Чужая чародейка и нежданный король

Пролог. Помощь старших

– Признаю, – вопреки ожиданиям голос мужа превосходно слышался и здесь, в отдаленном от парадного зале. Пирра подавила желание заткнуть уши, и голос продолжил литься будто отовсюду, – сына госпожи Литойды Оскаер, славной дочери хранителя наших северных рубежей, господина Дорота Оскаера своим ребенком. Клянусь перед лицом небесных и огненных богов, что зачал его в искренней любви и жаркой страсти. Клянусь сделать все возможное и невозможное, чтобы сын ни мгновения не знал нужды и получил все причитающееся ему почести.

Пирра шмыгнула носом, вдохнула поглубже и продолжила возиться с кладкой в поисках такого нужного выступа. Страдать по предателю будет потом, а сейчас у нее мало времени. Судя по подслушанному вчера разговору, второго шанса остаться в живых ей никто не предоставит. Муж нашел новую возлюбленную, а разводов у драконов не было со дня сотворения огня. Зато воздушные боги легко благословляли вдовцов на повторный брак.

Пальцы наконец нащупали нужный камень. Сердце ускорило бег. Пирра прикусила губу и со всей силы надавила на теплую шершавую поверхность. Камень недовольно хрустнул, и массивная стена поползла в сторону. Женщина дождалась, пока расстояние станет достаточным для прохода, и как в воду нырнула в хранилище. Не жаждала драконьих сокровищ, хотела забрать часть приданого.

Не увидела, скорее, почувствовала, где самоцветы. В три шага оказалась у нужной полки, схватила мешок из изумрудного бархата, запустила внутрь руку, стараясь исключить ошибку, довольно охнула и помчалась к выходу. Не станет закрывать. С некоторых пор сохранность здешних сокровищ – не ее сложности.

Почти вылетела обратно в зал и врезалась в крупного мужчину. Испуганно отпрыгнула в сторону. Сердце пропустило удар, а все внутри сжалось от противного малодушного страха.

В шаге от нее стоял свекор: его величество король Дарлатии Цинос III. Огромный, как вставший на дыбы медведь, он не смотрел, нет, он как копьем прибивал взглядом к полу. С ним были трое в форме королевской охраны, но при всей их экипировке они не производили такого впечатления. Поговаривали, что король красив, но Пирра отдала бы половину сокровищ, чтобы никогда не видеть ни его крепкого тела, ни пышущих злостью глаз.

Не дожидаясь команды, мужчины взяли ее в полукольцо. Пирра тяжело проглотила застрявший в горле ком. Отчего-то вспомнила, как воины Циноса добивали горных великанов, загоняя их в тупик, и отступила еще на шаг. Разделаются с ней, как с угодившим в ловушку зверем.

– Ты куда-то спешишь? – поинтересовался король и криво усмехнулся, показывая крепкие зубы со слегка удлиненными клыками. – Не хочешь разделить праздник своего возлюбленного супруга?

Пирра прошила его взглядом, мысленно умоляя всех богов надоумить его обернуться в животную ипостась. Он потеряет на этом несколько так нужных ей мгновений.

– Если предательство для вас праздник, то желаю вам праздновать такие как можно чаще…

– Какое предательство, Пирра? – король недоверчиво поднял четко очерченную бровь. – Всего лишь забота о государственных интересах. Кто же знал, что принцесса хранителей окажется пустоцветом? Пять лет бесполезных попыток кого угодно заставят искать решение на стороне.

Чародейка почувствовала, как к страху в груди примешивается ярость. Она не пустоцвет! Укусила себя за губу, возвращаясь в реальность. Свекор знает, что камни у нее, и специально отвлекает от важного. Нырнула рукой в мешок.

– Может, твой сын оказался слаб для принцессы хранителей? – Пирра уставилась на Циноса с вызовом. Требовалось выиграть время, чтобы нащупать нужный камень, и пререкания были самым подходящим вариантом.

– Считаешь? – поинтересовался он с деланным удивлением. – Готов помочь тебе прямо сейчас. В пророчестве говорится, твой сын станет королем драконов, но боги не уточнили, кто накачает тебя семенем.

– Нет…

Пирра отступила. Хотела спрятаться в хранилище, раз уж ей отрезали другие пути. Как назло, все камни в мешке казались холодными! Не желали отвечать на магический зов.

– Потом расскажешь, кто лучше, – рассмеялся Цинос.

Пирра открыла рот отпустить колкость про размеры, но слова так и застряли в горле. По ногам как хлыстом ударили. В глазах потемнело от боли. И, кажется, от заклинания. Она хватила ртом воздуха, пытаясь восстановить контроль над телом. Тщетно! Охранник явно использовал коронный драконий удар. Следом добавил еще один. Сквозь собственный стон Пирра услышала окрик Циноса:

– Осторожнее с камнями!

