Чужая невеста для генерала

Глава 1.

Мои пальцы мяли уголок белоснежной скатерти. Все мысли крутились только вокруг одного:

«Неужели Марк сегодня сделает мне предложение? Нет, не может быть, — тут же одолевали сомнения. — А почему нет? А когда, если не сегодня? Мой день рождения. К тому же красивая дата — двадцать пять лет».

Марк всю последнюю неделю вёл себя загадочно и даже странно: куда-то срывался и уезжал, возвращался с глупой улыбкой на лице. Поэтому я более чем уверена, что он готовит сюрприз. Однажды, проходя мимо, я краем глаза заметила, как он в спешке закрывает страницу с ювелирными украшениями. Точно! Ищет помолвочное кольцо, но я сделала вид, что не заметила.

Мой день рождения мы отмечали на туристической базе: природа, лес, красивый вид на широкую реку, двухэтажные деревянные дома, свежий воздух. После всех поздравлений от подруг и друзей (а их приехало немало) Марк позвал меня уединиться в комнате.

Моё сердце затрепетало: вот он — тот самый долгожданный момент, который желает испытать каждая девушка.

Но почему он решил попросить моей руки наедине? Марк знал, что я сильно его люблю и не откажу. Неужели стесняется при всех? Я не против, пусть его признание прозвучит лишь для меня одной.

Но в самый важный момент, когда он смотрел в мои глаза и уже открыл рот, раздался телефонный звонок. Марк бросил взгляд на экран мобильника, извинился и вышел.

Вдалеке слышался смех, и играла музыка. Распахнув двери, я отправилась на его поиски.

— Где он? — прошептала я.

В большом зале веселились гости, зазывая меня танцевать, но я в ответ лишь спрашивала: «Не заметили, куда вышел Марк?».

Все искали его глазами, пожимали плечами и продолжали танцевать.

— Марк? Марк?! — выйдя на широкое крыльцо, крикнула я в темноту, освещаемую лишь уличными фонарями.

— Алинка, ты чего кричишь? Любимого потеряла? Так он за угол дома ушёл, чтобы по телефону поговорить.

От мангала, держа в руках шампуры с ароматными шашлыками, ко мне шёл высокий привлекательный брат Марка — Эдгар. Он был на год младше Марка, но на голову выше и плечистее.

— Что-то долго его нет, — поёжившись, ответила я и пошла дальше искать жениха.

Не успела завернуть за угол, как услышала разговор.

— Жанна, ты с ума сошла? Такими новостями ошарашила. Не могла подождать? — голос Марка дрожал.

— Я ещё раз предупреждаю, не стоит со мной играть! Если ты сейчас же не скажешь Алинке, что расстаёшься с ней, то я... Я сама всё выскажу! — взвизгнула школьная подруга, стоявшая напротив моего жениха.

— А ты змея, Жанна. Не боишься испортить подруге праздник?

— Ха-ха! Какая теперь уже подруга?! — неестественно рассмеялась та. — Марк, ты уже целый месяц не можешь ей признаться! Пока ты собираешься, мой живот полезет на лоб! А я не хочу выглядеть на свадьбе отёкшей и пузатой уродиной! Или ты решил пойти на попятную и отказаться от меня и малыша?! Чем тебя Алина приворожила?! Она всегда была никакой, ещё со школы! Ты как одержимый вокруг неё крутишься! Крутишься и крутишься! Алина то, Алина сё! Тьфу, противно смотреть!

— Жанна, ты мне руки связываешь, — прошипел Марк.

Меня словно пыльным мешком по голове огрели, я стояла и шага сделать не могла. В голове гудело, а мысли разбегались в разные стороны.

Жанна ещё в школе пыталась быть во всём первой. Нет, разговор не про учёбу, та давалась ей с трудом. Зато любые мероприятия, кружки, поездки всегда были под руководством Жанны. Девочка росла в очень обеспеченной семье, носила только брендовую одежду, ходила с самой последней моделью телефона, пользовалась дорогой косметикой и была окружена самыми красивыми поклонниками и не менее красивыми подругами. Жанна пусть и со своими тараканами в голове, но никогда никого не унижала и не предавала. При этом она не была моей лучшей подругой, скорее приятельницей. Но на день рождения друг к другу мы ходим до сих пор. И, похоже, доходились.

— Руки связываю?! Да я сама не собиралась за тебя замуж! Кто же знал, что маленькая интрижка на три ночи перерастёт в большие проблемы?! — начала злиться Жанна. — Если бы не врачи со своим отрицательным резусом... Так что, Марк, мы в одной лодке. Я не могу сказать папе, что жениха нет и воспитывать ребёнка буду одна. Он придерживается старых правил, поэтому всё равно тебя найдёт и заставит. Так что давай по-хорошему сходим к моим родителям и покаемся вместе. Но сначала иди и всё уладь с Алиной!

Марк вздохнул, а моя уже бывшая подруга добавила:

— И не нужно меня упоминать. Не впутывай раньше времени, ведь беременным нервничать нельзя.

— Да помню я, помню, — Марк помолчал, но вдруг спросил: — Может, завтра перед отъездом? Столько гостей, праздник скандалом омрачать не хочется.

— Ты думаешь, я тебе разрешу спать с ней в одной кровати?! Я долго терпела и ждала, но всё! Ты только мой! За воротами нас водитель с машиной ждёт! Как только сообщишь Алине о расставании, вместе и уедем. Скучно тут. Пить нельзя, танцевать не хочется. Да и Алинку видеть не желаю, со школы еле терпела её. Ты тут постой минутку. Я первой уйду, а то бр-р-р, холодно. Есть чего-то захотелось. Хорошо, что токсикоза нет, — не закрывая рот, болтала Жанна.

Глава 2

— Мамочка! — рядом раздался пронзительный детский голос. И я, совершенно не поняла как, но маленький ребёнок выдернул моё тело из-под копыт. — Мама! — тонкие руки обняли мою шею.

Тело буквально кричало о боли, казалось, что этот конь уже успел по мне потоптаться.

— Норман! Дракон тебя раздери! Ты что творишь?! С ума сошёл магичку конём давить?! — к нам подбежал высокий и плечистый мужик с большой головой и не менее большими кулаками. Он гневно посмотрел на седока. — Загоняй их в клетку! Мы почти всех поймали! Если кто-нибудь не доедет до шахт живым, шкуру с тебя спущу!

В воздух взметнулся длинный хлыст и раздался гром, а затем сверкнула маленькая молния перед седоком. Вокруг моментально запахло озоном.

— Да что им магам будет? Эта сама себя вылечит, — не испугался крикливого мужчину всадник. — Сейчас загоню в клетку.

«Кого в клетку?» — я ошарашенно смотрела на спешившегося и приближающегося мужчину в чёрной кожаной куртке и такого же покроя штанах. Он выглядел странно и необычно для современного мира, будто сошел со страниц исторического романа или вышел из кадра приключенческого фильма.

— Жива? Напугала-то как. На мгновение показалось, что задавил, — пробасил коренастый мужчина, дёргая меня за руку вверх. Боль иголками вонзилась в руку, спину и правый бок. Ребёнок, державшийся за мою шею, ослабил хватку и переместил руки на талию. Думала, отцепится, но нет, крепко держался или пытался поддержать. — Вперёд! — скомандовал мужик, толкая меня в спину.

Пытаясь не закричать от боли и ужаса, я уставилась на телеги с клетками. Да, передо мной, словно в какой-то древности, стояли железные конструкции на колёсах. В одной находилось несколько женщин с детьми, в другой — мужчины, а вот в третьей повозке сидел лишь один человек. Его одна рука была прикована к железному пруту кольцом, а вторая свисала вдоль тела. Лицо, как и рука, было в крови.

— Да что ты встала?! Забирайся!

Споткнувшись от сильного тычка в спину, я застонала, а затем села на грязную солому и одной рукой прижала к себе незнакомого мальчика, что назвал меня мамой.

Телеги под грязные крики конвоиров тронулись вперёд.

— Куда нас везут? Что тут происходит? — пересиливая тошноту, спросила у испуганных женщин.

— Бедняжка, я видела, как ты ударилась головой, а этот... — женщина, что сидела напротив и прижимала к себе девочку, скосила взгляд на стражника. — Он нарочно направил на тебя коня. Если бы не эти ужасные браслеты, — незнакомка всхлипнула и дёрнула жёлтый браслет на запястье. — Мы бы им показали, как на магов нападать.

И правда, на моей левой руке висело точно такое же украшение.

— Я не понимаю, — в моей голове не укладывалось то, что сейчас происходило вокруг. — Тут снимают исторический фильм? — задала глупейший вопрос, ведь кто будет избивать на съёмках людей по-настоящему. — А-а-а, поняла! Я упала, потеряла сознание и теперь несу бред. Всё это бред от сотрясения? И меня везут в больницу, а может, я уже там. В реанимации?

Женщины испуганно смотрели на меня, пока мой мозг искал правдоподобную причину происходящего.

— Чего расшумелась? — сбоку появился мужик, который ранее кричал на седока, истязавшего мага. Раздался звук хлыста и от моего браслета скользнула синяя молния, впившись в ладонь. Боль была настоящая. — Ещё раз услышу разговоры, все получат магический удар, — пригрозил мужик и отъехал.

— Гад, — беззвучно прошептала я вслед мучителю.

