Чужая невеста для генерала драконов

Глава 1. Бал (1)

Я думала, он мёртв.

А он вошёл в зал в тот момент, когда все поздравляли меня с помолвкой.

Бокал в моей руке дрогнул и едва не выскользнул из пальцев, а сердцебиение участилось.

— Фелиция, с тобой всё в порядке? — Реджинальд заботливо коснулся моей спины.Тёплая ладонь жениха не смогла победить леденящий холод, вмиг сковавший моё тело.— Ты очень бледна.

— В-всё в порядке, — губы растянулись в лживой улыбке. — Просто переволновалась.

И тут в зале затихла музыка.

Скрипка жалобно взвизгнула на последнем аккорде и замолкла. Танцующие остановились и обернулись. В воздухе повисло незримое напряжение.

Все гости смотрели только на него — внезапного гостя в тёмном военном мундире, что спокойно шагал по центру зала. Словно именно он — хозяин этого праздника.

Реджинальд машинально повернул голову, и в его глазах отразилось узнавание.

— Святые небеса! Кайден! — голос моего жениха сорвался на крик. — Живой! Глазам не верю!

Он бросился к нему, а я забыла, как дышать.

Сердце билось слишком быстро, и каждый его стук отзывался странной болью. То ли от самого имени, что прозвучало вслух. То ли от осознания, что это не мираж и не игра моего воображения.

Кайден Торн действительно здесь. Живой.

Ещё меня поразило то, что мой жених приветствует его, как брата.

После дружеских объятий и парочки слов о превратностях судьбы и чудесном спасении Реджинальд обратился к залу:

— Дамы и господа! Сегодня поистине счастливый день! Я обрёл не только восхитительную невесту, но и вернул лучшего друга! Его спасение — настоящее чудо!

Гул голосов мгновенно разнёсся по залу.

— Как же он выжил?

— Настоящее чудо!

— Драконорожденные могут воскреснуть?

Мне бы и самой хотелось узнать ответ хоть на один вопрос.

Но я молчала.

Смотрела на мужчину, который ещё недавно был для меня целым миром, и сжимала ножку хрустального бокала до побелевших костяшек.

До моего сознания едва достигла фраза, брошенная Реджи. Лучший друг...

Кайден Торн — лучший друг моего жениха…

Святые небеса. Ну почему судьба ко мне так жестока?!

Кайден почти не изменился с момента нашей последней встречи. Такой же красивый, опасный и с виду холодный. Мундир сидел на его фигуре идеально, словно на боге войны. Черты лица стали еще резче, мужественнее, но оставались узнаваемыми до боли. Только темные волосы теперь были короче, и от этого он казался ещё суровее.

Когда Реджи вместе с Кайденом двинулись в мою сторону, внутри меня началась суматоха.

Мне хотелось броситься прочь из зала. Чтобы не видеть, не слышать, не смотреть на него!

Но я, как и подобает послушной невесте, осталась стоять на месте, чувствуя себя воришкой, которого поймали с поличным.

— Фелиция! — Редж сиял, как мальчишка, нашедший сокровище. Его счастье било через край. — Разреши представить тебе моего друга, генерала Кайдена Торна, герцога Дорийского.

Стоило нашим глазам встретиться, как весь мир вокруг перестал существовать.

В его чёрных глазах читалась злая насмешка. В моих — страх.

Мне стоило нечеловеческих усилий улыбнуться ему. Холодно. Сдержанно. Так, словно мы никогда с ним не встречались. Словно я не таяла в его горячих руках. Словно я не знаю вкуса его поцелуев.

— Приятно познакомиться, Ваша Светлость.

— Кайден, — от звука знакомого голоса по коже пронеслись мурашки. Он поймал мою руку, и коснулся кожи горячими губами. — Вы, как невеста моего лучшего друга, можете обращаться ко мне без формальностей, Фелиция.

Я едва не вырвала ладонь из его руки, и этот порыв не укрылся от Кайдена.

Он скользнул оценивающим взглядом по моему модному бальному платью красного цвета и едва заметно усмехнулся. Казалось, что он осознаёт каждую мою реакцию и наслаждается ею сполна.

Музыканты снова заиграли. И на этот раз это был лёгкий, размеренный вальс. Но на фоне шума зала и радостных криков гостей, что восторгались чудесным спасением генерала Торна, я слышала только стук собственного сердца.

Кайден по-прежнему держал мою руку.

Дольше, чем позволяли приличия.

Дольше, чем стоило.

— Позволь, Реджи, — его голос прозвучал мягко, почти лениво, но в нём звенели металлические нотки. — Я украду твою невесту всего на один танец. В честь того, что вернулся с того света.

Моя улыбка застыла.

Нет! Нет! Нет! Только не это!

Но за нами наблюдали сотни пар глаз и … мой жених.

— Это честь для меня, — радостно произнёс Реджинальд, даже не подозревая, какую пытку мне подарил. — Конечно, потанцуйте!

Я хотела вырваться. Сказать, что не могу, что устала, что у меня болит голова. Но за нами наблюдали все гости.

Вцепившись в подол платья, я позволила Кайдену вытащить меня в центр зала.

И когда его ладонь легла на мою талию, а дыхание коснулось виска, моя выдержка окончательно рухнула. Вот только бежать было уже поздно.

— Поздравляю с помолвкой, Фэл. Я вижу, ты по мне не скучала?

💫 Дорогие читатели!

Добро пожаловать в мою новую историю 💫

Здесь будет всё — эмоции на грани, острые сцены, накал страстей и герои, которых то хочется обнять, то хорошенько отругать 😉

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять!

Иногда я буду возвращать вас на несколько месяцев назад — туда, где всё началось. Эти главы короткие, их мало, но они очень важные ❤️

Буду очень благодарна за поддержку 💖

Ваша Лена 💖

Глава 2. По следам прошлого

Восемь месяцев назад

— Фелиция, просыпайся! Просыпайся скорее! — радостные вопли Вивиан могли разбудить даже мёртвого. — Ты не представляешь… У нас наконец-то появились соседи! Настоящие! Заброшенное поместье приводят в порядок!

Я застонала и спряталась под подушкой.

— Ви, прошу… Дай еще немного тишины.

— Но я видела их, Фэл! — не унималась сестра, прыгая у кровати. — Пятеро мужчин! Высокие, статные! Настоящие воины! — она сложила руки на груди и закатила глаза, явно рисуя в воображении очередную романтическую сцену. — Мне кажется, один из них непременно влюбится в тебя с первого взгляда.

Я усмехнулась и вытащила голову из-под подушки.

Посмотрела на младшую сестрёнку, что снова заметалась по комнате.

Ее светлые кудри подпрыгивали при каждом движении, пока она, смеясь, придумывала романтические истории о том, как в меня влюбятся все соседские мужчины.

Милая маленькая Вивиан. Ей едва исполнилось шестнадцать, а она уже грезила о настоящей любви. Мечтательная, романтичная, веселая… Она была главной головной болью тётушки Беатрис.

— Думаешь, их покорят мои старомодные платья и наша обветшалая обстановка в доме?

— Если мужчина по-настоящему влюблён,— с видом знатока протянула Вивиан, — ему всё равно.

— Ему будет всё равно, — вмешалась Луиза, входя в комнату. — До тех пор, пока он не увидит наши счета в банке.

В ее руках как всегда была книга, а темные волосы были заплетены в две тугие косы.

Она положила книгу на маленький столик и рывком распахнула шторы, впуская в комнату солнечный свет.

— Сегодня Тётушка Беатрис отпустила последнюю служанку, — сообщила она, печально вздохнув. — Нам нечем платить по счетам. Теперь мы сами и горничные, и повара.

Я посмотрела на своих сестёр. Какие же они разные! Вивиан — вечная мечтательница. Луиза — очень рассудительная и порой строгая для своих восемнадцати лет.

А я… Я, как старшая сестра, должна стать для них опорой и спасением.

— Справимся, — я попыталась улыбнуться, но Луиза лишь покачала головой.

— Фэл, мы по уши в долгах. Банк дышит нам в затылок. А тётушка уверена, что единственный выход — это выдать тебя замуж. И чем скорее, тем лучше.

— Выдать? — Вивиан округлила глаза. — Но ведь замуж выходят только по любви!

— Так бывает только в твоих романах, — парировала Луиза. — А в жизни выходят за состояние. И вообще, Ви… Тетушка Беатрис ждет тебя в столовой. Топай отсюда.

Ви обреченно вздохнула и двинулась вниз с таким видом, словно ее пригласили на казнь, а не на беседу с нашей единственной родственницей.

— Я могу пойти работать, — заявила я.

— Никто не возьмёт тебя на работу без магии, Фэл…

— Почему без магии? С магией. Надо только найти подходящего мужчину. Мне ведь уже исполнилось двадцать два и…

— Не смей! — воскликнула в ужасе Луиза. Она подскочила к столу и, схватив маленькое зеркальце, поднесла его к моему лицу. — Взгляни на себя, Фэл! Ты красавица! Ты легко найдёшь себе мужа! Который будет беречь, баловать и любить тебя!

Я скептично глянула в свое отражение, рассматривая непокорные черные кудри и заспанные зелёные глаза.

Проклятые законы нашего королевства!

Если бы не они, мы бы уже давно выкарабкались из этой ямы!

Но, увы, законы нашего мира были жестоки к женщинам.

Без мужчин нам не выжить.

Магия в нас пробуждалась только после двадцати одного года и только после ночи, проведённой с мужчиной. Вот почему брачный сезон для девушек начинался именно тогда, когда ты уже не юная девочка, но и ещё не хозяйка своей судьбы.

До этого момента — никакой магии, никакой работы и никаких прав. Лишь утомительное ожидание.

Но даже потом всё зависело от того, замужем ты или нет. С магией, но без мужа, о приличном месте работы можно было только мечтать.

