Чудо для Алисы

Глава 1

Алиса.

Счастье можно купить. Уверена, неисправимые романтики, услышав это утверждение, закатят глаза от разочарования и схватятся за сердце. А те, кто посмелее, смачно плюнут в спину и выкрикнут проклятие.

Глубоко вдыхаю морозный воздух, ступая по хрустящему, словно капуста, снегу и впервые за долгое время улыбаюсь своим мыслям.

В свете уличных фонарей кружатся снежинки. На фоне замерших, покрытых инеем, хрустальных деревьев они кажутся живыми. Я останавливаюсь и поднимаю глаза к узкой полоске света, наблюдая за их танцем, подставляю руку, затянутую шерстяной варежкой, и собираю крохотные крупинки, похожие на кокосовую стружку.

Мороз щиплет щеки и забирается под мою скудную одежду. Я плотнее запахиваю на шее объёмный вязаный шарф и поворачиваю на широкую аллею заснеженного парка.

Малыш Хью звонко лает на проходящего мимо бродячего пса, и я вновь возвращаюсь к своему неожиданному утверждению: счастье можно купить!

Потому что питомец – это и есть счастье! «А вы про что подумали?» – мысленно успокаиваю тех самых неисправимых романтиков и слышу их вздох облегчения.

В моих руках три поводка. Да, мне приходится подрабатывать, гуляя с чужими собаками, но эта работа нравится мне, как никакая другая.

Самый маленький и подвижный – щенок мальтийской болонки Хью Грант. Белоснежный пушистый комок с чёрными глазками-бусинками в модном джинсовом пальто принадлежит Антонине Викторовне – врачу терапевтического отделения областной больницы.

Тойтерьер Вилли – взрослый, степенный пёсик в болоньевой зеленой курточке скрашивает одиночество своей пожилой хозяйки Нины Алексеевны – профессора университета на пенсии.

И, наконец, французский бульдог Джесси – общительный, подвижный пёс живет в молодой семье Оксаны и Леонида Дубровиных. У ребят ответственная работа, суточные дежурства, поэтому в их отсутствие Джесси остаётся на моем попечении.

Снег засыпает пустеющие тротуары парка, мягко вьюжит между одиноко стоящих лавочек и декоративных хвойных кустарников. Прохожие поднимают воротники выше, зябко кутаются в шарфы, торопятся попасть в уютную атмосферу семейного очага. Размышления об этом отдают тупой болью в сердце. С недавних пор у меня нет уютного дома... После смерти мамы назвать кирпичные холодные стены своего жилища домом, у меня не поворачивается язык.

Хорошее настроение испаряется подобно морозному облачку. Я топаю по темной аллее, крепко держа поводки полюбившихся мне животных, и представляю себя участницей подстроенного квеста или скандального телешоу для домохозяек. Как в фильме «Игра» с Майклом Дугласом, не иначе!

«А теперь встречайте Алису-у-у!!!» – громко тянет ведущий.

«Алиса, расскажите, какого это быть неудачницей? Получать удары судьбы раз за разом?» Лица телезрителей застывают от удивления, они напряжённо сверлят меня взглядом, в нем нет сочувствия и жалости, лишь жажда сенсации...

«Я...я...» – виновато бормочу я, судорожно подбирая в голове слова оправдания.

Я сую руку в карман и нащупываю ключи от квартиры Дубровиных. Пора возвращаться домой, пока дурацкие мысли, бесцельно лезущие в голову, не свели меня с ума!

****

Мы с мамой жили в Снегирево, областном посёлке недалеко от города. Снегирево прозвали рябиновым раем. Полвека назад местный предприниматель Игорь Скороходов вырастил на колхозных паях рябиновый сад. Чуть позже вокруг деревьев построили здание небольшого винно-водочного завода. Фирменный продукт – рябиновую настойку, ценили во многих регионах России и даже за рубежом.

Моя мама – Марина Тимофеевна Легенда, работала главным бухгалтером на хлебопекарном заводе или «маковке», как его называли в простонародье.

Его белое, обшарпанное четырехэтажное здание находилось недалеко от нашего дома. С одной стороны высокого металлического забора ленивые работники отогнули лист железа, что позволяло ходить домой коротким путём. После школы я любила забегать к маме на работу, пользуясь дыркой в заборе, вдыхать ванильный запах свежей выпечки, разносящийся на добрые десятки метров вокруг. Мама угощала меня вкусной булочкой, целовала в нос и провожала до перекрёстка с улицей Саврасова – прямо за ним высилось здание художественной школы.

«– До вечера, Лиса!» – улыбалась мама и махала рукой мне вслед. Именно такой я ее и помню: красивой, кареглазой брюнеткой с цветастым платком на плечах и в свитере ручной вязки.

Мама откладывала каждую копеечку, чтобы обеспечить меня всем необходимым: одевалась я не хуже сверстников, много читала и не расставалась с мольбертом. К выпускному классу мой фирменный росчерк «Легенда» с завитушкой над последней буквой «а» стоял на сотне рисунков, украшающих стены местного ДДТ и сельсовета.