И сжала мешок.

Судя по всему, охранник подхватил ее на руки и подтащил к королю, нос явно уловил крепкий древесный запах одеколона его величества.

– Если мне понравится, я оставлю тебя в живых, Пирра, – почти промурлыкал Цинос и развернул ее спиной. Потащил наверх юбку, – для себя.

Успела пожалеть, что не видит его глаз. С какой бы радостью проткнула хотя бы один. Затолкала палец в глазницу по самое основание. Плюнула бы в эту рожу! А после кто-то из охранников сжал ее запястья, отнимая мешок с самоцветами. Пирра закричала. К спине прижимался огромный опасный мужчина, а боевая магия драконов будто разрывала конечности на части.

Схватила что смогла и выпустила добычу из рук. Хорошо бы та рассыпалась по полу. Вряд ли из такого удара родится магия, но счастливой случайности никто не отменял. Оставшиеся в руке камни были холоднее льда, значит, тот самый, нужный, остался в мешке.

Когда же, во имя всех богов, вернется зрение?

Затрещала ткань. Королю надоело возиться с юбкой. Крепкая рука скользнула к животу, вплотную прижимая ее ягодицы к стоящему за спиной мужчине. Пирра приготовилась к очередной волне боли. Горная матерь, ей-то все это за что?

– Расслабься, – издевательски посоветовал король.

Пирра вздохнула и… увидела пол!

Дернулась, открывая простор руке, и со всей злостью и страхом ударила камень о твердь под ногами!

Пусть тот холоден, зато в ней сейчас огня хоть отбавляй.

Глава первая. Кошелек, исполняющий желания

Ластир чувствовал себя неуютно в обителях подземных колдуний. В их каменных домах всегда было сыро, холодно и остро не хватало света. Сверху давил потолок, воздух вокруг, казалось, состоял из испарений от сушеных трав. Ни вдоха без их запаха! Ластир прожил здесь пятнадцать лет, до отъезда на драконьи земли, но даже воспоминания о детстве не делали место милее сердцу.

Мать заставляла ждать, и мужчина, проводив ее служанку взглядом, принялся ходить по комнате туда-сюда. Вспомнил, что так же мерил шагами эту гостиную перед отъездом после своего пятнадцатилетия, и покачал головой. За прошедшие семнадцать лет комната немного уменьшилась в размерах. Или он подрос. А может, и то и другое.

Подземные колдуньи не жаловали сыновей, им не передавались магические способности, но у Ластира были хорошие отношения с матерью. Он сам никогда не отказывал ей в помощи и всегда мог рассчитывать на совет. Гость уселся за стол и в нетерпении постучал пальцами по холодной мраморной поверхности. Сегодня опыт родительницы требовался как никогда. Близился турнир Трех королей, а последний был почти двадцать лет назад.

Хозяйка дома поднялась к сыну по узкой лестнице, ведущей в подземную часть жилища. Ластир встал из-за стола и отвесил почтительный поклон. Сколько помнил мать, она всегда выглядела одинаково: облаченная в закрытое платье миниатюрная женщина с ясными глазами и черной, собранной в небрежный пучок шевелюрой.

– Господин Ластир, – вновь прибывшая тепло улыбнулась, – Примите мои поздравления с новой должностью! Лейм – это серьезно.

– Званием, – Ластир вернул улыбку. – Могу обнять?

– Конечно… Рада видеть…

Ластир воспользовался разрешением и поспешил заключить мать в объятия. С жадностью втянул горький аромат ее волос и прикрыл глаза. Когда он был мальчишкой, родительница пользовалась теми же духами. Что-то в этом мире не менялось с годами.

– С чем пожаловал? – поинтересовалась женщина, когда они закончили с объятиями и устроились рядом за столом. – Я недавно была наверху и, в общем-то, в курсе ваших новостей.

Ластир усмехнулся. Всегда подозревал: подземные колдуньи живут так долго, потому что почти не интересуются наземной суетой.

– Скоро откроется турнир Трех королей, – начал он издалека. – Листья на ветвях нашептали повелителю Жвакару, что его величество Цинос III замыслил омрачить действо кровью зрителей.

– Вот как, – собеседница нахмурилась. – Твой брат перестал бояться гнева богов?

– Желание абсолютной власти давно затмило разум Циноса. Да и боги, будем честны, уже так далеки, что не увидят никакого беззакония. Или они спят, или их забавляет наша возня.

– Полагаю, он хочет разделаться с Эскладараном? – перебила хозяйка дома, и Ластир понимающе кивнул. Мать не любила, когда он сомневался в мощи богов.

