Чужая истинная, или Хозяйка магической мельницы

1

— Ну, разве можно так меня злить, глупенькая? Смотри, что ты наделала.

Голос Дэйрона звучал ласково, а сам он стоял на коленях и между упрёками нежно дул на багровую полосу, вспухшую на моей руке. Я закусила губу, стараясь не издавать ни звука, чтобы не злить его ещё больше, хотя знала, что в эту игру невозможно выиграть. Если он захочет, то найдёт причину ударить меня снова.

— Сколько можно повторять, Алиша? Ты — моя истинная, моя невеста, и я дам тебе всё необходимое, надо просто попросить.

"Айлин", — мысленно поправила я его. За то время, что я провела в его доме, впору было совсем позабыть о своём настоящем имени. Я старалась напоминать себе почаще.

На этот раз я действительно провинилась. Не просто надела не то платье или улыбнулась кому-то на светском приёме. Я попыталась продать одно из подаренных им украшений служанке. Теперь мою правую руку украшало не только обручальное кольцо, но и след от удара хлыстом.

Дэйрон поднялся с колен, удовлетворённо глядя на меня сверху вниз. Светлые волосы спадают на плечи, глаза глубокого стального цвета безжалостно пронзают, будто видят насквозь. Подумать только, что ещё два месяца назад я была влюблена в него без памяти. Теперь я ясно вижу, как сквозь благородные черты лица проглядывает чудовище. А тогда умирала от волнения, когда один из новых попечителей нашего пансиона вдруг стал всё чаще наведываться к нам, каждый раз выделяя меня из стайки подруг ласковым словом или незначительным подарком.

Наверное, связь истинной пары затуманила мне разум. Я не чувствую её, но Дэйрон говорит, что это из-за того, что я человек, а не дракон. Людям иногда нужно время. Я очень, очень старалась ощутить её. Но со временем поняла, что чувствую только страх.

— Ты должна понимать, Алиша, что каждый раз, как тебе больно, я чувствую то же самое. Ведь ты моя истинная. Неужели тебе так нравится причинять мне боль?

Дэйрон подобрал с пола короткий хлыст, и я постаралась не сжаться в комочек. Главное, его не злить. Ведь сегодня такой подходящий вечер для того, о чём страшно даже подумать в его присутствии.

Необходимость преподать мне урок заставила дракона отложить планы, но сейчас он вспомнил о них — со стуком положил хлыст на стол, надел пиджак и одним лёгким движением высвободил из-под него волосы, превращаясь в безупречного светского красавца.

Я постаралась сосредоточиться на горящей огнём руке, чтобы не выдать своё волнение. Перед разговором со мной Дэйрон отпустил слуг, чтобы те не слышали, что именно происходит в его кабинете. А значит, я останусь одна во всём доме.

Дракон приблизился и с улыбкой оглядел мою покорную фигуру. Я задержала дыхание, стараясь не вдыхать опротивевший мне ледяной запах мяты, исходящий от него. Раньше моменты примирения вселяли надежду, что Дэйрон исправится, что он больше так не будет, что это был последний раз. Но однажды я поняла, что теперь так будет всегда.

Аристократически красивые, длинные холодные пальцы скользнули на мои запястья, туда, где до сих пор синели синяки от его прошлых уроков. Дэйрон довольно хмыкнул, рассматривая их.

— Бедная Алиша. Иногда я забываю, насколько дракон сильнее человека. — Он легонько сжал мои запястья, будто хотел, чтобы боль напомнила мне о покорности. — Ступай к себе. Буду поздно.

Я кивнула, бесшумно покидая комнату. Зашла в свою спальню, тихо прикрыла дверь и села на краешек кровати, сложив руки, как безвольная кукла. Даже когда внизу хлопнула дверь, и за окном послышался звук отъезжающего экипажа, я продолжала сидеть в тишине без движения минута за минутой.

И только когда стук сердца в ушах стал невыносимым, я вскочила и дрожащими руками принялась собирать вещи.

2

Это не заняло много времени. Я столько раз прокручивала этот момент в своей голове, что точно знала, что мне понадобится, и где это лежит. Расчёска, бельё, плащ с капюшоном, чтобы спрятать приметные рыжие волосы. Грубое форменное платье одной из наших служанок — без фартука вполне сойдёт за дорожное.

Роскошные наряды и драгоценности, которыми меня забрасывал жених, я не брала. Гадко было даже подумать о том, чтобы взять с собой что-то, что будет связывать меня с Дэйроном Тарком.

Я не знала, сколько у меня было времени. Может быть, всего два-три часа. В такие вечера Дэйрон возвращался злой, и его могло вывести из себя что угодно. Если повезёт, его не будет до утра. Такое случалось время от времени. В первый раз я попыталась потребовать объяснений, и узнала, что хлыст всегда при нём вовсе не потому, что он любит верховую езду.

— Если бы твои опекуны не потеряли документы, мы уже были бы женаты. И мне не приходилось бы искать утех на стороне, — шипел он.

А я была благодарна своей наставнице Фианне Эйгард, бравшей под опеку всех сирот, поступавших в её пансион. Думаю, что мои документы пропали неспроста. Дэйрон не нравился ей из-за того, что уговаривал меня бросить учёбу и уехать с ним. Фианна была категорически против того, чтобы мы жили в одном доме до брака. Но, когда речь идёт об истинности, драконам не писан ни один закон: ни имперские указы, ни светские правила.

Уже потом я осознала свою ошибку. Да, Дэйрон принципиально покупал для меня закрытые платья и выделил мне отдельную спальню. Он ни разу не поцеловал меня, ожидая свадьбы и оправдываясь тем, что ему будет сложно остановиться, ведь мы истинные. Но теперь мы жили под одной крышей, и моя репутация была безвозвратно уничтожена. А кто станет помогать падшей женщине?

Его знакомые на встречах порой замечали мои синяки, но все делали вид, будто ничего особенного не происходит. Я довольно быстро осознала горькую истину: женщина мгновенно теряет всякие права на саму себя, если ей выпадет несчастье оказаться чьей-то истинной. Никто никогда не встанет между ней и её парой.

И всё же я надеялась сбежать и вернуться под защиту Фианны, пока два дня назад не пришло известие о том, что она скоропостижно скончалась. Больше защищать меня было некому. Всё, что осталось у меня от моей наставницы — адрес в далёкой провинции и небольшая, размером с монетку, плоская печать, которую мне удалось утаить от Дэйрона.

Собрав сумку и накинув плащ, я метнулась в кабинет своего жениха. От своей истинной пары невозможно укрыться, это он уже не раз мне демонстрировал, когда я пыталась "заблудиться" на прогулках. Но оставалась слабая надежда, что эту связь можно приглушить.

Я потянула на себя один из ящичков в его письменном столе и достала небольшой стеклянный пузырёк с фиолетовыми кристаллами. В пансионе нас учили не только, как применять магию в хозяйстве, но и основам целительства. Ганеш считался дорогим средством, служившим, чтобы ослабить магию больного. Побочным эффектом была апатия. Для одних ганеш был развлечением, для других — скорой помощью при проклятиях. Надеюсь, истинность входит в их число.

Я аккуратно вытряхнула на стол два кристаллика, и те тут же испарились фиолетовым дымком с тяжёлым запахом пряных специй. Я вдохнула его, надеясь, что всё правильно рассчитала, и Дэйрон не найдёт меня спящей в его кабинете спустя несколько часов.

Но фиолетовый дымок не замедлил меня и даже помог, убрав излишнюю нервозность. Дальше я действовала ровно так, как представляла себе много раз. Правда, выручить денег заранее мне так и не удалось, так что я открыла стеклянную витрину, в которой Дэйрон хранил коллекционные старинные монеты, и без зазрения совести взяла оттуда парочку. Снаружи уже темнело. Вряд ли кто-то будет приглядываться, профиль какого именно императора изображён на золотом кругляше.

Уже подбегая к чёрному входу, я остановилась, стащила с пальца кольцо и кинула его в темноту позади себя. Мне не было страшно, что Дэйрон убьёт меня, если настигнет. Страшнее было остаться после этого в живых.

На улице уже было темно. Преодолев быстрым шагом несколько кварталов, я свернула к станции. Судя по тому, что я слышала в разговорах слуг, отсюда уходили экипажи в сторону Эльмирии, где жил старший брат Фианны. Быстро купив билет, я забралась в экипаж, села подальше от окон и взмолилась Пресветлому, чтобы он помог мне бежать.

Я не переставала молиться, даже когда мы выехали из города. Дэйрон уже мог вернуться домой и поставить всех на уши в поисках меня. А может он уже рассекает воздух в небе, преследуя наш экипаж. Вот бы успеть уехать как можно дальше.

Но мои молитвы, похоже, не были услышаны. Спустя час после того, как мы покинули город, экипаж завернул к какому-то постоялому двору.

— Ночуем здесь, — послышался хриплый голос возницы. — Утром поедем дальше.

3

Мои спутники, уже клевавшие носом, недовольно ворча начали выбираться наружу. Похоже, никто не хотел задерживаться в пути, но к нам из гостиницы уже спешила радушная дородная женщина.

— Ужин бесплатный, платите только за постель, — объявила она, недвусмысленно подмигнув вознице.

Тот заулыбался и поторопил меня.

— Быстрее, дамочка, вылезайте. Лошадям нужно отдохнуть.

— Но мы ехали всего лишь час, — возразила я, осмелев, когда меня поддержали остальные пассажиры.

— Остановка, говорю. Ночевать будем.

И возница не удержался от того, чтобы с предвкушением взглянуть на свою пышную подругу.

Мы слишком близко! Дэйрон найдёт меня здесь через час-другой. На глаза сами собой навернулись слёзы.

— Пожалуйста! Я спешу на похороны. Если я задержусь, то не успею попрощаться…

Женщина взглянула на меня с сочувствием, и я схватилась за мешочек с монетами.

— Я заплачу! Даю золотой, если мы поедем дальше.

Возница, уже собиравшийся распрягать лошадей, остановился. Его подруга среагировала мгновенно, выразительно кивая в мою сторону.

— Надо отвезти девушку. Похороны всё же, не по-людски.

Другие пассажиры одобрительно загалдели вместе с ней, и возница сдался, с раздражением плюнув на землю.

— Ладно. Доедем вовремя.

Спустя несколько минут экипаж уже подпрыгивал на ухабах, мои довольные спутники похрапывали, а я всё так же пыталась унять дрожь.

Просто одетая девушка, путешествующая одна, да ещё приплачивающая золотыми — слишком яркие приметы. Но уж лучше оставить след, чем сразу потерпеть неудачу.

Утром мы прибыли в соседнюю провинцию, откуда мой путь лежал в столицу Эльмирии. Проведя почти без сна ночь в гостинице, я наконец, добралась до места назначения — к резиденции самого лорда Эйгарда.

Моя наставница очень не хотела отпускать меня из пансиона. Напоследок Фианна обняла меня и вручила печать — ключ от её старого дома в небольшом городке Ларитон. Она обещала, что с ним я всегда смогу найти защиту у лорда Эльмирии. И это была моя единственная надежда.

Охранник роскошного особняка, услышав имя Фианны, проводил меня к приёмной лорда, где уже ожидало несколько посетителей. Дверь была закрыта, и я встала поближе к ней, считая каждую секунду и надеясь, что имя наставницы пропустит меня к лорду без промедления.

Неожиданно дверь приоткрылась. Невысокий пожилой мужчина с бакенбардами придержал её для посетителя, который явно не спешил уходить. Мне был слышен лишь его голос, но в нём было столько силы, что что-то внутри меня задрожало, отзываясь на каждое слово.

— Рейна получила главенство обманом, Баст. Ты же знаешь, что главой рода должен был стать я. Она нарушила все мыслимые и немыслимые законы!

В голосе посетителя звучали рычащие нотки, и я даже испугалась за Баста. Было ужасно любопытно взглянуть на говорившего, но привлекать внимание было не в моих интересах.

— Твоя кузина воспользовалась законом стаи — кто сильнее, тот и прав. И Совет старейшин решил её поддержать.

— У нас больше нет старейшин. — Судя по всему говоривший прилагал большие усилия, чтобы сохранять спокойный тон. — По милости Рейны они умерли, пока она поглощала силу источника! По-твоему, это достойно главы рода?

— А по-твоему, ты достоин? — не смутился мужчина с бакенбардами. — Твои бастарды небось уже подрастают в каждой провинции и ещё паре соседних стран.

— У меня нет бастардов, — холодно процедил его собеседник. — Я тщательно об этом забочусь, поверь.

— Всё равно. Будь у тебя семья и наследники, разговор был бы другим. Возвращайся в столицу, Змей. Тебя ждёт служба императору и твоя прежняя весёлая жизнь. И предупреждаю, новый Совет старейшин носит защитные артефакты от внушения. Смирись, Эльмирия останется за Рейной.

Послышался грохот, как будто кто-то отшвырнул в сторону стул. Из кабинета стремительно вышел молодой мужчина, сжимавший кулаки так, что мышцы натягивали ткань рубашки. Светлые пряди рассыпались по плечам. Губы, казалось, высеченные из камня, были твёрдо сжаты.

Незнакомец прошёл мимо и до меня донёсся сладковатый пряный аромат. Я неосознанно вдохнула глубже, поражаясь тому, что от мужчины может пахнуть не только холодом. И в этот момент он остановился и развернулся.

Я поспешила опустить голову, пряча лицо, но искушение взглянуть на незнакомца ещё раз оказалось сильнее. Тот, кого называли Змей, обвёл всех присутствующих пристальным взглядом зелёных глаз. Когда они встретились с моими, я растерянно моргнула, чувствуя, как упускаю что-то, какую-то важную мысль.

Помотав головой, я обнаружила, что смотрю на пустую дверь. Приятный сладковатый запах смутно напомнил мне какой-то образ, но в приёмной были всё те же скучавшие лица, даже близко не похожие на тот, что прямо сейчас ускользал из головы.

Почему я смотрю на выход? Что я сейчас собиралась делать? Ах да, мне нужно попасть в кабинет. Я постучала в дверь и приоткрыла её.

— Простите, мне нужно увидеть лорда Эйгарда. Я — воспитанница его сестры Фианны.

За столом в кабинете сидел пожилой мужчина с бакенбардами. Он выглядел нервным и подавленным.

— Лорд Эйгард скончался несколько дней назад, милая, и сейчас среди его наследников полная неразбериха. Все делят место главного в семье и провинции. Боюсь, что пока это не закончится, я ничем не могу вам помочь.

4

Тайрелл

Змей не испытывал особенных чувств к своему дяде, лорду Эйгарду. В их семье вообще было плоховато с душевным теплом. Когда пришла весть о том, что лорд Эльмирии отправился к праотцам, Тайрелла куда больше расстроило то, что его беззаботной жизни настал конец.

Они много говорили об этом с дядей. Бездетный родственник хотел, чтобы титул отошёл именно Тайреллу, но настаивал на том, чтобы племянник как можно скорее обзавёлся семьёй и наследниками. Змей не спешил, полагая, что старый дракон ещё достаточно крепок. Но что-то пошло не так.

Известия о смерти самых пожилых членов рода стали приходить сразу после кончины старшего Эйгарда. По всему выходило, что они умерли в один день. И в тот же злосчастный день Тайрелл узнал, что главой рода станет не он, а его кузина Рейна.

Будь это любой достойный отпрыск их рода, Змей вздохнул бы с облегчением и укатил обратно к своей развесёлой жизни Стража императора. Но Рейна!

Девчонка, промотавшая состояние своих родителей, пошла на немыслимое — на целый день поглотила силу родового источника, оставив без поддержки самых уязвимых членов рода. И если младенцы этот день пережили, то старики — нет. Теперь старинный драконий род был в опасности, но никто не собирался ставить Рейну на место.

У пожилого поверенного их семьи, Баста, во время разговора бегали глаза. Сомнений не было — по закону наследником был Тайрелл, но все боялись разозлить его кузину, получившую неограниченную власть.

Хлопнув дверью дядиного кабинета, Змей промчался вихрем, не замечая вокруг никого и ничего. Но уже на выходе из приёмной его остановило чувство, что он оставляет позади что-то очень важное.

Он развернулся и втянул воздух. Неуловимо пахло чем-то давно забытым: сладким мёдом, свежими яблоками с искоркой острой корицы. Такой неуместный запах для дома, погружённого в траур.

Посетители, ожидавшие Баста, наверняка слышали часть их разговора, и это подстегнуло гнев Тайрелла. Он станет лордом Эльмирии, что бы там ни решили новые старейшины.

Сила выплеснулась, стирая из памяти присутствующих последние минуты. Разумы обычных людей, податливые, словно глина, не сопротивлялись, принимая новую версию воспоминаний. Лишь хрупкая девушка у дверей замерла, глядя на него широко распахнутыми серыми глазами так, будто хотела запечатлеть его образ навсегда.

Тайреллу пришлось подавить в себе привычный жгучий всплеск интереса. В другое время он бы не прошёл мимо такого симпатичного личика, но сейчас не до развлечений. Пришлось заставить себя уйти, так и не узнав имя незнакомки.

Привычным путём Змей направился в комнаты дяди. Здесь всё оставалось, как и при его жизни, а значит, тайник с документами ещё не разорили. Потаённая дверца моментально откликнулась на его личную магическую печать. Проворные пальцы с шелестом перебрали бумаги и наконец вытащили нужную: завещание, в котором было указано имя Тайрелла.

Стоило прикрыть дверцу, как чутьё сообщило, что кто-то стоит за дверями. И едва Змей успел убрать бумагу в карман, как в комнату неслышно проскользнула Рейна. Фамильная белая грива волос, пышная грудь и пухлые губы — ровно такая, какой он её помнил. Только теперь в ней бурлила родовая сила, застилавшая взгляд поблескивающей пеленой всемогущества.