Решив повторно не испытывать судьбу, молча начала осматриваться. Все сидевшие в клетке люди были одеты бедновато, даже скажу, однообразно: серые или коричневые платья, на ногах растоптанные ботинки. Детская одежда была и того беднее. Пятилетний мальчик, что цеплялся за меня и смотрел большими зелёными глазами, был босым и одетым в порванную рубашку и короткие штаны не по возрасту.

— Есть хочется, — пробормотал малыш, сильнее прижимаясь к моему боку.

Мне стало его жалко, но и предложить было нечего. Поглаживая ребёнка по голове здоровой рукой, я всё пыталась отогнать от себя мысль, что попала в чужой и магический мир.

— Въезжаем! Наконец-то прибыли на место! — громко крикнул главарь похитителей.

Огромные железные ворота, невероятно высокие, примерно метров двадцать в высоту, открылись медленно, но бесшумно. Наши телеги въехали внутрь, похоже, нас привезли на какое-то производство. Огромные отвалы камня, земли, щебёнки. Везде пыль, дышать тяжело.

— Драконью магическую жилу ищут, — сквозь грохот донеслось до меня. — Для этого и воруют магов.

Наконец-то телеги остановились возле старых покосившихся бараков.

Женщин и детей вывели и направили в правый барак, но мне не удалось войти в дверь. Тот, чей конь потоптался по мне, вновь дёрнул меня за руку.

— Идём со мной! — его приказной тон не оставлял выбора. Поморщившись от очередного тычка, сделала шаг вперёд. — Ты почему ещё себя не вылечила? — поинтересовался мучитель.

— Норман, какой же ты дятел необразованный, — рядом заржал его командир, сжимая плеть. — Лекарь-маг не может сам себя лечить.

— О, вот как, — нахмурился тот. — Хорошо, что других умеет.

Что самое странное, ребёнка от меня не отгоняли, и тот продолжал молча идти рядом.

Глава 3

Толкая в спину, Норман провёл нас до комнаты.

— Надеюсь, что ты одумалась, — неожиданно произнёс тот. — И выполнишь мою маленькую просьбу. Видела, что творится вокруг? Такой слабой магичке да ещё и с довеском не выжить одной. Чего молчишь? Или мало тебя потоптал мой конь?

— Какую просьбу? — испуганно зажмурилась, так как даже через стены дома были слышны громкие крики и драконий рык.

— Издеваешься?! — когда Норман с силой сжал пострадавшую руку, с моих губ сорвался стон. — Гордая была! Посмела смеяться над чужой проблемой! Но посмотрим! Дня два в шахтах проведёшь, подобреешь, а потом и сама на коленях приползёшь! Будешь умолять, лечить, а я ещё подумаю: облегчить твою участь или нет! — с этими словами он впихнул нас в комнату и закрыл дверь.

Посмотрев в маленькое зарешёченное окошко на битву драконов, я поняла, что нужно спасать свою жизнь. Сон это или явь, но попытаться стоит в любом случае. В шахте мне не выжить и не потому, что я не маг, а не выжить и точка.

— Мамочка, ты не бойся, — маленький мальчик не выглядел напуганным и даже пытался меня успокоить.

— Бежать нужно, пока неразбериха вокруг. Есть шанс, — произнесла я, осматриваясь в поисках хоть какого-то инструмента. Если через окно не уйти, то дверь деревянная, можно попробовать её сломать.

— Бежать с рабским браслетом? — ребёнок посмотрел на моё запястье. — Если поймает надсмотрщик, как в дороге, мамочке опять будет больно.

— С браслетом разберусь позже, — отмахнулась от не самой важной проблемы. — Подумаешь, разряд тока. Лошадиные копыта пережила же... — нервно успокаивала себя, ныряя под кровать. Чихнув от пыли, увидела коробку, в которой лежала серая сумка с чем-то круглым. Взявшись за ручки, потянула на себя, и в этот момент послышался шум за дверью, борьба и грохот.

Вынырнув из-под кровати, прижала ребёнка к себе. Прятаться было негде: в небольшой комнатушке даже шкафа не имелось, лишь деревянный сундук, стол, стул да кровать.

Дверь, содрогнувшись от удара, распахнулась, явив взору бородатое разъярённое лицо.

— Вы кто?! — направив ржавую железяку на нас, мужчина сделал шаг вперёд. — Жена работорговца?!

— Нет-нет! — мгновенно подняв руку вверх, потрясла браслетом. — Мы — рабы! Нас сегодня привезли на шахты! Не убивайте! — нервничая, произнесла на одном выдохе.

— Убирайтесь! Рабочие взбунтовались! Есть шанс освободить всех! — отступил бородач.

Послышался удар в следующую дверь.

— Мы с радостью уберёмся из этого ада! — выбежав в коридор, поняла, что в моих руках осталась та сумка из-под кровати.

Она не была лёгкой, но и бросать её раньше времени я не собиралась. Вдруг там деньги?

На нас никто не обращал внимания, не до этого было. Всё смешалось в кучу — люди, драконы. Кто-то бился, а кто-то, как мы, бежал.

— Вы живы? — я узнала голос женщины, ранее сидевшей в клетке напротив меня. Она держала за руку дочь. Мне немного полегчало, бежать с кем-то не так страшно. — Главное, добраться до границы и не умереть. Маги снимут с нас браслеты, а пока только терпеть боль. Вот бы этого работорговца с артефактом пришибли. Тогда рабские договоры потеряли бы силу, — с надеждой произнесла она и всхлипнула. — Там мой муж, — утирая слёзы, женщина повернула голову в сторону шахты. — Приказал нам с дочкой бежать.

— А-а-а! — лавируя между горящими кучами камней (да, они горели, словно их облили бензином), услышала счастливый женский голос. — Мы свободны! — она обеими руками с силой обняла меня за плечи. Боль вонзилась в тело не хуже, чем разряд тока от браслета. — Да смотри же! — женщина, не заметив, что я морщусь, потрясла почерневшим браслетом перед моими глазами. — Всё! Нет работорговца! Все его договоры потеряли силу! Мы свободны! — закричала она в полный голос и кинулась бежать в обратную сторону, хотя бой всё ещё продолжался.

— Нам туда не нужно, у нас там нет мужа, — опустив голову, я посмотрела на ребёнка. — Нашего папы не было в соседней повозке?

Мальчик замер, распахнув не только глаза, но и рот.

— Папы пока нет, — кивнул малыш и потянул за собой к воротам.

Почему «пока» уточнять не стала, не до этого было.

Вот они, огромные, страшные, приоткрыв зев, смотрят на нас бездушным железом. Остался один рывок, и мы на воле.

Но нет, просто так у меня ничего не бывает, ведь я умею собрать все законы подлости. Перед самыми воротами трое работорговцев при поддержке небольшого дракона с кем-то бились... С кем не знаю, поэтому и задумываться не стала. Единственной мыслью было проскользнуть незамеченной.

— Флоренс, стой! — закричал Норман, увидев меня.

«Флоренс? Серьёзно? В какой бред я попала?» — не сбавляя шага, тем более, когда осталось несколько метров до свободы, побежала дальше.

Какое счастье, что моему мучителю не выпало шанса выйти из боя.

— Дрянь! Я найду тебя! Ты умоешься... — чем я умоюсь, не услышала, так как не стоит отвлекаться на беглянок, когда на тебя летит дракон.

Лишь за воротами я позволила себе перевести дух.

— Куда бежать? — пробормотала, осматриваясь по сторонам. — По дороге нельзя, именно там будут искать в первую очередь. Неизвестно, что тут делают с беглецами. Но освободившийся от рабских оков народ бежал именно по дороге.

Глава 4

Жар волной проходил по телу, хотелось пить. Ночью несколько раз просыпалась.

– Бабушка говорила, что маги очень сильные и почти не болеют, – возле меня раздался тихий голос. – А вот простые люди, не наделённые даром, болеют часто, – на лоб шлёпнулась мокрая тряпка, по виску потекла струйка воды. – Мамочка, ты же маг, почему всё ещё не поправилась?

Малыш приподнял мою голову, поднеся к губам железную кружку.

В следующий раз я пришла в себя, когда в окошко бил яркий солнечный свет.

Под боком зашевелился ребёнок.

– Мамочка, ты проснулась. Ох, как же я испугался. Ты ночью стонала и была такая горячая, я принёс воды, напоил тебя, положил на лоб мокрое полотенце, которое нашел на подоконнике, – пока я пыталась проморгаться, мальчик быстро вскочил на ноги и убежал с кружкой к ведру. – Еды нет, но вода есть.

– Спасибо, – прокашлявшись, приняла кружку.

– Как ты себя чувствуешь? – ребёнок заинтересованным взглядом следил за тем, как я пью.

– Намного лучше, – ответила, подумав. – В руке и спине осталась лишь тянущая боль, и голова не болит.

– Да, маги выздоравливают быстрее простых людей.

– А где браслет? – перевела взгляд на запястье.

– А он рассыпался, – мальчик почему-то перевёл взгляд на стену, чего-то не договаривая.

Встав, осмотрелась. Дом больше походил на садовый домик из коллективного сада, слепленный из того, что было под рукой. На полу пыль, грязь, узкая кровать с матрасом из соломы без подушки и простыни. Стол, стул и погнутое ведро. Заглянув в него и присмотревшись, охнула.