И самое обидное, что никто не знал, какая сила дремлет внутри тебя, пока она не раскроется.

Поэтому мужчины стремились жениться на женщинах из богатых и знатных семей, веря, что в них пробудится редкая и сильная магия, достойная их амбиций. А если вдруг магия окажется слаба, то этот недостаток перекрывался приличным приданым.

Мы под это определение не подходили.

Род Греймор хоть и считался старым и знатным, но никак не богатым. Мать умерла, когда мы были совсем крошками. А отец промотал всё семейное состояние и исчез, оставив трёх маленьких дочерей на попечении нашей родственницы. И больше мы его не видели.

Так и выросли под крылом тётушки Беатрис.

И вот теперь, когда дела оказались совсем плохи, тетушка стала одержима идеей выдать меня замуж.

Ведь для брачного возраста подходила только я.

Луиза ещё слишком юна, Вивиан и вовсе ребёнок. И вся тяжесть этого выбора легла на мои плечи.

Казалось, что это насмешка судьбы. Моя магия должна была раскрыться не по моему выбору, не по зову сердца, а от первой ночи с мужчиной, которого выберу не я, а обстоятельства.

И я ненавидела эту мысль.

Ненавидела ту хрупкую грань, за которой начиналась моя взрослая жизнь.

Но именно в тот день, когда Вивиан с восторгом кричала о новых соседях, а Луиза упрямо напоминала о долгах, я впервые ощутила странное предчувствие.

Словно судьба уже сделала выбор за меня.

Тогда я ещё не знала, что этим выбором окажется он.

Кайден Торн.

Глава 3. Бал (2)

Настоящее

— Так скучала или нет, Фэл? — в глазах Кайдена застыл холод, но в голосе сквозила насмешка. — Хотя можешь не отвечать. Судя по тому, как быстро ты нашла утешение в объятиях Реджи, ответ напрашивается сам собой.

— Не тебе учить меня морали, — прошептала я сквозь улыбку, которой приходилось прикрывать настоящие чувства. — Отпусти меня. Я не собираюсь с тобой танцевать.

— Нет, милая. Этот танец будет моим. Хочешь ты этого или нет. Или мои касания больше тебе не по душе?

Рука Кайдена на моей талии была слишком горячей, а дыхание — слишком близким. Я дрожала, как осиновый лист, но совсем не от холода.

— Ты совсем не изменился, — процедила я сквозь зубы.

— Ошибаешься, — его голос стал тише. — Я изменился куда больше, чем ты можешь себе представить.

Он ухмыльнулся, глядя мне в глаза, и с легкостью закружил меня в танце. Вот только для меня это был не вальс… А настоящая пытка.

Вновь слышать его голос, чувствовать запах, прикосновения… и помнить, что он лжец.

— Ты и мой лучший друг. Какая “идеальная” пара. Почему он, Фэл? В столице не было других мужчин? Почему ты решила остановить свой выбор на моем единственном друге?

— Я не знала, что вы друзья.

— Какая злая шутка судьбы.

В этом он был прав.

Я проклинала судьбу в этот момент! Почему она так ко мне несправедлива?!

— Ну и как быстро ты вскружила Реджи голову? — Кайден не собирался молчать. — Месяц? Два?

— Не твое дело.

— Неужели я не могу порадоваться вашему счастью?

— Замолчи.

Каждое его слово резало, словно нож, и во мне копилась ярость. Мне хотелось ударить его. За эти издевательские интонации в голосе. За его ложь. За его предательство. И за его внезапное появление.

— Зачем ты вернулся? Почему сейчас, Кайден?

— Неужели ты не рада видеть меня живым? Все эти полгода я думал о тебе каждый день.

— Вспоминал о том, как обманул деревенскую дурочку?

Кайден усмехнулся, а я отвела взгляд.

Половина моей души ликовала, что он жив. А вот вторая… Она кричала от боли. Все эти месяцы я собирала себя по кусочкам, пока он позволял мне верить в свою смерть.

— Надеюсь, ты не стала обманывать бедного Реджи? — его фразы хлестали, как удары плети. — Рассказала ему о себе всю правду?

— Нет, — прошептала я. — Но если ты явился за этим, я прокляну тебя, Кайден. Слышишь? Не смей снова разрушать мою жизнь. Я счастлива с Реджи. Я люблю его.

Я надеялась, что моя ложь выглядит убедительно. И что он поверит в нее.

Кайден промолчал и уставился поверх моего плеча. А я украдкой посмотрела на Реджинальда, танцующего с радостной тётушкой Беатрис.

Он не трогал мое сердце. Но я была уверена, что рано или поздно я смогу его полюбить. За его заботу, за добрую улыбку и за то, что он спас меня от самой себя. Несмотря на то, что они оба были драконорожденными, светловолосый и улыбчивый Реджи был полной противоположностью Кайдену. И это я ценила в нем больше всего.

— Ты любишь ЕГО? Или исключительно его кошелёк? — вдруг язвительно бросил мой призрак из прошлого.

— Его, — ответила с вызовом, глядя в черные глаза напротив. — Реджи замечательный. В него невозможно не влюбиться. К тому же он не считает меня игрушкой.

Мужские пальцы сжали мою талию так сильно, что я едва не задохнулась.

— В таком случае, почему же ты не рассказала ему правду? — процедил сквозь зубы Кайден. — После свадьбы она всё равно выйдет наружу.

— Не выйдет, если ты не вмешаешься.

— Я не собираюсь обманывать своего друга. Но я дам тебе шанс самой все исправить. Поведай ему о нашей тайне, Фэл. Он имеет право знать. Пусть он сам решит, стоит ли связывать с тобой жизнь.

— Я справлюсь без тебя, Кай.

Он ухмыльнулся, уловив старое обращение.

— Ты же не лгунья, Фелиция.

— У меня был хороший учитель, — я метнула в него злой взгляд. — Ты отлично показал, что ложь — это самый быстрый путь к достижению цели.

Между нами повисло напряжение. Его скулы напряглись, а в глазах вспыхнула злость.

— Даю тебе одну неделю, чтобы ты все ему рассказала. Сама. Иначе это сделаю я.

— Иди в тьму, — парировала я.

Он склонился ближе к моему уху и тихо произнес:

— Я уже там, милая. Уже полгода, как там.

Музыка стихла, и я, как воспитанная леди, поклонилась.

— Всего доброго, Ваша Светлость, — отчеканила холодно и зашагала прочь.

Но вдруг в зале раздался пронзительный женский крик...

Все головы одновременно повернулись к алькову.

— Святые боги… — выдохнул кто-то из гостей. — Это тварь из Мрака!

Я приподнялась на носочки, чтобы получше рассмотреть, что происходит. В тени алькова, прямо на полу, неподвижно лежала женщина.

Я не сразу поняла, что с ней… Её платье оставалось безупречным, а тело будто иссохло, кожа стала серо-белой... Будто кто-то одним касанием вырвал из неё душу и магию.

Секундный шок уступил место панике.

— Чудовища из Мрака добрались до столицы! — заголосил кто-то в истерике.

Дамы в пышных платьях сбились в кучу, завизжали и спрятались за спинами мужчин. Кто-то рвался к выходу, кто-то пытался прикрыть своих жён и сестёр.

— Уведите женщин! — перекрывая шум, рявкнул Реджинальд. Его лицо побледнело, но голос оставался твёрдым. — Немедленно!

Слуги кинулись выполнять приказ, а я стояла, словно парализованная.

Всё происходило слишком быстро, слишком страшно.

— Фэл, — тихий голос Кайдена прозвучал прямо у моего уха. — Не двигайся. Тварь ещё здесь.

Он остановился рядом со мной, и я едва заметно дрогнула, ощутив, как его ладонь легла на мою талию, поддерживая.

Кайден не смотрел на меня. Его взгляд был направлен прямо в сторону алькова. Словно он видел то, что не видят другие.

Вдруг на секунду в его глазах вспыхнул красный огонек, которого я никогда прежде не замечала.

Словно в подтверждение его словам в алькове задрожали занавески, а пламя свечей потухло.

Визуализация героев и слово автора

Вот так выглядит наша Фелиция.

Нежная и хрупкая с виду, но внутри — закалённая болью девушка.

Её семья — две младшие сестры и заботливая тётушка.

И именно Фелиции предстоит позаботиться об их будущем… любой ценой. 💔✨

А так выглядит наш Кайден.

Драконорожденный. Генерал.

Мужчина с титулом… и с тайнами, которые он предпочёл бы не раскрывать.

Но мы-то с вами непременно их разгадаем, правда? 😏🔥

💫 Дорогие читатели!

Если начало вам понравилось — добавьте, пожалуйста, книгу в библиотеку 📚 и подарите ей звёздочку ⭐. Это лучшая поддержка для автора и героев❤️

Не забудьте также подписаться на меня, как на автора, чтобы не пропустить скидки и новинки. Сделать всё это можно, нажав на три точки в верхнем правом углу экрана 😉

Если вы уже это сделали — огромное вам спасибо! 💖 Это бесценная поддержка 💖

Глава 4. Бал (3)

— Ты уверена, что у тебя всё хорошо, Фелиция?

Я стояла у окна в гостиной Реджи. За моей спиной шли оживлённые беседы тётушки Беатрис и других перепуганных гостей, которые побоялись уезжать под покровом ночи, не убедившись, что опасность миновала.

— Да, тётушка. Я в полном порядке.

Почти в порядке… Если не считать того, что прошлое дышит мне в затылок и требует разрушить настоящее.

Кайден исчез сразу после нападения. Сказал, что ему нужно отдать приказы своим людям, и предупредил Реджи, что скоро вернётся с новостями.

Мой жених стоял у камина и разговаривал с королевской стражей, прибывшей полчаса назад, чтобы зафиксировать нападение и убрать тело.