– Да. Повелитель Жвакар хотел бы предупредить его, но Эскладаран просто не поверит ему. Может быть, кто-то из ваших захочет помочь? Повелитель не останется в долгу…

– Никто из наших не станет ввязываться в распри драконов и змееликих. Мы видели много зла и от тех, и от других. Признаться, нам давно никого не жалко. Раз уж вам зачем-то надо сохранить жизнь Эскладарана, попробуйте обратиться к хранителям горных самоцветов, они ладят со змееликими.

– Хранители не станут помогать Жвакару… Может, не знаешь, но именно из-за его предательства они попали в зависимость от Циноса.

– Твой повелитель умудрился разругаться со всеми соседями, – женщина закатила глаза и шумно вздохнула. – Но с хранителями самоцветов ему повезло, там есть слабое звено. Принцесса Пирра… Подозреваю, она ненавидит семейку Циноса… Нет ничего хуже гнева обманутой женщины.

Ластир с сомнением покачал головой. Когда полгода назад Пирра сбежала от мужа к брату, осведомители докладывали, что она, конечно, зла, но не настолько, чтобы потерять разум и забыть о своих обязательствах перед народом.

– Я не думаю, что… – попытался возразить он.

– А ты отключи рациональное, – мать приподняла левую бровь. – И у нее тоже.

– Кажется, госпоже подземной ведьме есть что предложить своему полукровке, – Ластир провел кончиками пальцев по каменной поверхности стола. – Я внимательно слушаю.

– Ничего особенного. Из-за того, что ее самоцветы остались у супруга, Пирра, в отличие от соплеменников, сейчас без защиты и подвержена чужой магии.

– Почему ты думаешь, что она не добыла новые?

– Восстановить весь запас за такой срок невозможно. Они же не создают их, а находят в горах.

– И что ты предлагаешь?

– Подчинить ее волю и заставить отправить письмо Эскладарану, – в руках у хозяйки дома материализовался небольшой, с пол-ладони, кожаный кошелек, затянутый толстой золотой нитью. Она протянула предмет сыну. – Это кошель желаний. В нем только одна монета. Захочешь, чтобы существо выполнило твою волю, вручи ему деньги из кошелька, но помни, следующая попытка будет нескоро. Обычно монета обновляется несколько лун.

– Интересная мысль, – Ластир взял кошель. – Спасибо! Осталось только придумать повод навестить хранителей самоцветов перед турниром.

– С этим вы с Жвакаром справитесь, я уверена, – женщина смерила его внимательным взглядом. – Я бы только подумала над желанием. Предсказывали, что сын Пирры будет править драконами, а ты имеешь не меньше прав, чем Цинос.

– Я бастард… Да и не готов спать с женщиной по обязанности.

– Ты не бастард, – мать нахмурилась, и Ластир пожалел, что возразил ей. Его происхождение всегда вызывало у них споры. Колдунья пустилась в знакомые объяснения. – Мы с твоим отцом произнесли клятвы как положено, это Цинос прячет бумаги. Что до женщины… Ты же не видел ее ни разу, может, эта обязанность тебе понравится.

– К счастью, я не падок на женские прелести, – отрезал Ластир. Терпеть не мог, когда колдуньи намекали на мужскую неразборчивость. – Угостишь меня ужином?

– Конечно, тем более есть что праздновать. Твое назначение.

– Не только его, – Ластир набрал в грудь побольше воздуха. – Я с новостями поважнее. Достучался до ипостаси, дракон подчинился мне.

Глава вторая. Предложение

Пирра дождалась, пока гость повернет в правильную сторону, и поспешила обратно к галерее. Собиралась на ужин к брату, а от гобеленов открывалась короткая дорога.

После бегства от мужа большую часть времени Пирра проводила здесь, в Кессанском замке, но через день ужинала у короля. Несмотря на угрозы Циноса, брат не выдавал ее обратно, и она была ему страшно благодарна, хоть и старалась не попадаться лишний раз на глаза. На всякий случай.

Жизнь на границе не тяготила, общение со старыми знакомыми – тоже. Иногда в голову закрадывались мысли, что король хранителей самоцветов чересчур доверяет некоторым советникам, но Пирра гнала их прочь. Прежде ей следовало обновить магические камни и только после нырять в запутанные туннели влияния на брата.

С обновлением, правда, вышла неувязка. Воины Циноса перебили три четверти горных великанов, и новые шахты теперь разрабатывались медленно, а в старых нужные Пирре самоцветы давно исчезли. Попрятались от лишнего шума. Вот и приходилось бродить по туннелям в одиночестве и пытаться подманить их с помощью магии.

Средь холода каменных стен на зов чародейки откликались сотни самоцветов, но подходящих именно ей было исчезающе мало. Они жили там, где еще не слышались человеческие шаги. Пирра попасть к ним не могла. Брат обещал ей парочку великанов после наступления холодов, но до них еще следовало дожить.