— Как всегда, не отличаешься манерами, — проговорила она улыбаясь. — Пришёл к девушке, не спросясь. Ты знаешь, что теперь это мои комнаты?

Змей стиснул зубы. Будь Рейна мужчиной, он вызвал бы её на бой. Рискованно, потому что вызов против собственной родовой силы может навсегда отлучить наглеца от источника. Но зато по-честному. Сражаться с женщиной было неправильно, женщины в его мире существовали для другого.

— Зачем ты это сделала?

Кузина издала громкий смешок.

— Чтобы быть сверху.

Змей непонимающе нахмурился, и она подалась ближе.

— Помнишь, когда мы в детстве в шутку боролись, ты всегда меня побеждал? Но я и не очень сопротивлялась, потому что мне это нравилось.

Рейна приблизила губы к его уху, и мягкая пышная грудь упёрлась в плечо Тайрелла.

— Попробуй и ты не сопротивляться. Может и тебе понравится.

Змей перевёл на кузину изумлённый взгляд, и она положила холёные пальчики на его руку, легко сжимая напряжённые мышцы.

— Подумай. Мы могли бы управлять родом вместе.

От её бесстыдной улыбки Змея чуть не передёрнуло. Нет, он не оставит род этой ошалевшей девице. И если силой её не победить, значит он будет действовать по-другому.

Стряхнув с себя руку Рейны, Тайрелл быстрым шагом вышел из комнаты, уже зная, что будет делать. До того, как родовой источник появился в столице провинции, существовал другой — куда более древний. Как жаль, что старая Фианна тоже умерла. Она была последней хранительницей старинного родового гнезда Эйгардов в Ларитоне. Теперь оставалось надеяться, что древняя магия прародителей узнает его, примет и поделится своей силой.

Айлин

"Ничем не могу помочь".

Слова мужчины из приёмной лорда Эйгарда звенели эхом в ушах, когда я вышла на улицу. Он не стал меня даже слушать. Закрыл двери и умчался так, будто за ним кто-то гнался. А я оказалась в незнакомой провинции с горсткой монет, печатью от наставницы и разъярённым драконом, который уже точно разыскивает меня по всей империи.

Оглядевшись украдкой, я зашла в небольшую закусочную. Еда с трудом лезла в горло, но я старательно жевала, понимая, что мне нужны силы, и обдумывая дальнейший план. Оставаться в столице Эльмирии нельзя — деньги быстро закончатся, внешность у меня приметная, а людей достаточно много, чтобы кто-нибудь прослышал о поисках похожей девушки. Значит, в активе у меня оставалась лишь печать Фианны, открывающая её старый домик в Ларитоне.

Взвесив все "за" и "против" я решила направиться именно туда. Название городка было мне не знакомо. Может, и Дэйрону не придёт в голову искать меня в глубоком захолустье. Если Пресветлый будет ко мне милостив, поживу там, пока у Эльмирии не появится новый лорд.

5

Натянув капюшон поглубже, я поспешила прочь, лавируя между прохожими и пытаясь затеряться в толпе. Но мужчина не стал преследовать меня. И в экипаж в сторону Ларитона я влезала уже без опасений — не похоже, чтобы за мной кто-то следил.

С каждой минутой в дороге мне становилось всё спокойнее. Хорошо, что Дэйрон держал себя в руках, и у нас не проявились метки истинности. Наверное, с ними связь стала бы ещё крепче, и он нашёл бы меня в два счёта.

Карета катилась легко. Попутчиков было немного. Тёплый ветерок дул в лицо из окон, за которыми пробегали зелёные поля и небольшие поселения. Комфортное путешествие окончилось спустя несколько часов в уютном городке. Вот только до Ларитона я не доехала.

Не похоже, что дорогой, лежавшей дальше, часто пользовались. Старинная истёртая мостовая местами рассыпалась, и путь украшали ямы, ближе к обочинам заполненные грязью. Кучер отказывался ехать дальше даже за деньги. К счастью, меня взялся довезти местный житель, которому нужно было в Ларитон по делу.

Погрузив на телегу мешки с мукой и мою сумку с припасами, он бросил рядом охапку соломы и приглашающе кивнул. Я послушно влезла. Солома душисто пахла и кололась, но я всё равно была рада. Лучше это, чем золотая клетка Дэйрона Тарка.

— Городская? Не видел вас раньше. Надолго к нам? — поинтересовался возничий, едва мы тронулись.

— Поживу немного, — уклончиво ответила я. — В первый раз в этих краях.

— Это вам свезло меня встретить. Так бы никто не повёз.

— Почему? — Я оглянулась на него. — Вроде, такой же городок, как ваш.

— Такой же, да не такой же. От городка там одно название. Когда-то был большой, да потом господа в столицу уехали, и всё. Поместье тамо их заколоченное, деревенька последние дни доживает.

Мы помолчали, слушая, как цокают копыта лошади, и колёса стучат по старым камням.

— У вас там родные? Чьих будете?

— Тётя у меня там… жила. Дом от неё остался.

— Поня-атно, — протянул возничий. — По семейным делам, значит. Да, домов-то там много стоит. Местные огородом живут да лесом. Заезжие ещё деньжат подкидывают — всё ездят смотреть на ручей тамошний.

Не дожидаясь моего вопроса, он продолжил.

— Легенда там есть — ежели кто влюблён в тебя, то вода в нём сладкой покажется. Раньше девки, конечно, каждый день бегали проверять. Да и сейчас, бывает, аж из столицы приезжают.

Я горько усмехнулась про себя. Когда-то и я была такой. А теперь знаю, что не всякая любовь бывает сладкой.

К тому времени, как мы доехали, погода испортилась. Воздух стал душным, небо затянули тёмные тучи. Порывы ветра поднимали с дороги пыль. Отряхнув платье от соломы, я обратилась к одному из встречавших телегу селян с вопросом, где дом Фианны Эйгард. И никак не ожидала недружелюбного ответа.

— Нет их давно здесь, все поуехали.

Мужчина явно не был настроен поговорить. Даже в глаза не смотрел.

— Да, но где они жили? Покажете?

Он махнул рукой в сторону разбитой дороги, уходящей к темнеющему вдали лесу.

— Там, мимо не пройдёте. Только я бы туда на вашем месте не ходил. Недобрые места.

Я покрепче перехватила сумку и с улыбкой кивнула в ответ. Обычным людям часто всё, связанное с магией, кажется недобрым.

Старое поместье Эйгардов показалось довольно скоро, но чем ближе я подходила, тем больше угасал мой энтузиазм. Сквозь обрушившуюся местами каменную ограду было видно, что в большом доме уже давно никто не живёт. Окна закрыты ставнями, которые заплёл дикий плющ. Я попыталась пройти сквозь один из провалов, но меня остановила невидимая стена. Выходит, здесь всё ещё жила хозяйская магия.

Даже у ворот печать никак не помогла мне попасть внутрь. Редкие капли дождя начали падать на землю, и я поспешила дальше в поисках прохода. Но когда я дошла до угла ограды, печать в моих руках блеснула.

Покрутившись, я попыталась угадать, на что она реагирует. По всему выходило, что мне нужно идти мимо поместья, туда, где дорога превращалась в широкую тропинку, ведущую через поле к лесу. В предгрозовых сумерках можно было рассмотреть вдали маленький деревянный домик на берегу широкого ручья, по другую сторону которого высилась ветряная мельница.

Чем ближе я подходила к домику, тем больше светилась печать. Ветер временами подгонял меня, дождь усилился, а вдали уже был слышен гром. Добежав до деревянных ступенек, я дрожащими руками приложила печать к замку, но ничего не случилось. Дверь осталась заперта.

Я со стоном ударила в неё кулаком и опёрлась о дверь спиной, пытаясь укрыться под узким навесом крыши и чувствуя, как стекают пробравшиеся под плащ холодные капельки. И в этот момент печать засияла, посылая луч в сторону. Магический блеск мелькал на каплях дождя, пересекал ручей и упирался в мельницу.

Не дожидаясь, пока дождь превратится в настоящий ливень, я перебежала шипящую ленту воды по старым мосткам и отыскала вход. Печать почти вырвало из моих рук, примагничивая к замку. Контур двери вспыхнул, и она со скрипом отворилась, словно приглашая меня внутрь.

Я помедлила, осматривая мрачное сооружение, уходящее, казалось, прямиком в грозовые тучи. Послышался раскат грома, и молния осветила лопасти, кирпичную кладку и ряд окошечек, уходящих наверх.

По телу пронеслась дрожь от холода и явного присутствия древней магии. Но отступать было некуда.

Похоже, это и есть мой новый дом.

6

— Ну же, Айлин, — прошептала я себе под нос. — Фианна всегда заботилась о тебе, а это её дом. Ничего страшного.

Воспоминание о наставнице придало мне храбрости, и я шагнула внутрь, снимая капюшон. Стоило пересечь порог, как внутри вспыхнули лампы. Я закрыла дверь, оставляя бушевавшую грозу снаружи.

Раньше мне не приходилось бывать внутри мельниц, но я ожидала увидеть пыль и запустение. Вместо этого меня встретили запах сушёных трав и порядок. Я прошла на середину круглого помещения, проведя рукой по гладкому столбу, что стоял в центре помещения, уходя в верхние перекрытия. Тот держался крепко.

Похоже, раньше на первом этаже было чьё-то рабочее место. По беленым стенам были развешаны пучки разноцветных цветов, поблекших от времени. На полках в стройном порядке стояли большие глиняные миски и деревянные кадушки, старинные весы с гирьками, ступки и пестики, висели черпаки, сита и целая коллекция ножичков с разными лезвиями.

Длинный деревянный стол, судя по царапинам и пятнам, явно служил для работы. На покрывшем его слое пыли отпечаталась цепочка кошачьих следов — видимо, где-то было разбито окошко, и мельницу навещали животные. Я машинально провела рукой, собирая пыль магией, и позвала:

— Кис-кис-кис.

Никто не отозвался, но мне показалось, будто в перекрытиях захлопала крыльями птица. Я вздохнула. Надеюсь, хотя бы мышей здесь не водится.

В дальней части, под крутой деревянной лестницей, нашлась глиняная печь. Забыв обо всём остальном, я первым делом разожгла огонь и сбегала к ручью за водой. В хозяйстве Фианны нашлись банки с ферментированными листьями знакомой мне яман-травы, и скоро я уже сушила плащ и согревалась душистым чаем.

С каждым глотком во мне росла уверенность в том, что всё сложится хорошо. Может, дело было в чае. А может, в том, что на улице бушевал ливень, и порывы ветра заставляли лопасти мельницы вздрагивать и поскрипывать, а внутри было сухо, тепло и уютно. Впервые за долгое время я ощутила покой.

Единственное, что меня беспокоило — это явное присутствие магии. Но было бы невежливо копаться в хозяйских заклинаниях, и я старалась его не замечать и свою почти не использовать.

От тепла и спокойствия, царившего внутри мельницы, меня начало клонить в сон. Наверное, я бы так и уснула за столом, если бы не глухой звук, раздавшийся где-то наверху. Будто на пол упала большая подушка.

Всю дремоту как рукой сняло. Закусив губу, я подошла к лестнице и вгляделась в темноту. Наверняка, это просто забредшее животное, которое испугается меня даже больше, чем я его.

Я пошевелила пальцами, создавая шарик света, и отправила его плыть наверх, освещая ступени. Наверху обнаружилась круглая комнатка с кроватью. Маленькая дверка выходила отсюда на балкон, опоясывающий здание. Окошечки были задёрнуты занавесками в цветочек, пёстрый круглый ковёр мирно лежал на полу, изогнутый магией комод подпирал сходящиеся кверху стены.

Я обошла вокруг столба, присела и заглянула под кровать. Никаких животных не было. Только небольшое разноцветное перышко блеснуло в свете моей магии. Покрутив его в руках, я осмелела и двинулась по лестнице ещё выше.

На следующем этаже в деревянном кольце лежали большие каменные жернова. У стены был закреплен большой конус, в который когда-то засыпали зерно. Но скучное с виду место разожгло во мне ещё большее любопытство, потому что магия здесь ощущалась ещё сильнее.

— Я только посмотрю, трогать ничего не буду, — сказала я сама себе вслух, подходя к последней лестнице.

Там, наверху, наверняка были скучнейшие механизмы, приводившие в движение лопасти моего нового дома. И что-то ещё — насыщающее воздух вокруг меня магией.

— Только посмотрю… — пробормотала я, вставая на первую ступеньку.

Странное предвкушение охватило меня. В воздухе как будто разливался смутно знакомый сладковатый запах, напоминавший что-то или кого-то. С удвоенной энергией я начала подниматься по узким ступенькам наверх, но не успела дойти даже до середины лестницы. С очередным шагом под ногой послышался треск, и мой вскрик звонко отразился от сузившихся стен мельницы.

7

Тайрелл

Судьба, как будто искушая, сталкивала его с загадочной девушкой с испуганными глазами. Как он вообще заметил её тогда среди прохожих на другой стороне улицы? Хрупкая фигурка, укутанная в тёмный плащ, глубоко надвинутый капюшон. Змей поймал себя на том, что ему хочется снять с неё этот мрачный саван и узнать, какого цвета волосы незнакомки.

Желание было нетипичным. Обычно Тайрелла больше интересовало, что у женщины под платьем. А уж какого цвета волосы — дело десятое.

Незнакомка скрылась в толпе, а дракон, сжав зубы, двинулся в противоположную сторону. Баст окажется прав, если сейчас он помчится за юбкой вместо того, чтобы заняться спасением рода от обезумевшей Рейны.

Чувство, что он покидает что-то важное, давило в груди. Змей знал, почему. Титул правителя Эльмирии должен принадлежать ему. Равно, как и место главы рода. Сейчас было важно только это.

Его так и тянуло прямо сейчас рвануть в Ларитон, но кузина была не так проста. Стараясь держаться поодаль, за Тайреллом шёл неприметный человек. Что ж, похоже, нужно устроить небольшое представление. Пусть Рейна решит, что соперник смирился со своей участью и не представляет опасности.

Его путь лежал в одно из известных злачных мест. Перешучиваясь с хозяйкой, Змей громко потребовал выпивку в номер, придирчиво осмотрел девиц и увлёк за собой одну, раскрасневшуюся от радости, как цветок. Но едва заперев за собой дверь, Тайрелл стёр улыбку, властно взглянул в её глаза, и девушка безвольно осела на кровать.

Через пару часов она очнётся в полной уверенности, что всё это время они были заняты утехами. А пока что Змей мог послать кое-кому несколько важных сообщений.

Покончив с делами, Тайрелл оставил щедрую оплату и вышел наружу, напустив на себя довольный беззаботный вид. За ним всё ещё следили, так что дракон переместился порталом в столицу. Он был уверен, что у Рейны и там найдутся глаза и уши. Придётся задержаться, чтобы она окончательно уверилась в своей безопасности.

Как Змей и ожидал, сородичи остались безучастны к тому, что совершила его кузина. В каждой семье свои скелеты, а уж в их змеином гнезде этого добра было предостаточно. Теперь ему предстояло разбираться с Рейной в одиночку.

Первым делом он отправил помощника за личными вещами покойной тётки Фианны. Может, в её записях найдутся подсказки, как выглядит древний источник и что именно ему нужно искать.

Несколько дней Тайрелл не спеша разбирался с делами и получил недолгое освобождение от службы под видом служебной отлучки. Всё это время ему приходилось сохранять свой прежний беззаботный вид в то время, как грудь разъедало от гнева и желания действовать без промедления. Но если это было объяснимо, то одного Змей никак не мог понять. Почему, стоит ему на секунду задуматься о своём, в голове то и дело всплывает воспоминание о широко распахнутых серых глазах незнакомки?

Айлин

Мне повезло, что я не успела забраться высоко. Падение было стремительным, но обошлось парой синяков, которые я заработала, пытаясь удержаться за перила. Желания проверять, насколько прочны остальные ступеньки, как-то сразу поубавилось, и второй попытки подойти к загадочному магическому источнику я делать не стала. Вместо этого вернулась обратно в спальню.

Под лестницей обнаружился закуток с медной ванной и непростой системой подачи воды. Разобравшись, я смыла с себя дорожную пыль. Потом отыскала постельное бельё и, освежив его магией, свернулась клубочком под тёплым одеялом. Парадоксально, но бушевавшая снаружи гроза дарила мне чувство защищённости, ведь вряд ли Дэйрон будет продолжать поиски в такую погоду. Слушая поскрипывания и постукивания в перекрытиях своего странного убежища, я незаметно уснула.

Сон на новом месте пах чем-то остро-сладким, мелькал зелёными глазами и белозубой усмешкой. Просыпаться не хотелось, но приятную дремоту прервало щекотание в носу, и громко чихнув, я открыла глаза.

За окнами щебетали птицы, солнечный свет проникал сквозь весёлые занавески, а на моём одеяле лежало разноцветное пёрышко. Полюбовавшись на переливы цвета, я сунула его в ящик тумбочки, встала и посмотрела на себя в зеркало.

— Я сбежала от Дэйрона, — сообщила я своему отражению. — Поверить не могу!

Вчерашний страх остался позади, уступив место энтузиазму и любопытству. Пусть дракон может нагрянуть в любой момент. Каждую секунду этой новой свободной жизни я проживу с удовольствием и без страха.

Приведя в порядок себя и своё новое жилище, я накинула плащ и отправилась наружу, чтобы осмотреть город. Знакомая дорога привела меня на небольшую площадь, окружённую одноэтажными зданиями, в которых располагались небольшие лавочки. Я успела зайти к мяснику и зеленщику и как раз расплачивалась за мешочек муки, как позади вдруг послышался мужской голос:

— Значит, правда, в Ларитон вернулась ведьма?

Я с любопытством обернулась. Голос принадлежал немолодому, загорелому и абсолютно лысому мужчине, который сверлил меня водянисто-голубыми глазами.

— Я не ведьма, — спокойно ответила я. — Просто приехала ненадолго погостить.