Мое счастливое детство не омрачалось отсутствием папы. На вопросы о нем мама отвечала уклончиво, сочиняя неправдоподобную легенду о загадочном исчезновении в горной экспедиции археолога Ильи Легенда. Я хмурилась и уговаривала маму рассказать правду, а она обижалась и закрывалась в себе. В такие моменты я корила себя за несдержанность и черствость. Со временем расспросы о папе прекратились.

Единственным близким человеком после мамы была моя тетя – мамина старшая сестра Глафира Тимофеевна Карташова. Тетя Глаша жила в уютном спальном районе города. Ее муж – капитан полиции Петр Карташов погиб при исполнении много лет назад. Второй раз замуж она так и не вышла, хотя женщиной была красивой и умной. Мужчины вились вокруг тети Глаши толпами, приглашали ее на свидания, звали замуж, но до загса дело так и не дошло... Она посвятила себя работе и нам с мамой.

Я поступила в Институт живописи, скульптуры и архитектуры, на бюджетное отделение, когда мама заболела. На поступлении настояла она, убеждая меня словами цитаты неизвестного автора:

«Три вещи, которые нельзя вернуть: время, слово, возможность. Не упускай возможность, Лиса!»

Я восхищалась оптимизмом мамы. Приговор онколога не подкосил ее веру в выздоровление, она аккуратно выполняла врачебные рекомендации и продолжала работать на заводе. Частенько я слышала, как мама стонет и плачет по ночам. Я сходила с ума от неверия в справедливость и отчаяния.

Глава 2

Богдан

Я паркуюсь возле главного входа в областную больницу. Семиэтажное здание из красного кирпича утопает среди высоких елей и дубов. Сквер разделён узкими дорожками, вдоль которых стоят бетонные лавочки. Дворники убирают снег большими лопатами, освобождая место для подъезда машин скорой помощи. Откидываюсь на спинку кресла, расстёгиваю куртку и в третий раз набираю телефонный номер Мира. Не отвечает.

Печка старины Бэна работает исправно, заполняя салон тёплым воздухом. Я снимаю куртку, и достаю из бардачка папку с документами. Заказ-наряды, договоры на поставку подъемников и оборудования для шиномонтажа – бумаги сложены аккуратной стопкой и пронумерованы по степени важности. Мысленно благодарю мою секретаршу Ларису Васильевну за старание и принимаюсь за изучение материалов. В безмолвие окружающей обстановки вторгается сирена скорой помощи, она слышится недалеко – в районе южного въезда ворот больницы. Я озираюсь по сторонам и всматриваюсь в тускло освещённые высокие окна приемного отделения. В них двигаются силуэты медперсонала в белых халатах. Звоню Миру, снова слушая длинные гудки в трубке. В поисковике нахожу номер телефона гинекологического отделения.

– Добрый вечер, Мирослав Михайлович Боголюбов работает у вас? – спрашиваю у постовой медсестры, ответившей на звонок. Из дверей главного входа высыпаются студенты-медики и молодые ординаторы. Я вычленяю взглядом знакомую фигуру и, попрощавшись с девушкой, сбрасываю звонок.

Мирослав улыбается кучке студенток и что-то говорит. Компания взрывается звонким девичьим смехом. Мир лениво застегивает куртку и запахивает на шее чёрный вязаный шарф. Обольстительно улыбнувшись на прощанье, он машет девушкам рукой и спускается по ступенькам к парковке.

Его ярко-красные носки торчат из подвернутых широких джинсов, выделяясь в темноте. Мир снимает с плеч рюкзак, открывает переднюю дверь и плюхается на сиденье.

– Здорово, Рябина! – протягивает он руку, обдавая меня нетрезвым дыханием.

– Я так и знал, что тебя задержала не операция! – укоризненно говорю я. – Что с твоим телефоном? Торчу здесь больше получаса.

Мир напрягается, отбрасывает рюкзак на заднее сиденье и глухо произносит:

– Я ассистировал профессору Марьеву... – скорбное выражение его лица совсем не вяжется с улыбающейся ленивой физиономией, которую я наблюдал минуту назад. – Молодая девчонка умерла прямо на столе. Черт...

Мир выбивает сигарету из пачки, а вторую протягивает мне. Я молча закуриваю, слегка приоткрыв окна старины Бэна.

– Мне очень жаль. – Хрипло выдавливаю. Не нахожу правильных слов, чтобы ободрить друга. – Вы сделали все, что могли. Врач – не Господь, ты же знаешь...

– Черт, Рябина, ей было двадцать! – выдыхает он сигаретный дым и отбрасывает окурок в оконную щель. – Да, мы сделали все, что могли. Мы не виноваты. Смерть пациента – неизбежная плата за успех врача. Другая сторона медали. – Куда поедем? – переключается он.

Я называю место. Маленькое кафе прячется внутри высоток уютного центрального района. Мне хочется вывалить на Мира свои терзания по поводу отношений с Риммой, рассказать новости о свадьбе, но, видя подавленное состояние друга, я прикусываю язык. Мы садимся за дальний столик, я заказываю вареники с картошкой, которые здесь вкусно готовят.