Пирра подошла к одному из висящих на стене гобеленов, прошептала заклинание дороги и погладила изображение. Ткань под рукой потеплела. Чародейка улыбнулась и шагнула вперед. Привычно охнула, проходя через тяжелое, пахнущее пылью полотно, и поспешила по нужному коридору. До столовой королевского замка осталось ровно два поворота.

Как ни странно, брат ужинал в одиночестве. С задумчивым видом сидел во главе накрытого на двоих стола и копался в тарелке с мясным рагу. Его густая рыжая шевелюра была приглажена в идеальную прическу, а костюм изо всех сил кричал, что его надели только что. Пирра кивнула, и его величество жестом пригласил ее сесть. Вокруг засуетились слуги.

Принцессе стало не по себе. Понимала, что брат просто пытается соблюсти все формальности, но молчание тяготило. Обычно о ничего не значащих вещах за столом общались даже при слугах, и молчание его величества говорило куда красноречивее слов. У него были какие-то новости. И хорошо бы, они не касались возвращения сестры к супругу!

– Что случилось, Дирр? – поинтересовалась она, как только последний слуга исчез за дверью.

– Попробуй мясо, Пирра, – спокойно заметил брат. – Великолепный соус.

Чародейка послушно отправила в рот маленький кусочек. Почти не почувствовала вкуса, но кивнула, давая понять, что готова разговаривать. Брат, вероятно, хотел подождать пока войдет в силу блокирующий самоцвет, чтобы убедиться, что разговор никто не услышит. Он отложил приборы и прошил сотрапезницу внимательным взглядом темных глаз.

– Мы с тобой едем на турнир Трех королей, – сообщил уверенно. – Будем, как положено, судить поединки.

Пирра прищурилась, пытаясь понять, насколько он серьезен. Не было никаких сомнений, что Дирр должен поехать на турнир гостем, но она туда не собиралась. К чему? Она с таким трудом избежала жуткой участи, и ей нет смысла возвращаться в логово Радиса и Циноса III. Лучше всю жизнь добывать камни в горах, уставать, недоедать, ходить в рубище и общаться только с великанами, чем умереть от случайной стрелы на турнире.

Брат невозмутимо продолжил:

– Цинос очень просил оказать ему честь. Напомнил про благословение богов и данную предками клятву. К тому же твой муж…

– Вряд ли Радис скучает без меня, – зло выпалила Пирра. Даже сейчас ей хотелось задать супругу приличную трепку, а потом забиться в угол и реветь, пока не кончатся силы.

На лице Дирра не дрогнула ни одна мышца, королевской выдержки ему было не занимать.

– Он просил дать ему шанс спасти ваш брак. Надеется, что сможет вернуть твое расположение во время турнира.

– Видимо, отец сильно приложил его головой на очередном военном совете, – Пирра оставила приборы на столе и сжала кулаки. Наклонилась к брату и поймала его взгляд: – У него ребенок от другой. От другой. Ребенок. Мальчик. Признанный бастард. Как думаешь, какие у него шансы? Если не понимаешь, спрошу иначе. Есть предположения, какая мне отведена роль на этом турнире? Что-то подсказывает, что им не хватает жертвы для алтаря огненного бога.

– Там всегда требовались девственницы, – парировал его величество. – Не думаю, что твой муж оказался настолько плох. Поешь мяса. А заодно вспомни, что огненный бог давно отвергает человеческие жертвы.

– И все-таки я бы обратилась к голосу разума, – Пирра послушно взялась за приборы. – Чародея, а не горного великана.

– Так обратись, – ринулся в наступление брат. – Ты даже не спрашиваешь, что Радис предлагает взамен.

– И что же? – она состроила гримасу и попыталась изобразить удивление. – Подозреваю, он просто угрожает.

– В последний день турнира он отдаст тебе твой мешок с самоцветами и не будет претендовать на него, какое бы решение о вашем браке ты ни приняла. Он готов поклясться на священном камне. Думаю, мне лишне напоминать, что там за самоцветы…

– Приманка хороша, – Пирра с силой проткнула вилкой маленький кусок мяса. – Только это приманка, и следом должна приходить мысль, что меня убьют еще до конца турнира.

– Радис догадывается о твоих сомнениях и предложил решение, – Дирр полез в сумку на поясе и извлек оттуда свернутый вчетверо лист. – Держи!

– Что это?

– Послание для тебя. От мужа.

Пирра отправила кусок мяса в рот и потянулась за бумагой. К злости на супруга невесть почему примешалось желание разреветься.

Напомнила себе, что она тоже из королевской семьи, и умеет держать лицо, должна уметь. Взяла письмо. Заранее не верила ни одному слову, но готова была познакомиться с мужскими попытками объяснить ребенка на стороне. Всегда любопытствовала, какие цирковые номера драконы могут предложить публике.