— И просто поселилась в ведьминой мельнице?

Мужчина стоял передо мной, загораживая выход. Торговка, продавшая мне муку, испуганно открыла рот, а посетительница лавки, зашедшая вместе с ребёнком, ахнула и прикрыла ему глаза. Я пожала плечами.

— Последнюю ведьму из рода Эйгардов прогнали отсюда много лет назад, — угрожающе продолжал незнакомец. — Имей в виду, ведьма, мы и сейчас не дадим себя в обиду.

Наверное, следовало вести себя как можно незаметнее, но я вдруг поняла, что больше не хочу терпеть грубости. И тоже не собираюсь давать себя в обиду. Подхватив свои покупки, я двинулась к выходу, тесня мужчину с каждой фразой.

— Я не из рода Эйгардов. Я здесь ненадолго. И если меня никто не будет трогать, ничего плохого не случится.

Говоривший так и не удосужился подвинуться, так что пришлось задеть его плечом, чтобы выйти.

8

Я выпрямилась и огляделась.

— Кис-кис?

Ответа, естественно, не последовало. Хмыкнув, я принялась собирать раскиданное и раскладывать по местам.

Обычный кот уже дал бы знать о себе раньше. Да и не стал бы так проказничать, стащил бы только мясо. Выходит, кот, живущий в мельнице, не совсем обычный.

Магических питомцев в нашем пансионе, конечно, не изучали, но об их существовании я знала, поэтому не испугалась. Неудивительно, что он ополчился против меня — я ведь пришла в его дом без приглашения. И если хочу пожить здесь мирно и спокойно, нужно подружиться.

— Я знаю, что ты не ждал гостей, — мягко произнесла я, собирая раскатившиеся по полу яблоки. — Но так уж вышло, что мне больше некуда пойти. А твоя бывшая хозяйка дала мне ключи.

По шорохам за спиной можно было догадаться, что за мной наблюдают и внимательно меня слушают.

— Я пробуду здесь недолго и не принесу проблем. И обещаю, что больше не буду ходить на самый верх, честное слово. Ты ведь что-то там охраняешь, да?

В перекрытиях зашуршало. Краем глаза я уловила движение и резко развернулась, но это было всего лишь пёрышко, плавно опускавшееся на пол. Я поймала его и зачем-то сунула в карман. Жаль было выбрасывать такую цветную красоту.

— Давай договоримся? Ты не будешь меня выгонять, а я тебе… Ну, что ты любишь? Хочешь пирожков с мясом?

Едва ли магические животные отличались пристрастием к выпечке, но это было именно то, что я собиралась приготовить. Отвечать мне, конечно, никто не стал. Я произнесла заклинание и одним движением собрала с пола просыпанную муку и ошмётки зелени. Что ж, по крайней мере мышей здесь точно нет.

— Значит, решено. Будут пирожки. И блюдечко молока рядом с печкой. В благодарность за твоё гостеприимство.

Надеясь, что невидимый хранитель мельницы остался удовлетворён, я налила молока, надела фартук с косынкой и принялась за готовку, уже предвкушая, как округлое светлое помещение наполнится уютным запахом свежей выпечки.

Завести тесто и приготовить начинку оказалось лучшим способом отвлечься от тревожных мыслей. Пока я вымешивала и раскатывала, раскладывала и защипывала, в голове было пусто, а на душе светло. Конечно, можно было бы просто воспользоваться парочкой заклинаний, но, как любила повторять Фианна, настоящее волшебство творится без всякой магии.

Когда пирожки зарумянились в печке, я разломила один, исходящий ароматным паром, и положила на тарелочку рядом с блюдцем молока.

Попробовать своё творение сама я не успела. Снаружи послышались какие-то голоса, и моё спокойствие улетучилось. Как я поняла, местные жители эту часть города обходят стороной, и если они всё же добрались сюда, это не к добру.

Но снаружи я увидела только молодую пару в одежде по столичной моде. С трудом балансируя на почти развалившихся мостках и смеясь, они помогали друг другу зачерпнуть и попробовать воды из ручья. Напившись, они счастливо рассмеялись и обнялись.

Я собиралась потихоньку скрыться, но парень заметил меня и приветливо помахал рукой. Уходить, не сказав ни слова, было уже неловко, и я спустилась к ним поближе.

— Может, принести вам кружку?

— Нет, спасибо, — смеясь, ответила девушка. — Мы только попробовать.

Только сейчас я вспомнила, что мой возничий рассказывал о каком-то ручье влюблённых. Получается, это он и есть? Я невольно улыбнулась, глядя на забавную парочку.

— Кажется, на вкус обычная вода, да?

Девушка переглянулась с парнем и помотала головой.

— Нет. Сладко!

Смотреть на то, как парень бережно поддерживал свою спутницу, чтобы она не оступилась, было одновременно радостно и горько. У меня такой любви не случилось. Но всё же, она существует.

Парочка приблизилась ко мне, разглядывая мельницу.

— Вы ведь местная? У вас в городе можно где-то поесть? — спросил парень. — Скоро ехать обратно, а мы ничего не захватили с собой.

Я напрягла память, но так и не смогла вспомнить ничего подходящего на скромной главной площади Ларитона.

— Хотите чая с пирожками? Я только испекла.

Гости с радостью согласились, и вскоре мы уже сидели за столом, пробуя пирожки с нежнейшим тестом и сочной начинкой. Я всегда любила готовить, но в этот раз не иначе как мне помогла магия места.

За чаем молодые люди рассказали, что собирались приехать с друзьями, но разминулись, так что на следующий день мне стоило ждать ещё гостей. Пирожки им очень понравились. И как я ни отказывалась, мне всё-таки оставили несколько монет. Проводив гостей, я посмотрела на серебристые кружочки на столе и поняла, что это первые в жизни заработанные мной деньги.

Вообще-то они были очень кстати. Кто знает, сколько продлится спор за место лорда Эльмирии? Рассчитывать только на то, что осталось от пары золотых Дэйрона, было глупо. И если есть, кому продавать пирожки, почему бы этим не воспользоваться?

Эта свободная жизнь мне нравилась! Впервые за долгое время, я почувствовала, что улыбаюсь по-настоящему. Что улыбка у меня на губах — не из необходимости выглядеть, как положено невесте дракона, а потому что идёт от сердца.

Только одно отравляло радость — надо было снова идти за мукой. И тягостные предчувствия меня мучили не зря.

Выслушав мою просьбу знакомая торговка поджала губы.

— Муки нет.

— Как нет? — Я взглянула на мешок, стоящий за её спиной. — А это что?

— А это уже куплено, — парировала она, и осуждающе оглядев меня, добавила, — честными людьми.

9

У меня на секунду пропал дар речи. Всего полдня прошло, а меня уже зачислили в бесчестные ведьмы-вредительницы!

Похоже, муку мне здесь больше не продадут, но в других лавках её не было. Мой прекрасный план рушился прямо на глазах. Я закусила губу. Дело ведь не просто в том, чтобы продать кому-то пару пирожков, а в том, чтобы стать хозяйкой собственной жизни.

— Тогда… — Мой взгляд упал на раскрытые мешки с крупами. — Тогда давайте пшеницу.

На мельнице я в конце концов живу или где?

Пожав плечами, торговка отвесила мне, сколько нужно. Мешочек получился тяжёлый, но я честно тащила его полдороги сама и только уйдя подальше от площади, применила заклинание частичной левитации.

Но чем ближе я подходила к мельнице, тем больше сомневалась в своём плане. Лопасти мельницы не были ничем закреплены, однако даже сильный ветер в грозу не заставил их вращаться. Кажется, без помощи хранителя мне не обойтись.

Блюдце у печки оказалось пустым, а пирожок бесследно исчез, и это были хорошие новости. Но не отметиться вредный кот не мог — перевернул кувшин с полевыми цветами, которые я нарвала с утра.

Вытирая со стола лужу, я вздохнула. Спину ощутимо щекотал чей-то невидимый взгляд. Как же заставить его сотрудничать?

— Смотрю, пирожки тебе понравились, — громко отметила я. — Как насчёт рыбного пирога?

Тишина за спиной как-то неуловимо изменилась. Наверное, моё предложение вызвало интерес.

— Только вот в городе не хотят продавать мне муку, представляешь? А без муки пирога не выйдет…

Я взяла паузу, пока наливала в кувшин свежей воды. Надо дать питомцу время, чтобы всё обдумать.

— Зато у нас есть пшеница! Можно смолоть её, если покажешь, как запустить мельницу.

Мне почудилось негромкое шипение. Похоже, выбор был нелёгкий.

Но рыбы я всё равно наловила. Дождалась, пока стемнеет, прошла по берегу ручья, отыскав место, где вода бежала не так быстро, и засветила огонёк над водой, отыскивая сонную рыбу. Обездвижить её магией и вытащить в кадку оказалось проще простого.

Магия моя была нехитрой. Сложные заклинания никогда мне не давались, зато простых я могла творить сколько угодно. Может, ещё и поэтому я так легко сдалась на уговоры Дэйрона. Знала, что академия с моими талантами мне не светит. Радовалась, что впереди красивая жизнь с красивым мужчиной. А оказалось, что вот такая — простая и в одиночестве — по душе куда больше.

Оставив рыбёшку помельче коту, я поднялась наверх и засыпала зерно в лоток над жерновами. Всё готово, дальше дело за хранителем.

Но чуда не случилось. Утром всё оставалось по-прежнему, не считая того, что рыбу хвостатый всё-таки уволок.

Я вышла наружу и нахмурилась, разглядывая лопасти мельницы. Управлять воздушными потоками, я, конечно, не могла, но знала простейшее заклинание, чтобы сдувать пыль и мелкий мусор. Постаравшись усилить воздействие, я направила магию вверх, но это не помогло — лопасти даже не шелохнулись.

Вернувшись, я прошлась по кухне, раздумывая, что же делать, и чуть не оступилась из-за того, что нога зацепилась за кольцо в половице. Досадуя, я даже не сразу поняла, что раньше его не было.

Оказалось, что если потянуть за кольцо, в полу открывается люк. Под ним скрывались деревянные шестерни, окружавшие одну большую — на которой стоял центральный столб. Я попробовала покрутить их рукой, но они даже не шелохнулись.

— И как это запустить? — поинтересовалась я вслух.

Никаких рычагов не было, и я попробовала единственный способ, который пришёл мне в голову — направила в шестерёнки свою магию. Механизм двинулся. По мельнице снизу доверху пронёсся гул, и центральный столб немного прокрутился вокруг своей оси. Пришлось добавить ещё магии. Механизм нехотя заворочался. Работал он, только пока я вливала в него свою силу.

— Да зачем тебе тогда лопасти вообще? — пропыхтела я.

Работать источником энергии для такой махины было непросто. Через пару минут я выдохлась. Магических сил было ещё предостаточно, но физически я устала пропускать их через себя.

Похоже, что кот жаждал рыбного пирога не меньше, чем я, потому что, клянусь, мне послышался раздражённый вздох. А потом случилось невероятное.

Древняя магия, к постоянному фону которой я почти привыкла, вдруг усилилась, прокатываясь по столбу до самого низа. Со следующим моим усилием шестерни легко завертелись, и наверху послышался мерный звук вращающихся жерновов и скрип наконец-то завертевшихся лопастей.

Я поднялась, не веря своим глазам и всей грудью вдыхая это странно знакомое мне ощущение от чужой магии. Как будто я уже когда-то с ней встречалась. В памяти мелькнули зелёные глаза, но я помотала головой. Странный незнакомец точно был ни при чём. Скорее всего, это была магия Фианны, ведь я с ней не раз сталкивалась за время учёбы.

Вскоре наверху у нас был полный короб муки, а внизу уже вовсю готовилась начинка для пирогов. Один несладкий с рыбой и много маленьких — с яблоками. Не знаю, как я почувствовала, что надо испечь побольше — гостей в этот раз оказалось четверо. Заезжие с удовольствием покупали мою выпечку и даже увезли остатки с собой в столицу, пообещав, что обязательно пришлют в Ларитон своих знакомых.

Пересчитав монеты, я почувствовала, что стою на ногах немного твёрже, чем вчера. За время, что я провела с Дейроном, он успел утвердить меня в мысли, что сама я не выживу — недоучка, со слабыми умениями, без родных и состояния. Но я смогла, и больше никогда не забуду об этом.

— Спасибо, котик, — улыбаясь заявила я в пустоту. — Здесь есть и твоя доля. Расскажи, как тебя отблагодарить? Может, почесать за ушком?

Позади красноречиво звякнуло по полу пустое блюдце. Намёк понят. Я отрезала ещё кусочек пирога с рыбой.

Снаружи уже вечерело. Красно-золотой закат как будто ликовал вместе со мной. Вдохнув прохладный воздух, я набрала из ручья ведёрко воды, чтобы вымыть посуду. И по какому-то наитию, поддавшись настроению приезжавших сюда парочек, зачерпнула пригоршню, чтобы попробовать воду.

10

Айлин

— Как тебя зовут? Может, хоть намекнёшь?

Всё утро я пыталась вызвать хранителя на разговор. Ужасно интересно было посмотреть на него. Но кот хранил молчание, лишь изредка презрительно фыркая откуда-то из-под потолка.

— Меня зовут Айлин. Только никому не говори.

Заезжим я представлялась Аделиной. В печке уже подрумянивался пирог с картофелем и рубленым мясом. Думаю, только поэтому хранитель ещё слушал меня, а не ушёл по своим кошачьим делам.

— Тогда я сама придумаю тебе имя. Будешь… м-м-м… Виспер. Согласен?

Тишина за спиной отдавала безразличием. Я достала готовый пирог из печки, сразу отрезала кусочек для кота и сняла фартук.

— Схожу в лавку. Нужно ещё что-нибудь сладкое, боюсь, муки не хватит.

Я была готова к тому, что горожане не будут мне рады. Но на этот раз взгляды и шепотки, сопровождавшие мой путь по площади, были ещё более тревожные.

— Старая мельница снова заработала… — донёсся до меня приглушённый голос женщины, чья собеседница испуганно косилась на меня. — Нельмар говорит, ведьма опять веет своё колдовство на город.

Неприятно, но по крайней мере теперь меня явно побаивались, и никто не думал преграждать мне путь. Даже вредная торговка, ни слова не говоря, выслушала мой заказ, и утопала отвешивать зерно.

Радуясь тому, что всё прошло легко, я без проблем купила ещё мяса и овощей и поспешила вернуться в мельницу, которая теперь казалась мне уже не мрачной и угрюмой, а уютной и приветливой. Вот только оказалось, что радовалась я рано.

Я высыпала зерно в лоток над жерновами и по привычке протянула руку, чтобы его разровнять. Нужды в этом не было, мне просто нравилось перебирать прохладные гладкие зёрнышки. Только вот в этот раз в подушечки пальцев впилась колючая шелуха.

Я сунула нос в лоток и задохнулась от возмущения. Вместо пшеницы мне подсунули нечищенный овёс!

Сдерживая рычание, я ссыпала зерно обратно в мешок. Может, торговка и хотела сделать мне пакость, да не на ту напала.

Ведьма я, в конце концов, или нет?

Тайрелл

Змей вошёл в кабинет своей обычной расслабленной походкой. Но как только дверь со стуком захлопнулась за спиной, с лица дракона слетела беззаботная маска весельчака, идущего по жизни с улыбкой. В груди заворочалось тяжёлое, и Тайрелл с тоской вспомнил, что ещё пару недель назад был свободным драконом, избавленным от всякой ответственности. Кажется, это было вечность назад.

Из зеркальных вставок в дверцах шкафа на него смотрел совсем другой Змей. Жёсткий, опасный, злой — не придворный прожигатель жизни, ловкий противник и удачливый соблазнитель, каким его знали остальные. Он скучал по тому негодяю.

Родители возлагали на Тайрелла большие надежды. Отчасти он их оправдал — не каждый дракон достоин занять место Стража и оказывать влияние на судьбу империи. Впрочем, чета старших Эйгардов в лучших традициях их семейства всё равно считала, что ничего путного из сына не вышло.

И Змей решил, что больше не хочет оправдывать чьи-то ожидания, кроме своих собственных. Позволил себе жить, как хочется, где хочется, с кем хочется. Того серьёзного парня, добившегося поста имперского Стража, он задвинул в дальний угол, выпуская на волю бесшабашную драконью сущность. Но теперь амбициозный и яростный Тайрелл Эйгард снова был тут, грозя наломать дров. Не думал, что им снова доведётся встретиться.

Змей приметил в отражении пухлую папку на столе, и во взгляде мелькнула прежняя хитринка. Прибыли бумаги тётки Фианны.

Длинные ловкие пальцы быстро перебрали документы и личные письма, покрутили затесавшееся среди листков разноцветное пёрышко. Зелёные глаза пробегали одну бумажку за другой, не отыскивая ничего полезного.

Часть бумаг и вовсе попала в папку по ошибке — личное дело и документы воспитанницы пансиона, некой Айлин Лирен. Пробежавшись глазами, Тайрелл хмыкнул. Выпускной курс, сирота, происхождение — предположительно из островной провинции Файрсалем, особенности — постоянно пополняемый без внешних усилий резерв магических сил.

Способность не то чтобы удивительная, но в нужных руках — настоящее сокровище. Похоже, возня с сиротами была для бездетной тётки не просто утешением на старости лет. Интересно, сколько таких бриллиантов она отыскала за годы работы пансиона и куда потом пристроила?

Айлин. Имя растекалось по языку, как мёд. Жаль, портрет не прилагался. Прежний Змей тут же проявился своей фирменной лукавой улыбочкой, но дракон покачал головой и отложил бумаги в сторону. Это нужно вернуть обратно в пансион.

А ему предстояло перевернуть вверх дном старое поместье Эйгардов. Драконье чутьё подсказывало, что его сокровище уже заждалось его в Ларитоне.