— Подумать только! Откуда вообще взялось это чудище! — взволнованно лепетала тётушка Беатрис, попивая успокоительный чай. — Весь праздник испорчен!

Я шумно вздохнула.

Ну да. Испорчен. И испортили его сразу два чудовища.

— Но как генерал Торн встал на защиту Фелиции! — восторгались дамы. — Ах, какой мужчина! Какой надёжный! Надеюсь, теперь он собирается присмотреть себе жену?

Молодые девушки игриво захихикали и зашептались, а мои губы тронула злая усмешка.

Когда-то и я была на их месте.

— Неужели нам теперь придётся жить в страхе? — вздохнула тётушка.

— Не переживайте, — спокойно ответил Реджи. — Город уже находится под охраной.

В темноте за окном действительно двигались факелы.

Это люди Кайдена прочёсывали улицы.

От этого зрелища страх пробирал меня сильнее, чем от взгляда твари.

Дверь отворилась, и в гостиную уверенно вошел Кайден.

Его лицо выглядело суровым и спокойным. Словно это не он недавно встретился лицом к лицу с монстром.

По комнате тут же прокатились восторженные вздохи девушек. Все смотрели на него как на героя.

Только я смотрела на него как на пустое место.

— Генерал Торн! — вскрикнул один из гостей, вскакивая на ноги. — Что это было?! Сколько их в городе?!

Кайден не удостоил его своим вниманием.

Его взгляд скользнул по переполненной гостиной и замер на мне.

— Всё под контролем, — произнёс он, словно успокаивая лично меня. — В городе выставлены патрули. Это чудовище мы поймали. Но призываю всех быть осторожными. Возможно, это еще не конец.

По гостиной пронесся испуганный гул.

Тётушка всплеснула руками.

— Как это «не конец»?! У нас свадьба на носу!

Кайден наконец отвёл взгляд от меня и посмотрел на Реджи.

— Мне нужно поговорить с тобой. Наедине.

— Разумеется, — Реджи кивнул и двинулся прочь, следуя за своим «лучшим другом».

Я проводила их взглядом, и мои ладони вспотели от напряжения. Пульс участился.

Страх за то, что Кайден расскажет все Реджинальду был таким сильным, что я не смогла устоять на месте. Воспользовавшись суматохой в гостиной, я юркнула из комнаты и на цыпочках двинулась по коридору.

Мужские голоса доносились из кабинета Реджи. Я прижалась спиной к стене, перевела дыхание и осторожно заглянула в небольшую щель приоткрытой двери.

Реджинальд ходил по кабинету, пока Кайден подпирал спиной стену.

— Сколько их? — спросил взволнованно мой жених.

— Трое. Одну тварь мы уничтожили, остальные скрылись в городе, — голос Кайдена звучал спокойно и обыденно. — Я направил людей прочёсывать улицы.

— Будь оно всё проклято! Почему сейчас?! Я считал, что вы тогда их всех перебили!

— Я тоже так считал. Но, как оказалось, нет.

— Святое пламя! — Реджи шумно выдохнул и нервно провел пальцами по своей густой светлой шевелюре. А затем подошел к другу и крепко его обнял. Эмоции, которые он не позволил проявить себе перед сотней гостей. — Как же я рад твоему возвращению, Кай! Как рад снова видеть твое суровое лицо! Но где, тьма тебя раздери, ты все это время пропадал? Почему не прислал ни весточки?!

Я затаила дыхание. Сердце билось так громко, что, казалось, его могут услышать за стеной.

— На это были свои причины.

— Кай, брось. Я имею право знать правду.

Кайден усмехнулся и негромко произнес:

— Боюсь, что настоящая правда тебе не понравится.

Я до боли закусила губу. Ждала удара. Разоблачения…

Недолгая тишина была мучительной.

Он расскажет. Он сейчас всё расскажет.

— Ты все узнаешь, Реджи, — вдруг продолжил Кайден, и я вздрогнула. — Но не сегодня. Сейчас есть вещи куда важнее. Нам надо разобраться с монстрами. Возможно, всем драконорожденным придется встать на защиту королевства. Мы еще не понимаем, к чему может привести их появление.

— О них вообще что-нибудь известно?

— Чтобы выжить в нашем мире, им нужна магия. Они питаются исключительно ею. Более того, некоторые из них умеют прятаться под личиной людей, которых иссушили.

— Откуда информация? — Реджи нахмурился.

— У меня было достаточно времени, чтобы изучить всё о тварях, уничтоживших мой отряд, — в голосе Кайдена проскользнула горечь. — Я пока не понимаю, зачем они явились сюда. Но в их природе разбираюсь отлично.

— Значит, жертвой может стать любой, кто обладает магией?

— Именно.

— Тогда Фелиция в безопасности, — облегчённо выдохнул Реджи.

Я снова закусила губу. Сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

— У неё точно нет никакой магии? — голос Кая вдруг стал резким и хриплым.

— Ты что! — Реджи встрепенулся и растерянно замотал головой. — Разумеется, нет! Мы с ней не были близки. Хотя, признаюсь, несколько раз я подумывал перейти границы… Но Фелиция просила не торопиться. Поэтому я ограничивался лишь поцелуями.

Лицо Кайдена превратилось в каменную маску. Скулы напряглись, и даже в полумраке кабинета было видно, как резко заострились черты его лица.

— Ты уверен?

— Разумеется! Ты же знаешь, что пробудившуюся магию скрыть невозможно! Фелиция чиста.

— Тогда в опасности тётушка Беатрис, — произнёс он сухо. — Приглядывай за ней, если не хочешь лишиться будущей родственницы.

Глава 5. По следам прошлого…

Восемь месяцев назад

Я никогда не верила в предчувствия.

Но в тот день они оказались правдивыми.

С самого утра меня не покидало странное ощущение, будто сегодня что-то в моей жизни изменится навсегда.

И началось всё с семейного завтрака.

Еда была, как всегда, ужасной. Тётушка Беатрис гордилась своими «кулинарными талантами» и никого не подпускала к кухне. А мы слишком её любили и не хотели ранить чувства, поэтому терпеливо молчали.

— Решено! Я знаю, как мы спасем нашу семью! — тетушка Беатрис светилась от счастья, уплетая десерт. — Ты выйдешь замуж за состоятельного человека, Фелиция!

— Один из соседских мужчин оказался богачом? — оживилась Вивиан.

— Не вздумай даже упоминать этих мужланов! — тетушка истерично хлопнула ложкой по столу. Ее круглое лицо раскраснелось, а в карих глазах вспыхнуло пренебрежение.— Они всего лишь простые солдаты и служат генералу Торну, герцогу Дорийскому. Они приводят в порядок его земли.

— Неужели сам молодой герцог скоро появится здесь? — Вивиан мечтательно приложила ладошку к груди. — После смерти старика все уже и не надеялись увидеть его наследника.

— Сомневаюсь, — хмыкнула тётушка. — Молодому генералу незачем соваться в эту глушь.

Ви печально вздохнула и поникла. А я краем глаза посмотрела на Луизу. Она отодвинула тарелку с пережаренным мясом и погрузилась в книгу, как будто пыталась спрятаться от реальности.

— Но у меня есть план! — торжественно провозгласила Беатрис. — Через три месяца в столице начинается брачный сезон. И Фелиция будет блистать! Благодаря её природной красоте и изяществу — любой герцог падёт к её ногам!

Вивиан радостно захлопала в ладоши, а я застыла с вилкой у рта. Даже Луиза оторвалась от книги.

— Тётушка, мы бедны, — напомнила она. — У нас нет денег даже на служанку.

Тетушка Беатрис пригладила руками свое любимое желтое платье, давно вышедшее из моды, и с гордостью объявила:

— Мы продадим этот дом. Этого хватит на полгода жизни в столице в арендованном доме и на новый гардероб для Фелиции!

— Но это же безумие! — воскликнула я, сорвавшись с места.

Я в ужасе уставилась на Луизу, надеясь, что она сможет образумить нашу обезумевшую тетушку.

Но моя сестрица потеряла дар речи от этой новости.

— Какое счастье, мы поедем в столицу! — крошка Вивиан взвилась с места и радостно затанцевала по столовой. — Балы! Красивые наряды! Настоящие герцоги! Фэл, может тебе даже посчастливится выйти замуж за титулованного драконорожденного? Представляешь? Вдруг это как-то повлияет на твою магию?

— Вы сошли с ума, — я приложила руки к вискам, надеясь, что весь этот разговор мне снится.

— Я думаю в первую очередь о вас! — воскликнула тетушка. — Если твой брак будет удачным — в будущем это спасет нас от долговой тюрьмы, и подарит шанс на выгодный брак для Луизы и Вивиан! Они тоже смогут выбрать себе достойных мужей!

— А что будет, если ваш план провалится, тетушка Беатрис?! Вы ставите на кон всё!

— Он не может провалиться! Ты не допустишь этого, Фелиция! — вынесла она приговор. — Ты обязана!

— А если на меня положит глаз какой-нибудь старикашка?

— И что?! Да ты и не заметишь его возраста, если он будет одаривать тебя дорогими подарками. К тому же ты раньше станешь вдовой. К слову, очень богатой вдовой.

Я выскочила из-за стола и помчалась по коридору.

— Не веди себя, как эгоистка! — истерично крикнула мне вслед тетушка. — Подумай о своих сестрах!

Я выбежала из дома и понеслась сломя голову в сторону леса.

Мне необходимо было побыть одной и привыкнуть к мысли, что на меня переложили всю ответственность за семью и поставили в жесткие рамки: либо я продаю себя подороже, либо мы окажемся на улице. А может и вовсе закончим свои дни в долговой тюрьме.