Глава третья. Проверка

Этим утром Пирра не пошла в шахты. В голове вертелось множество мыслей, а самоцветы не жаловали соперников. Разум мага или принадлежал им целиком, или ожидал отклика в другой раз.

Вернулась к себе после завтрака, уселась за стол и принялась за изучение полученных от Стира писем. По-хорошему следовало бы подумать над ответом супругу, но мысли о нем будили тоску и тупую боль в груди, и Пирра решила отложить послание Радису до завтра. В конце концов, выбор у нее невелик, а содержимое своего мешка она помнит наизусть. Успеет составить список к ужину с братом.

Письма подтверждали версию жреца, Цинос и впрямь готовил убийство на турнире. Боги обещали страшные кары всем, кто нарушал покой праздника, но Пирра прекрасно понимала цели свекра. Обезглавить змееликих сейчас было бы идеально. У хвостатых князей не получится быстро договориться без Эскладарана, и в начавшихся распрях драконы легко заберут себе лучшие земли. В том числе и храм огненного бога, давно захваченную нагами драконью святыню. Осталось только понять, каков интерес во всем этом у жрецов воздушного бога, и можно было смело браться за перо.

Объяснения не приходило. Пирра достала из ящика четки с чистыми вилийскими кристаллами и принялась неспешно перебирать их пальцами. Считалось, что камни посылают ответ на вопросы после третьего круга. Пирра всегда любила эти кристаллы: в зависимости от освещения они казались то насыщенно-голубыми, то темно-синими, но всегда ощущались живыми и теплыми. В четках не было магии, скорее, они давали возможность сосредоточиться и отнюдь не всегда даровали ответ, но сам ритуал настраивал разложить мысли по шкатулкам.

Пирра припомнила, что знает, и остановилась на господине Стире. При всей своей статности, он не походил на жреца воздушного бога. Она видела достаточно храмовых служителей, и новый знакомый выбивался из их стройных рядов. В Стире не хватало жреческой непоколебимой уверенности и наглости, он пытался понравиться, уговорить, а не делал одолжение своим присутствием. Мозаика отлично складывалась, только если принцесса отделяла мужчину от воздушного бога.

От войны между нагами и драконами больше всех страдали земли равнинных стражей и территория полукровок. Сейчас они получали приличные барыши от перемещающихся туда-сюда купцов и паломников и теряли доход в случае передела. И правящий стражами Медс, и повелитель полукровок Жвакар не внушали доверия, но подставлять под гнев Эскладарана хранителей самоцветов в этом вопросе у них не было причин. По крайней мере, видимых ей, Пирре. Хотелось бы знать наверняка, кто из них подослал Стира.

Принцесса рассмеялась, припомнив, ходящую среди хранителей шутку про то, как определить расу мужчины, а потом провернула четки на несколько кристаллов и стала серьезной. В конце концов, почему бы нет? Вряд ли ей что-то грозит, даже если господин Стир предаст огласке ее шалость. А так она хотя бы разберется, кто пытается ее использовать.

Отложила четки и уселась за послание. Напишет письмо сейчас, а решать, посылать его или нет, возьмется после испытаний.

***

Ластир никак не мог отделаться от ощущения, что его загоняют, словно дичь. Сегодня принцесса не только позвала его на прогулку, улыбалась его шуткам и охотно поддерживала разговор, но и нарядилась так, будто пришла на встречу с кавалером. Нет, ее платье не открывало многого, но крой подчеркивал и точеную фигуру, и плавные изгибы. Было на чем задержать взгляд. Чем дольше они шли рядом и болтали о ерунде, тем чаще лейм повелителя Жвакара ловил себя на мысли, что эта женщина и впрямь хороша, а вчера он просто устал, вот и не разглядел толком.

– Значит, вы не отправили письмо Эскладарану? – поинтересовался, уже заранее зная ответ и не находя в себе силы досадовать на собеседницу.

Они шли по одной из многочисленных дорожек сада, и Ластир мог руку дать на отсечение, что найти путь ко входу в замок будет непросто.

– Да, – женщина изобразила неловкую улыбку, – думаю перечитать завтра с утра и отправить после. Боюсь ошибиться в словах, тема-то чувствительная.

Ластир кивнул. Она говорила правильные вещи, и спорить не было смысла. Правители хоть и пытались возвыситься над земными страстями, прежде всего были людьми. Даже те, у кого в запасе пряталась еще одна ипостась. Пожалел, что из-за полутьмы плохо видит ее глаза, жаждал понять, о чем именно думает собеседница.

– Хотите, отведу вас в пещеру ночных самоцветов? – поинтересовалась Пирра непринужденно. – Сами по себе вы в это место не попадете, а Кадвор не собирается вести туда ваших собратьев.

– А у меня есть выбор? – Ластир развел руками. – Я не умею отказывать принцессам.

– Стоит научиться, если хотите достичь высот в политике.