11

Айлин

Возвращать купленное зерно я даже и не думала. С этих станется сказать, что я заколдовала его или смошенничала. Вместо этого, недовольно ворча под нос, я достала большие противни и рассыпала овёс по ним. В печке было ещё достаточно жарко, чтобы немного его подсушить.

О том, что делают с зерном, я читала в какой-то книжке, причём совсем не магической. Вот уж не думала, что мне придётся когда-нибудь самой этим заниматься. Подсушить, хорошенько помять в ступке тяжёлым пестиком, ссыпать на широкое сито и вынести наружу.

Ветёрок дул подходящий, но по неопытности я встала так, что стоило подбросить зёрнышки, и шелуха полетела мне в лицо. Проплакавшись и прочихавшись, я разозлилась ещё больше и принялась подкидывать овёс на сите с утроенной энергией. Скоро ветер унёс всё лишнее, пора было молоть.

Запустить мельницу самостоятельно у меня по-прежнему не получалось, а кот уже наелся и больше мне не отвечал.

— Виспер! — позвала я, прикидывая чем его можно соблазнить. — Сегодня у нас будет кое-что новенькое. Ручаюсь, ты такое ещё не пробовал.

Потому что я и сама не пробовала. Овёс обычно шёл лишь в кашу да на корм животным.

Ответа не было, но с потолка полетело крохотное пёрышко, которое я подхватила и тут же сунула в карман. Будем считать, меня благословили. Я направила магию в механизм, и к моему воздействию тут же присоединилась невидимая энергия мельницы.

Мука получилась бурой и тяжёлой даже после просеивания. Пироги с такой точно не поднимутся. Зато печенье вполне может позволить себе быть плоским.

Смешав овсяную муку с остатками пшеничной, я добавила по щепотке специй из запасов Фианны. Всё время, что я колдовала над будущим печеньем, то с одной, то с другой стороны от меня падали разноцветные пёрышки. Похоже, хранитель заинтересовался происходящим не на шутку.

Печенье вышло что надо — круглое, жёлтое, как солнышко, и невероятно ароматное. Настолько, что гости первым делом отправились не пробовать воду из ручья, а интересоваться, чем же так вкусно пахнет.

На этот раз я отложила часть печенья. Заезжие рассказали, как добирались до Ларитона на телеге, и у меня возникла идея, как получить всё необходимое в обход лавочников.

Для этого я взялась проводить гостей до попутной телеги. Старое заброшенное поместье их заинтересовало, и мне пришлось рассказать всё, что я знала про живший здесь когда-то род правителей Эльмирии. О том, что последнюю хранительницу их наследия мне довелось знать лично, я умолчала.

Признаться, вид опустевшего особняка, явно выстроенного для большой семьи, вызывал необъяснимую печаль. Мне не повезло, у меня не было родных. Но если помечтать, то я хотела бы жить именно в таком месте.

На мгновение мне показалось, что в щели неплотно прикрытых ставней в одном из окошек промелькнул огонёк. Сердце взволнованно забилось, и любопытство ещё сильнее потянуло в загадочное поместье. Но магия по-прежнему не пускала меня через ограду.

Знакомый из соседнего поселения, подвозивший заезжих на телеге, неожиданно был рад меня видеть.

— А, городская! Как устроилась? Как тёткин дом?

— Неплохо, спасибо, — уклончиво ответила я. — Хотела узнать, вы часто здесь бываете? Нужны кое-какие товары, которые в местных лавках не могут мне продать.

Я угостила его печеньем и за неторопливым разговором выяснила, что старые мельницы моего знакомого не пугают. Барни — так его звали — был согласен привозить зерно и прочие продукты для меня. Мы сразу составили список того, что мне нужно, и расстались сговоренными деловыми партнёрами.

Радуясь, я помахала рукой, провожая телегу с гостями. Местные жители, для которых Барни доставлял товары, уже расходились. Некоторые всё так же косо посматривали на меня, другие не обращали внимания. Но был среди них тот самый лысый, назвавший меня ведьмой, и от взгляда, которым он меня проводил, стало немного не по себе.

К счастью, до мельницы я добралась без происшествий. Происшествие ждало меня внутри.

Горка овсяного печенья, красиво лежавшая в глиняной тарелочке на столе, была беспощадно разорена. Кругом валялись крошки, след из которых вёл под стол. А там, в тени, сжимая в когтях недоеденную половинку печеньки сладко посапывал…

Я прищурилась и склонила голову набок, пытаясь разобрать в груде перьев и меха, кто же это передо мной.

12

На боку, свесив пушистое пузо, лежал толстый кот, обросший рыжими и голубыми перьями. В мягком персиковом меху застряли крошки, длинные кисточки на ушах топорщились, а из пасти доносилось мелодичное посапывание, время от времени прерываемое довольным "мргх".

Наверное, Виспер пытался уютно свернуться калачиком, но с его объёмами получилось не очень. Пушистый хвост периодически подёргивался, как будто во сне кот продолжал охотиться за последней печенькой. Пузо вздымалось от дыхания и героического обжорства.

— Эй, Виспер, — шёпотом позвала я, пытаясь сдержать улыбку.

Он дёрнул ухом, махнув рыжей кисточкой. Осмелившись, я протянула руку и мягко коснулась шёрстки на его животике. Кот вздрогнул. Жёлтые глаза распахнулись: круглые и полные ужаса, как будто его застали за постыднейшим делом. Виспер попытался взлететь, но одно крыло было прижато к полу, так что он лишь бестолково захлопал перьями. Явно ещё не до конца проснувшись, кот перекатился на лапы и с топотом метнулся прочь, растворяясь в воздухе. Печеньку, разумеется, он при этом не бросил.

Я зажала рот рукой, стараясь не смеяться. А ну как откажется потом помогать мне с мельницей! Но настроение оставалось приподнятым до конца дня. А вот бедного Виспера, явно не планировавшего такого нелепого знакомства, даже не было слышно.

Честно говоря, мне было жалко кота. Сколько лет он пробыл здесь совсем один? И чем питался? Уж точно не пирогами с мясом. Неудивительно, что от вкусной домашней еды магический питомец совсем потерял голову.

— Знаешь, Виспер, мне кажется, мы с тобой похожи, — озвучила я свои мысли, заплетая волосы в косу перед сном. — Не в том смысле, что я тоже люблю печенье. Просто ты совсем один, и я тоже — одна во всём мире. Пока не выбрали нового лорда, побудем вместе.

Кот никак не выдал своего присутствия, но готова поклясться, что-то тяжёлое полночи придавливало моё одеяло в ногах.

Наутро я отправилась встречать свой заказ. На этот раз мне удалось задержаться у заброшенного поместья подольше, но никаких огней в доме я не заметила. Может, мне вчера и показалось, но тяга войти и всё там осмотреть от этого не уменьшилась.

Барни задерживался, и горожане в ожидании стояли небольшими компаниями, обсуждая свои дела. При моём появлении разговоры затихли, но почти сразу же возобновились снова. Только лысый, как и я, стоял поодаль и сверлил меня своим водянистым взглядом.

— Вчера опять крутила свою мельницу, — сказал он наконец громко, чтобы все его услышали.

Я пожала плечами.

— Где ещё мне брать муку?

Разговоры вокруг стали потише. Похоже, к нам прислушивались. Лысый пожевал челюстями.

— Сначала закрутилась мельница, а потом у меня сдох боров, которого я откармливал на ярмарку. Скажешь, случайность?

Глядя исподлобья, он сделал шаг в мою сторону. От одной из компаний отделился приземистый улыбчивый мужчина в соломенной шляпе. Он протянул руку, останавливая лысого.

— Хах, Нельмар! Я же говорил тебе, что ты его перекормишь. Оставь девочку в покое.

У меня сжалось горло от неожиданного участия незнакомого человека. В глазах защипало. Я-то была уверена, что весь город против меня, а выходит, здесь есть и нормальные люди.

— Ты сам знаешь, что эти маги сделали с нашей землёй, — хрипло отозвался лысый, не сводя с меня взгляда. — Выжали её досуха, и поминай как звали. А мы теперь выживай, как хочешь.

Мой защитник погрустнел.

— Да, раньше было лучше, — отозвался он. — Сами виноваты, привыкли, что всё делает магия, разленились, а земля у нас непростая. Надо усердней трудиться, а не врагов искать.

Нельмар хотел что-то возразить, но на дороге показалась скрипучая телега Барни, и горожане загомонили, встречая его. Пока он раздавал привезённое, я стояла в стороне, думая о том, что могла бы поселиться в этом месте навсегда.

Интересно, Эйгарды не будут против того, что кто-то присмотрит за их старой мельницей? С Виспером мы подружились, и с местными, похоже, тоже можно найти общий язык. Всё могло устроиться к лучшему, кроме одного. Глупо надеяться, что Дэйрон со временем махнёт на всё рукой и перестанет меня искать.

Дэйрон

Дэйрон поднялся, оставляя в постели обессиленную любовницу. Натянул одежду, педантично застегнул все пуговки на рубашке и пригладил волосы.

За окном, несмотря на близкий рассвет, всё тонуло в сумерках, таких же серых, как фамильный цвет глаз Тарков — семейства, от которого ему осталась только эта самая фамилия.

Дэйрон стиснул зубы. Только демоны знают, на что ему пришлось пойти, чтобы сохранить положение в обществе и собственную силу после того, как семья отвергла его. Годами он не жил, а влачил существование. За блестящим фасадом пресыщенного аристократа скрывался жалкий дракон, который никогда не получал энергии досыта, перебиваясь незаконно добытыми крохами. Но этот дракон не собирался сдаваться. Он искал выход, возможность, шанс.

И вот, когда его удалось найти, всё сорвалось. В шаге от победы!

В тишине, нарушаемой только мерным дыханием спящей девушки, послышался скрип зубов и тихий голос с угрозой.

— Где же ты, Алиша?

Покорная девчонка, которую он так долго воспитывал, готовя к семейной жизни, снюхалась с кем-то за его спиной. Он допросил каждого из слуг, но так и не выяснил, кто и каким образом помог ей бежать.

Метка на ней ещё действовала, сообщая о том, что его избранница жива, но у Дэйрона не хватало сил, чтобы определить местонахождение. Он уже облетел столицы всех провинций, но так и не почуял её присутствия. При мысли о том, что придётся прочесать на собственных крыльях всю империю, глаза закрывала пелена ярости, а рука тянулась к хлысту. Вот только срывать злость было не на ком.

Но он не упустит свой шанс вернуть нормальную жизнь. Дэйрон Тарк не сдался, когда его отлучили от родового источника, вцепился в жизнь зубами и когтями. Не сдастся и сейчас. Даже если придётся пройти всю демонову империю на своих двоих.

13

Айлин

Я ещё раз просмотрела привезённую Барни газету и вздохнула. Ни слова о новом лорде Эльмирии, а значит наследники всё ещё не решили, кто главнее.

Барни был так добр, что довёз все мои продукты до ручья и помог перенести в мельницу. Я была ему благодарна ещё и потому, что лысый явно дожидался продолжения разговора. Но поскольку случая ему так и не представилось, ограничился недобрыми взглядами в мою сторону. У меня они не вызвали беспокойства — теперь я знала, что не все в городе слушают его бредни. Кроме того, я больше не была одна — у меня был Виспер.

— Ну ладно тебе, выходи! — позвала я в очередной раз. — Я же тебя уже видела. У тебя очень красивые перья и мягкая шёрстка.

Кот фыркнул где-то под потолком.

— Кстати, смотри, что я для тебя сделала!

Я достала из кармана связанные в пучок разноцветные перья на верёвочке и призывно помахала игрушкой. Пространство вокруг наполнилось презрением.

— Ну ладно, может идея была так себе. А как тебе такая: надо выбрать название для нашей пекарни. "Под крылом у кота"! Тебе нравится?

Послышалось затихающее наверху хлопанье крыльев. Видимо, коту наскучила беседа. Оно и понятно — обед уже прошёл, а до ужина ещё далеко. Гостей сегодня не ожидалось, и угоститься бедной животинке было нечем. А над названием всё же стоит подумать получше, а то решат, что хозяйка немного сумасшедшая.

Я свернула газету, и взгляд упал на бледно-розовый след от удара хлыстом на руке. Синяки на запястьях уже сошли, а он всё держался, напоминая, что эта безмятежная жизнь рано или поздно закончится. Связь истинных — это не то, на что можно просто махнуть рукой. Но что делать, если я не чувствую никакого притяжения к своему жениху? Что-то с нашей истинностью было не так. Ведь драконы должны беречь свою пару, как зеницу ока, а Дэйрон… Берёг, конечно, только на свой извращённый манер.

Чем дольше я жила на мельнице, тем тошнее было от мысли, что однажды придётся вернуться в его золотую клетку. Я нахмурилась, вспоминая все доступные способы приглушить магический фон. Существовали особые травы… В городе их было не достать, но здесь прямо под боком поле и лес, в котором может найтись что-то действенное.

Я вытащила с нижних полок корзинку и сунула в карман ножичек с коротким лезвием. Заодно поищу грибов или ягод для завтрашнего пирога. Барни говорил, что кто-то ещё собирался приехать к ручью.

— Виспер, я прогуляюсь в лес!

Кот не отозвался, может, ловил мышей в густой траве вокруг мельницы. Я пожала плечами, заперла дверь печатью и отправилась к темнеющей полосе деревьев вдали.

Лес был густой, но не пугал. Кроны деревьев сплетались над головой в кружевную крышу, пропуская мягкий зелёный свет. В прохладном и влажном воздухе пахло мхом, нагретой корой и чем-то сладким. Листья перешёптывались, под ногами пружинила тропинка, и я без опасений шла по ней, примечая места, где могли расти нужные мне травы. Иногда рядом вспархивала птица, или проскальзывал солнечный луч — и казалось, что сам лес подмигивает мне.

По пути я наткнулась на земляничную полянку. Чтобы набрать целую корзинку мелкой ягоды, пришлось потратить много времени, но я всё равно радовалась, представляя, как воодушевится Виспер при виде ароматного пирога.

Вскоре мне попалась другая тропинка, и я не раздумывая свернула. Здесь лес менялся. Между дубами и вязами угрожающе поскрипывали сосны, птиц не было слышно. Но именно в таких местах и растёт то, что я искала.

Удача улыбнулась мне ещё раз — удалось разыскать замшелый пенёк, который цепко оплетала бледная глушеница. На радостях я собрала половину болезненно тонких побегов, темнеющих от одного прикосновения. Этого хватит надолго — надо ведь будет оставить немного сил, чтобы запускать мельницу. Да и отказываться от чар, помогающих мыть посуду, как-то не хотелось.

Немного поплутав и заодно набрав грибов, я вернулась на прежнюю тропу. Солнце катилось к горизонту, и в лесу стремительно темнело, но мне было не страшно. Наоборот, хотелось петь от того, как прекрасно всё складывается. У меня есть дом, есть друг, работа, а теперь ещё и защита от нежеланного жениха.

Больно кольнула мысль о том, что, возможно, мне предстоит повторить судьбу бездетной и безмужней Фианны, но я прогнала её. Жизнь и так дала мне многое: магию, образование, спасение от Дэйрона, а теперь ещё и это прекрасное место. Я чувствовала, что здесь, именно здесь, хранится нечто важное, нечто, что ждёт именно меня.

Погружённая в счастливые мысли я вышла на уже знакомое мне поле и нахмурилась. От мельницы в небо поднимался прозрачный серый дым. Неужели Виспер сам затопил печку? Но нет, дым сочился из окна второго этажа, на глазах становясь всё гуще.

Я оторопело смотрела на него не в силах поверить своим глазам. И только когда из окна вместе с дымом наружу вырвался язык пламени, подобрала юбку и побежала изо всех сил.

14

Запах дыма ударил в нос ещё на первом этаже — не уютный дровяной печной дух, а едкая гарь, как от горящего масла. Я взбежала наверх и на миг замерла.

Одно из окон было разбито: в раме торчали осколки, а ветер гнал обратно в комнату дым и пламя. Занавеска догорала, осыпаясь искрами и золой. Пол полыхал — по старым доскам расползались языки огня, явно подогретые чем-то горючим.

Я сглотнула, в груди защемило, но времени на страх не было. Сквозь дым я углядела Виспера, который метался по комнате, увиливая от языков пламени и теряя перья. Он накрывал горящие участки небольшим невидимым куполом магии. Придавленный огонь утихал, но стоило коту переместиться, разгорался снова.

Я стянула с кровати покрывало и попыталась сбить пламя на полу, но огонь не сдавался так просто. Он уже добрался до центра комнаты и, подхваченный сквозняком, вытянулся, обнимая центральный вал и уходя вверх за перекрытия. Кот взвыл так, что перевода не требовалось — там, наверху, его главное сокровище, и оно было в опасности.

Застонав, я метнулась под лестницу и поспешно повернула вентиль на старой медной трубе. Что бы там ни прятал Виспер, оно не должно пострадать, без него мельница не заработает. И пусть я не умею управлять водой, но уж вымыть полы при помощи магии умела даже самая нерадивая ученица нашего пансиона.

Вымокшее покрывало ринулось затирать языки пламени, и огонь злобно зашипел, выпуская вместе с дымом клубы пара. Я словно полководец шла за почерневшей мокрой тряпкой, направляя её. Скоро сражение окончилось, и от обугленных досок поднимался лишь плотный дым, но теперь треск пламени раздавался наверху.

Мы с Виспером переглянулись и, глядя в его круглые от ужаса глаза, я смутно припомнила, что мучная пыль горит особенно хорошо. А порой и взрывается!

Кот взмыл, растворяясь в воздухе, а я приказала тряпке ползти к крану, но в этот момент над головой раздался треск. Карниз, на котором висела злополучная занавеска, тоже сгорел, и обломки деревяшки горящими угольками посыпались на меня.