С водной глади на меня смотрело чужое лицо, пусть вода не зеркало, но разницу заметить можно. Большие глаза, более тонкий и ровный нос, чем у меня, более пухлые губы.

Выпрямившись, поднесла к глазам прядь чёрных как ночь волос. А у меня-то русые.

Медленно вернулась к кровати и села.

– Как тебя зовут? – протянула руку к мальчику.

– Мамочка, ты не помнишь? – скуксился тот.

– Не было у меня сына, – решила пойти с двойных козырей. Малыш сам два раза проговаривался. Не знаю, кем я стала в этом мире, но в своём я ещё не рожала.

– Мамочка, – он сжал мою ладонь.

И я, поняв его страхи, произнесла:

– Не бойся, не брошу, рассказывай, кто ты и почему зовёшь меня мамой.

– Леонард, меня зовут Леонард, – он присел рядом на кровать и руки не выпустил. – Бабушка звала Лео. Мне пять лет, но бабушка говорит… говорила, что я очень умный не по годам и меня ждёт великое будущее.

– А где твои родители, Лео? И бабушка?

– Родителей нет, я их никогда не видел, мы жили вдвоём с бабушкой. Не богато, но не голодали. Однажды нас ограбили, почти всё забрали, бабуля заболела. А несколько дней назад она сказала, что нашлась моя мама и мне нужно идти к северным воротам города, там я её увижу. Бабушка видящая, она предсказывала счастье людям, а они нам за это деньги давали.

– Почему тебя бабушка одного отпустила? – удивилась я.

– У каждого своя судьба, своя дорога, моё счастье было у северных ворот, – улыбнулся мальчик. – А бабушка в дорогу собиралась. Её должен был унести дракон на облака.

– Ты смелый мальчик, один пошёл к воротам, – поняв, о чём говорит ребёнок, тут же перевела разговор.

– Ой, я один по городу с детства хожу, бабушка говорила, что нашла меня в пелёнках… Ох, не хотел этого рассказывать. Я и за городом всё знаю, где растёт вкусная ягода, где хворост можно набрать, сухие ветки очень хорошо горят. Я сильный, – похвастал ребёнок. – Да и бабушка никогда не ошибалась. Раз она сказала, что я встречу маму возле северных ворот, то так и случилось. Теперь я всегда буду рядом, мамочка, – он прижался лицом к моей руке.

– Лео, а как ты меня нашёл? Неужели работорговцы так просто заезжают в город?

– Мамочка, ты совсем-совсем ничего не помнишь? – спросил малыш.

– Головой ударилась, не помню, вся надежда на тебя.

– Ох, это когда рабы пытались на привале сбежать, а этот плохой Норман… – Леонард помолчал: – Я, когда пришёл к северным воротам, очень долго ждал, всё всматривался в проходящих мимо женщин, но ни одна не была моей мамой. А потом подъехала чёрная карета, пока кучер расплачивался с охранниками, ты, отодвинув шторку, выглянула в окно, всего лишь на мгновение, тебя кто-то дёрнул за руку обратно, ты исчезла, но меня словно окотило холодной водой. Вот она – моя мамочка. Дорогая, любимая. Кучер понукнул лошадей. А я юркий, незаметный, поэтому с лёгкостью запрыгнул на запятки и притаился.

Глава 5

– Мамочка, не бойся, это всего лишь полевая мышь, – мальчик посмотрел на меня и махнул рукой в сторону исчезнувшей мышки.

– Да я их и не боюсь, – неуверенные слова слетели с губ. – Просто всё так неожиданно. – Она, наверное, голодная, вот и ищет в ближайшем доме еду, – услышав мои слова, детский животик вновь жалобно заурчал. – Нам и самим бы поесть. Лео, неси сумку, – я вспомнила о своём трофее. В душе росла уверенность, что мы найдём там вещи, деньги или еду.

– А вот она, – мальчик нагнулся и вытащил её из-под кровати.

– Может, там дыня или арбуз? Что-то круглое, – ощупав суму, развязала завязки и откинула ткань. – О, что это? – в моих руках оказалось зелёное яйцо в крапинку. – Страусиное? – чуть тряхнув, прислушалась. – Интересно, свежее? А то скорлупа выглядит не очень здоровой.

– Мамочка, что ты делаешь, не тряси, – с благоговением и придыханием выдал Леонард. – Это же драконье яйцо, если родится дракончик, то мы сможем его продать. За ездовых драконов платят золотом, а если родится боевой, то и драгоценными камнями.

– Серьёзно? Но мы можем и яйцо продать. Есть хочется сегодня и сейчас, – пока мальчик убаюкивал драгоценного невылупившегося дракончика, я запустила руку в сумку. – Вот это да! Вот повезло, – в моих руках была пригоршня монет, золотые вперемешку с серебряными и медными. – Лео, мы богаты! И даже яйцо не придётся продавать, – попыталась обрадовать мальчика, но тот неожиданно нахмурился. – Ты чего?

– Мама, я понимаю, что ты мало чего помнишь, но даже маленькие дети знают, что чем больше драгоценностей окружает яйцо, тем выше шанс вылупления послушного дракончика. Нельзя трогать эти монеты. Самые послушные вылупляются из тех яиц, что полностью спрятаны в золото. А тут, – он вздохнул. – Придётся дракончика воспитывать перед продажей.

– Значит, у нас родится злой боевой дракон. Ты пойми, если мы сейчас не возьмём несколько монет, то наши животы прилипнут к спинам, силы иссякнут, а это может привести к болезни.

– Но я могу собрать хворост, я сильный. Мы его продадим…

– Леонард, дорогой, не спорь с мамой, я всё решила. От нескольких монет дракон не станет еще злее, тем более, по твоим словам, ему не хватает сотни-другой золотых, чтобы родиться добрым.

– Хорошо, мамочка, как скажешь, – мальчик подождал, пока я возьму монеты. Я не стала жадничать, взяла всего три, две серебряных и одну медную. – Идём, нам нужно найти магазин, лавку, или что есть в этой деревне.

Не успели мы дойти до хлипкой двери, как та распахнулась, на пороге появилась высокая худая женщина.

– Вы кто такие, что забыли в моём доме? Воры! Оборванцы! В мой дом забрались воры! – громко, с повизгиванием закричала та, не дав нам оправдаться.

– Женщина, не кричите. Да не кричите же вы! – умоляя, подняла руки. – Какие воры? Больная женщина и ребёнок. Побойтесь бога и людей.

На мгновение та замолчала.

– Ты ворвалась в мой дом, а потом ещё и стыдить пытаешься? Воры! – вновь зашлась незнакомка.

– Мы просим прощения, но дом казался нежилым, мы постучали, никто не открыл. Переночевав, как раз хотели узнать у соседей, кого благодарить за пристанище.

– Благодарить? – незнакомка уцепилась за слово. – У тебя разве есть деньги? – она обвела меня взглядом. – Обмануть хочешь? Как только я вышла удачно замуж, кто только ни желал выкупить у меня родительский дом, такой хороший, добротный.

Сперва мне показалось, что она говорит о каком-то другом доме. Что тут добротного? От окон дует, крыша худая, дверь – и та со щелями.

– А ты случайно не беглая рабыня? – прищурилась женщина. – Новости с утра до нас дошли.

– Нет, вы что! Вдова я, муж умер, дом сгорел, вот с сыном скитаемся, ищем, где остановиться и начать новую жизнь.

– Вдова, говоришь? – незнакомке понадобилось всего три шага, чтобы оказаться рядом. Она бесцеремонно оттянула ворот моего платья. – Вдова? А меточка-то где? Где слёзы вокруг обручального кольца? Да и кольцо-то помолвочное.

Я совершенно ничего не поняла из её слов.

– Тут такое дело…

– Не надо придумывать, всё и так понятно, нагуляла. Уши развесила, пообещал парень жениться, уговорил с ним ночь провести и бросил? – не то спрашивая, не то утверждая, усмехнулась женщина.

Я оттянула ворот и увидела чуть ниже ключицы цветное изображение маленького помолвочного кольца с тремя белыми камушками.

– Судя по кольцу, богатый женишок был да сплыл, – рассмеялась та. – Если хочешь жить в нашей деревне и хранить свой позорный секрет, то так и быть, сдам тебе родительский дом недорого. Что я, не женщина, что ли. Понимаю, как это бывает.

Глава 6

После заключения устного договора успокоившиеся соседи вышли из дома, муж Мораны, которого звали Эмори, пообещал, что сегодня же обновит обстановку в доме. Его жена смотрела на меня коршуном, уверена, что и мебель она поможет переносить, только не физически, а морально, везде сопровождая суженого.

Выходя, мужчина почесал затылок, вспомнив, что забрал отсюда замок для личного подворья. Пообещал купить новый, но Морана, фыркнув, сказала, что раз хозяйка дома я, то мне и покупать замки, а то, если что украдут, и на добрых арендодателей могут подумать.

Пожав плечами и взяв Лео за руку, спросила, где тут ближайший магазин, а лучше лавка с готовой едой.

Морана рассмеялась, сказав, что мне нужно идти в город, там лавки, а у них в деревне только лоток, что держит беззубая старуха Мод на центральной площади.

Поблагодарив, мы с Лео отправились искать площадь, провожать нас было некому, у всех свои дела.

Дома стояли друг от друга на приличном расстоянии, и улица на десять соседей растянулась на километр. А вот когда мы свернули на следующую улицу, там дома стояли плотненько и выглядели более ухоженными.