– Предлагаете начать оттачивать умения прямо сейчас? – он остановился и смерил женщину взглядом.

Пирра вздохнула и покачала головой. А потом едва заметно коснулась его локтя и повлекла дальше по дороге.

– Дам еще один совет, – продолжила весело. – Начните тренироваться завтра утром. Камни говорят, вечер – неподходящее время для начинаний.

– Хорошо, – рассмеялся Ластир и сильнее согнул руку. Хотелось, чтобы женщина крепче сжала его локоть. Ее теплое уверенное прикосновение оказалось очень приятным.

Вход в пещеру располагался у самой границы сада, в полутьме лейм повелителя Жвакара разглядел почти врастающий в скалистую почву кованый забор с фигурками листьев и летучих мышей. Ворота с таким же узором они со спутниками миновали, когда ехали сюда. Пирра потянула гостя в сторону заросшей плющом беседки, толкнула ажурную дверь и выпустила локоть, давая понять, что дальше они идут порознь.

– Здесь лестница, – предупредила серьезно. – Спускаться получится только по одному.

– И делать это придется в темноте… – договорил за нее Ластир. Как ни вглядывался, не увидел ни спящих магических кристаллов, ни места для факела.

– Да. Но другого пути все равно нет. Уверяю, здесь безопасно.

Мужчина усмехнулся вместо ответа. Вряд ли она хотела оскорбить или принизить его, но внутри на миг поднялась волна негодования. Лейм повелителя Жвакара умеет не только посылать воинов на смерть и плести интриги, но и постоять за себя в бою. Если враг решит отнять его жизнь, лейм заставит его заплатить три цены.

Глава четвертая. Письма и камни

Пирра шла на встречу к брату с тяжелым сердцем. Настораживала и его настойчивая просьба прийти раньше, и непонятная суета в королевском замке. Будто его величество решил затеять или внезапный праздник, или большой прием.

Дирр велел искать его в кабинете, и принцесса знакомым путем миновала комнату секретарей, кинула взгляд на расслабленных караульных у двери и, не дожидаясь, пока те вытянутся в струнку, вошла в приемную. Незнакомый мужчина, видимо, новый секретарь, отвесил поклон и пригласил в кабинет к его величеству.

Брат сидел за большим столом и с задумчивым видом копался в бумагах. Сегодня он был не таким приглаженным, как позавчера, и Пирра немного успокоилась. Дирр доводил внешность до идеала, когда хотел подумать и сосредоточиться. Похоже, происходящее сейчас не требовало лишних размышлений. К лучшему! У нее и без того полно разных мыслей.

Пирра поздоровалась и привычно пошла к подоконнику, подпрыгнула и уселась на теплую деревянную поверхность. Вдохнула знакомый с детства горький аромат залакированной горной сосны. Выдержала строгий взгляд брата. Никогда не любила стулья в этой комнате, сидеть на них сколь-нибудь долго было настоящей пыткой. Отец постоянно повторял, что их создал великий мастер Тардаррис, но Пирра считала, что в кабинете красуется не лучшая его работа, а может, и вовсе подделка.

Дирр отложил бумаги и вышел из-за стола.

– Ты составила список камней? – поинтересовался вместо приветствия.

– Да, – Пирра ухмыльнулась. Если супруг надеется на ее скромность, то зря. Правильных десяти камней и впрямь хватит, чтобы выстроить сносную защиту, и она попросит именно их.

Нырнула рукой в сумку на поясе и извлекла оттуда сложенный вчетверо лист.

– Прекрасно, – брат улыбнулся. – Отправим драконам послание после обеда срочной почтой.

– К чему такая спешка? До турнира еще полно времени.

– До турнира – да, – Дирр кинул на нее многозначительный взгляд. – Но твой супруг планирует навестить нас послезавтра вечером и лично привести нужные самоцветы.

– Если он собирается сделать что-то лично, – почти прошипела Пирра, – то вполне подождет лишних пару дней.

– Прекрати! Он твой муж! Ты должна…

– Что я должна? – Пирра почувствовала, как ярость растекается от груди ко всем конечностям. – Терпеть измены, попытки убийства, потные лапы престарелого скота? Не много ли для одной принцессы? Может, и ты мне что-то должен? Нет?

– Я тебе ничего не должен, – Дирр сдвинул брови, и Пирра с досадой отметила, что к лицу брата прилила кровь. Верный признак накатывающего гнева. – Отец обещал тебе спокойную жизнь, вот ему и задавай вопросы. Можешь даже счет выставить. А я действую сообразно ситуации.

Принцесса опустила глаза. Отца не спросишь, он умер в шахтах почти сразу после ее свадьбы, а с братом, похоже, говорить бесполезно.

– Не вернусь к Радису, даже если горы провалятся под землю.