Я успела лишь интуитивно прикрыть голову руками, ожидая неминуемой боли, но угольки рассыпались ровным кругом вокруг меня. Я подняла взгляд наверх. Виспер был там, раскинув свой купол надо мной. Стёкла в окнах легонько зазвенели от магии, а может, это звенело у меня в ушах. Мгновение мы с котом ошалело смотрели друг на друга, а потом не сговариваясь помчались наверх.

Но с пожаром было уже покончено. Не было даже дыма, только обугленные центральный вал да доски пола вокруг него. Будто какая-то мощная магия задавила наглый огонь, рвавшийся на самый верх.

Должно быть, Виспер всё же успел его потушить. Дрожа от пережитого, я прислонилась к стене и приложила руку к груди, чувствуя, как колотится сердце.

— Успели.

Кот озабоченно обнюхивал обгоревшие деревяшки, нервно подёргивая хвостом.

— Спасибо, Виспер, — выдохнула я. — Похоже, кое-кому в Ларитоне не нравится, что мельница снова работает. Мне так жаль! Будь моя магия посильнее, я могла бы поставить защитный барьер. Но мне никогда не удавалось удержать его надолго.

Виспер дёрнул ухом и обернулся. Серьёзный жёлтый взгляд прошёлся по мне, будто кот оценивал, гожусь ли я вообще хоть для чего-нибудь. Я закусила губу, чувствуя раскаяние. Если бы не я, хранитель и мельница жили бы себе преспокойно и дальше.

— Лучше бы я не запускала мельницу! Но мне больше некуда было пойти, это место — единственное, что у меня есть.

Виспер издал короткий мурчащий звук и, переваливая пушистые бока, заспешил по лестнице наверх, к своему сокровищу. Но на полпути он обернулся и противно мяукнул, как будто был недоволен тем, что я не тороплюсь.

— Мне пойти с тобой?

Кот уже не слушал, только махнул хвостом. Помня о прошлом разе, я крепко взялась за перила и двинулась за ним, чувствуя, как с каждым шагом всё сильнее становится присутствие незнакомой магии.

Наверху было тихо и сумрачно. Тусклый вечерний свет пробивался через крошечное окошечко, и я смогла рассмотреть только две огромные деревянные шестерни, которыми увенчивался центральный вал. Пока на них не вспрыгнул кот.

В центре одной из шестерёнок, той, что должна была вращать лопасти мельницы, вспыхнул красноватый свет. Я прищурилась. В углублении в центре деревянного диска лежал камень величиной с ладонь, гладкий и полупрозрачный. Вспыхивающий в нём свет делал его похожим на гигантское гранатовое зёрнышко.

Ощущение чего-то неимоверно важного и прекрасного накрыло меня с головой. Что-то судьбоносное было совсем рядом, и от этого сердце затрепетало, словно бабочка.

Кот повелительно мяукнул, указывая крылом на камень. Всё ещё сомневаясь, я протянула руку и коснулась кончиками пальцев гладкой поверхности. Камень был тёплым на ощупь, а свет клубился внутри, словно дыхание.

Едва моя ладонь соприкоснулась с поверхностью, в меня хлынула сила. Та самая древняя и чужая энергия скользнула внутрь, размещаясь во мне, словно у себя дома. Перед глазами мелькнули красные искры, словно теперь пожар был где-то внутри меня. Спустя несколько секунд перед камнем стояла уже другая Айлин — казалось, сила потрескивает у меня на кончиках пальцев.

Потрясённо выдохнув, я припомнила заклинание защиты и проговорила его, разводя руки и накрывая защитным куполом весь небольшой верхний этаж. У меня получилось сделать это без усилий. Осмелев, я двинула купол дальше — до первого этажа — и даже захватила участок вокруг мельницы, до самого ручья.

Закончив, я потрясённо посмотрела на свои руки, потом на кота, который успокоился и как ни в чём ни бывало вылизывал подкопчённые перья. Я знала, почему он так спокоен.

Кто бы ни был сейчас рядом с мельницей, мои чары оттеснили его за границу купола. И пройти через них он не сможет.

Теперь никто и близко не подойдёт к мельнице, пока я этого не захочу.

15

Тайрелл

Змей выругался, отбросив в сторону очередной бесполезный кристалл. Тот врезался в стену и с грохотом рухнул в груду других разноцветных булыжников. Кто-то из Эйгардов собрал целую коллекцию камней, занимавшую отдельную комнату, и дракону пришлось потратить полдня на то, чтобы проверить каждый. И, конечно же, ни один из них не был осколком древнего родового источника.

Очередной день бесплодных поисков подходил к концу. Всё это время Тайрелл чувствовал, будто ходит где-то совсем близко к тому, что ему нужно. Но оно никак не давалось в руки. А между тем кузина не теряла времени.

Рейна понимала, что рано или поздно кто-нибудь оспорит законность её методов, и обратилась в Суд Драконов за подтверждением своего главенства. Пока сородичи держались в стороне от их семейных разборок, у Змея был шанс отвоевать своё малой кровью. Но если её признают главой рода остальные драконы, Тайреллу придётся выступить не просто против Рейны, а против всех них.

Теперь время поджимало, а проклятый источник словно ускользал от него. Временами Змею казалось, что тот почти у него в руках. Предчувствие водило его из комнаты в комнату, но так и не указало ни на что определённое.

Раздражённо хлопнув дверью комнаты с коллекцией камней, Тайрелл вышел из дома. Он хотел немного передохнуть от поисков, но вместо этого направился к хозяйственным постройкам. Там дракон ещё не побывал. Он не уснёт, пока не проверит каждый камешек в старом поместье.

Вечерние сумерки скрывали его фигуру, грациозно продвигающуюся по заросшему травой заднему двору. В воздухе пахло влажной землёй, травами и… гарью.

Змей принюхался и резко изменил маршрут, направляясь к обрушенному участку ограды, безошибочно угадывая, с какой стороны ветер доносит неприятный запах. Горела старая мельница, стоявшая поодаль на землях Эйгардов. Дым растворялся в сумерках, но плясавший в окне огонёк было видно издалека. В груди нехорошо ёкнуло.

Не то чтобы он волновался за ветшающее наследие рода, но сейчас был важен каждый его кусочек. Источник мог быть спрятан где угодно.

Вспышка портала в сумерках могла бы привлечь чьё-нибудь внимание, а Змей не спешил выдавать своё присутствие. Не хватало ещё, чтобы слухи о его поисках дошли до Рейны. Пришлось бежать. Издалека закрутив в руках чары, лишавшие огонь воздуха, дракон одним махом перепрыгнул ручей и ударил силой в кирпичную стену. Магия поползла во все стороны, проходя сквозь стены и перекрытия, заставляя стёкла легонько задрожать.

В мельнице было темно и тихо, только остатки дыма тянулись сквозь щели окошечек на третьем этаже. Теперь можно быть уверенным — этому месту не грозит выгореть дотла.

Тайрелл обошёл вокруг мельницы, примечая разбитое на втором этаже окно. Похоже, кто-то хотел спалить это место. Интересно, кому вдруг помешала старая мельница? И не связано ли это с его планами?

Прислушавшись к собственному чутью, Змей коварно улыбнулся. Кто бы ни пытался спалить мельницу, его стоило поблагодарить. Сомнений не было. Сокровище ждало его здесь.

Теперь он не спешил, наслаждаясь тем спокойным удовольствием, которое бывает, когда попадаешь прямо в яблочко. Обошёл вокруг стен, оглядываясь нет ли свидетелей. Шагнул к неплотно прикрытой двери…

Неведомая сила вдруг спустилась с верха мельницы, как невидимый полог, оттесняя его к ручью. От магии веяло древностью и ещё чем-то неуловимо родным. Тайрелл попытался пройти сквозь барьер, но тот мягко спружинил, откидывая его на шаг назад. Дракон хмыкнул.

В мельнице по-прежнему было темно, из-за полога не доносилось ни звука. Змей прищурился, внимательно выискивая признаки присутствия людей, и заметил лежавшую в десяти шагах от входа корзинку с рассыпанными грибами и ягодами. Губы изогнулись в хитрой улыбке.

Похоже, у мельницы есть хозяин. Едва ли он обрадуется настойчивому гостю сразу после пожара. Но завтра они обязательно познакомятся, и осколок родового источника перекочует в руки Тайрелла. Какими бы силами ни обладал этот маг, ещё никому не удавалось противостоять ментальному дару прославленного Змея.

16

Айлин

Несмотря на то, что в разбитое окно задувал ветер, этой ночью я спала спокойно. В ногах похрапывал Виспер. Он хоть и пришёл, когда я уже спала, но тут же потерял всякую осторожность и развалился на кровати, мешая мне вытянуть ноги.

Отвар глушеницы несомненно подействовал на мою магию, но никак не затронул ту силу, что я получила от странного камня наверху. Я по-прежнему отчётливо ощущала её в себе. Её было так много, что я не удержалась от того, чтобы наутро использовать магию во время готовки. И сегодня кроме пирогов гостей ждали ещё и песочные корзиночки с кремом и ягодами.

В пансионе такие эксперименты всегда заканчивались небольшой катастрофой. После нескольких попыток красиво закрутить крем при помощи магии я неизменно сдавалась и бралась сначала за кондитерский мешок, а потом и за тряпку — чтобы отмыть живописные брызги на стенах. И сегодня у меня впервые всё получилось идеально! Не знаю, из-за новообретённой силы или из-за приятного чувства уверенности и защищённости, которое она мне дарила.

В ожидании гостей я затеяла перестановку. Магия помогла мне передвинуть стол ближе к окнам, освободить большие напольные полки и соорудить из них подобие прилавка, на котором живописно разместилась моя выпечка, фрукты и всевозможные ёмкости с цветами. Один жестяной чайник с ромашками украсил покрытый скатертью стол. Вышло по-деревенски мило и уютно.

Когда всё было готово к приёму гостей, я сдвинула защитный купол так, чтобы он покрывал только верхние этаж мельницы и балкончик. Больше Нельмар не заберётся на него так просто.

В том, что мельницу поджёг лысый, у меня не было сомнений. Но самое ужасное — я не могла это доказать или хотя бы обратиться за помощью к властям. Для того, кто скрывается, любое внимание может оказаться губительным. Выходило, что мне придётся проглотить эту угрозу и выдумать способ постоять за себя, не привлекая внимания.

Прикинув возможные варианты, я захихикала. Нельмар так хотел, чтобы я оказалась ведьмой. Теперь он её получит!

— Не дадим ему наших пирогов, да, Виспер?

Я присела, чтобы положить в его блюдце корзиночку. Кот, мешавшийся под ногами с того момента, как я вытащила их из печи, оглушительно замурлыкал и ткнулся мордочкой прямо в крем. Я провела пальцами по пушистому меху, впервые за долгое время ощущая, что моя жизнь наконец-то прекрасна. И никаким лысым этого не испортить.

За спиной раздался тихий шорох, и я поспешно вскочила, показываясь из-за прилавка. Посреди комнаты, прямо у центрального вала стоял мужчина. Один взгляд на него, и только что радостно и спокойно бившееся сердце пропустило удар.

Светлые волосы, крепкие плечи, уверенный, полный превосходства взгляд и сила, исходящая от всей фигуры — такая, которой нужно либо подчиниться, либо как можно быстрее уступить дорогу.

Дракон! После жизни с Дэйроном я безошибочно угадывала эту нечеловеческую скрытую мощь.

Дракон, но не Дэйрон, как мне почудилось в первое мгновение. Немного моложе и привлекательнее. Кажется, гость тоже растерялся, но лишь на секунду. Зелёные глаза окинули мою фигуру, задержавшись на прятавшей волосы косынке. Каменно чёткие губы дрогнули, пряча лукавую улыбку.

Мужчина заложил большие пальцы рук в карманы и сделал шаг к прилавку. Двигался он с лёгкостью и грацией танцора, но мне пришлось подавить желание попятиться, словно на меня надвигалось нечто большее, чем обычный гость. Нужно вести себя естественно, как будто я ни от кого не скрываюсь. Я мягко улыбнулась, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Могу я вам чем-то помочь?

Тайрелл

На встречу с триумфом он собирался, как на свидание. Сбрил трёхдневную щетину, стянул волосы лентой и широко улыбнулся своему отражению, чувствуя, как мрачное раздражение последних дней сменяет прежний беззаботный настрой. Скоро Рейне придётся уступить силе, которая гораздо древнее и могущественнее их родового источника. Он восстановит справедливость, и предки смогут спать спокойно в своих склепах. А он сам будет спать ещё спокойнее. Только сначала хорошенько отпразднует.

Как Змей и предполагал, наутро защитный купол исчез. Дверь мельницы была приоткрыта, и оттуда доносился аппетитный запах сладкой выпечки и нагретых ягод. Тайрелл, бесшумно шагая, скользнул внутрь и после секундных колебаний направился к крутой лестнице.

Вчера магия спустилась сверху, и у него не было сомнений — осколок изначального источника именно там, на самом верху. Правильно было бы сначала познакомиться с хозяином, но Змей слишком долго ждал. Есть ли разница, какое впечатление ты произведёшь на человека, если он всё равно не запомнит эту встречу?

Но проход наверх закрывал всё тот же защитный барьер. Уткнувшись в него, Тайрелл пожал плечами. Сейчас найдётся хозяин, и проблема решена.

Змей развернулся и прошёлся по круглой комнатке, уставленной цветами и глиняной посудой. Интересно, кто поселился на землях Эйгардов без их позволения? Если он окажется сговорчив, так и быть, Тайрелл не станет его выгонять.

Головокружительный запах шёл от блюд с пирогами и кремовыми корзиночками, украшенными земляникой. Змей не был охоч до сладкого, но неожиданно почувствовал зверский аппетит. Который ещё больше усилился, когда из-за прилавка вынырнула девушка в фартуке и косынке.

Тайрелл остановился, чувствуя, как кровь отливает от лица, а сердце принимается выламывать грудную клетку. Эти глаза он узнал бы даже с высоты драконьего полёта.

Незнакомка с улиц его родного города! Это он удачно зашёл! Вертлявая мысль заглянула в голову, напоминая, как давно он из-за своих поисков лишён женской ласки, и губы дрогнули в улыбке.

Двойная удача! Уже сегодня он увидит не только осколок источника, но и спальню прекрасной незнакомки.

17

Айлин

Незнакомец приблизился к прилавку, и я почувствовала себя одной из своих корзиночек с кремом. Обычно гости смотрели таким взглядом на пирожки, а не на меня.

Что-то знакомое было в фигуре и в лице мужчины, как будто мы уже где-то встречались. Ещё раз мельком взглянув в зелёные глаза, я вспомнила.

Этот незнакомец смотрел на меня на улице после моего неудачного визита к лорду Эйгарду. Эти зелёные глаза я ещё долго не могла забыть. Я не сразу узнала его, потому что тогда мужчина был хмур и грозен. Теперь же он улыбался, словно сытый Виспер.

Сердце забилось чаще. Может, мой гость связан с Дэйроном? Хотя я не припомню, чтобы у него были близкие друзья среди драконов. В основном он окружал себя людьми, которых восхищали его сила и богатство.

— Так могу я помочь?..

— Да, пожалуйста, — улыбнулся незнакомец. — Скажите, вы знаете легенду о ручье возле мельницы?

В голосе мужчины звучала сила, обёрнутая в мягкость. Что-то внутри меня затрепетало в ответ, как вода от лёгкого ветерка. Несмотря на смятение, я постаралась удержать вежливый приветственный тон.

— Да, конечно. Рассказать вам?

Зелёные глаза не спеша оглядывали меня, будто запоминая детали. Неожиданно я поймала себя за тем же. Ожидая ответа гостя, я внимательно рассматривала его, подмечая тонкий шрам, пересекающий светлую бровь, изгиб губ, небрежно расстёгнутый ворот рубашки. Осознав, что дальше пялиться уже неприлично, я подняла взгляд, и наши глаза встретились. Незнакомец едва заметно покачал головой.

— Нет. Просто хотел предупредить: если вода покажется вам сладкой, это моя вина. Моё сердце перестало биться ровно, когда я вошёл сюда. К счастью, лекарство тоже находится здесь.

Гость перевёл взгляд на мои губы. Я нервно их облизнула, пытаясь сообразить, как охладить неожиданного поклонника. Наверное, в ответ мне положено было покраснеть и захихикать. Но вместо этого я отвела взгляд и равнодушно одёрнула подвернутые рукава платья. Чтобы спрятать мурашки, вызванные голосом незнакомца.

— Вам нужно в другую часть города, там аптека и питейные. Разбитое сердце лечат настойками, а не земляничными пирогами, уж вы-то наверняка знаете.

В зелёных глазах напротив вспыхнуло сначала замешательство, а за ним огонёк азарта.

— Моё сердце ещё ни разу не было разбито. Но когда вы так хмуритесь, я чувствую, что оно в опасности.

Мне казалось, я физически ощущаю, как его взгляд щекочуще скользит по коже. Признаться, это было приятно, так давно мной не восхищались. Комплименты Дэйрона иссякли вместе с моим переездом к нему, после этого была только критика. Вспомнив о женихе, я одёрнула себя. Теперь мне хорошо известно, куда могут привести эти игры.

— Скажу прямо, лучше не тратить время на попытки меня очаровать. Своим посетителям я могу предложить только пирожки.

— Тогда заверните мне всего понемногу.

Излишняя бравада слетела с лица мужчины, но голод и интерес во взгляде не угасли. Гость внимательно смотрел, как я сворачиваю из бумаги пакет и наполняю его пирожками.

— Как вас зовут? — теперь его голос звучал тихо. — Не хочу думать о вас, как о "той девушке с пирогами". Скажите имя.

— Аделина.

Этим именем я обычно представлялась всем заезжим. Мои щёки немного порозовели при мысли о том, что незнакомец собирается обо мне вспоминать. Но я быстро взяла себя в руки. В Ларитон ещё никто не приезжал дважды. Этот тоже уедет и забудет, и слава Пресветлому.

