Чудовище туманного леса

Глава 1

Аннотация:

Откусив подаренное «ведьмой» на деревенской ярмарке яблоко, Арина оказывается в мрачном лесу, где ей встречается светящийся поросёнок.

Он выводит девушку к неприветливым людям. Оказывается, здешний лес проклят, и жители деревни с подозрением относятся к пришлым.

Девушке приходится доказывать свою полезность местному обществу. Особенно одному — невероятно п̶р̶и̶в̶л̶е̶к̶а̶т̶е̶л̶ь̶н̶о̶м̶у̶ неприятному охотнику.

Повезло ещё, что лесной поросёнок помогает.

Сможет ли Арина прижиться на новом месте? Удастся ли ей смягчить зачерствевшее сердце защитника деревни? А, может быть, получится избавиться и от самого проклятия?

Чудовище туманного леса

Девушка откусила небольшой кусочек яблока. Сладкий сок с тонкой ноткой корицы взбудоражил все вкусовые рецепторы во рту.

— Ммммм! Потрясающе... — закатила глаза от наслаждения Арина и почти сразу почувствовала дурноту. Сладость растеклась по горлу тяжёлым огнём. Она моргнула — и мир вокруг закачался и пошёл чёрными пятнами.

— И всё-таки участь Белоснежки меня не минула... — последнее, что успела подумать девушка.

Шагнув из автобуса, Арина сразу же почуяла сладкий яблочный дух — такой медовый и прозрачный, словно воспоминание о солнечном лете.

От остановки автобуса с дорожным указателем «Антоновка» на краю леса до деревни было всего метров триста. Девушка привычным жестом поправила резинку на длинных тёмно-русых волосах, забранных в простой хвост, подтянула лямки небольшого рюкзака на плечах и неспешно пошла по плохо заасфальтированной дороге.

Октябрь после недели дождей порадовал парой солнечных деньков. Здесь, вдали от города, осень чувствовалась гораздо глубже. Воздух был влажным и прохладным, но таким чистым и свежим, что невозможно было надышаться. Осеннее солнышко обманчиво пригревало макушку.

Арина остановилась и сделала несколько снимков на телефон. Разноцветные бревенчатые домики окружал рыжий, как закатное небо, лес и чёрные поля — голые и беззащитные после сбора урожая.

— Эх, жаль, что Светка не смогла приехать, — подумала девушка. — Вместе было бы веселее.

Светка была её институтской подругой. Именно она зазвала Арину на ежегодную осеннюю ярмарку в деревню, где проводила все летние каникулы в детстве. Бабушки давно не стало, но девушка решила не продавать старый дом и часто проводила тут время.

Арина, которая проработала после окончания института всё лето офис-менеджером в небольшой фирме, с радостью согласилась вырваться из серой рутины.

К сожалению, в последний момент Светка была вынуждена мчаться в другой город к приболевшей маме, и гостье пришлось ехать одной. Не упускать же возможность провести выходные на свежем воздухе и попробовать самых лучших деревенских продуктов — так сказала Светка, когда Арина попыталась откреститься от поездки в одиночку.

— Ключ в дальнем левом углу цветника, под плоским камушком. Электричество в доме есть, — наставляла она подругу. — Погуляешь, посмотришь окрестности. А вечером — на ярмарку. Там чего только не бывает: от твоих любимых яблок до самобытных предметов одежды и аксессуаров. Всё — ручная работа, прошу заметить.

Арина сдалась. Кто ж не хочет прикупить что-нибудь этакое, что с малой долей вероятности встретится у твоей коллеги или соседки? А ещё — любимые яблочки, всякие разные и, считай, только с дерева. Сейчас девушка нисколько не жалела, что приехала.

Уже на подходе к деревне неожиданно над головой раздалось громкое:

— Кааррр!

От испуга Арина споткнулась и чуть не растянулась на корявой дороге, больно ударив колено.

— Фу, дура! Напугала, — девушка наклонилась за маленьким камушком, желая в отместку припугнуть местную каркушу.

Но когда она подняла голову на одиноко стоящую осинку, то в удивлении открыла рот. На ветке сидел белый попугай с оранжевым хохолком на голове и перебирал лапками. Странное явление для этих широт.

— Ааа... Ты чей? — Арина выронила камень из руки.

Попугай склонил голову в бок, внимательно посмотрел на неё, сказал:

— Каррр! — и, сорвавшись с ветки, пролетел над её головой в сторону леса.

— Одичал, наверное... — еле слышно буркнула девушка, стараясь успокоить бешено стучащее в груди сердце.

На главной улице то и дело попадались спешащие куда-то люди. Они приветливо здоровались и бежали дальше.

Девушка свернула в небольшой тенистый проулок и пошла искать дом Светкиной бабушки.

— Первый, второй, третий... Вот!

За невысоким штакетником в пожелтевших листьях яблонь и груш пряталась хорошенькая избушка. Внутри девушка провела немного времени и с наступлением сумерек накинула куртку, схватила рюкзачок и отправилась в центр деревни.