Пройдя её до конца, мы как раз вышли на небольшую, но полупустую площадь, к ней как к солнцу лучиками стекались пять улиц.

– Эй, чужачка, ты не заблудилась ли? – меня окликнул старческий голос. Возле одного из домов стоял небольшой квадратный лоток, на нём прикрытый белой тканью пирог.

– Сейчас поедим, – наклонившись, прошептала Лео. – Нет, нет, госпожа Мод, мы не заблудились, именно вас искали.

– Меня? – удивилась старуха. – А зачем? Вы кто? – в её глазах проскользнуло подозрение.

– Нас к вам направила Морана, мы у неё дом сняли на полгода, вот только заехали, пока нет мебели и посуды, а есть хочется.

– Ох, конечно, я всегда рада накормить, – она откинула ткань с пирога. – Вам сколько кусочков?

– Мы очень голодные. А у вас только пироги? Чая или, может, каши с супом не найдётся? – решила чуть понаглеть.

– Я своему старику готовила щи, но они пустые, без мяса, могу продать тарелку, а чай, так и быть, бесплатно.

– Ой, спасибо, – подумала, что старушка предложит зайти в дом, но та вынесла два табурета во двор.

– Садитесь, сейчас суп принесу, так сколько пирога возьмёте?

– По два кусочка, – ответила, посмотрев на Лео.

– Это хорошо, шесть медяков, – она протянула ладонь. Лео подал две монеты, одна была маленькая, а вторая в два раза больше. Старушка покрутила их в руках и спрятала в карман фартука. – Калитку закрывать не стану, чтобы вы были на моих глазах.

– Спасибо, – тарелку с еле тёплым супом отдала мальчику, а сама вонзила зубы в кусок пирога. Пожевав, замерла: такого ужасного невкусного пирога я давно не ела. Во-первых, тесто не до конца прожарилось, но это полбеды, оно было несолёным. Во-вторых, капустная начинка, как бы это сказать, и не сырая, и не варёная, имела странный привкус и запах. Подгнившую капусту, что ли, бабуля использовала? Я была до такой степени голодной, что заставила себя есть и думать о том, что старушка Мод сыпанула в начинку приправы.

– Мама, пирог ужасный на вкус, – прошептал Лео, отдавая тарелку. Кивнув, согласилась.

– А суп?

– Варёные овощи в воде, – он пожал плечами.

Вот и отобедали.

– Что же вы не доедаете? – повернувшись к нам, спросила Мод.

– Мы решили сохранить на ужин, – нашлась я.

– Так купите ещё по куску, сегодня плохо идёт торговля, – посетовала женщина.

– Нет, спасибо, нам нужно экономить деньги, – аккуратно сложила пироги в сумку, понимая, что растрясутся и дома придётся всё чистить и мыть.

– А где же ваш муж и отец? – от скуки старушке хотелось поболтать.

– Вдова я, – поблагодарив за еду, взяла Лео за руку. – А где тут ближайший магазин?

– А что с мужем случилось? – не отвечая на вопрос, старушка задала встречный.

– В шахте придавило, – резко ответила я.

Мод поджала губы.

– Магазина нет, лавка есть, вон там, – она махнула рукой в другую сторону площади.

– Спасибо, госпожа Мод, за пироги и суп, – Леонард улыбнулся женщине.

– Вы это, приходите за пирогами-то, у нас их вкуснее меня никто не готовит! – вслед крикнула любопытная селянка, я же от её слов вздрогнула, побоявшись представить, что готовят другие, если лучшая – Мод.

Глава 7

– Да ты совсем наглеешь, – подперев руками бока, рядом встала дородная высокая женщина. – Зачем пугаешь людей? А ты, девонька, не бойся, никого он не вызовет, – глянула на меня заступница. – Глава деревни выкупил этот артефакт в столице, думал, что будет просвещать нашу деревню, да только хвостатый глашатай бесплатно не работает, а ехать обратно ради настройки одного артефакта главе лень. Так и живём, стоит кому-нибудь пройти мимо, как дракон активируется, желая сообщить последние новости. Так только в нашей деревне, даже в маленьких городках такие крикуны новостей бесплатные, их копилку наполняют монетами заранее. А в нашей деревне столько денег нет, чтобы до краёв заполнить.

– И не воруют же, – хмыкнул кто-то рядом.

– А ты попробуй своровать у дракона, пусть и артефактного. Как только вор подойдёт к коробке, чешуйчатый проснётся и мгновенно громким голосом предложит ознакомиться со свежими новостями. А кричать они умеют очень громко, а там и стража подоспеет. Преступник на халяву и новостей прослушает, и тумаков откушает.

– Новости очень интересные, – подал голос магический интриган. – Заплатите!

– А давайте послушаем, – произнёс кто-то из присутствующих. – Скинемся по монетке.

– Я в прошлый раз давал…

– И я в прошлый раз медяк давала…

– Хорошо, сегодня я отдам, – тихий спор между жителями деревни продолжался не долго.

Мне пришлось протянуть медную монету, раз я стала виновницей беспокойства.

Щупленький мужчина одну за одной опустил монеты в прорезь небольшого ящика, прикреплённого к столбу. Интересно, как далеко нужно обходить столб, чтобы не разбудить дракона?

– Кха… кха… – прокашлялся довольный дракон. – Последние новости, сплетни и факты! Слушайте и не говорите, что не слышали!

Первым делом голографический диктор рассказал о посевных, предположив, что если летом не будет жары и засухи, то по осени урожай соберут знатный.

Далее дракон перечислил рекламные новости, оказывается, в этом мире и такие были. Кто-то предлагал недорого готовую мебель, кто-то продавал дойную корову.

После пошли объявления о работе в ближайших деревнях и городах. Вскоре заскучала не только я, но и все, кто стоял рядом. Но, что удивительно, никто не расходился, похоже, дракон первым делом выдавал скучную информацию, а на десерт оставлял горячие новости и сплетни.

Сплетни мне были малоинтересны, у какой-то госпожи из города украли дорогое колье, когда та отдыхала на горячих источниках с семьёй, в доме такого-то старосты свинья принесла невиданный приплод в двадцать поросят. А вот последняя сплетня, что была и не сплетней, меня напрягла.

– Невиданная щедрость, с одной стороны, а может, наглое вымогательство с другой? Что произошло в деревне Тиховод? Как селянке Моране удалось сдать полуразрушенный родительский дом за серебряный? Какая тайна кроется за этим? Следите за новостями.

– Ого… ух ты… наша деревня редко попадает в новости, – обрадованно загалдели слушатели. – Вот Морана даёт, опять учудила.

Она-то, может, и учудила, а вот я напряглась. Откуда новостной канал узнал о нашей сделке? Да даже не это тревожит, а то, что дракон предложил следить за новостями. Неужели будут допытываться до того, что случилось в том доме? Не хотелось бы.

– А теперь перейдём к официальным новостям. Вчера недалеко от границы была накрыта банда работорговцев, которых долгое время не могли вывести на чистую воду, то есть прижать к властному ногтю. Да, вижу, что ваши глаза загорелись в ожидании горячего, – дракон обвёл толпу взглядом. – Сколько раз к ним ни приезжала комиссия для проверки, она не могла найти магов-рабов. А ведь были донесения, и не раз, на хозяев шахты. Удержание людей в рабстве запрещено законом! То, что маги в нашей стране находятся под строгим учётом и неблагонадёжные сразу же лишаются магии и изгоняются из страны, знает каждый! Нельзя использовать магию на благо или вред, не получив на то высочайшего разрешения.

«Чего? Получается, что рабство в этой стране запрещено? И мы с Лео зря боимся? Я-то не маг, а вот мальчик, судя по его силе, как раз маг», – задумалась, услышав новости.

– Ужас! Маги должны носить метки на теле, чтобы простой человек сразу видел, кто перед ним, – испуганно произнесла одна женщина.

– Да, маги намного сильнее нас, не знаешь, что будет, если его разозлить, может и в лягушку превратить, – добавила другая.

– И ведь находятся те, кто нанимает их на работу. Тьфу! Позор! – народное негодование набирало обороты.

По разговорам стало ясно, что деревенские боятся магов, не доверяют им и не принимают в своё общество.

Что будет, если мы с Лео поставим его на учёт? Начнут ли к нему относиться как к изгою?

Глава 8

– Вы уже вернулись, – перед домом стоял Эмори. – Замечательно. Я как раз занёс всю мебель, Морана расставляет посуду. Флоренс, что-то ты совсем бледная. Не заболела ли часом?

Я не успела и рта раскрыть, как услышала голос его жены.

– Даже если и заболела, то это не твоя забота, Эмори, – женщина еле сдерживалась, но раздражение всё равно сквозило в интонации её голоса. – Флоренс вскипятит чай, попьёт и отдохнёт. Идём! Нечего на вдовых заглядываться, – она подтолкнула мужа рукой.

– До свидания, – пробормотала я, проходя мимо.

– Постой, Флоренс, возьми замок, он, правда, старый и иногда заедает, но хотя бы для вида, – Эмори протянул ржавый навесной замок.

– Спасибо, – Лео поблагодарил от нас двоих.

– Почему ты постоянно печёшься о посторонних… – я шла к дому, а Морана и Эмори вдоль по дороге, её голос было прекрасно слышно, она выговаривала мужу, а тот вяло отмахивался.