Я положила свёрток на прилавок и подняла взгляд на незнакомца.

— А я —Тай… Просто Тай.

Он со стуком выложил на прилавок несколько монет. Рука легла совсем рядом с моей, и я нервно шевельнула пальцами, почувствовав чужое тепло. Зелёные глаза снова поймали моё внимание. Мы так и играли в гляделки, пока снаружи не послышались отдалённые голоса — похоже остальные гости наконец-то добрались до мельницы. Дракон словно очнулся, услышав их.

— Спасибо за пирожки, Лин. Ещё увидимся.

Подмигнув с озорной улыбкой, он вышел наружу, и я выдохнула, чувствуя себя очень странно. Этот мужчина, Тай, был не самым спокойным посетителем. Теперь я чувствовала себя окрылённой то ли из-за его комплиментов, то ли из-за того, что он наконец-то ушёл.

Посетители дошли до пекарни, и меня закрутил водоворот обычных дел. Заварить чай, раздать всем их заказы, рассказать о ручье, выслушать комплименты своей выпечке. Мысли о новом знакомом ещё возвращались, стоило на секунду отвлечься от суеты, но я старалась выкинуть их из головы. Уж кому, а мне после такого жизненного урока не стоило думать о мужчинах, тем более о драконах.

Попрощавшись с заезжими, я вышла набрать воды. Пока зачерпывала полное ведро, холодный ручей облизнул мне пальцы, и мне пришлось подавить желание снова попробовать водицу на вкус. Что за глупости! Этот Тай уже уехал и думать о мне забыл. Мужчины, сходу признающиеся незнакомой девушке в любви, не настолько серьёзны, чтобы преодолевать препятствия. Получив отказ, они уходят на поиски более сговорчивой добычи.

В старом домике напротив, привлекая моё внимание, неожиданно приоткрылась дверь. С другой стороны ручья с деревянным ведром в руке шагал мой новый знакомый.

— Доброго вечера, Лин! Уже пробуешь воду?

Тай широко улыбался, с интересом глядя на меня.

— Почему ты не уехал со всеми остальными? — пробормотала я, от неожиданности тоже переходя на "ты".

— А я не говорил, что собираюсь пожить здесь немного? Теперь мы соседи.

Дэйрон

Дракон мерил шагами комнату. Солнце заглядывало в окно, но не грело — в его кабинете всё равно было холодно.

Метка Айлин пропала. Он больше не чувствовал её!

Вероятно тот, кто помог ей сбежать, нашёл способ снять маячок. И сделать это мог только другой дракон.

Дэйрон мысленно взвыл, но на его лице не дрогнул ни один мускул. В тишине кабинета хрустнули пальцы, сжавшиеся в кулаки. Меньше всего он хотел, чтобы о девчонке прознал кто-то из его сородичей.

18

Айлин

Соседи?!

Я обалдело смотрела, как дракон закатывает рукава, а затем наклоняется, чтобы зачерпнуть воды.

— А ты… вы… выходит, из Эйгардов?

— Да так, седьмая вода на киселе. А ты?

Я покачала головой.

— Нет, мы не родственники.

Тай бросил на меня любопытствующий взгляд и играючи вытащил полное ведро, не уронив на себя ни капли. А потом поставил его и одним прыжком перемахнул через ручей, оказавшись нос к носу со мной. От неожиданности у меня перехватило дыхание. От дракона пахло смесью чего-то пряного и сладковатого. В моей пекарне таких запахов не водилось.

Опомнившись, я поспешно отпрянула и послала наглецу возмущённый взгляд. Он же ни капли не смутился. Сверкнул белозубой улыбкой, поднимая моё ведро.

— Помогу тебе. Показывай, куда нести.

— Спасибо, я сама…

Но Тай уже не слушал, направляясь к мельнице, и мне пришлось поспешить следом за ним. Дойдя до двери, мой новый сосед остановился и обернулся, проверяя иду ли я. Хмурясь, я нагнала его и на миг замедлилась.

Дракон занимал большую часть дверного проёма. Как вообще кто-то может быть таким огромным? В жизни не видела ни у кого таких широких плеч. Что ж, теперь я понимаю, почему драконы строят такие огромные дома. В обычные они просто плохо помещаются.

Злясь, я протиснулась мимо него, не удержавшись от того, чтобы снова вдохнуть сладковатый запах.

— Сюда.

Тай не спеша прошёл и поставил ведро на место. Потом его взгляд снова вернулся ко мне, с досадой скользнув по косынке. Гость не спешил уходить, но я не боялась. Знала, что в случае чего моя новая магия поможет выставить его за дверь.

— Ты очень вкусно печёшь. Ел бы каждый день.

Каждый день! Он теперь будет приходить ко мне каждый день? Мысли заметались в панике, а тело, сама не знаю почему, отозвалось судорожным вздохом.

— Что ж… кхм… завтра будет пирог с ревенем.

— Не терпится попробовать.

Голос дракона прозвучал бархатно и приглушённо, и от этого сказанные слова как будто приобрели другой смысл. А может, это только мне так показалось. Я почувствовала, что краснею. В глазах Тая загорелся огонёк, губы дрогнули в улыбке. Положение спас Виспер. Он неожиданно вскочил на прилавок и заорал на гостя дурным голосом, шипя и пытаясь дотянуться до него когтями.

Светлые брови Тая взлетели в удивлении. Я и сама была поражена. Обычно кот не показывался гостям, но видимо, для дракона сделал исключение.

— Что это за пернатое чудо?

— Это Виспер. Похоже, ему не нравится пищевая конкуренция. — Я попыталась погладить негодующего кота. — Тише, Виспер, спокойнее.

Но хранитель, похоже, был готов биться не на жизнь, а на смерть за свой кусок пирога. Когда он подлетел в воздух, Тай со смехом поднял руки и двинулся к выходу.

— Я понял, понял, дружище! Не кипятись. Не отберу я у тебя твоё сокровище.

У выхода он обернулся.

— Вчера я видел пожар. Сейчас всё в порядке?

— В полном, — заверила я, радуясь, что гость уходит, а вместе с ним исчезает и непонятное напряжение в теле.

— В полном? А как же разбитое окно?

— Ах да, сегодня было не до него, — пробормотала я.

Тай улыбнулся.

— Готов завтра починить. Приму оплату пирогами или ещё чем-нибудь сладким.

Я задумалась. Не лучше ли позвать кого-то из городских? Но никто из них не зайдёт в мельницу, местные даже не показываются в этой части Ларитона. Однако и дракону я не доверяю.

— Боюсь, я не готова пускать едва знакомого мужчину в свою спальню.

Тай кивнул в ответ.

— Это достойно уважения. Я не буду мешать, сделаю всё сам, пока ты печёшь. Уверен, твой цепной кот будет за мной присматривать. Что скажешь?

Виспер за спиной как-то угрожающе мяукнул, но идея показалась мне неплохой. Пусть сосед чинит окно. Главное — не оставаться с ним наедине. Потому что в такие моменты мне становилось не по себе от собственных мыслей и ощущений.

— Можно попробовать. Если Виспер согласен.

— Значит, до завтра, — улыбнулся дракон. — Спокойной ночи, Лин.

Тайрелл

Змей привык, что ему не отказывают. Нет, встречались на его пути принципиальные барышни, но ни одна из них не вызвала желание настоять на своём. Мир полон красоток, ради которых не нужно лишаться сна, половины состояния и свободы. Сероглазая Лин оказалась первой, кого Тайреллу по-настоящему захотелось добиться.

Должно быть, сказалось длительное воздержание. Без грубого плаща, в котором он её впервые увидел, она казалась совершенной. Длинная шея, плавные изгибы, тонкие запястья. А ещё этот взгляд, всегда немного настороженный — так и тянуло прижать девушку к себе и защитить от всех невзгод мира.

Интересно, какого же цвета её волосы?

А ещё был запах! Сначала он думал, что от неё пахнет выпечкой — острой корицей, яблочной свежестью, ягодным ароматом. Но оказалось, что это выпечка пахнет ею — её магией, её руками, её уютом.

Стоило девушке заговорить с ним, Змей осознал, что не уйдёт отсюда, не попробовав её губы на вкус. А после того, как она отказалась флиртовать в ответ, окончательно утвердился в этом решении. Вопрос был только во времени.

Решение поселиться по соседству было принято на ходу. Тайрелл не хотел показываться приезжим, но и оставлять без присмотра Лин и мельницу с осколком источника не собирался. Скрипучая дверь старого домика открылась без помех, почуяв родственную магию. Обстановка внутри была самая простая, без изысков, но Змей её даже не замечал. Он думал о девушке.

Не в его вкусе. Слишком серьёзная. Тайреллу нравились такие, что смеялись его шуточкам, чьи глаза блестели, а щёки краснели от намёков, те, что охотно и щедро дарили себя молодому симпатичному дракону. Лин была другой. И почему-то это его волновало.

Сколько времени у него есть? Несколько дней до того, как Суд Драконов соберётся на рассмотрение просьбы Рейны. День-другой уйдёт у них на обсуждение, учитывая его обращение с протестом против главенства кузины. Конечно, было бы лучше появиться лично, но Лин…

19

Айлин

Проследив, чтобы Тай ушёл подальше, я первым делом накрыла мельницу защитным куполом. Вот теперь ночь будет по-настоящему спокойной. Но оказалось, что я кое-чего не учла.

Похоже, я слишком переволновалась из-за появления этого дракона. Иначе, как ещё объяснить, что мне всю ночь снились наглые зелёные глаза и лукаво изогнутые губы. Во сне я прижималась к нему, жадно вдыхая пряный запах, растворяясь в тепле объятий. Наутро, обнаружив, что я то и дело выглядываю в окно, поджидая соседа, я обругала себя.

— Мы же даже часа не проговорили! Виделись мельком два раза.

Я сердито месила тесто, ворча себе под нос.

— И имя какое дурацкое — Тай. Не имя, а пол-имени. Как будто он чего-то недоговаривает.

Вертевшийся рядом в ожидании пирогов Виспер фыркнул, напоминая, что мне тоже было что скрывать.

— Ладно, ты прав. Но всё равно каков наглец, а?

Я ополоснула руки и проверила узел косынки, плотно закрывающей свёрнутые в узел волосы. Не дай Пресветлый хоть один волосок попадёт в пирог!

Наглый сосед появился ровно в тот момент, когда из печи уже потянуло запахом готовящегося пирога с ревенем. Ящик с инструментами и стекло у него были с собой, и я, стараясь не замечать улыбающихся зелёных глаз, проводила дракона на второй этаж.

Только взглянув на спальню чужими глазами, я поняла, насколько обжила её за эти дни. Комнату украшали букет полевых цветов, увядший венок на зеркале, сплетённый из трав в один из вечеров, пучки разноцветных перьев, перевязанные бечёвкой, подвешенные в изголовье кровати. И огромное обгорелое пятно на полу. Оно настолько бросалось в глаза, что перетягивало внимание даже от кровати, сиявшей белоснежным бельём без пострадавшего в тушении покрывала.

Тай внимательно осмотрелся, прежде чем начать работать. Обычно весёлый взгляд на этот раз был сосредоточенным.

— Из-за чего начался пожар?

— Несчастный случай. — Я спешила уйти, потому что замкнутое пространство, неприкрытая кровать и этот мужчина начали складываться в моих мыслях в слишком уж смелый образ. — Ну, я пойду. Если что-то понадобится, зови.

Дракон хмыкнул и с грохотом опустил ящик с инструментами на пол. Кот зашипел в ответ, будто требовал быть поосторожнее. Я оставила этих двоих, вернувшись к следующей партии пирогов. И хотя старалась прислушиваться, для меня всё равно было неожиданностью обнаружить, что Тай неслышно спустился сверху и наблюдает за моей работой.

— Всё готово. Посмотришь?

— Нет, — отмахнулась я. — Уверена, что Виспер дал бы знать, если что-то не так. Твой пирог, бери сколько захочешь.

Я кивнула на блюдо, на котором остывали румяные квадратики со сладкой зелёной прослойкой.

— Не против, если я съем его здесь?

Выгонять гостя после того, как он оказал услугу и не попросил за неё денег, было невежливо, так что я равнодушно пожала плечами и протянула ему тарелку.

— Не против, если ты не будешь на меня глазеть.

Он усмехнулся, забирая себе сразу три куска пирога. Один я отдала Висперу, ревниво сверкавшему на гостя жёлтыми глазами.

— Что делать! Больше здесь не на что любоваться.

Какое-то время мы провели в молчании. Я стояла у стола, доделывая пирожки с грибами, дракон сидел тут же и не торопясь жевал, глядя на мою работу. В конце концов я устала от этого внимательного взгляда, заставлявшего кожу покрываться испариной, а пальцы дрожать, и завела разговор.

— Что привело тебя в Ларитон?

Тай отряхнул длинные пальцы от крошек, сдвинул тарелку в сторону и налёг на стол, заглядывая мне в лицо снизу вверх.

— Готов поклясться, что судьба.

Я поморщилась.

— А если серьёзно?

— Я серьёзно. Чутьё подсказало мне, что здесь есть что-то важное для меня.

Почти доделанный пирожок чуть не выпал у меня из рук при мысли, что это то самое чувство, с которым я живу уже много дней. Дракон в одно мгновение оказался рядом, подхватил кусочек теста и вложил его обратно мне в руки. Лёгкое касание пальцев словно впечаталось в кожу приятным ощущением. И хотя Тай тут же отстранился, мы оба взглянули друг на друга с удивлением.

— Мне надо поторопиться, скоро начнут прибывать гости, — смешавшись, пробормотала я. — Спасибо за помощь!

— Не за что, Лин, — слегка охрипшим голосом ответил дракон. — Я подумал, что могу заменить и сгоревшие доски наверху, если ты хочешь.

— Заменить? — Я с трудом соображала, потому что его простое прикосновение смешало все мысли. — Было бы нелишним. А нельзя восстановить с помощью магии?

— Я не бытовой маг, — усмехнулся Тай. — У меня несколько иная специализация. Так что, пойду поищу подходящие доски.

Он ушёл, а я бездумно уставилась на свои пальцы, всё ещё хранившие тепло его прикосновения. Как так выходит, что я хочу держаться от дракона подальше, но вместо этого снова приглашаю в свою спальню?

Тайрелл

Ну конечно, он мог сделать это с помощью магии! Заклинание восстановления вернёт доскам их первозданный вид за считанные минуты. Змею это категорически не подходило.

Едва входная дверь старого домика захлопнулась за ним, дракон активировал артефакт связи, вызывая давнего знакомого по службе. Лорд Солантиса прямо сейчас занимался восстановлением родового гнезда и точно мог помочь парой советов.

— Террант, вопрос на миллион! — выдохнул Тайрелл. — Нужно заменить часть покрытия на полу. В общих чертах я понимаю, как это делается, но ударить в грязь лицом нельзя. Что я должен учесть? Есть какие-то подводные камни?

Друг прищурился, изучающе глядя на него.

— Змей, это ты? Ты заболел? Тебя подменили?

20

Тайрелл

— Тебя похитили и заставили работать плотником? Ты проиграл спор более сильному менталисту?

Террант продолжал недоверчиво смотреть на Змея. Тот в ответ на насмешки сузил глаза.

— Рейдар, если бы не я, ты бы никогда не познакомился со своей женой. Просто напоминаю, что оказал тебе большую услугу.

Друг добродушно усмехнулся.

— Вот теперь верю, что это правда ты.

Хозяйственный Террант действительно помог ценными советами. Когда связь оборвалась, и его полупрозрачная фигура растворилась в воздухе, Змей прошёлся по комнате, размышляя.

Вылазка на второй этаж мельницы показала кое-что важное. Во-первых, осколок источника находится ещё выше, там, куда не пропускают защитный барьер и чокнутый питомец девушки. А во-вторых…

Во-вторых, к ней удивительно приятно прикасаться. Настолько приятно, что пришлось поспешно убраться, чтобы держать руки при себе.

Тайрелла восхищало в ней всё. То, как она хмурится. Как вспыхивает от его взгляда. Как проворные пальчики защипывают мягкое тесто. Пока он следил за её работой, ему казалось, что стоит этим пальчикам прикоснуться к нему, и непоколебимый опасный дракон-менталист станет таким же податливым в её руках.

Даже вещи, окружавшие её, вызывали умиление. Цветы, аккуратно заправленная постель, расчёска… Он очень старался присмотреться получше, но так и не увидел рядом с ней ни одного волоска. Подходить искать на подушке и вовсе побоялся. Не из-за мерзкого кота, а потому что его так и тянуло зарыться в постель лицом и вдохнуть запах Лин.

"Змей, это ты? Ты заболел?" — повторил он слова друга и усмехнулся.

Было ещё кое-что. Разбитое окно в спальне, ровные границы пожара на полу — всё указывало на поджог. При мысли о том, что кто-то пытался навредить Лин, до боли сжимались кулаки и зубы. Но она не захотела с ним делиться. Маленькая, гордая, хрупкая Лин.

Защитный купол — это хорошо, но мозг опытного имперского Стража тут же придумал с десяток способов навредить одинокой девушке, проживающей вдали от всех. Пока он здесь, будет смотреть в оба, чтобы найти виновного и обезопасить её.

Айлин

Тай появился снова в разгар дня, когда я была занята сидевшими за столом гостями. Я сразу поняла, что он пришёл, даже не по тому, что непринуждённый разговор за спиной сбился. Скорее почувствовала тёплое присутствие дракона.

Поздоровавшись со всеми, Тай улыбнулся мне и прошёл наверх, неся на плече доски для работы. Гости, бросив на него лишь взгляд, тут же вернулись к разговору и еде, моментально забыв о драконе. Словно они в Ларитоне встречались на каждом шагу. С потолка медленно и плавно опустилось пёрышко. Виспер незримо наблюдал за всем происходящим в мельнице.