На главной улице зажглись фонари, так что не пришлось плутать в темноте. Хотя даже при желании тут вряд ли можно было заблудиться. Деревня наполнилась машинами приезжих из города и соседних деревень. Люди целыми семьями шли на местную площадь.

Почти круглое пространство было заставлено деревянными прилавками и палатками, за которыми стояли страхолюдины всех мастей. Фонари на самой площади не горели — вместо них чадили самые настоящие факелы.

— Аа, Хэллоуин же скоро, — промелькнула догадка у Арины. — И в глубинку добрался вездесущий маркетинг. Конечно, купить огромную тыкву забавнее у дядьки с нарисованными белыми костями на фуфайке и с измазанным в муке лицом. Вон, кстати, и тыквы!

Девушка подошла поближе и сделала несколько селфи с жуткой оранжевой рожей, вырезанной в полезном овоще. Получилось потрясающе.

От прилавка к прилавку Арина рассматривала безделушки, пробовала и нахваливала угощения. Их ей предлагали окровавленные клоуны, привидения, мёртвые невесты и прочая нежить. Всё было такое вкусное — и так много, что вскоре пришлось расстегнуть пуговицу на джинсах. Она обещала продавцам непременно купить сыр, мёд, сливы и многое другое на обратном пути. Не таскать же сумки по ярмарке — впереди оставалось ещё полплощади.

Визуал

Арина

Глава 2

Холодный воздух пробрался под куртку Арины. Пахло сырой землёй. Она поёжилась и открыла глаза.

Какой странный и правдоподобный сон… Даже мягкий мох под рукой был невероятно натуральный. Девушка снова закрыла глаза.

Мох! Какой мох? Горячая волна прокатилась по телу — от груди до макушки и до кончиков пальцев ног, а сердце лихорадочно забилось под рёбрами. Резко открыла глаза.

Арина сидела, прислонившись к шершавому стволу толстой сосны. Где она? Непонятно. Она редко просыпалась вне дома и очень испугалась, не увидев привычную обстановку своей спальни.

Вокруг были только тёмные деревья, закрывающие своими густыми кронами небо. И яркая зелёная трава в перемешку со мхом. Не темно, но сумрачно и пасмурно как в грозу. Уже утро или вечер? Лёгкий сероватый туман клубился вокруг только что очнувшийся девушки, уплотняясь метрах в пяти дальше. Жуть!

Арина поднялась на ноги, отряхнула джинсы и огляделась вокруг.

— Где я? — едва слышно прошептала она, и тут же в памяти всплыла колоритная торговка яблоками.

— Ну бабуля! Чем ты только свои яблоньки поливала? Зельем забвения? — нарочито бодро высказалась девушка, но голос дрожал. — Отравила, карга старая. Память, наверное, отшибло, и я неизвестно зачем в лес потащилась.

Слова будто увязли в густом воздухе. Звук был такой, как если бы она находилась в закрытом шкафу, полном одежды.

Девушка замерла и прислушалась. Вокруг звенела зловещая тишина — ни шума деревьев, ни шороха травы, ни пения птиц. Словно в дешёвом фильме ужасов.

Арина сделала шаг. Под ногой глухо хрустнула веточка.

— Наверное... это туман. Звуки поглощает, — успокоила себя и осторожно пошла между деревьев.

— Куда идти-то? В какой стороне деревня? — говорила вслух девушка, чтобы не было так страшно.

Из курса школьной географии она помнила, что надо осмотреть дерево, и с той стороны, где растёт мох, будет север. Обошла вокруг первой попавшейся сосны. Мох был везде.

— Тьфу! — разочаровалась Арина в географии. По спине пробежали мурашки.

Был ещё способ: раскинуть руки в стороны — правую туда, куда восходит солнце, левую — куда заходит. Тогда впереди север, а сзади юг. Но солнца не было. Даже намёка.

— Стоп! А чем мне поможет север? Я же всё равно не знаю, в какую сторону из деревни ушла.

Спасатели советуют потерявшимся не бродить, а сидеть на месте и ждать помощи. Только вот когда её хватятся? И кто? Кроме Светки, никто и не знает, что она в деревню поехала.

— Светка! — вырвалось у Арины почти с облегчением. — Надо Светке позвонить!

Телефон был в рюкзаке, а рюкзак... Девушка вскинула руку на плечи и не нащупала лямок.

— Где же он? Я точно была с рюкзаком, когда яблочко попробовала.

Пробежав несколько деревьев в поисках того, где очнулась, она растерялась. На вид они все были одинаковые. Похоже позвонить не выйдет.

Вдруг слева, в тумане, послышался шорох, будто зверёк какой-то пробегает. Девушка насторожилась и тихонько, чтобы не шуметь, подобрала с земли толстую палку.

— Маленький-то маленький, а вдруг бешеный... Это хорошо ещё, что тут никто крупнее ежей не водится.