– Что ты будешь пить? – спрашиваю Мира.

– Коньяк. – Устало отвечает он. Я не считаю алкоголь хорошим методом борьбы со стрессом, но молчу, понимая, что нотации моему другу сейчас не нужны.

– Отвлеки меня чем-нибудь. – Просит Мир, запуская пальцы в свою рыже – каштановую шевелюру. – Когда открываешь филиал? Оборудование доставили? – деловито произносит он.

– Мир, хватит. – Прерываю его дежурные речи. Официантка в красном клетчатом фартуке подходит к нашему столику и снимает с подноса дымящееся блюдо с варениками и бокал коньяка. Она поправляет на голове венок из искусственных цветов и улыбается Мирославу. От его кислого выражения улыбка вмиг стирается с лица девушки, она торопливо забирает папки меню с нашего столика и уходит.

– Богдан, меня не нужно утешать, я знал, куда шёл, когда поступил в медицинский. Проехали! – бормочет он и залпом опрокидывает в себя светло-коричневую жидкость. С силой опустив бокал на стол, Мир подхватывает вилкой вареник и отправляет его в рот.

– Я женюсь, Мир. – Улыбаюсь я. Мирослав смачно жуёт, прикрыв глаза от удовольствия.

– Поздравляю. – Отвечает он сухо и сразу же отправляет в рот следующий вареник. – Какого фифла? – спрашивает с набитым ртом.

– 31 декабря.

– Решили сэкономить и отпраздновать два торжества одним застольем? – ироничные слова Мира словно вбивают острые гвозди в мое задетое самолюбие.

– Давай не будем? – отмахиваюсь я. – Готовься быть дружком.

Мир отодвигает бокал с недопитым коньяком и устремляет взгляд на сцену. Она озаряется маленькими потолочными светильниками. Из-за кулис выплывают две девушки в украинских национальных костюмах и паренёк в синих атласных шароварах и льняной белой рубашке с вышивкой. Невысокая румяная брюнетка небрежно отбрасывает ленты венка с плеч и поднимает аккордеон, лежащий в углу сцены. Парень встаёт рядом с ней и мягко касается струн балалайки.

Голоса девчонок звучат чисто и громко, словно колокольчик.

Вдоль по улице метелица метёт,

За метелью моя милая идёт.

Ты постой, постой, красавица моя,

Дай ты наглядеться, радость, на тебя,

На твою ли на приятну красоту,

На твоё ли что на белое лицо.

Ты постой, постой, красавица моя,

Дай ты наглядеться, радость, на тебя. (Слова А. Варламов)

Мы с Миром несколько минут наблюдаем за происходящим на сцене. Наш интерес к выступлению давно остыл, и мне не терпится возобновить разговор. Мир опрокидывает в себя остатки коньяка и глухо произносит:

– Ты совершаешь ошибку, Рябинин. Можешь дать мне по роже или обвинить в несуществующей ревности, но от своего мнения я не отступлюсь.

– Мне не интересно твоё мнение. – Отвечаю я резко.

Глава 3

– Рябина-а-а-а-а! – подскакивает он с места, хватаясь за руль. Я бью по тормозам, чувствуя, как капот старины Бэна ударяется обо что-то мягкое и легкое. Страшное предчувствие леденящим холодом пробегается по спине: я сбил человека. От резкого торможения машину несёт, шины старины Бэна протяжно визжат, безрезультатно цепляясь за гладкую, как каток, поверхность дороги.

– Отвали! – кричу я, остервенело сбрасывая руки Мира, намертво вцепившиеся в руль.

Давлю на газ и разворачиваю руль вправо, краем глаза замечая засыпанный снегом газон под окнами пятиэтажки. Машина вертится вокруг своей оси один раз и грузно оседает на палисаднике. Низкий металлический заборчик скрипит, сгибаясь под тяжестью старины Бэна.

Мы с Миром синхронно выскакиваем из машины. Площадка перед въездом в арку освещается двумя уличными фонарями. Их тусклый светло-желтый свет отражается от заледеневшей, накатанной поверхности дороги. Мир опасливо озирается по сторонам – вокруг ни души. В ночном морозном воздухе хаотично кружатся снежинки, где-то за поворотом слышатся стук колёс проезжающего трамвая и шорох шин автобуса, людские голоса. Мы словно отрезаны от окружающей действительности длинными стенами арки.

Я бросаюсь к лежащему на дороге человеку, на негнущихся ногах балансируя по обледеневшей дороге. Облегченно вздыхаю, видя, что он шевелится. На мое плечо ложится рука Мира, когда я наклоняюсь к пострадавшему. Девчонка. Шапка сползла набок, ярко-оранжевая куртка расстегнута, длинный шарф змеится по влажной поверхности дороги.

– Отойди, Рябинин, я все-таки врач. – Деловито произносит Мир. Он опускается на колени и суёт пальцы под воротник водолазки девушки.