– Морана, нужно быть добрее к людям. Ты к ним добра, и они отплатят тем же…

– Вот если бы я не прибрала тебя к рукам, то такие добрые люди давно бы сидели у тебя на шее…

Войдя в дом, поняла, со мной творится что-то странное, холодный пот струился по лицу, меня бил озноб. Но утром же всё было хорошо, почему я вновь заболеваю?

Я медленно пошла к кровати.

– Мамочка, тебе плохо? – Лео поправил мои ноги и укрыл одеялом.

Неожиданно стало жарко. Этот жар распирал изнутри, с губ сорвался стон, замешанный на боли. Каждая клеточка тела кричала о помощи.

Огненная волна прокатилась от головы к ногам, ища выхода. Закричав, выгнулась, в голове раздался громкий звук, напоминающий разрыв ткани.

– Мама… мамочка, сейчас полегчает… – на лоб легла холодная мокрая тряпка. – Где же найти лекаря? Я к соседям, – у меня не получилось остановить мальчика, он убежал.

Не знаю, сколько времени я была в забытьи, но, открыв глаза, увидела сгорбленную старушечью спину.

– Очнулась, девица. Что же ты так доводишь своё тело? Магия не любит, когда её игнорируют и не пользуются данными ею благами.

Старуха протянула кружку. От варева пахло травами.

– Где Лео? – дрожащей рукой поднесла питьё к губам.

– Хворост в лесу собирает, – ответила та.

– Что делает? Зачем?

– Мне самой тяжело за хворостом в лес идти, так мальчик за твоё лечение заплатит.

– Подождите, ему всего пять лет, у меня есть деньги, я бы расплатилась.

– Ты пей, пей, пока не остыло, – она кивнула на кружку. – А за мальчонку не беспокойся, он тоже маг, как и ты. Если силы не будет использовать, то рядом сляжет.

– Вы кто? – опомнившись, спросила старуху.

– Так соседка ваша, Ариана. Магия какая у тебя сильная, пока ты в беспамятстве лежала, та так ко мне ластилась, что я себя на пять лет моложе почувствовала, ноги перестали болеть. Я к тебе на днях вновь зайду, спину полечишь. Чего так испуганно на меня смотришь? Думаешь, побегу тебя сдавать властям? Не беспокойся, – тихо рассмеялась та. – У самой сын магом родился. Сколько горя я хлебнула в этой деревне. Не совершай моих ошибок, не выдавай его способности. Заклюют.

– А где ваш сын сейчас? – спросила, допив отвар.

– В столице служит, хорошо зарабатывает, мать не забывает, монетку присылает. Всё звал меня к себе жить, да как же я своих кур оставлю. Вы у меня яйца-то по утрам покупайте, не берите в лавке, я дешевле продаю. Ладно, твой мальчонка придёт с хворостом, сразу домой отправлю, порадую, что мамка очнулась. Страшно ему было, трясся весь, стуча в мой дом, пришлось бежать к тебе. Заговорилась что-то, пойду я, кур кормить пора.

Скрученная женщина поправила белый платок на голове и вышла из дома.

– Значит, есть во мне магия. И сколько же ты ею не пользовалась, Фло? Раз я такой откат словила. Или после попадания в это тело у меня проснулась своя магия? – рассуждала я, медленно вставая.

Осмотревшись, удивилась, как изменился дом. На стене висел шкафчик с посудой, под столом на полке расположились кастрюли, сковородка, ковшик. На плите стоял пузатый чайник. В комнате появился шкаф, табуреты, занавески и ещё одна кровать. На обеих кроватях лежали матрасы, подушки, одеяла и постельное бельё.

Интересно, долго ли артачилась Морана, выделяя нам постельное?

– Мамочка! – в дом забежал Лео. Со слезами на глазах он кинулся обниматься. – Ты поправилась?! Соседская бабушка Ариана такая добрая, помогла, а я ей хвороста принёс, на опушке собрал. Ты не будешь меня ругать за это?

Глава 9

– Мамочка, я вернулся, – Лео нёс в одной руке небольшую коробку, а в другой корзинку с десятком яиц. – Бабушка Ариана дала нитки, но попросила сегодня же принести обратно.

– Мы быстро зашьём.

Подойдя к шкафу, потянула за створки и, только увидев пустые полки, хихикнула. Откуда тут может взяться детская одежда. Это всё нервы.

– Лео, снимай брючки и ныряй под одеяло, я быстро подлатаю…

– Мама, ты чего замолчала? – Лео подбежал ко мне.

– Зеркало, – прошептала я, уставившись на отражение. Со старенькой гладкой поверхности на меня смотрела незнакомка.

– Мама, а мы с тобой красивые, но ты красивее меня, – Лео поднял голову.

У мальчика были милые щёчки, блестящие голубые глазки, симпатичный носик и пухлые губки.

Что касается девушки, в чьё тело я попала, она была, то есть теперь я, миловидная, даже красивая. Светлая кожа лица, тонкие черты, круглые светло-зелёные глаза, обрамлённые чёрными густыми ресницами. Изящная атласная шея с милыми ключичными ложбинками.

Выше среднего роста, стройная, с чёрными волосами и гибкой очерченной талией.

– Одежду бы сменить, – окинула себя и Лео скептическим взглядом. – Мы очень красивые, но бедные, – подытожила я, закрывая створку, на которой крепилось старое зеркало.

Пока зашивала штаны, решила поинтересоваться у мальчика, почему же яйцам дракона требуются деньги для вылупления, а не тёплый мамочкин бок.

Оказывается, драконы в этом мире полуразумные, магические. Почему им нужен драгоценный и не только металл, он не знал, но у каждого дракона есть запас золота, серебра и меди. Я даже представить не могла, что драконы в этом мире получают зарплату. Да-да, забесплатно они не станут работать, воевать, быть компаньонами. Именно поэтому драконы дорогое удовольствие и мало кто его может себе позволить. Те с лёгкостью могут сменить хозяина, не все, конечно, есть такие, что всю жизнь с одним, сердцем прикипают, а убивать одомашненных драконов категорически запрещается. Продавать можно или яйца, или совсем маленьких несмышлёнышей.

Я перевела взгляд на сумку, в которой лежало яйцо.

По словам Лео, дракон копит деньги, и чем больше у него денег, тем выше шансы найти привлекательную пару, где эти двое соединяют свои богатства до конца жизни. Именно в этих монетах драконица высиживает яйца.

Хозяева оберегают своих питомцев, но иногда происходят кражи. Мальчик предположил, что наше яйцо именно из таких и поэтому в сумке так мало золота.

– Сиротка, как и мы, – улыбнулась, отдавая брюки.

– Это что? Топор? А это кувалда? Мамочка, у меня теперь очень модные штаны, – Лео оделся, покрутился и подхватил коробку. – Спасибо. Я отнесу нитки и иголку. Очень хочу показать бабушке штаны.

– Засмущал. Мало для счастья надо. Я всего лишь контур топора да кувалды расщепляющим стежком вышила, а он так нахваливает, будто картину редкую увидел.

Я подошла к плите, раз полегчало, то нужно ужин приготовить. Мы толком и не поели.

– Бабушка Ариана тебя похвалила и даже позавидовала, что у неё на платье нет такой красивой вышивки. А что ты будешь готовить? Давай помогу? Есть хочется, – тараторил малыш.

– Всё, что приходит на ум, это блинчики, фаршированные овощами. А наутро поставим тесто, испечём пирог.

– Фу-у… – поморщился Лео. – Я не очень хочу пирог.

Рассмеявшись, погладила мальчика по голове.

– У твоей мамы будет не «фу-у», а «ням-ням». Меня мама научила печь вкусные пироги, лепить нежные сочные пельмени. Моя мама была повар, и она знала очень много рецептов.

– Какая у меня замечательная бабушка была, она и вышивать тебя научила?

– Нет, это я в школе в кружок ходила, нас учили вязать, шить и вышивать.

– Моя мамочка, – широко улыбнулся мальчик, наблюдая, как я складываю хворост в печь.

К моему стыду, я не умела её разжигать, но Леонард прекрасно с этим справился. Пять лет мальчику, а он и хворост собрать умеет, и печь разжечь.

Блинчики получились тонкими, нежными, в начинку отправились капуста, лук, морковь.

Чай пили без сахара, но он был таким ароматным, а блины сытными, что мы не жаловались.

Наевшись, решили прилечь, всего на часик, но оба проспали до утра.

Зато с новыми силами и жизнь казалась не такой мрачной.

Глава 10

Я думала, что ближайший городок будет невзрачным и бедным. Всё же деревня, в которой нам пришлось задержаться, не блистала роскошью. Одноэтажные домики, какие-то похуже, какие-то получше. Встречались и такие, что чуть ли не под землю уходили, стена косая, окно теряется в траве.

Но нет, город удивил, во-первых, он был не маленьким, а во-вторых, не бедным.

Уже на подходе к воротам на моём лице отразилось удивление, стены, что опоясывали город, были белыми, высокими, метров двадцать точно. А наверху располагались деревянные дома. Возможно, не дома, а какие-то оборонительные постройки. При ближайшем рассмотрении выяснила: стены, что строились из неизвестного мне камня. Треть камня была белой, а две трети – прозрачными, но всё равно через эту толщу ничего не было видно, оно и понятно, раз такая широкая стена.

– Гладкие, – дотронулась до одного камня возле ворот.