Стоило ей так подумать, как вдалеке раздался душераздирающий — не то вой, не то рык. Волосы на голове Арины зашевелились от ужаса. Тут же стали мерещиться странные тени за каждым кустом. Она закричала — из клубов тумана выскочил маленький пятнистый поросёнок.

— Ух, и напугал же ты меня, Шашлычок!

После пережитого стресса ноги подкосились, и она опустилась на землю.

— Иди сюда, — засюсюкала она, протянув руку к свинёнку. — Хотя какой шашлычок из такого малыша?

Животное смотрело на неё маленькими глазками и смешно шевелило пятачком.

— Ой, ты похож на брелок, который я на ярмарке купила, — засмеялась Арина.

Вой неизвестного существа раздался гораздо ближе. Поросёнок тревожно обернулся.

— Так и думала, что это не ты там ревел, малыш. Надо уносить ноги, а то вместе станем чьим-то обедом.

Недоумевать над тем, откуда здесь взялся крупный зверь, не было желания. Куда лучше — узнать, где от него спрятаться.

— Ты знаешь, как в деревню выйти? — ни на что не надеясь, спросила она своего нового знакомого.

Поросёнок хрюкнул, пробежал немного, остановился и обернулся. Будто приглашал следовать за ним.

— Ладно! — решила довериться зверьку Арина. — Но если нас сожрут, я тебя на шкварки пущу.

Поросёнок скрылся в серой мгле, девушка поспешила за ним.

— Погоди, я тебя не вижу, — громким шёпотом попросила она и вдруг увидела, как на земле светятся серебром следы, оставленные маленькими копытцами.

— Что за чудеса? — подумала она, но даже не напряглась. Просто продолжала следовать по ним. Гораздо больше Арину волновал приближающийся вой, который то и дело разносился по лесу.

Через некоторое время туман стал редеть, и девушка увидела поросёнка. Он поблёскивал серебристыми искорками, будто на него опрокинули баночку с блёстками. Зверёк беспокойно хрюкнул и повёл по воздуху маленьким пятачком. Арина обернулась и заметила неслышно надвигающуюся тень. Тут же послышался короткий утробный рык.

— Мама! — взвизгнула девушка и шарахнулась в сторону.

На место где она только что стояла выпрыгнуло отвратительное чудовище.

Глава 3

На место, где она только что стояла, выпрыгнуло огромное существо отвратительного вида. По форме оно отдалённо напоминало помесь огромной собаки или волка с обезьяной. На странной башке торчали голые треугольные уши, из широкой пасти — острые зубы, а глаза светились грязно-зелёным. Длинные чёрные когти венчали корявые, но человеческие по строению пальцы на передних и задних конечностях. Природа, или кто там создал это уродство, наградила существо растительностью в неожиданных местах. Серую, с пятнами кожу покрывали островки жёсткой шерсти на загривке, плечах и локтях чудовища.

Арина в ужасе отползала назад, мысленно прощаясь с жизнью. Как бы ни хотелось ей не умирать во цвете лет, а спрятаться или убежать от этого, — она просто не успела бы.

Монстр встал на задние лапы. Повернул голову в её сторону — и ощерился. Из пасти вывалился тонкий и длинный язык, извивающийся, словно змея. Запахло тухлятиной.

Вдруг между ней и страшилищем выпрыгнул светящийся поросёнок. Он бесстрашно преградил чудовищу путь.

— Шкварка, беги! Ты ему на один зубок! — взмолилась Арина и печально подумала о том, что из-за неё ещё и этого малыша сожрут.

Но свинёнок даже не думал спасаться бегством. Вместо этого он на глазах начал расти. Через мгновение перед девушкой стоял здоровенный кабан с длинными изогнутыми клыками и жёсткой щетиной по всему телу. По размеру он чуть уступал монстру.

Тварь сделала два шага назад и утробно зарычала. Подросший свин молча попёр на противника и засадил ему клыками под рёбра. Тот взвыл и, кренясь на один бок, скрылся в тумане. Арина сидела, задыхаясь; ей казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди — но чудовище действительно ушло.

— Что это... Кто это был? — бормотала она и из глаз покатились слёзы. — Что вообще происходит?

Подкатывала истерика. Арине очень хотелось упасть в обморок и очнуться дома, но, к сожалению, её организм такими способностями не обладал. Она одна — в чёртовом лесу, по которому бегают монстры. И было стойкое ощущение, что в какую бы сторону она ни пошла — в деревню Светкиной бабки не вернётся.

Кто-то ткнул её в ногу у щиколотки, и Арина, визгнув, дёрнулась. Но это был всего лишь поросёнок, который снова был маленьким.

Она опустилась на колени, по привычке подтянула резинку на волосах и погладила зверька между ушами.

— Спасибо, Шкварка! Ты мне жизнь спас, — размазывала второй рукой слёзы по щекам. — Выведешь меня из этого леса?

Ей показалось, что малыш кивнул.