– Ай! Черт! – Мир сгибается от удара коленкой в пах и валится набок.

– Отстань, придурок! – Девчонка резво вскакивает на ноги, тревожно оглядываясь по сторонам. На нас она даже не смотрит. – Хью... Вилли... Джесси... – зовет она. В ее голосе звучат тревога и слёзы. Она бездумно закручивает грязный мокрый шарф вокруг шеи, напряжённо вглядываясь в темноту.

К ночи метель усиливается, кружа снежинками над головой. Ветер треплет длинные каштановые волосы девушки, заплетенные в косы. Шапка остаётся лежать на земле. В ее глазах стоят слёзы, поблескивая в свете серебристого ломтика луны и уличного освещения.

– Гастарбайтерша чокнутая! – отряхивается Мир, злобно посматривая на взволнованную девчонку. – Рябина, у неё черепно-мозговая травма, как врач тебе говорю! Ну ты и встрял, брат! Скорее всего, эта дворничиха без документов. – Говорит он мне.

– Что-о-о?! – взрывается девчонка. Она снимает перекинутую через плечо текстильную цветную сумку, замахивается и с силой обрушивает ее на голову Мирослава. – Ах ты же...

Я испытываю сладкое удовлетворение, наблюдая за тем, как Боголюбова лупят. Отхожу на два шага, позволяя девчонке совершить справедливое возмездие над хамом. Ей-богу, сегодня он это заслужил!

Мир закрывается от ее смелых ударов, а затем дергает девчонку за полы куртки, пытаясь остановить. Слышится звук рвущейся ткани. Из оторванного накладного кармана выпадает телефон незнакомки, звонко разбиваясь об лёд.

Я грубо оттаскиваю Мира от девушки и встаю между ними. Он пыхтит, как кипящий чайник и брезгливо поправляет одежду. Девчонка до черта напугана, и я корю себя за то, что не остановил дурацкую потасовку на корню.

– Девушка, извините меня. – Говорю я, всматриваясь в ее растерянные глаза. – Давайте я отвезу вас в больницу. Я неловко протягиваю к ней руки и касаюсь ледяных ладоней в надежде успокоить. Крупная дрожь, сотрясающая ее, быстро передаётся мне.

На лице незнакомки застывает страдальческая маска, и я на мгновенье допускаю мысль, что девчонка тронулась умом при падении. Она гордо вскидывает подбородок и отвечает:

– Со мной были собаки. Три пса... Хью, Вилли и Джесси. – Загибает она дрожащие пальчики и оглядывается по сторонам. – Я не знаю, как объяснить теперь их хозяевам... – громко всхлипывает. – Что вы наделали? Как я теперь...

Чувствую себя мудаком и убийцей. Переглядываюсь с Миром. Он стоит за спиной у девчонки и крутит пальцем у виска, убеждая меня в своей правоте. Какие собаки? Я был так зол, что вообще ничего не видел. Может быть, их не было, и девчонка бредит?

Боголюбов улавливает сомнение в моем взгляде и громко произносит:

– Рябина, вызывай бригаду санитаров из психушки! А заодно полицию! Пусть проверят эту чокнутую агрессивную гастарбайтершу! Может она специально бросилась нам под колёса? Дворникам же мало платят, другого способа не нашла срубить бабла? – усмехается он, очевидно, считая шутку остроумной.

Все, мое терпение лопается. Я хватаю Мира за грудь и рычу:

– Замолчи, придурок! Замолчи, или я тебя ударю!

Ноздри Боголюбова раздуваются, он шумно дышит, прожигая меня насквозь взглядом. В его глазах бурлит коктейль из ревности, возбуждения и желания выплеснуть эмоции. Он хочет получить по морде! Или навалять мне за новость о свадьбе! За моей спиной слышится тихий вздох. Я не вижу лица девчонки, но слежу за взглядом Мира, мгновенно потухнувшем.

– Все-е-е, Богдан, все... Не бузи. – Примирительно поднимает он руки, высвобождаясь от моего захвата.

Девчонка вертит в руках разбитый телефон и пытается включить его, нажимая одеревенелыми пальцами кнопки. Аппарат не реагирует. Она равнодушно бросает его в сумку и подбирает лежащую на земле шапку. На ее лице застывает такая глубокая скорбь, что меня пробирает до костей. Неужели это все из-за собак?! Я отворачиваюсь от Боголюбова и спрашиваю незнакомку:

– Как я могу вам помочь? Если нужно в больницу...

– Помогите найти собак, прошу вас. – С мольбой в голосе просит она. – Хью, Джесси и Вилли. Они не могли далеко убежать.

– Ты ищешь Джесси. – Ультимативно говорю я Миру, впиваясь в него злым взглядом. – И только попробуй сказать хоть слово...

– Я понял, Рябина, молчу... – охотно соглашается он.