– Я бы не бросался обещаниями, – подытожил Дирр. – Пойдем ужинать. Сегодня там кроме нас восемь человек.

Пирра вздохнула вместо ответа. В многолюдных трапезах было одно преимущество, за столом на нее никто не обращал внимания.

Ушла, как только приличия позволили покинуть скучную компанию брата и его советников. Без привычной беседы после десерта. Никогда не интересовалась политикой, предпочитала книги, камни и магию. Знала всех присутствующих по именам и никого не хотела бы видеть рядом в трудный час. Хитрецы и интриганы! Понимала, отчего брат не доверяет им, но понимала так же, почему рядом с королем они, а не кто-то другой. Дирр сидел на устойчивом троне, но даже ему время от времени требовалось укреплять опоры.

По пути размышляла о муже и его желании быть вместе. Чем дальше, тем больше настораживала его настойчивость. А сговорчивость брата и вовсе кричала о слабости. Или у хранителей самоцветов отчего-то испортились отношения с магией и им снова приходится подстраиваться под драконов, или принцесса чем-то мешает королю, иначе происходящее было не объяснить.

Вспомнила о встрече со Стиром уже в Кессанском замке. В очередной раз удивилась вчерашней смелости и ускорила шаг. Болтать с гостем, прогуливаясь в саду, было страшно приятно.

Мужчина ждал у лестницы, ведущей в жилую часть замка. Пирра в очередной раз оглядела его с ног до головы и довольно улыбнулась. Он был хорош даже для жреца. Высокий, стройный, решительный и неглупый. Надо будет непременно поинтересоваться, он наг на половину или на четверть? А заодно выяснить, отчего он не боится поцелуев.

– Стир… – позвала Пирра, когда до кавалера оставалось пара шагов. Могла поручиться без камня предсказаний, что мужчина видел ее, но зачем-то ждал ее действий.

– Ваше высочество, – гость поклонился. – Рад вас видеть.

– Я отправила письмо Эскладарану утром. Думаю, он получит его дня через три-четыре, королевская почта не самая быстрая.

– Спасибо, – Стир поймал ее взгляд, – я бы хотел получить обратно переданные письма.

– Конечно, – согласилась Пирра. Сегодня в его синих глазах не было холода, только насмешливое любопытство. – Побудьте здесь, я принесу их. Оставила в спальне.

– Хорошо.

Хозяйка замка обошла гостя и пошла вверх по лестнице.

– Пирра, – позвал негромко.

Она остановилась и повернулась на голос. Мужчина улыбнулся.

– Я бы с радостью получил свой должок в вашей комнате, а не в саду. Боюсь, просто умру от ожидания.

Принцесса усмехнулась. В общем-то, не имела ничего против, слуг не будет до утра, а отдать поцелуй и впрямь проще у себя, чем в саду. Там прогуливается слишком много посторонних. В замке вовсе не так безлюдно, как ей могло показаться из жилого крыла.

– Боюсь, ваш визит может быть истолкован превратно. Я замужняя женщина, – Пирра развела руками. Сама не понимала, зачем вспомнила про супруга, вероятно, надеялась, что кавалер отступит и ей не придется сопротивляться мыслям о продолжении вчерашней шалости.

– Возможно, для вашего брака будет полезно, если ваш благоверный задумается о соперниках, – парировал Стир.

Глава пятая. Горные великаны

Брат с сопровождением как раз подходил к ведущей в жилое крыло лестнице снизу, когда Пирра со служанкой приблизились к ней сверху. Принцесса насторожилась. Дирр всегда был нетерпелив, но крайне редко выходил навстречу. Сейчас он выглядел невыспавшимся и обеспокоенным, мужчины из сопровождения – и вовсе немного растерянными. Женщина нахмурилась и ускорила шаг.

– Что случилось? – поинтересовалась вместо приветствия, когда до его величества оставалось три ступени.

– Обрушения в Шоратинском туннеле, – сообщил король. – Но горы не пускают меня сегодня.

Пирра вздохнула. Стали понятны и спешка, и беспокойство. Когда камни показывали характер, хранителям самоцветов прибавлялось забот.

– Керрид уже там, – продолжил Дирр, – за Торрдом и Людором отправил самых быстрых гонцов. Остальные сегодня, как я, нежеланные гости.

– Пойду проверю, ждут ли меня, – вздохнула принцесса.

– Лучше бы ждали. В одиночку Керриду будет тяжело.

Пирра грустно усмехнулась. Еще тяжелее будет попавшим под завалы или отрезанным от своих.

– Узнаем, – подытожила она и, обойдя свиту брата, направилась к галерее с гобеленами.