– Конечно, гладкие, а ещё наполненные магией. Вы что, первый раз Лунный Омут видите? – усмехнулся в усы страж. – Из какой вы деревни к нам топаете? Или только с корабля сошли? О чём это я, – не дожидаясь ответа, задумался мужчина. – Сошедшие с корабля не через эти ворота заходят.

– Да, мы из деревни…

– Не болтать, проходите, – мужчина, не дослушав, перебил Лео. – Не задерживайте людей, – он вытянулся по струнке смирно и уставился вдаль.

– Нам пора, Лео, – взяла мальчика за руку и даже успела подумать, что стражник странный, но тут увидела, как в его сторону идёт одетый в форму мужчина.

– Всё спокойно, Амус? – задал он вопрос стражу.

– Так точно, господин начальник караула, без происшествий, – отчитался усач.

Улочки города были очень широкими, дома кирпичными, одно-, двух- и трёхэтажные. Каждый домик стоял за забором.

– Драконы, – прошептала, увидев одного из них, запряжённого в повозку.

– Ездовой, – уверенно произнёс Лео. – Ездовые не самые умные драконы и не самые крупные. Им всегда не хватает золота при созревании. Хотя я слышал, что это порода такая. Их специально выводят маленькими, чтобы использовать в подобных целях. – Мимо промчалась красивая карета, запряжённая драконом. – Но моя бабушка говорила, что это напрасная трата драконьих ресурсов. Кареты неплохо и лошади тянут. Драконы это мощь.

Леонард потянул меня за рукав, я наклонилась, а он прошептал:

– Думаю, что наш тоже будет ездовым, если мы больше его золото трогать не будем.

Его маленькая ладошка погладила сумку, висевшую на моём плече.

Отрицать или соглашаться не стала. Не знаю, как повернётся жизнь. Возможно, у нас выведется неуправляемый злобный драконище.

– Нужно найти работу, – ответила мальчику.

– Найдём! В городе много кому требуются работники. О, а давай у новостного столба поинтересуемся, – он ткнул пальцем в ближайший столб, что стоял в небольшом закоулке.

– С чего ты взял, что там новостной дракон? – мне стало любопытно.

– Мамочка, ты ящик не видишь?

– И правда, не заметила, – помня слова деревенских, что в городах новости можно узнавать бесплатно, уверенно подошла к столбу.

– Доброго дня, уважаемые горожане. Вы желаете новости узнать? – в воздухе появился дракон в очках.

– И вам доброго дня, – поприветствовала умного диктора. – Мы бы желали ознакомиться с разделом объявлений. Работу ищу для женщины.

– Вы за сегодня первые посетители, возможно, желаете прослушать все новости? – тот с надеждой посмотрел на нас.

– Если можно, то в другой раз, уважаемый дракон, – мне очень не хотелось слушать про урожай и столичные новости.

– Хорошо, – согласился он, и мы услышали звук шуршащей бумаги. Как интересно устроен артефакт, всё учли. – Так, вам по всей стране или только в Лунном Омуте?

Ничего себе, название города совпадало с названием камня, из которого построены стены.

– Только в Лунном Омуте, пожалуйста, – вежливо попросила.

– Дворник-мужчина, дворник, выгуливать дракона, охранник, – начал перечислять полупрозрачный дракон. – Телохранитель, маг на шахту, – на этих словах я вздрогнула. – Это вам не подходит, если вы не маг. А, вот, в ресторан «Три утки» требуется официант, пол неважен. Зарплата два серебряных в месяц. Адрес: Центральная площадь, дом шесть.

– Подскажите, а если нас обокрали по дороге, то куда идти, чтобы восстановить документы?

Глава 11

Я ожидала увидеть высокого, строгого, с сединой на висках начальника. Ожидания оказались ошибочными.

За широким столом сидел пухлый мужчина неопределённого возраста, на вид ему было от двадцати пяти до тридцати пяти. Круглое, как шаньга, лицо с желтоватой кожей, нос вздёрнутый, почти без переносицы, будто пятачок с широкими ноздрями, маленькие глаза с нависшими веками, тонкие поджатые губы. Мужчина был весь округлый, но без второго подбородка. Жиденькие чёрные кудрявые волосы смешно топорщились в разные стороны, не придавая начальственному лицу строгости.

Полные короткие пальцы украшали серебряные кольца.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась.

– Проходите, – неожиданно улыбнулся тот, и его глаза сузились до щёлочек. – Имя, работали ли официантом, читать-писать умеете? Как быстро пишете?

– Меня зовут Флоренс, официантом не работала, но очень расторопная, читать-писать умею, пишу быстро, – без запинки ответила на вопросы.

– Сейчас проверим, – он пододвинул ко мне листок бумаги и короткий карандаш. – Я буду диктовать, а вы записывайте всё, что скажу. Так, пожалуй, возьму два салата из морских гадов… нет, один. Суп куриный, суп с капустой на говяжьей кости, свинину на углях с овощами, чечевичный суп, свинину «Акалиоли»… хотя нет, на углях не буду, и уберите один салат из гадов.

Я понимала, что он пытается меня путать, но так как писала быстро, то зачеркнула оба салата из гадов и поставила галочку, чтобы потом переспросить о нём.

– …Один чай, два киселя, бокал вина, корзинку фруктов, три чая, две фирменных утиных печени, а, и всё же добавьте один салат из морских гадов. Что стоите? Я жду заказ.

– Уважаемый господин, разрешите уточнить, – я перечислила всё, что запросил управляющий.

– Вы что, первый день работаете? Я попросил два салата из гадов, а вы продиктовали один.

Только не оправдываться, он этого и ждёт.

– Уважаемый посетитель, извините меня за невнимательность, сейчас же исправлю на два. Если это всё, то через десять минут будет подан салат, и чуть позже – горячее.

– Почему десять? – неожиданно спросил управляющий.

– Думаю, что на кухне всегда есть заготовки для основных блюд из меню, – спокойно ответила я.

– Да, вы правы. Вы мне нравитесь. Красивая, стройная, на вас прекрасно будет сидеть форменная одежда. Да и то, что спорить с посетителем не стали о заказе, хорошо, я вас нанимаю. Зовите меня господин Прескотт. Оплата в конце месяца, два серебряных, один раз в день будут кормить. Запишите, где живёте, замужем или нет, дети… Не в городе, – он прочитал заполненный лист. – Вдова с ребёнком. Детей в ресторан не приводить. Продукты из ресторана не выносить, – стал перечислять управляющий. – С посетителями не заигрывать, деньги не принимать, за такое сразу выгоню. Два раза опоздаете – попрощаетесь с местом. Раз у вас ребёнок, то работать будете с утра и до вечера. Но если согласитесь работать с обеда и до ночи, то оплата составит три серебряных.

– Хорошо, то есть я согласна на утреннюю смену, – кивнула, подумав, что управляющий очень даже приятный в общении начальник.

– Форму получайте, и в семь утра возле этих дверей, персонал «Трёх уток» в ресторан заходит только тут, – он неопределённо махнул в сторону входной двери.

Написав небольшую записку для кладовщика, управляющий рестораном объяснил, куда идти.

– Мамочка, что, как? Взяли? – обеспокоенно спросил Лео, стоило мне выйти.

Неожиданно за спиной раздался голос. Прескотт подошёл бесшумно, и это при его весе.

– Первый и последний раз я вижу тут вашего ребёнка, – раздражённо сказал он и захлопнул за мной дверь.

Переглянувшись с Лео, мы отправились к кладовщику.

– Ох, наконец-то управляющий принял официантку, а то одна заболела, другую уволили, – престарелый кладовщик вынес два чёрных платья и белые фартуки. – Где же вам их померить? А идите в женскую раздевалку, там как раз официантки пришли, одеваются, за одним и познакомитесь. А сына тут оставьте, мы с ним салфетки сложим. Да? – мужчина подмигнул Лео, и тот, кивнув, согласился остаться.

Раздевалка находилась рядом через дверь. Оттуда доносились приглушённые голоса.

– …А вы слышали новость про шахту?

– Да давно все слышали, что работорговцев накрыли, двое сбежали, – раздался другой голос, и я приостановилась, не решаясь открыть дверь шире.

– Но вы забыли, что там нашли магов! Так вот, несколько семей будут жить в нашем городе.

Глава 12

– Мамочка, подошло платье? – дождавшись моего возвращения, спросил Лео.

– Да, первое же село идеально, – погладила малыша по голове.

– Пойдём? Купим немного продуктов, город посмотрим да домой, – предложила сыну, направляясь к выходу.

Внезапно послышался звук открывающихся дверей, хлопок, голоса.

– Ах ты паршивка, да я тебя!.. Уволю! Нет, не уволю! Засужу! Как ты посмела разбить соусник о голову благородного господина Бузинтеса? Что о нашем ресторане начнут говорить люди? Да из-за тебя мы можем потерять клиентов. В каком приличном и уважающем себя заведении официанты кидаются на посетителей?

Пыхтящий, словно закипевший чайник, господин Прескотт тащил за руку упирающуюся и плачущую Лесси. На её белоснежном фартуке красовались красные разводы от соуса.

– Я не виновата, он сам… сам…

– Мы уже слышали твоё блеянье. Ты понимаешь, в кого бросила соусник? Господин Бузинтес ранен! Как ты будешь расплачиваться?