Девушка теребит оторванный карман, недоверчиво поглядывая на Мира. Я не знаю, что чувствует он, но я испытываю стыд и неловкость за нас обоих. Мне хочется поскорее покончить с этой историей и встретиться с Аллой. Я оттягиваю манжет рукава куртки и бросаю взгляд на наручные часы. 21.43. Девчонка улавливает озабоченность в моем взгляде и теперь смотрит с недоверием на нас двоих.

Глава 4

Такси подъезжает быстро. Мы выходим из машины одновременно: Мир жмёт мне руку, прощается и растворяется в ночной туманной мгле, оставляя меня наедине со спящей девчонкой.

Я открываю багажник и достаю старое стёганое одеяло, заботливо положенное туда мамой. Несколько лет оно лежало без дела, а сегодня послужит уютной постелью для псов. Устраиваю собакам спальное место на заднем сидении и сажусь за руль.

«Снегирево... Снегирево, как же туда ехать?» – забиваю название посёлка в навигаторе. Двадцать девять километров по федеральной трассе в северо-западном направлении.

Бросив взгляд на часы, вспоминаю об Аллочке. Новость о небольшой аварии не расстроила Аллу, мне кажется, любимая вздохнула с облегчением потому, что не придётся врать маме. Мы тепло прощаемся, обменявшись милыми комплиментами.

Сбрасываю звонок и погружаюсь в атмосферу глубокого сна, воцарившуюся в салоне. Я слышу, как дышит Алиса, и сопят на заднем сидении псы. Устанавливаю любимую радиоволну и трогаюсь с пустынного пятачка в сторону трассы.

Снегоуборочная техника плавно ползёт вдоль улиц, собирая непрерывно падающий снег в большие грязные кучи. Машин на дороге мало. Я еду по городу, освещенному вывесками и светящейся рекламой, искоса поглядывая на Алису: меня не покидает надежда, что девчонка проснётся. Решаюсь позвонить Боголюбову:

– Мир, сколько таблеток было в блистере?

– Три. – Отвечает Боголюбов сонно. – Рябина, она не проснётся до утра, не надейся. Все, друг, я спать, завтра на работу.

Чертыхнувшись, сбрасываю звонок. Странный день... Странная ночь... Сегодня я сделал предложение одной девушке, а ночь провожу с другой.

«Казус экстраординариус», если говорить медицинскими терминами Мирослава.

Я быстро еду по почти пустой трассе. «Через 900 метров поверните налево» – сообщает приятный голос девушки из навигатора. Освещённый участок дороги заканчивается, она сужается и петляет между высоких елей. Включаю дальний свет, напряжённо вглядываясь в окружающую туманную мглу. Луч фар скользит по указателю с надписью Снегирево.

«До пункта назначения четыре километра» – сообщает навигатор. Я паркуюсь на обочине, возле монумента с названием и гербом посёлка, выхожу из машины и закуриваю. «Снегирево» – буквы на каменной скульптуре выкрашены в ярко-синий цвет, выпуклые колосья хлеба – в желтый. И в самом низу памятника год основания посёлка – 1716.

Алиса и ее верные псы спят. Запоздало возникает мысль заночевать в машине, но я быстро ее отбрасываю.

Саврасова – переулок Степной – Калинина – Озёрная... Навигатор исправно ведёт по незнакомым улицам. Скольжу фарами по темным окнам одноэтажных домов, стоящих вдоль узких дорог с плохим освещением.

Улица Озёрная, дом 16. «Вы прибыли к пункту назначения». Улица освещается единственным фонарём, стоящим в пятидесяти метрах от дома Алисы. Я оставляю фары включёнными.

Одноэтажный кирпичный домик Алисы высится за низким, покрашенным коричневой краской, забором. Из криво приколоченного к калитке почтового ящика, торчат уголки газет. В высоких деревянных окнах прячется темнота. На крыльце, перед входной дверью – большая куча снега.

Обледеневшая ручка калитки поддаётся моему напору, дверь скрипит и упирается в крупный сугроб внутри двора.

Я толкаю ее изо всех сил, цепляясь за остатки веры в то, что дома кто-то есть. Что этот «кто-то» рано ложится спать и не чистит двор, не забирает почту... Черт!

Калитка открывается лишь наполовину. Я протискиваюсь через узкую щель и попадаю во двор. Ослепительный свет фар старины Бэна разделяет темноту, позволяя мне рассмотреть участок. Перед крепким кирпичным домом торчат верхушки хвойных кустарников, густо засыпанные снегом. Хрустальные ветки поблескивают в свете луны и фар. Убедившись, что во дворе нет собаки, я прохожу дальше, вглубь территории, засаженной плодовыми деревьями.

Дом не кажется мне заброшенным: в углу деревянного крыльца замечаю лопату для снега и веник, возле колодца в глубине сада – белое эмалированное ведро.

Выходит, Алиса живет здесь одна? Я бездумно шагаю по глубоким сугробам, не замечая, как промокли джинсы и ботинки. Растерянность овладевает мной, расползаясь внутри, как гадкая слизь, но я отбрасываю дурные мысли и заставляю себя мыслить трезво. Я не оставлю девчонку в доме одну, просто не смогу...