Я добралась до маленького мутного озерца, что находилось посреди лесной чащи. Это было моим укрытием. Местом, где можно спокойно подышать и забыть обо всём: о долгах, о безумных планах навязчивой тётушки, о ее бесконечных словах «замуж, замуж, замуж»…

Но в этот раз природа не успокаивала. Я устало опустилась на берег и, наконец, дала волю слезам…

Мне было страшно.

Я знала, что если тетушка Беатрис что-то задумала, ее уже не переубедить… А, значит, совсем скоро мы потеряем дом, и меня отправят на столичный бал, как породистую кобылу на продажу. Отдадут тому, у кого толще кошелек.

От этой мысли становилось тошно.

Вдруг на противоположном берегу хрустнула ветка.

Я испуганно подняла голову, вытирая остатки слез.

Из лесной чащи вышел мужчина. Высокий. Широкоплечий. В простой белой рубашке и темных брюках. Ветер трепал его тёмные волосы, едва достающие до плеч. Шаг был твердым, уверенным и немного хищным.

Я застыла, настороженно разглядывая незнакомца.

Он заметил меня и тоже остановился. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга через маленькое озерцо. А потом он усмехнулся и, не сводя с меня взгляда, шагнул вброд.

Я ахнула.

— Что вы делаете?!

— Плыву знакомиться, — его голос был низким, тёплым, с насмешливой интонацией.

Вода доходила ему до пояса, но он двигался так, будто вовсе её не замечал.

Через полминуты он уже поднялся на мой берег и встал напротив.

Вблизи он оказался ещё выше, опаснее и красивее. Пронзительные черные глаза, казалось, видели меня насквозь. Резкие привлекательные черты лица притягивали взгляд… Всё в нём кричало о силе и благородстве.

Мое сердце забилось чаще. Впервые в жизни я видела столь красивого мужчину.

— Разве прилично так пугать девушек? — выдохнула я, пытаясь скрыть смятение.

— А разве прилично девушкам гулять одним в лесу? — он скользил по мне изучающим взглядом. — Но раз уж мы оба нарушаем правила… Позвольте представиться. Кай. Я солдат в отряде герцога Торна.

Солдат...

Так вот, как выглядит один из “мужланов”, по словам тётушки Беатрис.

Глава 6. Бал (4)

Настоящее

Мы с Кайденом оказались в тесной комнатушке, принадлежащей кому-то из слуг. На деревянном столе коптила единственная свеча. Воздух был тяжёлым от запаха свечного воска и старой мебели.

Я развернулась и посмотрела Кайдену в глаза, чувствуя, что злюсь. Пламя свечи освещало его лицо, подчеркивая в полумраке резкие черты и хищную сосредоточенность во взгляде.

— Ты с ума сошёл?! — прошипела злобно. — А если бы нас кто-то увидел?!

— Именно этого ты боишься? — произнёс он, и его губы тронула недобрая ухмылка. — Что нас увидят вместе? Или все-таки того, что я расскажу твоему жениху правду?

Кай сделал шаг, и я по инерции отступила назад.

— Не смей, — процедила я сквозь зубы. — Это тебя не касается.

Его улыбка стала шире. Вот только в его глазах не было веселья… Лишь злость, тщательно спрятанная под маской ледяного спокойствия.

— Ошибаешься, — его голос стал ниже. — Всё, что касается тебя — моё дело. Хочешь ты того или нет.

Он продолжал наступать, а я отходила назад.

До тех пор, пока моя спина не столкнулась со стенкой шкафа.

И я возненавидела себя за это.

За то, что снова позволила ему загнать меня в ловушку.

Кай подобрался ко мне почти вплотную и, наконец, остановился.

Так близко, что я чувствовала жар его тела и стук сердца.

— Чего ты хочешь от меня? — прошептала устало, глядя ему в глаза. — Что тебе нужно?

Мой взгляд упал на серебряную цепочку, выбившуюся из-под воротника мундира.

Глаза замерли на знакомом медальоне с изображением щита в окружении шипов.

На секунду дыхание сбилось.

Словно прошлое снова ожило между нами.

Кайден молчал. Прожигал меня своим холодным, почти хищным взглядом, и это сводило с ума.

— Ну? — я не выдержала. — Будешь и дальше смотреть так, будто это я должна тебе что-то объяснять?

— А разве не должна?

— Я?! — у меня перехватило дыхание. — Это ты солгал, Кайден!

— Может быть, — холодно согласился он. — Но я всё-таки жду объяснений. Где твоя сила, Фэл? После той ночи ты должна была измениться. Что ты с собой сделала?

— Ничего.

— Ложь.

Он упёрся ладонью в шкаф рядом с моим лицом и наклонился, грозно нависая надо мною. Показывая, что путь к бегству мне закрыт.

Меня била дрожь.

Как же я ненавидела его в этот момент.

— Почему ты дрожишь, Фэл? — прошептал Кайден, чуть насмешливо, почти ласково.

— От отвращения, — выдавила я хрипло.

— Снова лжёшь, — его губы были слишком близко. — Скажи мне, где твоя магия? Или я усилю твою дрожь...

Я закрыла глаза, пытаясь найти в себе силы. Будь он проклят!

— Ее нет, — созналась шепотом. — Она так и не пробудилась.

— И опять ложь.

— Я говорю правду. Я бракованная, Кайден... Магия во мне так и не пробудилась. Ни после той ночи, ни потом. Но во мне теплится надежда, что она еще вспыхнет после брака с Реджи.

Между нами повисло тяжёлое молчание.

Я не открывала глаза, потому что боялась встретиться с ним взглядом.

И вдруг почувствовала лёгкое касание...

Кайден провёл подушечками пальцев по моей щеке, задержался на линии подбородка… и медленно скользнул вниз — к шее.

От этого неожиданного, почти нежного прикосновения дыхание сбилось.

Слишком знакомо... И слишком опасно.

— Если в тебе нет силы, то почему я чувствую её вот здесь? — спросил он хрипло и его пальцы замерли на моей ключице, обжигая прикосновением. — И тогда почему же магическая тварь набросилась именно на тебя?

— Я не знаю. Как и не знаю того, зачем ты вдруг вернулся…

— Догадайся сама, Фэл...

Я резко распахнула глаза.

Всё вокруг растворилось... Остался только он.

Я видела только его красивые губы, что растянулись в легкой усмешке, и его глаза... Темные, горящие желанием...

Моя рука взметнулась вверх — и звонкая пощёчина расколола тишину комнаты.

Ладонь обожгло болью, но…

Кайден почти не шелохнулся.

Лишь чуть склонил голову.

И на его губах снова заиграла хищная усмешка.

— Узнаю мою Фэл, — тихо сказал он. Словно это был комплимент.

Моё дыхание сбилось. Щёки пылали. Но я не отвела от него взгляда. Во мне закипела ярость.

— Я не твоя Фэл. Ты для меня мёртв, Кайден. Понял? Мёртв. Навсегда.

Я оттолкнула его и бросилась прочь из комнаты…

Вот только в глубине души я знала, что мне не сбежать от прошлого.

Я вылетела в коридор, и холодный воздух обрушился на лицо. Сердце билось как барабан, ладони дрожали, а губы всё ещё хранили его дыхание.

Мне казалось, что даже запах его кожи витает в воздухе.

Проклятье…

Я остановилась перед дверью гостиной и шумно выдохнула, пытаясь привести себя в чувство.

Если кто-то заметит… Если Реджи заметит — мне конец.

Стоило мне войти внутрь, как тетушка Беатрис подскочила с дивана и всплеснула руками.

— Фелиция, девочка моя! Куда ты пропала?! Мы уже перепугались!

Я заставила себя улыбнуться.

— Простите, — я смущённо опустила глаза. — Просто… прошлась до дамской комнаты.

Несколько дам понимающе закивали, и я почувствовала, как напряжение в груди хоть понемногу ослабевает.

— Всё хорошо, дорогая? — Реджи подошёл ближе, тревожно вглядываясь в моё лицо.

— Всё прекрасно, — солгала я, ощущая, как в горле застрял ком. — Просто… голова немного болит. Слишком много впечатлений.

— Конечно-конечно, — подхватил он сразу же. — Я отвезу вас с тётушкой домой.

Я кивнула, не в силах говорить.

Перевести дыхание я смогла лишь на крыльце нашего арендованного дома.

Реджи пожелал мне сладких снов, и коснулся легким поцелуем моих губ.

В этот момент я ощутила себя предательницей.

Реджи был моим спасением. Моим светлым будущим.

Я слишком хорошо помнила тот день, когда всё рухнуло. Когда я осталась одна… без магии, без чести, без надежды.

Моя глупость оказалась роковой. Я потеряла всё в один миг.

Глава 7. По следам прошлого

За шесть месяцев до бала

Два следующих месяца после знакомства с Каем я жила как во сне.

Не в обычном сне, а в таком, где всё кажется ярче, чем наяву… Где воздух пахнет свободой, а сердце бьётся по-другому.

Впервые в жизни я влюбилась.

Влюбилась до боли, до ощущения, когда кажется, что тебя разрывает от счастья.

Но в то же время я оказалась перед сложным выбором: благополучие моей семьи или зов сердца.

Тётушка вовсю готовилась к переезду в столицу. Подыскивала покупателей на дом, проверяла бумаги, заставляла Луизу помогать с документами, строила грандиозные планы, а я…

Я тайком сбегала к Каю.

Мы встречались у озера и в его охотничьем домике, где он отдыхал от общества других солдат.

Два месяца украденного счастья…

Рядом с Каем я старалась не думать о выборе.

Не думать о будущем.

Мне просто хотелось быть рядом с ним.

Слушать его голос. Смотреть, как он, нахмурив брови, точит клинок или чинит мою заколку.

Запоминать каждое движение, каждое слово и каждый взгляд.

Кай казался мне загадочным. Опасным. Сильным… Не из-за магии, что текла в его венах, а из-за внутреннего спокойствия, которое пугало и восхищало одновременно.