Она снова шла по светящимся следам копытцев, чтобы не потеряться в серой мгле. Устала: каждое движение казалось проверкой на прочность. Очень скоро лес стал редеть, а с ним вместе и туман, и путники вышли на небольшую равнину.

Местность резко отличалась от мрачного леса. Солнце, вышедшее из-за облаков, освещало луга с пожелтевшей, скошенной травой. Кокетливо играло в разноцветной листве тоненьких берёз и осин, стоящих по одиночке или небольшими островками. Весело журчал небольшой прозрачный ручей. Недалеко находился какой-то населённый пункт.

Казалось бы, все страхи должны были отступить, ведь до помощи рукой подать. Но... Разместившаяся в живописном месте деревня была обнесена двойным частоколом из крепких толстых брёвен, заточенных сверху. За этой стеной стояли деревянные вышки, на которых находились дозорные — мужчины в длинных плащах с палками в руках. Копья? Кстати, их уже заметили. Началась какая-то движуха и короткие выкрики.

Чутьё подсказывало Арине, что всё это не галлюцинации, не декорации к фильму, а самая настоящая реальность.

— Приплыли! — констатировала девушка, остановившись у ручья. — Ну, это хотя бы люди, а не твари... Может, они мне объяснят, что тут происходит.

Идти к незнакомцам, тем не менее, было страшно. Вдруг они дикари какие-нибудь?

Арина решила умыться ледяной водой, чтобы хоть немного прийти в себя. Присев на корточки и отодвинув рукава куртки, она с недоумением уставилась на свою руку. На запястье светился серебром какой-то знак — иероглиф или руна, девушка не понимала.

— Это ещё что? — прошептала она и повернулась к своему спасителю. — Твоя работа?

Поросёнок помотал головой.

Арина попробовала потереть знак, поплескала на него водой, но всё тщетно — рисунок не смывался.

От укреплённой деревни к ней уже спешили люди, вооружённые копьями и луками. Одежда на них была скорее даже не старомодная, а древняя: длинные плащи из толстой ткани, кожаные нагрудники и наручи, грубые штаны и высокие сапоги.

Она глубоко вздохнула, встала и повернулась навстречу мужчинам.

— Кто ты и что делала в Туманном лесу? — грозно спросил её высокий черноволосый мужчина. Он был на голову выше остальных и явно являлся лидером этой компании.

— Я... не знаю... — проблеяла Арина, скользя глазами по суровым лицам, смотрящим на неё с подозрением.

— Не знаешь, кто ты? — нахмурился великан.

— Да знаю, конечно! — смутилась она под взглядом почти чёрных глаз и от этого разозлилась. — Я Арина!

— Пойдём-ка с нами, Арина, — бесцеремонно схватил её под локоть мужчина и потащил к воротам деревни.

— Но-но! Поаккуратнее! — попыталась вырваться она. — Я могу и своего ручного кабана на тебя натравить! Эй, Шкварка, ты где? Фас его!

Все принялись крутить головами в поисках боевого кабана, и Арина — в том числе. Поросёнка нигде не было видно.

— Похоже, она того... умом тронулась, пока в тумане бродила, — высказал общую мысль светловолосый мужик с роскошной бородой, как у Деда Мороза.

— Сейчас к нам её отведём. Там староста с волхвом разберутся — того она или хитрое порождение Нави, — заключил главный и повёл упирающуюся Арину в деревню.

Глава 4

За частоколом с тяжёлыми воротами скрывались крепкие избы, потемневшие от времени. Их толстые ставни сейчас были открыты. Из окон выглядывали любопытные мордашки детей, которых только что загнали домой обеспокоенные мамаши. Они глядели на процессию волком. Точнее — на девушку.

Пахло печным дымом, землёй после дождя, сеном и какими-то цветами. Воздух, не в пример лесу, был лёгкий и свежий. Чего не скажешь об энергетике, шедшей от местных жителей: от них фонило враждебностью, недоверием и... страхом.

Черноволосый тащил девушку к крепкому сараю. Дед Мороз, который назвал Арину полоумной, предупредительно открыл деревянную дверь с большим засовом.

— Тут пока посидишь, — сообщил главный пленнице.

— Вы что, меня как корову решили в хлеву запереть?! — возмутилась Арина и лягнула мужика своим ботинком в сапог.

Тот даже не поморщился. Без усилий он закинул девушку в сарай, как котёнка за шкирку. Светлобородый тут же захлопнул временную темницу и задвинул засов.

— Да что вы себе позволяете?! — замолотила кулаками по двери Арина.

Но услышала только удаляющиеся шаги и голоса.

— Сюр какой-то! — зло выплюнула она и осмотрелась.

На одной стене висел сельскохозяйственный инвентарь: серпы, косы, вилы, странного вида грабли из толстой струганной ветки и ещё какие-то незнакомые девушке штуки. У другой стены стояли мешки, лари и большие глиняные горшки — там, наверное, продовольствие. Большую часть сарая занимало сено.