Из-за угла появился тот самый пострадавший господин. Он рукой прикрывал небольшую рану на лысеющей голове. Мы с Лео попытались незаметно слиться со входной дверью. Когда пусть и посторонний человек попадает в такую странную ситуацию, я уйти не могу. Буду свидетелем как минимум.

– Прескотт, хватит кричать раненой чайкой, у меня от вас голова раскалывается. Давайте разрешим это недоразумение за закрытыми дверями.

– Нам нечего решать, я не пойду! Это произвол, господин Прескотт, вы знаете, что Бузинтес давно предлагает мне стать его любовницей! Я не согласна, отпустите!

Дверь в кабинет распахнулась и тут же закрылась.

– Лео, подожди меня тут, я быстро.

Мальчик, понимая, кивнул и остался в полутёмном углу.

– Да тебе светят шахты, лет пять, не меньше, – послышалось из-за двери.

– У вас жена, господин Бузинтес, вы меня старше вдвое! Как вам не стыдно делать такие предложения!

– Хватит кричать! Ты не в том положении, чтобы брыкаться, – раздался голос Прескотта.

– Оставьте, Прескотт, красивых девушек много, не желает Лесси жить в богатстве и любви, её право. Пусть заплатит за моё лечение и за моральный ущерб…

– За разбитый соусник, испорченную скатерть и дорогие блюда, – добавил к словам Бузинтеса управляющий рестораном.

Дожидаться дальше, как два негодяя навешивают на девушку долги, не стала, громко постучав, распахнула дверь.

– Господин Прескотт, я всё видела! Всё, что произошло в зале ресторана! – задыхаясь, словно откуда-то бежала, выпалила в застывшие лица.

– Мой сынишка побежал за охраной, сейчас они придут! Уверена, что те две милые женщины, что сидели за соседним столом, донесут госпоже Бузинтес о происшествии. Как неприлично вы себя повели, – я впритык подошла к незнакомцу, выглядящему лет на пятьдесят. – Охрана разберётся с вами, похотливый сластолюбец, а вот когда узнает ваша жена, – увидев, что Бузинтес побледнел, одной рукой схватила того за правое запястье, а другой сделала вид, что хочу дать пощёчину. Но за мгновение до удара остановилась. Уф, как же тяжело проделывать такие трюки. Слава богам, Бузинтес не заметил, что я его немного подлечила.

– Вы что себе позволяете? – он отпихнул меня, но я успела провести ладонью по красной лысине.

– О, так кроме соуса на голове ничего нет. Возможно, Лесси и не кидала в посетителя соусник, а просто поскользнулась.

– Да вы, да вы… – от такого наглого обращения Бузинтеса заклинило. – Кто это такая? Прескотт, что тут происходит?

– Мамочка! – в этот шум и гам ворвался мой Лео. – Я позвал стражу, скоро прибегут, воришку ловили…

Артист! Раскраснелся, запыхался. Во даёт! Весь в меня!

По выражению лица Бузинтеса было видно, что тот напуган. История с соусником принимала нехороший оборот. Вряд ли он, приходя в ресторан, думал, что Лесси, в очередной раз услышав его неприличное предложение, а, возможно, и ощутив руку на мягком месте, разозлится и запустит в блестящий лоб фарфоровую посуду. Немного дожать, и он ещё доплатит бедняжке за моральный ущерб.

– Что у вас случилось? Что происходит?

Довольный собой Лео подошёл ко мне, освобождая дорогу ворвавшейся страже.

Переведя взгляд на мальчика, поняла, что тот не играл, а стоило мне войти в кабинет, кинулся на улицу за стражами порядка.

Господин Прескотт покраснел, а Бузинтес совсем сдулся, побледнел и присел на ближайший стул.

Глава 13

– Лесси, ты ошибаешься, этот Бузинтес тебя обманул. Извини, но нам нужно идти, – развернувшись, взяла Лео за руку.

Оглянувшись, поняла, что Лесси идёт за нами.

– Флоренс, пожалуйста, мне больше не к кому обратиться. Я никогда и никому не скажу твой секрет. Устроюсь на работу и заплачу тебе за лечение, – она подошла вплотную. – В рассрочку, два-три серебряных. Только помоги моей мамочке, молю, – из больших ярких глаз катились слёзы.

– Лесси, люди оглядываются, перестань плакать, а то подумают, что я тебя обижаю.

Девушка резко замотала головой и кулаком смахнула слёзы.

– Не буду, Фло, прости, ты сделала доброе дело, сама потеряла работу, а тут я…

– Ты сказала, что не будешь плакать. Говори, где живёшь, мы с сыном обязательно заглянем к тебе на чашку чая, узнать, как ты живёшь, нашла ли работу. В общем, просто поболтать.

– Да? – недоверчиво улыбнулась та. – Да-да, – поняв, что я от неё хочу, счастливо кивнула. – Обязательно приходите, на пирсе сядьте на лодку до деревни Чернушка, третий дом по первой улице будет наш. А когда вы приедете в гости, я вас у пирса встречу.

– Почему на лодке? – спросила я.

– Так быстрее, если по суше, то придётся огибать скалу, лес, а это на час дольше, чем по морю.

Пообещав, что через несколько дней я навещу Лесси и её маму, мы распрощались. Никаких угроз или требований девушка не выдвинула. Это немного успокаивало.

– Мама, пойдём посмотрим на корабли? – попросил Лео.

Вдоль длинных широких пирсов, уходящих в море, стояли корабли. Чуть подальше, у более коротких пирсов, покачивались лодки.

Народу было много, с одного корабля выгружали большие ящики, а с другого выходили богато одетые люди. Туда-сюда сновали грузчики, лоточники с булочками, чуть подальше стояли палатки, в которых можно было перекусить, сев за небольшой столик.

– Мама, тут так красиво, – Лео потянул меня в сторону небольшого рынка, где продавали свежую рыбу.

– Да, интересно, – не стала отрицать, глядя на ярких рыб в воде. – Интересно, что из них готовят?

– Они идут на корм водным драконам, – ответил скучающий торговец.

– Эй ты, забираю всех, – перед моим лицом пронёсся небольшой мешочек и плюхнулся на прилавок, громко звякнув. – Завтра доставишь столько же вон на тот корабль, – высокий черноволосый мужчина ткнул пальцем в сторону моря.

– Как прикажете, – торговец щёлкнул пальцами, два крепких паренька, появившиеся из-за бочек с рыбой, в срочном порядке начали перекладывать рыбу в ящики.

– Лео, пойдём, не будем мешать, – потянула мальчика за собой.

Черноглазый мужчина окинул меня взглядом и отвернулся к прилавку.

– Вот бы увидеть водного дракона, может, подождём? – потянув за рукав, попросил Леонард. – Я уверен, что вся эта рыба прямо сейчас отправится ему в пасть. Если столько берут, то дракон большой, – ребёнок подпрыгивал от нетерпения, наблюдая, как рабочие несут рыбу к кораблю.

– Отсюда не увидишь, – покупатель рыбы сделал шаг в нашу сторону, похоже, он услышал детскую просьбу. – Пойдёшь со мной? Я тебя проведу на корабль, оттуда хорошо рассмотришь.

– Мам, пойдём?

– Нет, – сухо ответила. Мне не понравилось, как мужчина, приглашавший нас посмотреть дракона, повёл себя ранее. Неприятный тип. А таких на сегодня у нас был перебор.

– Зря! Но если передумаете, то мы будем стоять в этом городишке три дня. В обед подойдите к «Алой жемчужине», спросите Безила, я спущусь. Можешь и отца привести, если мамочка одна боится на корабль подниматься, – незнакомец подмигнул Лео и, не прощаясь, ушёл за рабочими.

– Мама, а почему мы не пошли? Ты испугалась Безила или моря боишься?

– Леонард, не доверяй так легко незнакомым людям.

– Я не боюсь, со мной мало кто в силе сравнится, – потянув на себя, мальчик прошептал на ухо.

– Это просто замечательно, но всегда найдётся тот, кто сильнее, не будь таким самонадеянным.

– Каким? – Лео потёр нос, переваривая новое слово.

– Суп! Куриный суп!

– Горячие пирожки!

– Тушёное мясо!..

Крики торговцев доносились с разных сторон, мы проходили по широкой дороге, по обочинам которой стояли маленькие и большие лоточки.

– В каждом городе есть такие рынки, мама, давай поедим? – попросил Лео.

Проходя мимо небольшого киоска с куриным супом, сдалась. Заказала две тарелки супа, два чая и четыре кусочка хлеба. На самом деле это была большая круглая лепёшка из серой муки, разрезанная на четыре части.

– Приятного аппетита, – произнесла улыбающаяся женщина, – с вас пятнадцать медяков.

Расплатившись, поели. Не досыта, но червячка заморили. Суп был не плох, но и не хорош. Бульон не наваристый, овощей мало, соли достаточно, как и специй.

– Странно, что никто не продаёт пельмени или вареники, – поделилась мыслями с Лео, только мы вышли с рынка.

Глава 14

– Прости, Лео, не получится сегодня пельмени, – разочарованно произнесла, погладив мальчика по голове.

В доме не было скалки или бутылки, которой её можно было бы заменить. А если раскатывать руками, то не получатся ровные тонкие сочни.

– Ничего, мамочка, скалку можно купить или у соседки попросить.

– Доброго вечерочка, – постучав, в дом заглянула Ариана. – Можно?