Поднимаюсь по обледеневшему крыльцу, держась за мерзлые шершавые перила и с силой дергаю входную дверь. Глупо надеяться на то, что она окажется открытой...

По обе стороны от двери стоят большие глиняные горшки с землей, из которой торчат острые голые ветки. Включаю фонарик айфона и опускаюсь на колени.

Надежда обнаружить ключи угольком тлеет в душе. Шарю рукой под резиновым чёрным ковриком и днищами горшков. Ничего...

– Их нет там! – гремит за спиной чей-то голос. – А теперь медленно повернись и подними руки.

Слышится звук взведенного курка. Я поворачиваюсь, встречаясь глазами с крепким высоким стариком.

Дуло охотничьего ружья смотрит прямо на меня. Мужик сканирует меня подозрительным взглядом из-под седых кустистых бровей.

– Послушайте, это не то, что вы думаете. – Громко произношу я. – Я не вор.

– А кто же ты, если явился без приглашения? – прищуриваясь, гремит он в ответ. Ночной ветер треплет полы его потрепанного овчинного тулупа.

– Я привёз Алису. – Говорю я, плавно опуская руки.

Мужик топает ногой, обутой в высокий чёрный валенок, и вскидывает ружьё выше. Я возвращаю руки на место и делаю шаг назад.

– Алису, говоришь? Почему же она не выходит из твоей мажорской тачки и сама не открывает дверь? – тоном, полным иронии, произносит он.

– Опустите оружие, и я все объясню вам. – Вздыхаю я.

Мужик храбрится и пытается унять беспокойство за девчонку. Ноздри его раздуваются от напряжения, подбородок дрожит. В ожидании моих объяснений он нервно топчется с ноги на ногу, отчего вздернутое ружьё колышется в разные стороны.

Глава 5

– Никита Сергеевич. – Протягивает мне руку старик, когда мы подходим к крыльцу. – Почти как Хрущев. – Усмехается он и открывает замок ключом, спрятанным... под наличником двери. Пошатываясь, дед заходит в прихожую и включает свет, снимает шапку.

У меня глаза округляются от удивления при виде его физиономии: лысая голова, седые кустистые брови, крупный нос... Натуральный Хрущев!

– Слушайте, а вы и правда похожи... – сглатываю я, не в силах отвести взгляд. – Поразительное сходство!

– Ладно, Романыч, отомри уже! Пошли постель стелить.

– Я помогу и поеду. – Предупреждаю я. – Алиса в надёжных руках, поэтому...

– Что-о-о? – гремит Никита Сергеевич. – Слиться решил, Романович? А тебе и твоему знакомому врачу известно, что у Алиски больное сердце? В тетку свою Глафиру пошла. – Вздыхает грустно.

Никита Сергеевич сверлит меня осуждающим взглядом, словно прощупывая границы моей порядочности. Дыхание вырывается из его груди шумно, со свистом, будто он сейчас задохнётся.  Чувствую, как в душу возвращается гадливое чувство растерянности и бессилия.

– Вы предлагаете мне остаться? – спрашиваю я.

– Конечно! Я пожилой человек со слабым здоровьем. Если Алиса начнёт задыхаться... или, не дай боже умирать, я ничего не смогу сделать... – Никита Сергеевич тяжко вздыхает и разводит руками.

Меня прошибает холодный пот. Мирослав не предупредил об осложнениях или побочных эффектах. Судорожно достаю телефон из кармана куртки, собираясь позвонить Боголюбову. Никита Сергеевич, очевидно, заметив мой испуганный взгляд, примирительно взмахивает руками:

– Богдан, не звони своему врачу в столь поздний час! Давай не будем думать о плохом? Просто останься... На всякий случай.

Я молча киваю и прохожу в просторную гостиную. Дед включает свет и суетливо осматривается. Мое согласие успокаивает старика: из его взгляда исчезают подозрительность и холодностью, походка выравнивается, дыхание становится спокойным и ровным. Он торопливо стаскивает с себя тулуп и, потерев ладони друг об друга, садится на табуретку возле небольшого углового камина.

– У-у-х, Романыч! Сейчас нагоним тепло! – Дед поджигает старые газеты, лежащие возле очага, и подбрасывает в камин поленья.

– Отопление в доме есть? – спрашиваю я, топчась на входе в гостиную.

– Есть. – Кивает Никита Сергеевич и бодро вскакивает с места. – Алиски в доме неделю не было, я котёл и прикрутил. – Он возвращается в прихожую и толкает узкую дверь в стене, за которой скрывается котельная. Холодный дом оживает, наполняясь звуками потрескивающих поленьев и живым теплом камина.

– Ты не надейся, Романыч, что я тебя наедине с Алисой оставлю. – Предупреждает меня старик, подозрительно прищурившись. – Знаю я вас, хлыщей городских, мотающихся на дорогих машинах! Ничего в вас нет святого... А девчонка сирота, защитить некому. – Дед тоскливо вздыхает и вытирает ладони о свою старую, выцветшую тельняшку. – Лягу в соседней комнате. – Сообщает важно.