— Вот умники! — хмыкнула Арина и сняла со стены серп. — Нашли, где пленника запирать. Да будь я маньячкой-головорезкой, я бы раз...

Она чиркнула металлическим орудием по воздуху, рассекая его со свистом.

— ...подкараулила у двери и хоть одному, да снесла бы башку. Эх! Очень жаль, что я не кровожадная, — вздохнула девушка и повесила инструмент на место.

Нашла небольшую одноручную пилу и попыталась просунуть её в дверную щель. Не вышло — дверь была сделана так, что зазора между ней и косяком не было.

Арина приуныла. Кто знает, на что эти дикари способны в своих фантазиях. Вдруг объявят её ведьмой и спалят на костре. Хотя костры вроде были в Европе, а эти по-русски говорят — хоть и несколько архаично. Что делали с ведьмами на Руси, девушка не знала, но очень хотелось надеяться, что крепко уважали.

— Ну чего приуныла? — раздался тоненький голосок, и из тёмного угла вышел её старый знакомый — пятнистый поросёнок.

И тут Арина всё поняла: это не бабка её отравила, это она просто яблоком тем подавилась, сознание потеряла и со всей дури об землю шарахнулась.

— И лежу я там недомёртвая и головой стукнутая, — думала девушка, глядя, как свинтус шевелит ушами. — Кислорода к мозгу поступает всё меньше — бред становится всё забористее.

— Ты предсмертная галлюцинация моего страдающего гипоксией мозга, — ткнула она в поросёнка пальцем, раскинула руки в стороны и спиной упала в колючее сено, прямо как в сугроб в детстве. Помирать собралась, да, кажется, глаза закрыть забыла.

На низком потолке копошился паук, старательно укутывая всё своей паутиной.

— Не рано ты помирать собралась? — подошедший Шкварка ткнул её своим мокрым пятачком в нос.

— Фу! — сморщилась Арина, вытирая нос ладошкой. — Ты чего об меня сопли вытираешь?

— А ты чего развалилась? Вставай! Я тебе торбу твою принёс.

— Какую торбу? — поднялась на локтях девушка и с любопытством посмотрела в угол, откуда свинёнок что-то тянул. — Всё равно ты не настоящий.

И тут же воскликнула:

— Мой рюкзак!

Шкварка положил вещь у ног девушки. Она быстро села, скрестив ноги, и полезла за телефоном. Что-то ей подсказывало, что дозвониться она никуда не сможет. Но — надежда умирает последней.

Дрожащими руками девушка достала золотистый прямоугольник и ткнула на кнопку. Экран ярко засветился. Что и следовало ожидать — связи нет, и к тому же батарея пустая. Телефон пискнул напоследок, показал логотип и умер.

— Чёрт! Не везёт, так не везёт! — закинула бесполезный аппарат обратно в рюкзак. — Может, ты мне поможешь сбежать? — с надеждой посмотрела Арина на поросёнка.

— Сбежать — нет, а вот разобраться... — хрюкнул пятнистый малыш.

— Надеюсь, разобраться с этими... — она кивнула головой на двери, — моими неприятностями.

Снаружи послышались шаги. Девушка заметалась и быстро нацепила на плечи рюкзак.

— Всё-таки надо было хоть небольшой серп за пазуху сунуть, — с сожалением подумала она.

Стукнул деревянный засов, и дверь распахнулась.

Вошёл её черноволосый пленитель и разом занял собой полсарая.

— Выходи, — коротко бросил он и, не дожидаясь, схватил Арину за руку.

— Да что ж ты меня таскаешь как куклу! — свободной рукой девушка треснула мужчину в плечо.

Он сурово сдвинул брови и молча вытащил её из сарая.

— Ты помедленнее идти можешь? Я не успеваю! — возмутилась Арина, вынужденная почти бежать за великаном. — Шкварка! Ты где? Ты обещал с ними разобраться!

Пятнистый проныра снова исчез.

— Вот же... поросёнок! — сердито подумала девушка.

— Не ори. Ты детей пугаешь, — сухо приказал конвоир.

— Чем это я, интересно, их пугаю? — ехидно поинтересовалась Арина.

— Одёжа на тебе странная. И во всеуслышание призываешь кого-то? Кого? Злобного духа? Туманников?

— Про одежду кто бы говорил! — парировала девушка. — У тебя на плаще дохлая кошка, ты в курсе?

— Это суслик, — спокойно ответил мужчина. — Пришли.

Он втолкнул Арину на невысокое крыльцо одного из домов, открыл дверь и подтолкнул её в спину.

Глава 5

Арина оказалась сначала в тёмных сенях, заваленных всяким хламом. Провожатый даже оглядеться не дал — в три шага пересёк помещение и втолкнул её уже в жилую часть.

