертвая.

Выживанию помогали лишь регулярные набеги на границы.

Фрэнсис смотрел на ломящийся стол с нечитаемым выражением. Его тарелка почти пустовала.

Эмеральд тоже кусок в горло не лез. Слабо ковыряясь в тарелке, она сделала глоток пунша и чуть закашлялась - хорошо сваренный напиток обжег горло, оставляя на языке привкус сладковатой горечи.

Если у Фрэнсиса было каменное лицо, то у Торли, что расселся вальяжно во главе стола, оно было абсолютно безмятежным. Ничего его не волновало в данную минуту, кроме крепкого ужина.

Братья Адара одновременно были так похожи и не похожи друг на друга. Внешне оба светловолосы, и даже пряди одинаково едва достигали плеч. Глаза у Торли больше голубые, водянистого оттенка. У Фрэнсиса холодная серебристая сталь, светло-серые, прозрачные как слезы. Губы абсолютно разные. У младшего чувственный изгиб, так часто переходящий в насмешку. У старшего полные, не выразительные. Блеклые.

А уж про фигуру и речи быть не может. Закаленный в боях и походах, младший принц весь соткан из бугрящихся мышц и жил, в нем ни капли жира. Если про Торли сказать коротко - он не боец. Рост... И тут, Фрэнсис обогнал. На целую голову он был выше своего брата.

Эми понимала что ее оценка предвзятая. Одного она любит, а второго презирает. Как ни крути, беспристрастно не получается сравнивать - Фрэнсис всегда будет выигрывать. Хоть любого рядом поставь.

Но его сила и превосходство сейчас ровным счетом ничего не значили. Не могли ее защитить, с горечью понимала девушка. Торли, при всех проигрывающих признаках, был королем. Фрэнсис не сможет вызвать его на бой. А значит, ее будущее висит на волоске. Фрэнсис скоро уедет, и что будет с ней? Дураком надо быть, чтобы не понимать, что Торли добьется своего.

Эми хотелось расплакаться. В тарелку она смотрела невидящим взглядом. Спроси ее что за блюдо в тарелке - не скажет. Всякий кусок ботвой безвкусной кажется.

- Отправь письмо Морвину, - раздался голос Торли.

От неожиданности обнаженные плечи Эми вздрогнули. Она незаметно подтянула шаль, не поднимая глаз от тарелки.

Король, наконец, решил поговорить о чем-то другом, помимо унылой погоды Кальдеррана. Даже в Дуаре жара сейчас стояла удушливая и влажная, как в парной. Сухой жар обычно приходился на лето.

- И что мне ему написать? - ровно спросил Фрэнсис.

Голос его прозвучал таким скучающим тоном, словно его вообще не интересовало происходящее. Эми подумалось, что он бы предпочел сидеть где-то в палатке в лесу, нежели перед ломящимся от еды столом в теплом замке, но рядом с братом. Ее присутствия он и вовсе не замечал, три месяца разлуки для него ничего не значили.

- Пошли его куда подальше! - засмеялся Торли, положив в рот виноград.

Фрэнсис ничего на это не ответил. Словно воды в рот набрал.

Высокий смех ударил Эми по ушам.

Повернувшись к девушке, которая тщетно пыталась остаться невидимой, Торли мерзко улыбнулся:

- Какой король для тебя лучше, Эми? Тот, который отправил на войну или тот, который защищает?

Похолодев от осознания, что обращаются к ней, она неуверенно подняла глаза, все же стараясь смотреть куда угодно, но не на противное лицо Торли.

- Ну, ответишь?

- Который защищает, Ваше Величество, - тихо и смиренно ответила ему Эми.

Фрэнсис взглянул на нее искоса, но по его потемневшему взгляду она ничего не поняла. Что она должна была сказать?

Торли с удовольствием отпил из кубка, откидываясь на спинку стула.

- Здесь ты в безопасности, сестрица, - он специально выделил последнее слово, ухмыляясь. - А Морвин пусть сдохнет в сражении с пархами. Пусть получит по заслугам. В следующий раз подумает, прежде чем отправлять девушек на бойню. Хотя, следующего раз, боюсь, не будет. - Он опять рассмеялся.

- Разумнее будет заключить с ним союз, пусть и временный. - Холодные глаза Фрэнсиса впились в короля.

- Не хочу союзов, - просто пожал плечами Торли. - Наши воины сильны. Ты неплохо ими управляешь. Зачем нам утопающий Морвин?

- Затем, что после Валиарии мы будем следующими. Бои идут и сейчас, но чуть позже растянутся уже по всей границе, а не то тут, то там. Пархов нужно давить сразу. Мы не знаем что они еще с собой притащили, помимо гигантских мартышек, птиц и черт еще знает кого.

- А я думаю нам лучше максимально долго не вмешиваться. Пусть поубивают друг друга. Пусть их клюют птицы, терзают мартышки... Кто там еще? А потом мы захватим Валиарию себе.

- Остатки Валиарии, ты имеешь в виду? От нее останутся одни руины. Нужно обсудить с генералом Рассом. Уверен он поймет о чем я говорю.

- Хочешь сказать я не понимаю?

- Торли, ты не видел, что происходит, - раздраженно бросил Фрэнсис. - Целые села...

- Обратись ко мне как следует, - металлическим голосом перебил Торли. В зале воцарилась тишина, температура стала на десяток градусов ниже.