Всё время, пока я заваривала чай, отвечала на вопросы и поддерживала беседу, в голове вертелась мысль. Успеет ли Тай доделать всё, пока я занята? Чем ему отплатить? Как не допустить ещё ближе?

Чтобы вернуть себе хладнокровие, я вспоминала, как за мной ухаживал Дэйрон. Как настоящий джентльмен — подарки, цветы, комплименты. Он не позволял себе вольностей и голодных взглядов. Мне хотелось напомнить себе, чем всё закончилось, но разум в итоге обернул все мои измышления против меня. Ведь от слов и прикосновений жениха меня не бросало в жар, как сейчас.

Когда гости попрощались и ушли, я замешкалась внизу. Ужасно хотелось посмотреть, что делает Тай, но вместо этого я тянула время, медленно убирая со стола посуду, заворачивая остатки пирогов в бумагу. Хотела отдать их дракону в качестве благодарности за работу, но кое-что пошло не по плану.

У входа в мельницу неожиданно послышались какая-то возня, шепотки и смешки. Приезжие уже ушли, а значит это был кто-то из местных. Я выглянула из-за прилавка, недоуменно приподняв брови. Послышались звуки борьбы, и внутрь влетел чумазый мальчишка, которому явно придали ускорения товарищи.

Снаружи раздались плохо сдерживаемые смешки. Мальчику явно было не по себе. Испуганно и растерянно он огляделся вокруг, потом принюхался и сглотнул слюну.

— Госпожа ведьма… А… а пирожки ещё остались?

______________

Историю Терранта и его знакомства с женой можно прочитать в третьей книге цикла "Хозяйка усадьбы с секретом, или Ненужная жена дракона".

https://litnet.com/shrt/luq8

21

Я посмотрела на несчастного мальчишку. Вид у него был такой, как будто я прямо сейчас превращу его в лягушку.

— Иди сюда. — Я развернула остатки пирожков. — Бери, я угощаю.

Остальные детишки, услышав, что их товарищу ничего не грозит, высунули любопытствующие мордочки. Я улыбнулась.

— Заходите, разбирайте. В этот раз не всё скупили, могу угостить.

Мельница наполнилась топотом босых ног. Загорелые ручонки враз разобрали остатки пирожков. Пока дети торопливо жевали, глазёнки с восторгом обшаривали всё вокруг. А мне было радостно. Может, вслед за младшими потянутся и взрослые жители города?

Светлые головы с выгоревшими на солнце волосами вертелись, стараясь рассмотреть каждую деталь. А я поймала себя на мыслях, которые раньше никогда не возникали в моей голове.

Дети. Если Дэйрон найдёт меня, у нас будут такие же светловолосые детишки. При мысли об этом в животе сжался комок тошноты. Что лучше: всю жизнь скрываться, не зная радости материнства, или смириться, чтобы однажды и в моём доме топало босыми ногами загорелое счастье?

Я бросила взгляд на заботливо подсушенные побеги глушеницы. Буду принимать её и скрываться, пока не приму окончательное решение.

Дети как будто почувствовали, что у меня переменилось настроение. Наперебой заголосили благодарности и убежали, как будто птички выпорхнули из мельницы. Я помахала им рукой и прокричала вслед, чтобы заходили ещё. А потом в задумчивости закусила губу.

От пирожков остались одни крошки! И чем мне теперь отблагодарить дракона за работу?

В растерянности я поднялась наверх. Может, узнать, что он любит, и приготовить это специально для него?

Моего появления в спальне не заметили. Виспер ходил взад-вперёд, раздражённо пошевеливая крыльями, пока Тай измерял последнюю доску. Закатанные рукава рубашки не скрывали тугие мышцы рук под гладкой кожей, по которой змеились вены. Длинные ловкие пальцы сжимали огрызок карандаша, делая на дереве пометки.

Не замечая меня, Тай зажал карандаш в зубах, убрал за ухо мешающую прядь волос и провёл рукой по доске ровную линию. Под пальцем заискрило, кусок деревяшки со стуком упал на пол. Движение вышло до того резким и точным, что я невольно задумалась, а какая именно специализация у этого дракона? В этот момент он меня заметил.

Тай уложил доску на место старой, обгоревшей, взял несколько гвоздей и вдавил их в дерево, словно нож в масло. Вот почему я не слышала стука молотка! Здесь тоже не обошлось без магии. Явно рисуясь передо мной, дракон поднялся и отряхнул руки.

— Почти готово.

Он провёл ладонью над полом, и новые доски стали того же цвета, что и остальные. Теперь комната стала выглядеть почти как до пожара. Не хватало только занавески на окне и покрывала на кровати, которая теперь смотрелась особенно вопиюще, притягивая взгляд.

— Уверен, что ты не владеешь бытовыми чарами? — неловко пошутила я.

— Уверен. Исключительно ловкость рук! Я ведь могу их здесь помыть?

Я показала в сторону ванной, и Тай протиснулся мимо меня, на мгновение задержавшись лицом к лицу. Слишком близко! Виспер недовольно рявкнул снизу, и дракон, хмыкнув, двинулся дальше.

— Ах да! Прости, Тай, но последние гости доели все пироги. Я подумала, что могла бы приготовить то, что ты любишь. Чего бы тебе хотелось?

Дракон мгновенно высунулся из-за маленькой двери под лестницей, глядя на меня сузившимися глазами.

— Как лучше ответить: вежливо или честно?

— Лучше вежливо, — быстро откликнулась я.

— Тогда что-нибудь с яблоками и корицей.

Я выдохнула с облегчением. Это мне по силам.

Оставив Виспера наблюдать за соседом, я спустилась проверить, остались ли у меня ещё яблоки. Дракон собирал инструменты и выносил наружу обгоревшие доски. Но в очередной раз, когда он поднялся, наверху раздались яростный кошачий вой и фырканье.

Когда я взлетела по лестнице, Виспер махал крыльями и лапами перед носом дракона, пытаясь его оцарапать. Тай прикрывался рукой, но в конце концов отмахнулся от противника. Котика снесло воздушной волной и впечатало в меня. Я крепко прижала его к себе и возмущённо уставилась на гостя.

— Этот кот слишком много себе позволяет, — негодующе заявил он.

Раздалось шипение. Видимо, Виспер, думал о драконе то же самое.

— Я просто хотел проверить, всё ли в порядке наверху! Следы пожара уходят туда.

Мои губы сжались против воли. Там, наверху, был загадочный камень, и дракон, конечно же, не мог его не почувствовать. Может, причину он придумал и убедительную, но я всё же не могла игнорировать мысль о том, что Тай заинтересовался загадочной магией.

А если он заберёт камень, мы с Виспером останемся без защиты.

— Наверху всё хорошо, — голос из сжавшегося горла звучал как-то по-другому. — Спасибо за помощь, Тай. И спокойной ночи.

Дракон уже успокоился.

— Я не собирался ему навредить, — кивнул он на Виспера. — Лин, послушай, мы с твоим питомцем просто не поняли друг друга. Мы всё уладим, правда, дружище?

Виспер противно заныл. Я прижала кота к груди покрепче, чувствуя исходящее от него тепло.

— Тай, просто уходи. Я дам знать, когда будет готов твой пирог с яблоками.

Дракон сжал зубы и прошёл мимо нас. Когда внизу хлопнула дверь, я выдохнула и опустила на мельницу защиту, успокаивая Виспера.

— Не доверяешь ему? — спросила я, поглаживая мягкую шёрстку.

Кот возмущённо мяукнул. Я вздохнула.

— Я бы тоже не должна…

Стоило выкинуть дракона из головы, но получалось плохо. Особенно теперь, когда перед глазами то и дело вставал образ Тая, сосредоточенного на работе. Рукава небрежно закатаны, волосы в беспорядке, магия — остра как клинок.

За окном уже темнело, и я ходила по спальне, заплетая косу на ночь и изо всех сил стараясь не думать о наглом соседе. В комнате горела лишь лампа, поэтому взмывший за окном магический светлячок сразу привлёк моё внимание.

Я выглянула в окно. Внизу у ручья стоял Тай с каким-то ящиком и махал рукой.

22

Откуда вообще взялись в моей голове такие мысли? Я никогда не считала себя особенной красавицей или какой-то примечательной. Даже когда Дэйрон начал ухаживать за мной, всё удивлялась, почему он выбрал именно меня. Внешность у меня самая обычная, из красоты, пожалуй, только волосы. Талантов немного: могу творить простейшие заклинания без счёта и тесто. Вот и всё.

Но когда Тай смотрел на меня своими нагловатыми зелёными глазами, я чувствовала себя не просто хорошенькой или симпатичной. Я начинала казаться себе самой красивой девушкой в мире — столько восхищения было в лице дракона.

Я снова поднялась в спальню и посмотрела на себя в зеркало. Так и есть. Стоило вспомнить о Тае, как глаза начинали блестеть, щёки и губы розоветь. Если с Дэйроном я превратилась в выцветшую копию себя, то свобода, свежий воздух и привлекательный поклонник делали из меня красавицу.

Жаль, что связь истинных мешает мне жить по-настоящему свободно. Дэйрон почувствует всё, что коснётся меня. Так что соседу не достанется ничего, кроме пирога.

Тайрелл

Стоило тронуть защиту на лестнице, ведущей на третий этаж, мерзкий кот тут же перешёл в атаку. Ментальный приказ замолчать он не воспринял, только разозлился ещё больше. А хуже всего, что Лин встала на его сторону.

Чем больше Тайрелл крутился рядом с ней, тем больше понимал — девушка использует ту самую силу, которую он искал. Иначе как ещё объяснить, что он не смог пробиться через её защиту? Едва ли она сама справилась бы с натиском дракона. Откуда в таком хрупком теле взяться подобной силе?

Но это не было препятствием для Змея. Когда обе — и Лин, и сила — станут его, он позаботится о безопасности девушки. Как правящий лорд Эльмирии.

А пока что нужно было принести извинения. Один портальный переход, и Змей очутился на одном из знаменитых шумных рынков Мореллиана. Он уже бывал здесь раньше. В двадцати шагах отсюда — тёплое море, вкусная еда, прекрасные девушки. Но там, в Эльмирии, — долг. А ещё дом.

Почему-то при мысли о доме вспомнился не родительский особняк и не дом Эйгардов в столице, а круглая светлая комнатка, полная запахов выпечки. И руки Лин, которая наполняла эту комнатку волшебством.

Назад он вернулся быстро. И очень вовремя. Оставив подношение мерзкому животному, Тай ушёл недалеко, скрываясь в сумраке. Лин наконец-то сняла косынку, но темнота съела все краски. Всё, что он смог заметить — что волосы девушки тяжёлым водопадом опускаются ниже спины. Стоя во тьме дракон чувствовал, что его пробирает дрожь от желания погрузить в этот водопад руки, окунуть лицо и вдохнуть поглубже.

Лин скрылась в доме, пора было уходить, но что-то привлекло внимание дракона. Какое-то движение на идущей вдоль поместья Эйгардов дороге. Тьма быстро сгустилась, скрывая всё, но Тайрелл чувствовал, что там кто-то есть.

Ждать пришлось недолго. Скоро на тропе, ведущей к его домику, показался человек. Местный, судя по одежде. Мужчина явно спешил — шляпа то и дело соскальзывала с его головы, обнажая светлую лысину. Он возвращал её на место одной рукой, второй держа подальше от себя корзину с плетёной крышкой.

— Эй, — тихо окликнул дракон.

Голос был едва слышен в вечернем стрекотании сверчков и пении жаб, но идущий вздрогнул и повернул голову. Этого хватило, чтобы перехватить его взгляд.

— Сюда, — приказал Тайрелл, и мужчина, спотыкаясь свернул с тропы.

Он остановился в двух шагах, трясясь так, будто летним вечером внезапно ударили морозы. Дракон вперил в незнакомца пристальный взгляд и едва не зарычал.

У мелких людей мысли лежат на поверхности. Особенно те, что яркие и эмоциональные — не нужно особого таланта, чтобы их прочесть. Тайрелл протянул руку, забрал корзину и отставил на крыльцо своего домика, не сводя глаз с жертвы.

— Пожар тоже устроил ты? — тихо с угрозой спросил он.

Мужчина попытался опуститься на колени, но взгляд дракона удерживал его на месте.

— По… по… милуйте. Я не хотел навредить… Только напугать… чтобы ушла…

Руки Тайрелла сжались в кулаки. Никогда ещё драконья сущность не требовала так отчаянно крови. Даже когда его обходили соперники. Даже когда Рейна отобрала титул. Он с трудом сделал вдох, пытаясь держать себя в руках.

— Ты один? Сколько вас таких в городе?

— Не… не знаю… Многие не любят… — жалкий человечишко мотнул головой в сторону мельницы.

Тайрелл коротко кивнул, принимая решение. Воля дракона огнём прошлась по дрожащему разуму человека, выплавляя в том новые образы, сжигая то, что не положено помнить.

Он уйдёт обратно в город. Он никогда не причинит зла девушке, живущей в мельнице. Он будет смотреть и слушать, не намерен ли кто-то ей навредить. А обо всём подозрительном будет рассказывать на крыльце старого дома. Кому? Он поймёт при встрече.

Когда лысый, зажав шляпу под мышкой и спотыкаясь, поспешно ушёл, Тайрелл отнёс корзину за дом. Под его рукой прутья вспыхнули, расходясь и лопаясь от жара. Внутри извивались в огне три змеи с ярким ядовито-оранжевым окрасом. Глядя на них, дракон мотнул головой, прогоняя жгучее желание догнать лысого и свернуть ему шею. Обошёл вокруг домика, вдыхая ночную прохладу. И остановился глядя на слабо светящееся окошечко в мельнице.

Стекло в нём уже появилось, но занавесок всё ещё не было. В скудном свете была видна девичья фигурка — проворные пальчики девушки быстро заплетали волосы в длинную косу. Проклятый полумрак скрывал подробности.

Тайрелл решительно втянул прохладный воздух. Хватит ходить вокруг да около. Завтра он узнает их цвет.

23

Айлин

Тёплый запах яблок и корицы наполнял весь первый этаж. Виспер ходил за мной по пятам, но мне удавалось держать оборону.

— Это для Тая, за работу. Для тебя будут с рыбой, подожди немного, скоро будет готово.

Закончилось тем, что на блюдо с пирогом пришлось поставить защиту, иначе Тай нашёл бы свою оплату полной кошачьих перьев. Я механически проверила косынку на голове. Завязано плотно, никаких неприятных сюрпризов.

Виспер насупился при упоминании о драконе. А может, обиделся, что я не дала ему кусочек.

— Можно подумать, это не ты вчера урчал от его подарка. Ох, ладно, испеку тебе такой же, когда Барни привезёт ещё яблок.

Утро началось с сюрприза. За пирожками пришёл вчерашний мальчишка, только теперь он был отмыт и обут. А ещё парня сопровождали родители.

Мать мальчика держалась настороженно, но в отце я узнала мужчину, который защищал меня от Нельмара. Сегодня он сменил рабочую одежду на воскресный костюм, превратившись из крестьянина в добропочтенного горожанина.

— Сын сказал, что у вас лучшие пироги во всём Ларитоне, — громогласно возвестил он. — А он кое-что в этом понимает. Мы решили прийти пораньше, пока не набежали конкуренты.

Я невольно усмехнулась, обведя глазами пустующую пекарню. Пока посетители пробовали всё по очереди и выбирали, что возьмут с собой, мне рассказали, что у Барни сломалась телега. Выходит, что сегодня не будет ни продуктов, ни гостей издалека. А это значит…

Меня волновали две вещи. Во-первых, столько пирогов мне не съесть даже с поддержкой Виспера. А во-вторых, мне предстояло весь день общаться с Таем.

Я уже заметила, что он не любил показываться гостям, появлялся в основном, когда никого не было. Оно и понятно, появление дракона в такой глуши гарантированно вызвало бы сплетни. Весь день, пока меня отвлекали заботы о посетителях, не было времени задумываться о нём. Но теперь впереди был целый свободный день. И даже если Тай не будет присутствовать лично, его уже сложно выгнать из моих мыслей.

— Вот же поселился тут на мою голову, — прошептала я.

Гости ушли. Помахав им на прощание рукой, я отправилась вверх по ручью, чтобы собрать свежих цветов. И когда вернулась обратно, Тай, конечно же, уже поджидал меня.

— Твой пирог готов. — Не глядя ему в глаза и прячясь за охапкой цветущего разнотравья, я прошла в мельницу. — Виспер очень благодарен тебе за подарок. Я думаю, конфликт исчерпан.

Кот оторвался от своей тарелки и оскорблённо уставился на меня. Я нахмурила брови в ответ и переставила блюдо с пирогом на прилавок, убирая защиту. Тай не сводил с меня глаз, а я всё старалась не смотреть на него.

— Кажется, ты всё равно расстроена. Наверное, мне стоило принести цветы, а не рыбу…

— Да нет, всё хорошо, — со смешком отозвалась я. — Просто, гостей сегодня не будет. Не знаю, что теперь делать со всем этим.

Я обвела взглядом ещё горячие пирожки на прилавке. Тай тихо усмехнулся.

— Заверни всё мне.

Я уставилась на него, забыв о том, что собиралась не смотреть ему в глаза.

— Ты серьёзно?!

— У меня хороший аппетит.

— Но здесь много!

— Он становится сильнее, когда я прихожу сюда.

— Ты точно справишься?

— Готов начать прямо сейчас. И не останавливаться до самой ночи.

Взгляд у Тая действительно был голодный, но я как-то начала сомневаться, что мы всё ещё говорим о пирожках. Зелёные глаза смотрели на меня с хитринкой, но вдруг улыбка дракона погасла, и он прищурился.

— По-моему, по тебе ползёт какое-то насекомое.

Он протянул руку, но тут же опустил её.

— Нет, наверное показалось. Или оно заползло под косынку.