Обычная комната в деревенском доме. Просторная и достаточно светлая. На окнах занавески. Пахнет сушеными травами и ещё чем-то непонятным, но приятным. Сейчас даже в самой отдалённой деревеньке найдётся хоть какая-то мелочь, указывающая на то, что на дворе двадцать первый век: телевизор там, мобильник или, на худой конец, пакет с пакетами. Тут же всё было так, как если бы время вернулось на сто лет назад.

Большая русская печь с чугунками и ухватом, деревянный стол, лавки и нары, застеленные пуховой периной. И ни одной китайской безделушки — ни солонки, ни часов.

На лавке сидел сухонький старичок с клочковатой белой бородой и остатками волос на голове. На нём была грубая простая одежда и тяжёлые сапоги, похожие на кирзачи. Образ милого дедули разрушали только амулеты или обереги, которыми старик был увешан, как новогодняя ёлка мишурой. Арина среди них разглядела косточку, перья, моток ниток и небольшой булыжник с дыркой посередине.

«Шаман, что ли?» — подумала она.

За спиной старика стоял мужик ненамного моложе. Он теребил в руках шапку и нервно пытался пригладить почти седые волосы.

— Вот она, — обратился к старику черноволосый и встал на шаг позади девушки.

— Здравствуй, дитя! — заговорил шаманистый дедуля.

— Здрасьте, — кивнула Арина.

Для такой развалины он достаточно резво поднялся с лавки и подошёл к девушке. Внимательно посмотрел на неё и неожиданно резко ткнул ей в нос одно из своих украшений — куриную косточку.

— Что тут происходит?! — ловко отвернулась Арина и, брезгливо поморщившись, рукой отодвинула от себя куриные мощи.

— Чистая она, — пробормотал дед, возвращаясь на лавку.

— Я бы так не сказала, — возразила девушка, глядя, как второй старик заметно расслабляется. — Она у вас, знаете, пованивает.

— Вот что, Тихомир! Раз девица не Навье отродье, пущай она у тебя поживёт, потом решим, куда её поселить, — вынес вердикт дедок. — У тебя всё равно Чернавка седмицу назад померла — место освободилось.

«Очень воодушевляюще», — подумала девушка, а вслух сказала:

— Не хочу я жить заместо почившей Чернавки! Судя по кличке, у неё болезнь тяжёлая была? Вдруг место заразное.

— Где твоё уважение к старшим?! — конвоир, негодуя, развернул её к себе. — Староста наш дочь потерял, а ты зубы скалишь?

Арине стало стыдно. У человека горе, а она язык свой сдержать не смогла. Но этому она так с собой обращаться не позволит.

Поняв, что костёр ей не светит, Арина огрызнулась:

— А тебя, похоже, вообще с людьми разговаривать не учили! И с женщинами обращаться.

— Да ты... — он заиграл желваками.

— Ты на меня свои брови не хмурь — морщины будут! А гиалуронку и ботокс у вас, я как понимаю, ещё не изобрели, — Арина демонстративно отвернулась от хама и обратилась к старосте:

— Примите мои соболезнования. Я правда не хотела. Разволновалась очень. Я не знаю, как сюда попала, где я и что вокруг происходит.

Она скуксилась, давая понять этим сухарям, что сейчас заплачет.

— Твоя правда, девочка, — хлопнул по столу дед. — Надобно рассказать тебе.

— Ты из другого мира к нам пришлая. Такое уже бывало. Поселение наше лес туманный окружает. Проклят он. Живой остаться хочешь — туда не ходи. А теперь идите. Не хочешь к старосте — можешь к Яромиру пойти. Он один живёт.

— Вот ещё! — в один голос ответили Арина с черноволосым.

«Яромир, значит, — ехидно подумала про себя она. — Очень подходящее имечко. Вот он и ярится, чуть что».

— Да где ж это видано, чтобы девка незамужняя к одинокому мужику жить пошла? — подал голос староста. — Не гоже это. Ты хоть и волхв, и слово твоё мы чтим, но что люди скажут?

Дедок усмехнулся и махнул рукой, давая понять, что приём окончен.

— Погодите! — влезла девушка. — Это всё, что вы мне можете рассказать? Что за туман, кто лес проклял и где остальные пришлые? Отведите меня к ним!

Но старик уже перестал обращать внимание на гостей, закрыл глаза и что-то неразборчиво забормотал, перебирая свои амулеты.

Яромир стал настойчиво теснить Арину к выходу. За ними вышел и староста.

— Яр, отведи девицу к нам. Скажи моей Вере устроить её. У меня ещё дело есть, — попросил Тихослав черноволосого и куда-то пошёл.

У Яромира залегла складка между бровей, но он подчинился.

— Пошли.

По дороге попадались хмурые селяне, но теперь они, по крайней мере, не шарахались и не прятали детей.

— Если это староста, то ты тогда кто? И тот второй? — решила уточнить Арина.

— Я старший охотник. А то был волхв наш.

— Волхв? Это как жрец, служитель культа? А что за культ? Кому вы поклоняетесь? — напряглась девушка. Вдруг они тут жертвы человеческие приносят.