На недоверчивое высказывание старика не отвечаю: разве я должен оправдываться?

Молча прохожу в гостиную и, кинув взгляд на диван с цветной обивкой, спрашиваю деда:

– Алиса здесь спит?

– В своей комнате. – Машет головой Никита Сергеевич в сторону деревянной двери, выходящей в смежную с гостиной комнату. – Но сегодня там будешь спать ты. А Алису положим на диван.

Никита Сергеевич проходит к небольшому деревянному комоду, стоящему вдоль стены, и достаёт чистое постельное белье.

– Стели постель, сынок. – Он всучивает мне в руки комплект. – Дом прогрелся, и ее... можно заносить. – Произносит дрожащим голосом, словно речь идёт о покойнице.

В груди становится больно: старик куда больше переживает за Алису, чем хочет показать. Его поникшие плечи подрагивают, в голосе слышатся слёзы. Старик уходит в соседнюю комнату, очевидно, не желая показывать свою слабость.

Я снимаю куртку и раскладываю двухместный диван-книжку. Подушку и одеяло нахожу в ящике для белья.

Никита Сергеевич возвращается, когда я заканчиваю готовить постель для девчонки.

– Хотите, я вообще не стану ложиться? Буду дежурить возле девушки всю ночь. – Мне хочется ободрить деда и успокоить совесть.

– Спасибо, Богдан, успокоил старика. – Довольно улыбается он.

Я расчищаю от снега площадку за воротами и загоняю Бэна во двор. Никита Сергеевич открывает заднюю дверь машины и подхватывает на руки Вилли и Джесси. Хью сидит на коленях спящей Алисы, жалобно поскуливая.

– Я выгуляю псов, а ты заноси Алиску. – Командует он, смаргивая пушистые крупные снежинки. Псы довольно лают и носятся по свежему снегу, как угорелые.

Я осторожно снимаю с ее плеча ремешок сумки и поднимаю Алису на руки. Девушка продолжает крепко спать, не реагируя на мои прикосновения: ее голова безвольно откидывается на плечо, руки свисают, как плети.

– Она точно живая? – дрожащим голосом спрашивает старик.

Я наклоняюсь к ее лицу так порывисто, что касаюсь кончиком носа щеки.

– Дышит. – Отвечаю Никите Сергеевичу и поднимаюсь по ступенькам крыльца в дом.

Выключаю верхний свет в гостиной, оставляя гореть ночник на длинной изогнутой ножке в изголовье дивана.

Старик возвращается через минуту. Кряхтит в прихожей, стряхивая снег с тулупа, громко топает заснеженными валенками. Собаки прыгают вокруг него. Он снимает с псов поводки, вешая их на крючок, и проходит в полутёмную гостиную.

– Помогите мне раздеть ее. – Прошу Никиту Сергеевича, поднимаясь с деревянной табуретки. Да, я мог бы сделать это сам и не дожидаться деда. Напротив, воспользоваться его отсутствием и хорошенько облапать девчонку. Но я доказываю свою честность, и, кажется, старик воспринимает мой поступок с благодарностью.

Глава 6

Дом засыпает. Тихонько гудит котёл, потрескивают поленья в камине, дышат спящие люди. За окном воет метель, снежинки кружатся в мутном, туманном небе, по стёклам стучат ледяные капли. Языки пламени завораживающе танцуют, погружая меня в дремоту. Добавляю в чай варенье и делаю жадный глоток. Надо поискать на кухне кофе, он точно пригодится: я намереваюсь сидеть до утра, несмотря на великодушное разрешение Никиты Сергеевича ложиться спать. Девчонка больна, и это не обсуждается.

Подхожу к Алисе и склоняюсь над ее лицом, ощущая тихое, поверхностное дыхание. Половица деревянного пола тонко скрипит под моими ногами. Малыш Хью вздрагивает и сразу же засыпает, успокоенный присутствием девчонки.

Медленно ступая, отношу пустую чашку на кухню. Шарю по стене, ища выключатель. Когда кухня озаряется светом, я восхищенно замираю при виде неё: на светло-голубом фоне деревянных фасадов нарисованы цветы, листья и ягоды. Споласкиваю чашку в угловой раковине. Поочередно открываю навесные шкафчики в поисках кофе и не найдя его, возвращаюсь в гостиную. Ловлю себя на мысли, что живой, наполненный звуками, дом Алисы мне нравится. Он похож на волшебный терем.

Тиканье настенных часов и треск горящих углей подгружают меня в дремоту. Чтобы не заснуть, решаюсь побродить по дому Алисы.

«– А вас как зовут?

– Алиса.

– В стране чудес?»

Вспоминаю наше странное знакомство, мою нелепую шутку и удивляюсь, как был прав. Ее жилище – сказочная страна, дворец спящей красавицы. Не нахожу сравнений, чтобы описать увиденное. Стены просторной комнаты Алисы увешаны картинами. Подхожу ближе, вдыхая терпкий запах масляной краски, исходящий от полотен. Зимние пейзажи, море, цветы и птицы... Мелкие мазки умело сочетаются с крупными, размашистыми. Я ничего не знаю о художественных приемах, но то, что я вижу – прекрасно. Присматриваюсь к подписи художника в уголке полотен: Легенда. Выходит, Алиса художница, и великолепные росписи на шкафчиках – ее работа?