Он никогда не рассказывал мне о своих подвигах, не хвастался шрамами, не показывал лик дракона, чтобы впечатлить меня.

Он просто был рядом.

Мы часто сидели на берегу маленького круглого озерца, где познакомились. Я любила украдкой разглядывать его отражение в глади воды и ловить задумчивый взгляд.

Иногда мне казалось, что мыслями он где-то далеко.

Не здесь. Не со мной.

— О чём ты всё время думаешь? — спросила я однажды, не выдержав.

Кай медленно перевёл на меня взгляд, словно вернулся из плена размышлений в реальность.

Уголок его губ дрогнул в лёгкой усмешке.

В тёмных глазах мелькнуло то невидимое тепло, которое он редко позволял себе показывать.

— Догадайся сама, Фэл… — прошептал он и рывком притянул меня к себе.

А затем, как всегда, поцеловал... Уничтожая все мои вопросы и сомнения.

Я обожала те минуты, когда его броня словно исчезала…

Когда его пальцы находили мои, стоило нам остаться наедине.

Когда его красивые губы тянулись в улыбке.

Когда взгляд становился туманным, а глаза темнели от сдерживаемого желания.

Когда его рука касалась моих волос, а горячий шёпот обжигал щёку.

Даже его тихое «Фэл» звучало, как маленькое тайное заклинание.

И целовал он так, что у меня кружилась голова…

Мы не переходили черту, но с каждым днём сдерживаться было всё труднее.

Я хотела принадлежать ему и видела в его тёмных глазах, что он хочет того же. Чувствует то же, что и я...

Вот только цена была слишком высока, и мы оба это понимали.

Кай не говорил о будущем.

Может, потому, что не верил, что у него оно есть. Ведь он не знал, в какой части королевства окажется завтра… А может, потому, что он, как простой солдат, считал, что ничего не может предложить девушке из аристократической семьи.

Да и я молчала об истинном положении дел в нашей семье. Позволяла ему видеть лишь красивую картинку: роскошный дом, окруженный многолетними дубами…

Он и не догадывался, что за дверью этого дома уже давно живёт нищета. Что наш герб уже давно ничего не значит. И что мои красивые платья — всего лишь умело перешитые наряды умершей матери.

О нашем тайном романе знала только Вивиан.

Моя романтичная, доверчивая младшая сестра первой догадалась, что со мной что-то не так. И я раскрыла ей свою маленькую тайну, зная, что она меня не выдаст. Для неё это было красивое приключение, а для меня — целая маленькая жизнь. Она прикрывала мои тайные свидания, и радовалась тому, что я слушаю своё сердце.

Луиза и тётушка Беатрис ничего не знали и даже не догадывались. Тетушка радовалась тому, что я больше не противлюсь ее планам, и этого ей было достаточно. Да и они с Луизой были слишком заняты подготовкой к переезду в столицу, продажей дома и мечтами о моём «выгодном браке». Просчитывали все до мелочей.

Но в глубине души я понимала, что моя маленькая сказка скоро закончится. Совсем скоро нас разлучат: меня увезут в столицу, а Кай вернётся на службу.

И всё же я не думала, что это случится так быстро.

— Завтра придёт покупатель на дом! — воодушевлённо объявила тётушка за ужином.

— К-как? — мы с Ви настороженно переглянулись.

— Вот так! — сияла Беатрис. — Сама судьба хочет, чтобы ты блистала в столице, Фелиция! Надеюсь, через два дня мы уже будем в дороге.

Эта новость выбила почву из-под моих ног.

Два дня…

Два жалких дня, чтобы проститься со всем, что стало для меня жизнью.

Поздним вечером я бродила по комнате сама не своя.

В груди залегла тяжесть, а сердце билось так сильно, будто хотело вырваться из груди.

Я понимала, что это безумие... Но ещё сильнее осознавала, что если не сделаю этого сегодня, завтра может не наступить.

Я должна поговорить с Каем.

Дом уснул.

Луиза уткнулась носом в книгу, тётушка храпела за стеной, а Вивиан, увидев меня в накидке у входной двери, хитро улыбнулась и пожелала удачи.

И я сбежала.

Ночь была тёплой, но я дрожала… От страха, от предвкушения и от предчувствия, что совершаю что-то непоправимое.

Добравшись до охотничьего домика, я тихо постучала в дверь.

Кай открыл сразу. Будто ждал.

На миг в его глазах мелькнуло удивление, а потом… В них вспыхнул тот самый огонь, которого я боялась и ждала одновременно.

Он не сказал ни слова.

Просто шагнул вперёд, без колебаний схватил меня за талию и притянул к себе.

Его горячие, жадные губы настигли мои… И в тот миг исчезли все сомнения, страх и здравый смысл.

Мир сузился только до его дыхания, до касания его ладоней и до бешеного стука моего сердца.

Не прерывая поцелуя, Кай втянул меня в дом и захлопнул дверь.

Глава 8. Безумный план

На утро после бала ( Настоящее)

Город казался вымершим.

На улицах катались лишь редкие повозки, лавки торопливо закрывались раньше обычного, а люди, если и решались выйти из домов, то передвигались короткими перебежками, боясь нападений.

Только в нашем доме всё шумело и грохотало, словно никакой опасности и вовсе не существовало.

Тётушка Беатрис металась из комнаты в комнату, размахивая руками и командуя слугами и нами, словно мы были её личным боевым батальоном.

— Луиза, перепиши список гостей и провизии! — крикнула она так, что даже стены дрогнули. — И не забудь включить туда герцога Дорийского!

— Надеюсь, в провизию, — пробормотала я себе под нос.

К моему ужасу тётушка меня услышала.

— Разумеется, в список гостей, моя девочка! — в её взгляде отразилось такое возмущение, будто я сказала величайшую глупость.

Я стиснула зубы до скрипа и тихо шикнула.

— Я вас уколола? — взволнованно пискнула портниха, сбившись с ритма примерки.

— Нет-нет, всё в порядке, — я улыбнулась, стараясь успокоить перепуганную бедняжку.

— Вивиан! Где ты, невыносимая девчонка?! Нам срочно нужна твоя помощь! — тётушка почти взвизгнула и тяжело опустилась на софу. Вздохнула так обречённо, словно это мы мучили её без конца, а не наоборот.

— Я забирала свежие газеты, — в комнату впорхнула моя младшая сестрёнка.

Её взгляд сразу прилип ко мне. Напуганный, но в то же время весьма заинтригованный.

— Дай сюда! — тётушка выхватила газеты из её рук и снова плюхнулась на софу.

А Ви, будто между делом, подошла ко мне поближе и тихо шепнула:

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Потом, — процедила я, едва размыкая губы.

Она довольно кивнула и поспешила исчезнуть, пока в голову тётушки Беатрис не пришла очередная «великая идея».

Я прекрасно понимала, что Вивиан уже прочла все утренние сенсации о чудесном возвращении генерала Торна.

И теперь её романтичная душа жаждала подробностей.

Ведь им с Луизой пока было запрещено появляться на балах… А значит, “питаться” они могли исключительно моими рассказами.

А вчера вечером у меня просто не было сил на разговоры…

Всю ночь я собирала себя по кусочкам.

Закрывала глаза и представляла улыбающееся лицо Реджи… Его светлые прямые волосы, небесно-голубые глаза…

Но каждый раз оно исчезало, заслоняемое другим образом.

Чёрные глаза Кайдена преследовали меня повсюду.

В голове полночи звучала его насмешка: «Догадайся сама, Фэл…»

Ненавижу…

Я встряхнула головой, отгоняя наваждение, и сосредоточилась на тётушке.

— Всегда поражаюсь, как мерзко журналисты подают важные новости, и как блестяще они разносят сплетни! — возмущалась она, громко шелестя страницами. — На первой же полосе сообщается, как «Воскресший генерал Торн вышел один на магическую тварь»! — она метнула в меня недовольный взгляд. — И как он «героически прикрыл собой невесту Реджинальда Эллингтона»! Герой! А где новость о твоей помолвке? Тут всего пара строк! Это же событие года!

— Тётушка… — я не сдержала усмешку.

— Что «тётушка»? — буркнула она. — Ты помолвлена с Реджинальдом Эллингтоном, графом Виндхельмским! Одним из богатейших людей столицы! И вот — генерал Торн выбирает именно этот день для своего «воскрешения»! После полугодового молчания! Забрал все первые страницы газет, бессовестный подлец!

Беатрис схватила следующую газету, пролистала её и презрительно швырнула на стол.

— «Генерал Торн жив»! Тьфу!

— Тётушка, — я не выдержала и засмеялась.

— Да это же просто издевательство! — продолжала она, не замечая моего веселья.— Его загадочная персона забрала всё внимание! Заголовки только о нём и о нашествии чудовищ!

— Но обвиняешь ты всё же Кайдена Торна, а не чудовищ? — заметила я, едва сдерживая смешок.

— Конечно! — возмутилась тетушка. — Никогда не прощу его вероломства! Жить рядом с нами, прикидываться простым солдатом, а потом ещё и умереть!

— Солгать о своей смерти, — тихо поправила я.

— Всё это уже неважно, — отмахнулась она.— Но если из-за этих чудищ перенесут твою свадьбу, моё сердце не выдержит! Я так долго этого ждала!

Её драматическую речь прервал появившийся в дверях дворецкий.

— К вам леди де Форс, — сухо объявил он.

— Проводите её сюда! Срочно!

Я закатила глаза.

Тетушка Беатрис не стала изменять своим любимым традициям. Но теперь она собирала слухи не в деревне, а нашла себе подругу с такими же интересами.

Каждый день тётушка Беатрис устраивала с нашей соседкой леди де Форс «утро сплетен». Они обсуждали всё: от газетных заголовков до слухов, нашёптанных на балах.