Яромир остановился и посмотрел ей в глаза.

— Откуда ты будешь?

— Хм, из лесу, вестимо, — сострила Арина.

Мужчина повернулся и пошёл дальше.

— Так что за проклятье? Тварь в лесу имеет к этому отношение? — не отставала девушка.

Охотник резко затормозил, и она впечаталась в его твёрдую спину.

— Ты видела туманников и осталась жива? — он схватил Арину за плечи.

— Ну да, убежала, — говорить про светящегося поросёнка перехотелось. Не заслужил. Всё равно не поверит.

Яромир недоверчиво глянул на неё, но сказал только:

— Пришли.

Он свернул к очередной избе, постучал и открыл двери:

— Тётка Вера! Я тебе девицу на постой привёл.

Визуалы

Яромир

Глава 6

Из жилой комнаты уже выглядывала сухопарая старуха в чёрном одеянии и таком же платке на голове.

— Ну, заходите, коль пришли, — поджала она тонкие губы и сердито посмотрела на Арину.

Молодые люди вошли в комнату. А там не то что спать — сесть было некуда. Кроме бабки, в доме были ещё три женщины помоложе — дочери или невестки, четверо мужчин и несколько детей — от малышей до подростков.

Воздуха в избе, несмотря на открытое окно, было мало. Большое семейство готовилось к ужину. Женщины готовили и накрывали на стол, за которым сидели мужики и мальчишки постарше. Свободным оставалось только одно место — старосты. Старшие девочки занимали малышей, ползающих по полу. Те, что помладше, что-то шили или вышивали.

При появлении Арины хмурые взгляды всех обитателей безразмерного дома обратились на неё.

— Спать будешь на месте Чернавки, — буркнула хозяйка дома и повернулась к охотнику. — Поешь с нами, Яр?

— Нет, спасибо, — ответил мужчина. — Мне в дозор скоро.

— Простите, что влезаю, — тронула за плечо бабку Арина. — А где спала ваша Чернавка?

От прикосновения старуха вздрогнула и отстранилась.

— Там они с мужем спали, — указала она рукой на пол в углу избы.

Весь её вид говорил о том, что она не рада принимать чужачку в своём доме. Неудивительно — своих бы по углам как-то распихать.

— Спасибо вам за гостеприимство, — Арина приложила руку к груди. — И вы меня, конечно, извините, но я не хочу спать с Чернавкиным мужем. Пошли, Яр, я у тебя поживу. У тебя посвободнее будет.

Она решительно развернулась и толкнула дверь в сени. В спину ей донёсся дружный «ох» удивления и неодобрения, и возгласы вроде: «Бесстыдница!»

— Какой я тебе Яр? И что ты себе позволяешь? — зашипел Яромир, поймав девушку за руку уже на улице.

— А что я себе позволяю? — удивилась она. — Ты видел? Там яблоку негде упасть. И психологическая обстановка удручающая.

— Ко мне ты тоже пойти не можешь, — упрямо поджал губы мужчина.

— Ещё как могу! — упрямо ответила Арина. — Ваш волхв сказал, что если я не захочу к старосте, то могу пойти к тебе. Так что извини.

На улице уже смеркалось, и отовсюду доносился запах готовящейся пищи.

Охотник заиграл желваками, но молча повернулся и пошёл по улице к главным воротам.

«Ну вот, довыделывалась. Сейчас он меня из деревни выставит, и буду я под забором ночевать», — струсив, подумала Арина.

Но мужчина привёл её к крайней избе и, открыв двери, молча пропустил вперёд.

Девушка с интересом вертела головой по сторонам. У Ярослава в сенях был армейский порядок: по стенам стояли и висели копья, ножи разных размеров, лук со стрелами и даже парочка мечей — или чего-то очень на них похожего.

В жилой части было всё, как у остальных: печь в углу, стол с лавками у окна и широкая лавка, видимо имитирующая кровать, у противоположной стены. Сундук и полки с простой посудой.

Арина остановилась посреди комнаты и вдруг почувствовала смущение. Вся её бравада осталась за порогом жилища этого угрюмого холостяка.

Видимо, Яромир почувствовал состояние девушки.

— Не стой столбом, за стол садись, — сказал он, не глядя девушке в глаза. — Время вечерить.

Молча он зажёг стальную свечу, достал тёплый чугунок из печи и поставил на стол деревянную миску.

— А ты? — спросила Арина, заметив, что второй тарелки он не достал.

— Я ухожу на ночь. Меня не будет. Можешь располагаться, — буркнул охотник и стал заворачивать в тряпочку кусок хлеба и мяса.

Не попрощавшись, он вышел из дома и оставил нежданную гостью одну.

Арина вздохнула и положила себе мясное рагу с овощами. В окно ей было видно, как охотник во дворе что-то проверяет. Девушка с аппетитом съела ужин и почувствовала, что смертельно устала.

Она сложила руки на стол, на них положила голову и смотрела в темноту вечера за окном.