– Заходите, всегда рада, – махнула рукой, приглашая соседку.

– Вот, думаю, дай зайду проверю, как себя чувствует Флоренс. Днём приходила, а вас нет. Ой, а что вы хотели у соседки попросить? Я возле дверей была, когда услышала голос Лео.

– Скалку, мамочка купила курицу, овощи, хотела меня угостить пельменями. Вы пробовали пельмени? – мальчик замолчал, ожидая ответа.

– Нет, не пробовала, а скалки у меня нет… Вру. Она есть, но дерево на ней стало плохое, с заусенцами, тесто не раскатать. Давно не пеку пирогов. А вы сходите к столяру, он живёт на соседней улице, если у него нет, то быстро сделает, – посоветовала Ариана. – Фло, а что за пельмени? Из чего?

Пока я ставила на огонь куриные кости и немного мяса, рассказала почти всё, что знала о пельменях.

– Какой у тебя чай вкусный, – произнесла Ариана. – Спасибо, посидела, отдохнула, теперь домой пойду. Ты так вкусно рассказываешь, что очень захотелось попробовать эти твои пельмени, с мясом да с капустой, – соседка остановилась у дверей. – Точно, в субботу же будет ежемесячная ярмарка, площадь у нас большая, сама знаешь, народ съедется со всех окрестных деревень, и даже из города приедут продавать товар. Не поленись, налепи пельменей да горячими продавай.

Рассмеявшись, спросила:

– Мне что, в кастрюле их нести? Да и не умею я продавать.

– А чего там продавать, если то, что ты приготовишь – вкусное, то голодные торговцы да гости сами разберут. А про кастрюлю… Приходи ко мне завтра утром за тележкой, я помоложе была, на ней в город пирожки возила на продажу, утром сяду с мужиками в телегу, привяжу позади тележку, она аккуратно так за нами едет, остыть не успевали пирожки, горячие, с пылу с жару, или на центральном рынке, или возле пирса продавала, к обеду дома была. Многие так живут, моряки хорошо платят за домашнюю еду. Вы продукты-то ко мне в холодный погреб несите, в вашем-то льда не осталось, сейчас до зимы не сможете наносить туда. Я своим не пользуюсь, так, кастрюльку с супом или мясо опущу.

– Спасибо, я про холодильник и забыла, – поблагодарила Ариану.

Лео убежал к соседке за запасными ключами да посмотреть, где этот погреб находится. Я же начала накрывать на стол, бульон в щах получился прозрачный, чуть желтоватый.

В воздухе витал тёплый притягательный аромат, сочетавший в себе ноты обжаренного лука, свежей капусты и курицы.

Аккуратно разломив круглый хлеб, положила в тарелку. Это был наш первый полноценный ужин с Лео с момента приезда в эту деревню.

– Мама, как красиво, – Леонард забежал домой и положил на полку железный ключ. – Я заглянул в погреб, он такой большой. Соседка Ариана рассказала, что осенью опускает туда соленья, грибы, мясо. Пока там пусто.

– Мой руки и садись за стол, а то остынет.

Ели мы молча, только Лео время от времени смотрел на меня счастливыми глазами, облизывал ложку и говорил, что ничего более вкусного не ел. Думаю, преувеличивал, желая сказать мне приятные слова.

Помыв посуду, отнесли мясо и суп в погреб к соседке. Превозмогая усталость и сонливость, нагрела воды. Жаль, что в этом доме не было ванной или бани, пришлось ополаскиваться в тазике.

Перед сном мы проверили драконье яйцо в сумке, лежало себе спокойно на монетках, не зная горя.

Задумавшись, посмотрела на Лео:

– Предлагаю заработать немного денег на субботней ярмарке, если пельмени понравятся людям, то мы сможем ездить рано утром в город, как раньше делала Ариана, и продавать их там. Но для этого мне придётся взять денег у дракона, – видя, что Леонард нахмурился, добавила: – Мы возьмём не навсегда, а как бы взаймы. Завтра возьмём на овощи и мясо, сдачу вернём назад, а как распродадим всё, то у дракона будет даже больше, чем мы взяли.

– Мамочка, а ты уверена, что у нас получится продать? – обеспокоился мальчик.

– Я ещё не видела людей, которым не нравились пельмени. Кому-то они всё равно придутся по вкусу. Если мы не рискнём, всё равно придётся брать деньги у дракона и искать покупателя на яйцо. А это рискованно. Хотя всё равно придется его найти. В любом случае возникнут вопросы, откуда оно у нас. Не валяются же эти яйца в лесу, как орехи.

– Мы могли его купить на последние деньги, оно могла перейти к тебе как наследство от мужа.

Глава 15

Встав рано утром, а всё деревенские петухи виноваты, приготовила незамысловатый завтрак, кашу да варёные яйца. Вынула из шкафа старенькую мясорубку и замочила в мыльной воде.

– Доброе утро, мамочка, – произнёс взлохмаченный Лео, ведя носом. – Каша?

– Да, иди умывайся и завтракать, – улыбнулась ему. Расчёска у нас была одна, деревянная, без двух зубчиков.

Лео не очень любил причёсываться, всё время ойкал и просил не дёргать волосы.

– Спасибо, очень вкусно, – погладил живот мальчик.

Убрав посуду, подтянула к себе сумку с яйцом.

– Думаю, что золото трогать не будем, а вот несколько серебряных и медных монет возьмём, – произнесла, перебирая круглый металл.

Первым делом побеспокоили соседку, для начала хотелось оценить тележку, как выглядит, насколько стара.

Я ожидала худшего, тележка оказалась крепкой, без покраски, но это и хорошо. Прямоугольная, с двумя углублениями под кастрюли, внизу небольшой шкафчик. Навес над тележкой был плотный, из незнакомой мне ткани, больше похожей на брезент.

– Бери, не сомневайся, – видя, что я долго присматриваюсь, заговорила Ариана, – помоешь, почистишь, чуть-чуть подшкуришь, и как новая. Навесу сноса нет, он же из шкуры алмазного паука. Не смотри, что стала серой и не блестит, главное, что укрывает тебя и продукты от дождя и солнца.

– Чья шкура? Паука? – решила переспросить, вдруг ослышалась.

– Так да, раньше их в лесах много водилось, и стоила она недорого, но сейчас повывели членистоногих, и их шкуры подорожали. Даже такую можно продать за два серебряных.

– Спасибо за тележку, – поблагодарила Ариану, представляя себе паучка размером с телёнка.

– Ой, подожди, про кастрюли-то я, старая, и позабыла. Лео, зайди-ка в сарай, там они сбоку лежат.

Мальчик вынес две грязные удлинённые металлические посудины с крышками.

– Стенки двойные, кузнецы-умельцы, которые из магов, делают их на заказ. В своё время отдала за каждую по серебряному, чтобы тепло подольше сохраняли.

– Ариана, мы приглашаем вас сегодня на ужин, дегустировать пельмени.

– «Дегустировать», – улыбнулась женщина. – Фло, ты воспитывалась в благородном доме?

Растерявшись, не нашлась что ответить.

– Мама головой ударилась и почти ничего не помнит, – выпалил Лео, видя моё замешательство.

– Ох, как это грустно. Жаль, что у нас нет мага-лекаря, – вздохнула Ариана. – Да даже если бы был, они же берут невозможно дорого за свои услуги. Только богатым доступны. Да и в таких маленьких городах, как Лунный Омут, их нет. А ты сходи к простому лекарю, он отвары какие-нибудь пропишет, вдруг память и вернётся. Да только не всегда они помогают. Вон, муж Мораны, Эмори, тяжело работал, накопил денег, повёз жену в большой город к магу-лекарю, тот и помочь не сумел, и деньги взял за старания. После того случая Морана озлобилась. Детей чужих не любит, на женщин деревенских кричит. Всех подруг растеряла. Да ладно о ней. Совсем-совсем ничего не помнишь?

– Местами, – ответила неопределённо. – Что-то помню, а что-то нет.

Далее расспросов не последовало.

– Колёса крепкие, дерево не потрескалось, – тележку мы всё же привезли к столяру, тот удивился просьбе осмотреть деревянно-металлическое изделие, но не отказал. Как и в просьбе продать скалку.

Мужчина готовился к ярмарке, и выбор деревянных изделий был очень большим. Мы купили новую расчёску, потратив один медяк, за два десятка деревянных плоских тарелок и такое же количество двузубчатых вилок выложили пятьдесят медяков, и три монеты за сито для просеивания муки.

Перед тем как мы ушли, столяр поинтересовался, почему мы купили деревянные тарелки, если в городе можно купить вощёную бумагу или одноразовые тарелки из широких листьев дерева, названия которого я не запомнила.

Можно было бы отказаться от покупки деревянных тарелок и сходить в город, но не стала.

До магазина идти было недалеко, смазанные колёса тележки легко катились по дороге.

– Эй, Флоренс, это чего ты удумала? – на площади меня остановила старушка Мод. Оставив свой лоток с пирогами, она резво подбежала и обошла тележку. – Узнаю́ её. У Арианы выкупила? Для чего? Не смей вставать со своей едой на площади! Нам будет тесно! Мои пироги неохотно берут, а если и ты тут встанешь, то продаж не будет совсем.

– Не беспокойся, Мод, мы готовимся к ярмарочному дню, если продажи пойдут, то будем в город с сыном ездить утром с рабочими. А если не повезёт, то больше никакого торга.