Картин так много, что стены в светло-зелёных обоях завешаны ими до потолка. Я вижу шевеление листьев на ветру, покачивание лодки, блеск поверхности реки. Ей удаётся передать глубину моря и прозрачность воды, сочность ягод и тепло солнечных лучей. Картины словно живые, осязаемые.

Поддавшись внутреннему порыву, касаюсь шершавой поверхности полотен кончиками пальцев. Все, что я вижу вокруг, трогает меня, задевает до глубины души.

В углу стоит мольберт с незаконченной картиной. Подхожу ближе: «Снегири. Легенда. 2019». Два снегиря сидят на ветке рябины, склонив друг к другу головы.

Светло-бежевая занавеска вздрагивает от проникающего через оконную щель холодного ветра. Снег мягко стучится в окно, и мое внимание переключается на стоящий возле него стеллаж с книгами. Томики Агаты Кристи старого издания соседствуют с современными любовными романами и детективами. Жоэль Диккер, Донато Карризи, Ю Несбё... Алиса читает почти то же самое, что и я. Снимаю с полки книгу Халеда Хоссейни «Бегущий за ветром», кручу ее в руках, улыбаясь – единственный роман, который я не прочитал у автора.

На кровати, которую Никита Сергеевич выделил мне для ночлега, сложены холсты и рамки для картин, на подушке – носки ручной вязки. Она ещё и вяжет? Здесь дюжина пар, если не больше. Интересно, старик видел, что кровать занята?

Письменный стол девчонки завален какими-то распечатками и газетными вырезками. Сажусь за стол, смирившись с несвойственным мне любопытством. Сегодня странная ночь... Газетные вырезки пронумерованы по годам. Что же она ищет?

Военная археология, состав экспедиции, раскопки в Гудаури... Слова и предложения обведены маркером. «Легенда Илья Иванович – начальник военно-археологической экспедиции 1999 года» – читаю в одной из газет.

«Членов экспедиции в Гудаури признали пропавшими без вести» – другая запись, более свежая. Получается, Алиса ищет отца? Какое-то время смотрю на газетные вырезки, в которых одна и та же скудная информация.

Алиса ищет того, кого, возможно, давно нет на свете, а я добровольно отказался от живого отца...

Выключаю свет и возвращаюсь в гостиную. Диван прогибается под моей тяжестью, когда я сажусь, чтобы посмотреть на Алису.

Ее веки подрагивают. Мне кажется, что через мгновение она проснётся, но Алиса что-то бессвязно бормочет. Направляю гибкую ножку ночника поближе, чтобы разглядеть лицо девушки. В своих медицинских байках Боголюбов рассказывал, что при сердечной недостаточности лицо становится бледным или синеет.

Приближаюсь к Алисе так близко, что чувствую запах ее волос – сладкий и пряный. Ее нежная кожа совсем не отдаёт бледностью, напротив – щеки и губы ярко пылают, на лбу блестит испарина. Девчонка изнывает от жары. Внутри меня нарастает беспокойство, перед глазами плывут страшные картинки.

Стираю пот со лба Алисы влажным полотенцем, отвожу прилипшие тёмные пряди, случайно коснувшись ее бровей. Какие же они густые! Вместо того, чтобы отстраниться, я наклоняюсь к ее лицу ещё ближе, разглядывая веснушки на вздернутом маленьком носу.

На шее девчонки пульсирует жилка, из широкого ворота вязаного свитера виднеется острая ключица. Перевожу взгляд ниже...на ее грудь. Будь на моем месте засранец Боголюбов, он уже опробовал бы на ощупь ее прелести. «Хорошая тройка, переходящая в четверку» – причмокнул бы он, смачно облизнувшись.

Почему-то мне кажется, что у Алисы большие коричневые соски и широкие ареолы. Че-е-е-рт! Зачем я об этом думаю? Отстраняюсь от неё, как от чумной.

Я опустошён. Вывернут наизнанку случайной близостью с незнакомкой. Я злюсь на себя за то, что реагирую на девчонку. Странный трепет разливается в душе, когда я смотрю на неё. Мне кажется, я знаю все о ней. Или не знаю ничего, что более реально. Кого она любит и чем живет, о чем мечтает? Кто я? Непрошеный гость в ее доме, ворвавшийся в ее сокровенный мир.

Чувствую себя скалолазом, сорвавшимся с вершины горы из собственных заблуждений. Лечу вниз, раздирая пальцы в кровь, пытаясь удержаться за то, что строил многие годы. Разбиваюсь о землю, теряя поверхностную оболочку, броню из самообмана и чужого мнения. То, что скрывалось внутри меня – темное и возвышенное, дикое и примитивное, все выходит на поверхность и остаётся жить.