Не знаю, остались ли в столице хоть какие-нибудь особы, которым они ещё не перемыли кости.

— О, Беатрис! Ты слышала новости? — воскликнула дородная леди в зеленом муслиновом платье, вплывая в комнату. — Я тебе сейчас такое расскажу!

Я обреченно вздохнула.

— Молли, долго ещё? — я обернулась к портнихе, старательно снимающей мерки для пошива свадебного платья.

Стоять и слушать сплетни этих подружек было выше моих сил.

Тем более я уже догадывалась, кто сегодня станет темой их пересудов.

— Ещё пять минут, леди Фелиция, — шепнула Молли.

Пять минут ада.

Пока тётушка с подругой причмокивали над чаем и щебетали наперебой, мои мысли вновь вернулись к тому, что не давало покоя.

Теперь, когда первый страх прошёл, я могла думать трезво.

Я не могла рассказать Реджи правду — под удар попадёт вся семья.

Но и молчать стало опасно.

Кайден наверняка не станет долго хранить нашу тайну и всё расскажет другу.

Я должна лишить его всех козырей… Только как?

А его слова о магии? Они не выходили у меня из головы.

Почему тварь напала именно на меня, а не на кого-то из сотни магически одарённых гостей? Случайность? А если нет?..

Но ведь такого не может быть, чтобы мою магию ощущали только чудовища и Кайден Торн!

Глава 9. Вечерняя прогулка

После безумного дня дом спал.

Я стояла у зеркала, накинув тёмный плащ поверх простого темно-синего платья и слушала, как стрелки часов отсчитывают время до моего спасения.

Бросила взволнованный взгляд за окно, вглядываясь в темноту, и мысленно пожелала себе удачи.

Мне было страшно выходить на улицу в такой час. Но у меня не было выхода.

Днем я нахожусь либо в компании тетушки Беатрис, занимаясь приготовлениями к свадьбе, либо гуляю по парку в компании Реджи.

Дверь тихо скрипнула, и в мою комнату юркнула Вивиан. На ней тоже красовался темный плащ.

— Ты со мной не пойдешь! — шикнула гневно.

— Пойду! У меня точно нет магии, в отличии от тебя! А, значит, мне безопасно на улице!

Я глубоко вздохнула. Вот же упрямая!

— Кроме магических тварей существует и другая опасность, Ви. Ты не пойдешь со мной.

— Либо ты берешь меня с собой — либо я пойду и разбужу тетушку Беатрис, — она подключила тяжелую артиллерию.

Я стиснула зубы от злости. Меня теперь все шантажировать будут?!

— Ты этого не сделаешь, — я с недоверием уставилась на сестру.

— Сделаю. Если я буду рядом — так мне будет гораздо спокойнее. Прошу, Фэл, возьми меня с собой. Вместе не так страшно.

— Ви…

— Умоляю.

Я смотрела на сестру, и сомнения жгли изнутри. Рисковать ее жизнью мне не хотелось.

Она, конечно, была права в том, что магическим тварям она неинтересна… Но я сомневалась в себе. Вдруг я заинтересую их? Вдруг они что-то во мне почувствуют, как тогда на балу?

А может мне повезет?

— Мы будем осторожны, — продолжала убеждать меня Ви, и в её глазах застыла решимость.

И я сдалась.

Потому, что понимала, что она не отступит.

Пойдет за мной тайком, если я не возьму ее с собой. Пусть уж лучше рядом. Рука об руку.

— Хорошо.

Ви радостно подпрыгнула, но тут же нацепила на себя маску серьезности.

Громко выдохнула и вышла первая.

Мы выскользнули из дома, и я жадно вдохнула ночной холодный воздух.

В памяти опять вспыхнуло болезненное воспоминание о том, как я однажды уже удирала ночью из дома.

Тогда это не принесло мне ничего хорошего. Но в этот раз все будет иначе. Сегодня я верну себе контроль над собственной судьбой.

Мы быстро зашагали по улице, цепляясь друг за друга и настороженно оглядываясь по сторонам. Холодный ветер завывал над крышами домов и бил в лицо. Фонари дрожали, отбрасывая тени на влажную брусчатку.

По обе стороны от дороги тянулись дома. Ставни на окнах были закрыты, но между ними иногда мелькал свет. Вероятно кто-то не спал, боясь нападений магических тварей.

— Ты хоть знаешь, куда идти? — спросила Вивиан, прижимаясь ближе.

— Да. Я расспросила нашу портниху об этих слухах.

— Она могла догадаться!

— Я сказала, что эта информация нужна тетушке. Мол, она одержима идеей заполучить успокаивающее зелье от ведьмы.

— В это, пожалуй, можно поверить, — Вивиан с облегчением вздохнула и усмехнулась.

— Ведьму зовут Аделин Морн, — я понизила голос до шепота. — Её дом за маленькой площадью, недалеко от старой колокольни.

— Она точно поможет с твоим случаем? — хмыкнула сестра, но без осуждения.

— Она помогает всем блудницам, — улыбнулась я, покосившись на сестру. — Я думаю, что она не оставит меня в беде.

— Фэл, ты не такая! У тебя все иначе!

— Смысл от этого не меняется.

— Меняется! Ты сделала это по большой любви! Ты же не знала, что он тебя обманет! А может он вообще понял, как сильно любит тебя и поэтому сейчас вернулся?

— Ви, выкинь из своей хорошенькой головы эти романтичные мечты. Все совсем не так.

— Но разве это невозможно?

— Нет.

— А я считаю, что да.

— Тогда можно пожелать ему удачи. Мне не нужна ни его любовь, ни его признания, ни он сам.

— А любовь Реджи? Она тебе нужна?

— Мне вообще не нужна любовь. Мне нужны деньги, чтобы вы с Луизой были в безопасности.

Вивиан тяжело вздохнула.

— Разве можно так жестоко? Я тебя не понимаю, Фелиция.

— И не поймешь. Твоя душа требует любви, а моя — спокойствия.

Я смотрела исключительно вперед, но чувствовала жалостливый взгляд младшей сестры каждой клеточкой своего тела...

Остальную часть пути мы прошли молча. Миновали маленькую площадь и, наконец, добрались до старой колокольни.

Здесь все выглядело не так величественно, как в другой части города. В воздухе витал запах гари, трав и дешевых свечей. Окна домов были заколочены досками — видимо даже тут жители пытались обезопасить себя от монстров.

Я осмотрела узкую улочку и отсчитала пятый дом справа.

— Нам туда.

Мы добрались до небольшого домика с крепким деревянным крыльцом, и я осторожно постучала в дверь.

Дверь распахнулась почти сразу. Вероятно хозяйка совсем не боялась внезапных гостей.

Перед нами предстала женщина с длинными пепельными волосами.

Высокая и очень худая. Ее лицо украшали глубокие морщины, но глаза… Они были неожиданно яркими, как два осколка янтаря.

— Доброй ночи. Мы…

— Заходите, — перебила ведьма, даже не спрашивая, зачем мы пришли.

Она развернулась и двинулась в дом. Мы с Ви переглянулись и настороженно вошли следом, закрыв за собой дверь.

Внутри пахло травами, пылью и паленой древесиной. На стенах висели связки засушенных растений, а под потолком на толстых нитях покачивались стеклянные пузырьки с мутной жидкостью.

Старушка подошла к столу и загремела пустыми пузырьками.

— Я пришла… за зельем, — выдавила я. — Тем самым…

— Тем, что стирает следы греха? — ведьма хрипло усмехнулась.

— М-м… — я на миг замешкалась и покосилась на Ви. — Да.

— Как вы поняли зачем мы пришли? — с подозрением поинтересовалась Вивиан.

— В такой час ко мне за другим зельем и не приходят, — протянула старуха, и взглянула на меня. — Сколько времени прошло?

— Чуть больше шести месяцев.

Глава 10. Хозяин судьбы

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри всё кипит от бессилия.

— Это специальное успокаивающее зелье,— я старалась придать голосу уверенности. — В последнее время я плохо сплю.

— Какой любопытный выбор, — произнёс Кайден, поворачивая пузырёк в пальцах и рассматривая зелье на свету. — Из всех аптечных заведений города ты вдруг решила купить его именно у ведьмы, которая промышляет запрещёнными товарами.

Холодок пробежал по коже. Он знал! Знал, где я была!

— Ты следишь за мной? — я напряглась.

— Я следил за тварями из Мрака, а не за тобой. А они почему-то приводят меня к тебе, — я нахмурилась, не совсем понимая, куда он клонит. — Так что за зелье, Фэл?

— Я же говорю — зелье для крепкого сна. Успокаивающее. Аптечные зелья мне совсем не помогают.

Кайден ухмыльнулся. Холодно и зловеще. Подошёл ближе, и я почувствовала тепло его дыхания.

— Значит, успокаивающее… Что ж… Тогда давай это проверим.

Кайден вдруг подкинул пузырёк с зельем в воздух, и я инстинктивно рванулась вперёд, боясь, что сейчас пузырёк разобьётся.

Но Кай ловко поймал его в воздухе и быстро спрятал руку за спину.

— Верни, — прошипела я, едва сдерживая нарастающую злость. — Пожалуйста.

Он ухмыльнулся и посмотрел на меня со смесью раздражения и легкого разочарования. Глядел секунд двадцать, словно пытался понять, что я задумала… А затем выставил руку вперёд и разжал кулак.

— Забирай.

Я глянула на пузырёк, лежащий на его ладони, и снова посмотрела в его глаза, ища подвох. И всё же решилась сделать шаг…

Но едва успела протянуть руку, как Кайден сжал кулак.

Раздался хруст стекла.

В воздухе вспыхнуло перламутровое облачко, которое тут же рассеялось, и резкий сладкий запах зелья ударил в нос.