Сдавленно пискнув, я принялась развязывать платок. Насекомое! Наверняка подцепила, пока собирала цветы. От спешки тугой узел не поддавался, и Тай, следивший за мной, покачал головой.

— Иди сюда, помогу развязать.

Я выскочила из-за прилавка, который создавал хоть какую-то преграду между нами. Ловкие пальцы дракона тут же разделались с узлом. Косынка скользнула в сторону. Послышался шумный вдох и медленный, сдержанный выдох.

— Что там?

— Сейчас.

Тай потянул за шпильки, и волосы тяжёлыми волнами рассыпались по плечам. Пальцы нежно погладили пряди у висков, щекочуще задели ухо. Я прикрыла глаза, невольно концентрируясь на приятных прикосновениях. До чувствительной кожи на шее долетел жаркий выдох, и я распахнула ресницы. Близко, он слишком близко!

— Нашёл?

— Нет. Наверное, всё-таки показалось.

У дракона был странный голос. Всегда звучный и сильный, сейчас он был полушёпотом с хрипотцой, которая почему-то щекотала нервы. Я обернулась. Обычное самоуверенное выражение слетело с лица Тая. Теперь на нём было смятение.

— Всё хорошо?

Выражение лица у дракона было, как у человека, которого столкнули с высокой скалы.

— Лин, по-моему, я умираю.

24

Тайрелл

Любопытство сгубило Змея. То, что задумывалось, как любовная игра, стало ловушкой для него же самого.

Едва перед глазами вспыхнуло красное золото волос, Тайрелл почувствовал странное. Будто все прежние его личности — беззаботный Змей и целеустремлённый Эйгард-младший — стали ему малы, не подходили для того, что происходило с ним прямо сейчас. Выползая из старой шкуры, на свет появлялся новый Змей, и это было захватывающе и страшно.

Он с шумом втянул упоительный аромат, шедший от волос Лин, и заставил себя медленно выдохнуть, понимая, что сердце заходится в каком-то безумном ритме. Затем осторожно потянул за шпильки. Тайрелл даже не думал, что делал, он просто нырял с головой во что-то новое.

Огненные пряди, как змеи, обвивались вокруг его пальцев. Ещё одна сжала сердце.

Тайреллу казалось, что все его внутренности завязали узлом и соединили с этой хрупкой девушкой — дёрни его подальше от Лин, и он умрёт. Такого с ним никогда не происходило.

Если это и есть любовь, почему её все так жаждут? Змей ощущал одновременно бесшабашное всемогущество, страшную уязвимость и страх потерять своё сокровище. Как будто бессмертный внезапно обнаружил, что тоже может умереть. Когда ему удалось заставить себя убрать руки от волос Лин, он знал, почему настолько задержался здесь. Дело не в поисках магического источника и не в очередной победе в постели. Всё гораздо серьёзнее — он влюбился.

Но из-за проклятого долга он не может дать время ей и себе. Ему нужно спешить.

Впрочем, Змей и так не планировал больше сдерживаться.

Айлин

— Оно что, тебя укусило?

Я смотрела на Тая, и мне становилось всё тревожнее. С ним явно было что-то не так.

— Кто?

— Насекомое.

— Нет, я просто… — Он убрал с лица прядь волос и вдруг счастливо рассмеялся. — Я сейчас. Только унесу все эти пирожки.

Выложив несколько монет и торопливо собрав часть того, что лежало на прилавке, он поспешил наружу, но, уже выйдя, вернулся.

— У тебя очень красивые волосы. Не надо их прятать. — Дракон снова вышел и опять высунулся обратно. — Впрочем нет, прячь. Не показывай никому, кроме меня.

Я невольно рассмеялась, чувствуя себя прекрасной. Тай исчез и не появлялся почти четверть часа. Я уже завернула оставшиеся пирожки и начала тревожиться, что с ним всё-таки что-то случилось, как светлая голова опять мелькнула в окне.

Тай взял с прилавка два больших свёртка и взглянул на оставшийся.

— Поможешь отнести?

Конечно, после такого щедрого жеста я не могла отказать. Подхватив последний свёрток, я пошла следом, стараясь не засматриваться на широкую спину. Тай плечом открыл дверь в домик и скрылся внутри. Я вошла следом за ним.

Надо сказать, что жилище дракона изнутри выглядело лучше, чем снаружи. Я ожидала пыль и затхлость, но внутри было чисто, опрятно и по-деревенски просто. И в эту простую картину никак не вписывался стол, на котором блестели бокалы, сиял фарфор и горели свечи.

Тай положил мои пирожки на стол, обернулся и улыбнулся, словно искуситель.

— Как насчёт совместного обеда?

Он снял крышку с ближайшего блюда. То, что оказалось под ним, было сложно назвать едой — это было воздушное произведение искусства, украшенное соусом и листиками мяты. В сравнении с этим мои пирожки казались несъедобной детской поделкой из песка и грязи.

Запах был чудесный, но у меня всё сжалось внутри. Блюдо напомнило мне бесконечные званые обеды, на которых гости лебезили перед Дэйроном, и старались не замечать моих синяков. Да ещё эта проклятая мята!

Я попятилась, мотая головой.

— Нет.

Тай посерьёзнел, будто заподозрил, что мне нехорошо. Шагнул вперёд и забрал пирожки из рук, будто невзначай погладив кожу кончиками пальцев.

— Не уходи. У тебя сегодня свободный день. Можем отправиться, куда захочешь. Хочешь на море? Я открою портал. Целый день на тёплом пляже, а вечером обратно к мельнице.

При мысли о море мне стало спокойнее, будто повеяло чем-то из забытых детских воспоминаний. А может это близость дракона успокоила меня.

— Нет, Тай. Я не могу.

— Можешь. Со мной можно делать всё, что захочешь.

Я втянула воздух, пропитанный отголосками пряного запаха, и поняла, что не хочу уходить. Я осталась бы на обед, и отправилась бы на море, потому что несмотря ни на что, начинаю верить этому хитроглазому дракону.

Тай подошёл совсем близко, но не касался меня. Пригнул голову, стараясь заглянуть в глаза.

— Ты боишься меня?

— Нет.

Я боюсь себя рядом с тобой.

Мысль в моей голове была такой отчётливой, я даже испугалась, что произнесла её вслух. Но уши наполняло только моё неровное дыхание. Однако Тай будто понял меня без слов. Уголок губ изогнулся в улыбке, руки, осмелев, коснулись моих.

______________________

Не забывайте, что в моём телеграм-канале время от времени появляются визуалы героев истории. Ссылку можно найти на моей странице.

https://litnet.com/shrt/ltxb

25

Кончики его пальцев проскользили вверх, щекоча кожу. Прикосновение споткнулось о рукава платья, но тут же изменилось. Теперь пальцы плотно охватили руку, жадно сжали, скользя всё выше — к локтям, по плечам и снова к коже — на шее. Большой палец, едва прикасаясь, нежно провёл вверх, доходя до мочки уха, и тело откликнулось мурашками. Но до того, как Тай успел заключить моё лицо в ладони, я увернулась и отступила.

— Нет.

Он на секунду замер, а потом улыбнулся — ласково и немного снисходительно, будто наше сближение было вопросом времени.

— Как скажешь. Я не буду спешить.

Гнев немного прочистил мои мысли. Что этот дракон о себе возомнил? Думает, раз я живу в глуши, то непременно ухвачусь за такой шанс? Считает меня глупой сельской девчонкой, которую можно одурачить и забыть? Ну уж нет!

— Приятного аппетита, Тай.

Я вышла, возмущённо выдохнув. Дракон был неправ, дел у меня хватало. Продукты не приехали, значит, Барни привезёт их вместе с гостями. А угощать их чем-то надо. Я взяла корзинку и, проверив защиту на мельнице, пошла в лес.

Гуляла я долго, почти до темноты. Собирала пахучие ягоды, низенькие толстенькие грибы. Лежала, приникая лицом к прохладной траве, стараясь остудить жар, который вспыхивал при воспоминании о прикосновениях дракона. И не знала, что лучше — вернуться и снова столкнуться с ним или оставаться здесь со своими мыслями о нём.

Когда я в сумерках проскользнула в мельницу, в старом домике теплился слабый свет. Тай меня не поджидал, и я одновременно испытала облегчение и разочарование. Может, это и есть его хитрый план — дать мне время, чтобы я сама извела себя мыслями? Надеюсь, он просто объелся пирожков, как Виспер, и теперь не может пошевелиться.

Следующее утро выдалось солнечным. Небо было чистое, будто вымытое, без следа облаков. И мои мысли тоже. Нам с этим драконом не по пути. Мне вообще больше ни с кем не по пути. Тем более сближаться с драконами опасно. Кто знает, может, Дэйрон уже всех поставил в известность, и только Тай, просиживая в глуши, не знает, что меня разыскивают?

Я заварила себе утренний чай, но вопреки обыкновению не вышла наружу, чтобы пить его, любуясь просыпавшейся природой, а поднялась в спальню. Думала выйти на балкончик, но остановилась, завидев в окно Тая, идущего к ручью с парой вёдер в руках. Взгляд зацепился за обнажённый торс, на который спадали белые пряди волос.

Утреннее солнце скользило по коже. Мускулы плеч и груди — не массивные, но крепкие — с каждым движением оживали, подсвеченные лучами. Тень мягко легла в ложбинки ключиц, подчеркнула рельеф живота, обрисовала изгибы сильных рук.

Дракон двигался грациозно и уверенно, как хищник, привыкший к своей силе и победам. Вот он наклонился, чтобы зачерпнуть воды, затем отошёл подальше от ручья. Пришлось сделать пару шагов и изменить угол обзора, чтобы он оставался в поле зрения.

Тай легко поднял одно ведро, позволяя мне полюбоваться на напрягшиеся мышцы рук, и опрокинул его на себя. У меня перехватило дыхание, как будто это на меня полилась ледяная вода. Пока дракон выливал на себя второе ведро, моя буйная фантазия нарисовала его кожу, покрывшуюся мурашками, мокрую и прохладную на ощупь, влажные пряди волос и улыбку. Эту гадкую вчерашнюю улыбку, которая как будто говорила: "Мы же оба знаем, что ты сейчас чувствуешь".

Я шумно выдохнула, и Тай, словно услышав, поднял голову и взглянул прямо на меня. И да, гадкая улыбка была на месте.

Мне захотелось провалиться сквозь свеженастеленный пол на первый этаж, а потом дальше под землю. Но я с достоинством кивнула в ответ и отошла от окна, делая глоток остывшего чая.

Пару часов я месила тесто, отвлекаясь от навязчивых мыслей, горячих то от воспоминаний, то от гнева. Затем за свежими пирогами пришли мои новые знакомые из Ларитона. На этот раз они купили побольше, чтобы угостить соседей.

Солнце припекало. Снаружи слышался какой-то стук, но я не выходила, стараясь не показываться дракону на глаза. Виспер лениво выглянул за дверь, оглядел происходящее и исчез в траве. Я прошлась по балкону и обнаружила, что кот ушёл выше по течению ручья и плескался на мелководье, как воробей, вылизывая пёрышки. А вот рядом с мельницей…

Тай мастерил новые мостки. Рубашку он, к счастью, надел, правда, забыл застегнуть. Вместо старых хлипких досок, перекинутых через воду, теперь был широкий, крепкий мостик, к которому дракон прилаживал высокие перила. Заметив меня, он лучезарно улыбнулся.

— Лин, у тебя найдётся пара ненужных кружек? Думаю сделать для них крючки, чтобы гостям было удобнее набирать воду.

Кружки у меня были. Но я колебалась, размышляя.

Почему у меня такое чувство, будто это очередной трюк, чтобы заманить меня поближе?

26

Поколебавшись, я всё-таки спустилась вниз и отыскала пару ненужных, но симпатичных кружечек. Люди всё чаще приезжали взглянуть на легендарный ручей, стоило позаботиться об их удобстве.

Выйдя из мельницы, я какое-то время стояла поодаль, наблюдая, как Тай приделывает к перилам пару старых кованых крючков, затем ступила на мостки. Вместо проседающих старых досок под ногами была приятная, надёжная твёрдость. Я повесила кружки на их места и огляделась.

Теперь это место выглядело совсем не так, как в день моего прибытия. Мельница дышала жизнью, ручей весело журчал, кажется, даже заросли по его берегам стали цвести пышнее. Всё вокруг выглядело умиротворяющим. Только одно вызывало постоянное беспокойство — присутствие здесь дракона.

Вопреки моим ожиданиям, Тай не делал попыток приблизиться. Он оперся о перила, вглядываясь вдаль, куда убегал ручей. Расстёгнутая рубашка то и дело притягивала мой взгляд, но я старательно себя одёргивала.

— Однажды я бывал здесь в юности. Пробовал эту самую воду…

Он замолчал, оборвав фразу, а я вдруг обнаружила в себе жгучее, болезненное любопытство. Зачем он её пробовал? Был в кого-то влюблён? Ожидал взаимности? И что было потом? Чувство было неприятным, и я поспешила от него избавиться.

— И как?

Тай пожал плечами, поворачиваясь ко мне.

— Вода как вода, ничего особенного.

Он замолчал, рассматривая меня. В зелёных глазах мелькнули искры озорства. Пора было уходить.

Я сделала неуверенный шаг назад и отвела взгляд, осматривая новые мостки и перила.

— Не слишком высокие? Будет неудобно тянуться к воде.

— Зато безопасно, — парировал дракон, приближаясь ко мне и скользя рукой по перилам. — А если вода покажется сладкой, можно сделать так…

Вторая рука легла на перила с другой стороны меня, отрезая путь к отступлению. Пытаясь совладать с участившимся дыханием, я старалась не смотреть Таю в лицо, но при этом замечала всё больше деталей. Светлый шрам на груди — будто полоснули острым когтем. Солнечные блики на воде. Губы, будто высеченные из камня. Птицы поют так, будто что-то празднуют. Травы шепчут на ветру. Светлые волосы развеваются. Зелёные глаза смотрят уверенно, но дракон не торопится. Ждёт.

На миг мне показалось, что ждёт не только он — всё вокруг. Что всё вокруг нас было полно жизни и совершенно, и только нам двоим оставалось дополнить эту картину. При мысли о том, как именно это могло бы произойти, у меня ослабли колени. Следовало запереть под защитным колпаком себя, потому что чары этого дракона были сильнее меня.

Тай склонил голову на бок, скользя взглядом по моим губам, и я взмолилась про себя. Хоть бы он сказал что-нибудь гадкое! Потому что когда он так смотрит, у меня нет никаких сил сопротивляться притяжению.

— Ты позволишь? — Его рука слегка потянула за край косынки. — Хочу видеть, как на них блестит солнце.

Косынка сползла на плечи, но я воспользовалась моментом, чтобы выскользнуть из плена.

— Не в этот раз, Тай. Я жду гостей.

Я пошагала к мельнице, молясь, чтобы он не пошёл за мной. Потому что было невозможно сопротивляться засевшей в голове мысли: если дотронуться до его губ — окажутся ли они действительно такими твёрдыми, как выглядят?

Дойдя до дверей, я обернулась. Тай почему-то смотрел на небо, хмурясь. Затем перевёл взгляд на меня и с улыбкой двинулся навстречу. Но что-то изменилось в его глазах. Теперь вместо лукавства в них была решимость.

Дэйрон

Обращение и полёт не отнимали много сил, всё-таки расовые способности не пропали от того, что его лишили источника. Но чары невидимости не могли держаться долго. Если бы не это, он бы быстро нашёл свою Алишу. Но Дэйрон вёл поиски тайно, чтобы не привлекать внимания. А это значило, что нужно постоянно прерываться и пополнять запас сил.

Его монеты нашлись почти сразу: одна на станции с экипажами, другая в соседней провинции. Дальше след терялся, но оказалось, что даже плохонький маг-менталист за хорошую плату способен на удивительные вещи. Например, выискать в памяти возничих образ испуганной хрупкой девушки в плаще с капюшоном.

Тарку удалось проследить её путь до Эльмирии, но он обрывался вместе с просёлочной дорогой в какой-то глуши. Вести расспросы в мелком городишке означало привлечь внимание. Пара нанятых им людей, проведя там несколько дней, не нашла никаких следов присутствия Айлин. Пришлось отправить их в соседние деревни.

И тут ему улыбнулась удача. В одном из захудалых городишек вовсю судачили о молодой ведьме, что недавно поселилась в старой мельнице.

Дракон парил в небе, невидимый ни для кого, терзаемый желанием спалить к демонам всё, что видит под собой. Какие-то заброшенные развалины, цветущее поле, перерезанное ручьём, старый дом и мельницу. Чтобы Айлин — если это была она — больше негде было укрыться от него.

Далеко внизу у мельницы виднелись две фигурки: мужская и женская. Сначала в них не было ничего особенного, пока не мелькнули медно-рыжие волосы женщины. Дракон заложил крутой вираж, спускаясь ниже.

Наконец-то! Она! Нашёл!

Когти хищно сжались в полёте, когда Дэйрон представил себе, как ворвётся в мельницу, куда теперь спешила Айлин. Он завладеет ей снова. И больше никогда не отпустит. Даже если для этого придётся приковать её цепями.

Мужчина внизу неожиданно вскинул взгляд, выискивая что-то в небе. Дэйрон знал, что его невозможно увидеть. Значит тот беловолосый… чует?

Сородич? Ещё один дракон?

Раздражение чуть не заставило его зарычать, но Дэйрон тут же себя успокоил. Неприятно, но не смертельно. У него есть козырь. Никто в целом мире не встанет между драконом и его истинной. Связь истинной пары священна для драконов, а значит Алиша неизбежно будет его.

___________________

Друзья, у меня в телеграмме обсуждаем судьбу Дэйрона. Есть мнение, что бедняжку надо перевоспитать и простить. А вы что думаете? Ссылка на канал здесь - https://litnet.com/shrt/lhCr - присоединяйтесь к обсуждению)