Один из мужчин пошел следом. Принцесса не удостоила его вниманием. Понимала, что кто-то должен доложить королю о результатах ее общения с горами, и не собиралась тратить силы на пустые слова. Брату лучше знать, кого посылать с ней. Магов, способных тягаться возможностями с монаршим семейством, было немного, и Пирра знала каждого по имени. С ней рядом шел кто-то неизвестный, значит, этот человек не мог ни помочь, ни помешать.

Помедлила у края галереи, представляя вход в Шоратинский туннель. В подробностях вспомнила полутьму и украшенную яркими, блестящими минералами арку, огромные малахитовые двери. Туннель вел в город горных великанов, и размах у него был соответствующий. Вздохнула и не спеша пошла вперед.

Остановилась у изобразившего представленную картину гобелена и, отодвинув его будто штору, перешагнула порог. Привычно хватила ртом пахнущий сыростью воздух и моргнула, давая разуму время приспособиться.

Ворота ничуть не изменились, выглядели так же, как помнила Пирра. И даже пахло тут как обычно: пылью и прелыми листьями. Разве что сегодня рядом с аркой красовалась груда рыжих сапфиров, ожидающих мага для испытаний, и стоял великан, готовый сопроводить удачливого хранителя самоцветов.

– Госпожа Пирра, – он улыбнулся клыкастым ртом и отвесил поклон.

Принцесса на миг задержала взгляд, пытаясь вспомнить, кто перед ней. Мужчина был мелковат для горного великана, выше ее всего в два раза, но крепок и широк в плечах. Грубую кожу украшали татуировки служителя подземных богов, а увешанные перстнями пальцы с длинными ногтями, похоже, давно не касались кирки. Пирру всегда забавляла любовь великанов к украшениям. Они почти не использовали одежду, зачастую ограничивались только набедренными повязками, но даже самый нищий из них носил камни: или на шее, или на руках.

Судя по всем признакам, перед ней стоял жрец. Пирра не понимала, плохо это или хорошо, просто отметила, что великаны, похоже, не очень верят в возможности хранителей самоцветов справиться самостоятельно.

Она подошла к груде сапфиров и взяла один наугад. Ритуал был прост: следовало вставить камень в отверстие ворот и подождать. Если горы готовы принять помощь конкретного мага, ворота пропустят его в туннель, если нет – останутся неподвижными. Что бы там ни говорили, у гор имелся и свой характер, и, похоже, свой взгляд на жизнь. По крайней мере с хранителями самоцветов они вели себя капризно и не всегда принимали их помощь. Про дары и говорить нечего.

Пирра поднесла камень к нужному месту и положила его в углубление. Руку обожгло знакомым жаром. Последний раз она подходила к этим воротам еще до замужества, но до сих пор помнила свои ощущения. Будто она пытается проникнуть, куда не звали, и хозяева отгоняют ее кипятком. Тем не менее внутри ворот что-то щелкнуло, скрипнуло, и малахитовые створки, будто нехотя, поползли в сторону. Горы пригласили ее в гости!

– Господин Керрид в западной части, – пустился в объяснения жрец. – Вам лучше пойти в восточную, будет быстрее. Основной ход свободен.

Пирра кивнула. Шоратинский туннель распадался на множество мелких, ведущих в разные части гор и подземелий, но все они сходились в один широкий проход ближе к столице великанов.

Дождалась, пока двери окончательно распахнутся, и пошла вперед. Здесь, в подземельях великанов, стоило довериться чутью. Сопровождающий ее мужчина остался снаружи, жрец последовал за ней.

– Хочу поговорить с вашим господином после, – кинула она через плечо. Попасть к верховному жрецу подземных богов было непросто даже принцессе, и Пирра решила предупредить о намерениях сразу.

– Я сообщу ему о вашем желании. Думаю, господин изыщет возможность встретиться с вами.

Пирра ухмыльнулась. Конечно, изыщет, иначе в следующий раз она не станет спешить на помощь. Нет, она, безусловно, придет, договор между великанами и хранителями самоцветов никто не отменит, но исполнять его пункты тоже можно по-разному, и все участники процесса это понимают.

– Безмерно вам благодарна, – ответила принцесса со всей возможной вежливостью и повернула в сторону первого завала. Еще не видела камней, но отчетливо ощущала, что опасность там.

Похолодало. В воздухе повисла горькая, почти невидимая, но ощутимая взвесь. Пирра поморщилась, сжала кулаки в ожидании и зашептала слова призыва. Если горы приняли ее, значит, пожалуют нужный инструмент.

Великаны ладили с хранителями самоцветов не по своей воле. Чтобы жить, гигантам требовался минерал импалис – темно-синий блестящий хрупкий кристалл. В поисках ресурса они перебирали бесконечную массу породы, постоянно прокладывали новые туннели и проходы, вырубали пещеры. В большинстве случаев их сил и умений хватало, чтобы в подземелье работа шла без обрушений и сбоев. Кроме дней, когда они случайно натыкались на другой минерал – дирадок.