— Ты не солгала, Фэл, — Кайден разжал пальцы, позволяя мне наблюдать, как струйки зелья быстро стекают по его ладони на брусчатку. — Зелье действительно успокаивает. Теперь я абсолютно спокоен.

Он небрежно отшвырнул в сторону осколки пузырька, а на меня волной накатило отчаяние.

Нет! Нет! Нет!

Мы встретились взглядами — и меня захлестнули эмоции.

— Ненавижу! Ненавижу тебя! — мои кулаки обрушились на его грудь, но он даже не пошатнулся. — Отстань от меня! Слышишь?! Будь проклят тот день, когда мы познакомились! Будь проклят тот день, когда ты вернулся!

Он перехватил моё запястье и резко притянул к себе. Наши носы соприкоснулись.

— Ночь тоже будешь проклинать? — в его тихом шепоте чувствовалась злость.

Я отшатнулась и с вызовом посмотрела ему в глаза.

— Её я проклинаю особенно.

На скулах Кайдена заиграли желваки. Я думала, что он отпустит меня. Что его хоть капельку заденут мои слова… Но нет.

Он не сделал ни шагу. Лишь пальцы на моем запястье сжались сильнее и он нагло притянул меня ещё ближе.

Я врезалась в его твердую грудь, и в следующее мгновение его губы оказались в миллиметре от моих губ.

Ему было абсолютно наплевать, что за этой сценой наблюдает моя младшая сестра и его помощник.

— Не играй с огнем, Фэл. Обожжешься, — предупредил Кай, опаляя мои губы своим горячим дыханием. — Неужели, ты действительно думала, что сможешь скрыть от меня свои хитрости? Ты не первая и не последняя, кто пытается спрятать правду за колдовством. В наказание я мог бы лишить тебя данного мною шанса и все рассказать Реджи сам…

— Подонок, — прошипела я.

Между нами повисло молчание. И тысяча невысказанных слов…

Секунда. Вторая. Третья…

На миг показалось, что Кай собирается меня поцеловать. Но не потому, что скучал, нет. А лишь для того, чтобы наказать за оскорбление и подарить мне новые душевные муки.

Но вдруг он резко отпустил мое запястье и сделал шаг назад. Будто сбросил с себя искушение.

А я продолжила дырявить его ненавистным взглядом.

— Возвращайтесь домой, — приказал холодно Кайден. — И, ради всего святого, Фэл, оставь свои хитрости при себе. Или в следующий раз я не буду тратить время на разговоры.

Я не двинулась с места.

Во мне бурлила ярость.

Мне хотелось высказать ему все! Все, что так долго разрывало душу на части!

Но я промолчала. Лишь нервно сжала складки плаща и посмотрела вниз. Пузырёк лежал на дороге разбитый вдребезги, а мое спасительное зелье растекалось по булыжникам и исчезало в стоке.

— Фэл, пошли! — Ви схватила меня за руку и, обогнув Кая, потянула меня вперед по переулку.

Я обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на своего мучителя.

Кайден и не думал отпускать нас одних. Он махнул своему помощнику, и они двинулись следом, держась на расстоянии.

Я чувствовала их пристальные взгляды, упирающиеся в наши спины. И ощущала себя пленницей, которую ведут под конвоем.

— Что это было, Фэл? — Ви всю трясло от увиденной сцены.

— Встреча с чудовищем.

— Неправда. Я видела всё! Вас до сих пор тянет друг к другу! — убеждала она. — Мне кажется, он до сих пор тебя любит.

— Любит? — я горько усмехнулась. — Не выдумывай, Ви. Он никогда меня не любил. Он просто снова со мной играет. И прошу, давай не о нем.

Вероятно, больше мою романтичную сестрицу ничего не интересовало. Потому что остальную часть пути мы прошли молча.

Но когда впереди наконец показался наш дом, я снова обернулась.

Позади было пусто.

Ни Кайдена, ни его помощника.

Они исчезли, так же внезапно, как и появились.

Всю ночь я ворочалась с боку на бок, пытаясь понять, что делать дальше. Может, попробовать ещё раз пробраться к ведьме? Или отправить к ней служанку с письмом? Вряд ли Кайден станет досматривать каждую даму, замеченную возле ведьминского дома.

Но утром я поняла, что моим планам не суждено сбыться.

После завтрака леди де Форс принесла тётушке новую сплетню, от которой у меня внутри все похолодело.

Ведьма Аделин Морн бесследно исчезла.

Ее дом был пуст. Ни одного забытого флакона с зельем, ни единой сушёной травинки.

Глава 11. Вечер в кругу “друзей”

Кайден Торн…

Это имя не отпускало меня три бесконечных дня.

Я слышала его отовсюду: от продавщиц, соседок, газетчиков и простых прохожих.

В какой бы магазин, аптеку или кондитерскую мы ни зашли — всюду звучало одно и то же…

Герцог Дорийский. Генерал Торн. Человек, вернувшийся из мёртвых.

Кто-то шептался, что именно он принёс в столицу Мрак и притащил за собой магических тварей.

Кто-то, напротив, радовался его возвращению и верил, что теперь столица под надёжной защитой.

А кто-то утверждал, что к его долгому отсутствию приложил руку сам король…

И, возможно, в этом была доля правды.

Ведь я хорошо помнила, как в тот день, наутро после боя, мальчишка с нашивкой королевского двора забрал у меня из рук серебряный медальон. Тот самый, что теперь снова красовался у Кайдена на шее.

Но больше всего меня волновал предстоящий приём в честь возвращения генерала Торна.

А устраивал этот «чудесный» праздник, разумеется, Реджинальд.

Так он решил отметить возвращение друга… и окончательно лишить меня покоя.

Все эти три дня нам с Реджи ни разу не удалось встретиться. Он был занят подготовкой и посылал мне лишь записки с извинениями.

И за это время я успела накрутить себя до предела, воображая, что Кай уже всё рассказал моему жениху.

Я вздрагивала при каждом хлопке входной двери, воображая, что сейчас в комнате появится Реджи и обвинит меня в обмане.

Поэтому сегодня я выбрала свое лучшее платье из изумрудного шёлка. Низкий вырез красиво выделял грудь, а мягкая ткань соблазнительно подчёркивала изгибы тела. Собрав волосы в высокую причёску и обнажив плечи, я дрожащими руками застегнула замочек жемчужного колье.

Сегодня я собиралась соблазнить Реджинальда.

Потому, что больше не хотела бояться.

Потому, что просто устала.

Устала вздрагивать от каждого шороха и прятаться в своём картонном «домике», который Кайден мог разрушить одним словом.

Раз мой безопасный план с зельем провалился, значит, я рискну.

— Фелиция, мы опаздываем! — громко крикнула тётушка. — Нас уже ожидает экипаж!

Я посмотрела на себя в зеркало.

Женщина, что глядела на меня оттуда, казалась мне чужой. Слишком вульгарной и слишком хищной.

Ну и пусть.

Сегодня именно такой я и должна быть.

В красивом светлом зале дома Эллингтонов нас встретили музыка и звон бокалов.

Нарядные гости, разбившись на небольшие группки, беседовали и смеялись. Слуги мелькали с подносами, предлагая напитки.

Я шумно вздохнула.

Скромный приём Реджи оказался вовсе не скромным.

«Узкий круг друзей» насчитывал не менее шестидесяти человек — и среди них половина столичной знати.

И, конечно, в центре внимания находились двое мужчин.

Реджи выглядел безупречно. Светлые волосы были зачесаны назад, тёмно-синий костюм с серебряной вышивкой подчёркивал крепкую фигуру и, вероятно, стоил целое состояние.

А рядом с ним стоял виновник торжества — высокий и широкоплечий, в своем чёрном мундире с серебряными эполетами.

Я ещё не подошла, но уже почувствовала исходящую от него опасность.

И вдруг Кайден повернулся… Будто ощутил моё появление.

Наши взгляды встретились, и я с силой вцепилась в свою сумочку.

Он смотрел на меня не как на невесту друга, а как на женщину, которой когда-то обладал.

Его жадный, властный взгляд медленно скользнул по моим открытым плечам, линии декольте, изгибам бёдер… Словно он рассматривал не платье, а вспоминал, что находится под ним..

В глазах Кайдена не было восторга. В них застыла ревность.

От которой было больно и сладко одновременно.

Реджи, заметив перемену на лице друга, тоже обернулся. Я стремительно улыбнулась и помахала жениху рукой.

В голубых глазах Реджи вспыхнуло искреннее восхищение, и он тут же поспешил ко мне.

— Ты восхитительна, Фелиция, — произнёс он с гордостью, оказавшись рядом.

А затем крепко, по-собственнически, обнял меня за талию и поцеловал.

Не официально и сухо, как обычно, а прямо в губы. Перед целой толпой гостей.

Поцелуй был недолгим, но в нём было прямое доказательство, что мой наряд произвёл на него должный эффект.

— Великолепна, — вновь прошептал он, разглядывая мое лицо и алые губы.

— Благодарю, — я смотрела в красивое лицо Реджи, но каждой клеточкой чувствовала другой взгляд.

Обжигающий. Наглый. Злой.

Тот, что прожигал сквозь ткань платья, не оставляя шанса остаться спокойной.

Следующие пятнадцать минут стали для меня настоящей пыткой.

Тётушка, вцепившись в руку Реджи, увлекла его в беседу и потащила к группе гостей, а я осталась стоять рядом с Кайденом у столов с напитками под прицелом десятков любопытных взглядов.

Мы оба делали вид, что не замечаем друг друга.

Но я всё равно ощущала, как между нами тянется эта проклятая невидимая нить.

— Замечательно выглядишь, — вдруг произнёс он.

— Спасибо, — ответила я, не обернувшись.

Так и стояла, любуясь танцующими парочками и натянуто улыбаясь гостям.

Но его взгляд я чувствовала кожей.