С улицы пахло остывающей землёй, прелыми листьями и дымом печей. Стрекотали сверчки, где-то блеяла коза и вяло перегавкивались собаки.

Арина не заметила, как уснула.

Глава 7

Снилось девушке что-то мрачное и тревожное. Клубы тумана, тёмные тени, крики боли — и собственная беспомощность. Что-то влажное тронуло её щеку, и она проснулась с дико колотящимся сердцем.

Миг облегчения: всего лишь дурной сон. Снова чужая тёмная обстановка и понимание того, что она не дома.

— Похоже, у меня входит в привычку просыпаться в разных местах, — чуть хриплым со сна голосом сказала она светящемуся в темноте поросёнку, который сидел напротив неё прямо на столе.

— Проснулась? Пошли скорее! — соскочил он.

Впечатление было такое, будто сон продолжается и наяву. Крики и глухие удары всё ещё звучали. Из окна веяло ночной прохладой и чем-то неясно пугающим, холодком страха где-то под кожей.

— Что? Куда? Что там происходит? — никак не могла понять Арина, но из-за стола встала. Затёкшая рука противно покалывала, а пятая точка после твёрдой лавки ощущалась квадратной.

— Туманники снова напали. Пошли скорей, помощь твоя нужна.

— Моя? — опешила девушка и встала столбом посреди комнаты. — Подожди! Кто такие туманники, про которых я уже тут слышала?

— Чудище в лесу помнишь? — Шкварка бегал от двери к ней, и его копытца звонко стучали по деревянному полу.

Арина кивнула.

— Это и есть туманники!

— И ты хочешь, чтобы я помогла отбиваться от этих тварей? Ещё и не от одной?! — с ужасом в голосе спросила девушка. — Если ты помнишь, вчера в лесу оно меня чуть не сожрало! — она упёрла руки в бока. — Ты ведь тогда знатно навалял ему — неужели не можешь сделать это снова?

— Я один не справлюсь, — Шкварка на миг повесил нос, потом поднял мордочку и посмотрел на Арину с какой-то детской серьёзностью. — Я к тебе привязан.

— Как это привязан?

— Слушай, потом всё объясню! Сейчас некогда — там человек умирает! — поросёнок попытался копытцем открыть дверь, но у него не вышло.

Будто на автомате, девушка потянула ручку на себя и пошла за зверьком в сени. Он с разбегу толкнул дверь на улицу и выскочил во двор.

— Постой! Но я же не доктор и не медсестра! — крикнула она ему вдогонку, а потом, почти шёпотом, добавила: — Какой от меня толк? Я ведь даже курсы первой помощи не проходила...

У ворот и сторожевой вышки царила суета. Люди бежали туда с факелами и останавливались у чего-то — или кого-то, — образуя плотное кольцо.

— Сильно порвал... Сколько крови... Не жилец! — доносились голоса селян.

Арина без труда разглядела среди людей Яромира.

— Разойдитесь! Разойдитесь! Не видно ничего! Ему воздух нужен! — командовал староста, и толпа немного расступилась.

Арина уже догадалась, что она увидит там, на холодной земле, куда все склонили головы. Тем не менее, будто заворожённая, она протискивалась между людьми. Запястье нестерпимо чесалось. Почему-то ей нужно было увидеть всё самой, хоть кровь и вызывала страх.

— Ты-то куда лезешь? Сказано — воздух раненому нужен! — раздражённо дёрнула Арину за рукав какая-то женщина, но девушка легко сбросила её руку.

— Небось она несчастье к нам и привела! — вторила ей толстая бабища.

— А ну, цыц! — рявкнул староста. — Все на три шага назад!

— Но эта-то лезет! — возмутилась баба и попыталась схватить девушку за шиворот.

— Оставь её, — послышался короткий приказ старика-волхва. — Пускай подойдёт, если хочет.

Сзади что-то пробурчали, но больше рук не тянули и расступились.

На земле, на шерстяном плаще, лежал светловолосый Дед Мороз. Хотя сейчас узнать его было трудно: потемневшая борода слиплась сосульками, кожаные доспехи на груди висели клочьями. Из них уже медленно вытекала чёрная в свете факелов кровь. Лицо пересекали три глубоких пореза, проходящих через глаз. Он ещё дышал — шумно, тяжело и редко, но дышал.

Будто в тумане, не осознавая, зачем это делает, Арина опустилась на колени перед раненым. Хмурый Яромир, испуганный староста, внимательный волхв, плачущая молодая женщина — все мелькали перед глазами. Но мир для нее в этот момент сузился до рваных толчков жизни, что быстро утекала из этого растерзанного тела.

Повинуясь внутреннему порыву девушка протянула руки ладонями вниз и задержала их над умирающим. Неизвестная сила, непонятно откуда взявшаяся в её сочувствующем сердце, заструилась из груди по венам и нашла выход на кончиках пальцев. Серебристыми нитями она потекла на раны хрипящего мужчины.