— Ты нервничаешь, Фэл?

— С чего ты взял?

— У тебя руки дрожат.

Я сильнее вцепилась в сумочку и, приветственно кивнув проходящей мимо даме, произнесла сквозь фальшивую улыбку:

— Это от холода.

— Я так и подумал, — в его голосе скользнула насмешка. И вдруг через несколько секунд над самым ухом раздался его тихий шёпот: — Согреть?

Я резко обернулась.

Кайден улыбался… Так, как когда-то, когда исчезала его броня.

Только теперь я знала, что прячется за этой улыбкой.

Вместо того, чтобы вступать в перепалку, я решила не упускать момент.

— Куда ты дел ведьму? — спросила я, сверля его гневным взглядом.

Он вновь уставился на гостей, позволяя мне лицезреть его идеальный профиль.

— Понятия не имею, о чём ты, Фэл.

— Не лги, Кай. Я знаю, что её исчезновение — дело твоих рук. Что ты с ней сделал?

Глава 12. Все тайное станет явным

— Это Лорин Делэйр, — пояснил Реджи негромко, глядя поверх моего плеча. — Дочь королевского советника.

— О, — прошептала я притворно равнодушно. Но взгляд тут же вернулся к ней.

Лорин стояла напротив Кайдена. Что-то говорила ему, улыбалась, а он молча слушал. Суровый, безэмоциональный.

А затем её маленькая ладошка уверенно скользнула по его груди и остановилась у шеи. Она заботливо поправила ворот мундира и, приподнявшись на носочки, заглянула ему в глаза и прошептала что-то на ухо.

Я отвела взгляд, но в этот миг внутри меня что-то предательски дрогнуло.

— Она его невеста, — произнёс Реджи спокойно.

— Невеста? — переспросила растерянно.

— Да… хотя теперь уже скорее бывшая, — продолжил он, поглядывая на эту парочку. — Это должен был быть красивейший союз в столице: дочь королевского советника и один из сильнейших генералов королевской армии. Их брак был устроен самим королем. Уже шли приготовления к свадьбе. Кай отправился приводить в порядок одно из имений, доставшихся ему в наследство от деда. Никто и подумать не мог, что в том месте появится брешь, и оттуда полезут магические твари. Кайден и его отряд тогда отразили удар, но… В общем, ты, вероятно, уже слышала эти рассказы. Это все произошло в ваших краях.

Моих сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть.

— В общем, Кайдена тогда сочли погибшим. Свадьба, разумеется, не состоялась, — добавил Реджи. — Через месяц король объявил, что по закону помолвка считается расторгнутой, и Лорин Делэйр снова вошла в ряды свободных невест. Но теперь столицу, вероятно, ждёт сразу две грандиозные свадьбы. Я думаю, что Кай и Лорин снова будут вместе.

Я оступилась, и Реджи тут же крепче прижал меня к себе.

— Спасибо, — прошептала я и с благодарностью улыбнулась, надеясь, что он не заметит, как дрожат мои пальцы на его плече.

Мне стоило огромных усилий не выдать своих чувств. Не показать, как внутри крошатся остатки гордости и хрупкой веры в то, что Кайден хоть немного был честен со мною.

Я продолжала улыбаться Реджи, пока он рассказывал о знакомстве с Кайденом в академии, о его повышенной недоверчивости и о тяжёлом характере…

Но я не слышала и половины. Словно оказалась под толщей воды.

Кайден был без пяти минут женат, когда был со мной…

Святые небеса, сколько же в нём лжи?

Сколько раз он выбирал молчание, когда мог сказать правду?

Теперь всё встало на свои места.

Его задумчивость, то странное ощущение, будто мыслями он был где-то далеко.

В памяти вспыхнула его фраза, брошенная солдату: «Я просто хорошо провожу время».

Пока я считала его целым миром, он просто развлекался перед свадьбой.

Пока он целовал меня, его в столице ждала невеста.

Эти мысли резали, как лезвие. Всё внутри жгло и пульсировало, как открытая рана.

Платье казалось слишком тесным, а воздух в зале — слишком тяжёлым.

Я ощущала себя так, словно меня окунули в грязь и заставили смотреться в зеркало.

Было мерзко и… стыдно.

Наконец танец закончился.

Реджи прошептал что-то ласковое на ухо, но я не услышала ни слова. Только улыбнулась в ответ.

Когда он повёл меня обратно к Кайдену и Лорин, мне захотелось вырваться и сбежать.

Но, увы… мне снова пришлось отыгрывать роль идеальной невесты.

— Позвольте представить, — Реджи подвёл меня ближе. — Фелиция Греймор. Моя невеста.

— Лорин Делэйр, — с мягкой улыбкой ответила блондинка, чуть склонив голову. — Я столько слышала о вас. Вы стали звездой этого сезона.

Я мило улыбнулась и скользнула взглядом по Кайдену. Наши глаза встретились всего на миг, и черты его лица заострились. Будто он хотел что-то сказать, но не мог.

— Как вам в столице, Фелиция? — голубые глаза Лорин оценивающе скользнули по моему платью. — Не утомляет вечный шум?

— Нисколько, — ответила я с наигранной вежливостью.

— Это хорошо. Обычно провинциальные дамы не любят шум и светскую жизнь. Приезжают в столицу лишь для того, чтобы поскорее отхватить себе мужа, а потом поселяются в его загородном доме. Но это не о вас. Уверена, что вы не собираетесь увезти от нас нашего милого Реджи. Правда?

Лорин посмотрела мне прямо в глаза, сияя ледяной улыбкой.

Я покосилась на Реджи. Он не понял или не захотел понять, что мне только что нанесли открытое оскорбление?

— Что вы, леди Делэйр, — мой жених расплылся в улыбке и крепче обнял меня за талию. — Мы с Фелицией собираемся жить в столице. Правда, милая? В конце концов, я собираюсь войти в королевский совет. Хотя вы, наверное, уже слышали об этом от своего отца.

Я стиснула зубы. Как сильно мне хотелось высказать все, что я думаю! Как мне надоело играть эту роль прилежной невесты!

А потом… Я просто желала исчезнуть. Испариться.

Оказаться в своей любимой глуши, подальше от этих фальшивых улыбок.

Меня тошнило лишь от одной мысли, что я должна прожить так всю оставшуюся жизнь.

— Лорин, подари мне танец, — в голосе Кайдена прозвучала злость.

Он оборвал вежливую беседу Лорин и Реджи и, не дожидаясь от нее ответа, грубо схватил её за руку и потащил к танцующим парам. Она едва поспевала за его размашистым шагом, но напоследок оглянулась и посмотрела на меня.

Словно увидела во мне соперницу.

Рядом с нами возникла тётушка Беатрис. Вероятно, ей не терпелось собрать свежие сплетни раньше остальных.

— Дорогой Реджи, вы не потанцуете со мной?

— Конечно, леди Греймор.

Он увёл её к танцующим парам, а я осталась одна.

За спиной раздавались тихие перешептывания. Молодые девушки ненавидели появившуюся соперницу в лице Лорин, дамы постарше гадали, когда в газете появится новость о помолвке.

— Значит, свадьба всё-таки состоится?

— Ах, какая красивая пара! — восторгались леди.

Каждое слово отзывалось болью.

Я смотрела, как Кайден кружится в танце с Лорин. Как она что-то горячо ему объясняет и виновато смотрит в глаза. Как на его суровом лице вдруг появляется едва заметная усмешка…

Глава 13. Порождение тьмы

— Я же говорю, что мне ничего не нужно, — повторила я, надеясь, что мне всё это мерещится из-за нервов.

Но воздух словно задрожал. А тьма сгустилась вокруг слуги ещё сильнее. Стала выше, плотнее… Она отбрасывала длинные тени на кусты и словно дышала.

Очертания мужского силуэта начали расползаться, будто их растягивали изнутри невидимые руки. Лицо слуги исказилось… и раздалось тихое шипение.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как страх пробирает до самых костей.

А затем развернулась и бросилась бежать.

Но не успела сделать и нескольких шагов, как что-то невидимое обожгло щиколотку, и меня рывком дёрнули назад.

Я рухнула на садовую дорожку, и в ту же секунду оковы на моей ноге сомкнулись ещё сильнее, и меня потащили обратно в темноту.

От ужаса я закричала изо всех сил, но… не издала ни звука. Мой голос пропал. Как будто на него наложили магические чары.

Я отчаянно вспарывала пальцами землю в слабой попытке удержаться. Контуры садовых кустов исчезали один за другим. Тьма сгущалась вокруг меня все сильнее…

И вдруг, когда я оказалась в полной темноте, меня, как безвольную куклу, резко перевернули на спину и поставили на ноги.

Секунда — и мое тело полностью оказалось стянуто невидимыми оковами.

Я вскинула голову и… от страха забыла, как дышать.

Потому, что оказалась лицом к лицу со своим кошмаром.

Тварь из Мрака...

Она стояла прямо передо мной. Окутывала мое тело своими теневыми лапами, держа меня в ловушке.

Я с ужасом смотрела в её красные, пульсирующие глаза, чувствуя под кожей странное трепетание…

Будто тонкие невидимые нити тянулись прямо к моим венам.

Когда тварь раскрыла свою пасть, похожую на чёрную бездонную дыру, я крепко зажмурилась и беззвучно закричала.

И в тот же миг сквозь закрытые веки пробилась яркая вспышка света.

Чья-то сильная рука резко выдернула меня из ловушки и отшвырнула в сторону, даруя не только свободу, но и голос.

С оглушающим испуганным криком я ударилась плечом о мраморный выступ и скрылась в фонтане.

Ледяная вода сомкнулась надо мной, заглушая крик, а в тело словно вонзились тысячи иголок.

Я потерялась в пространстве. Барахталась в холодной воде несколько секунд, а затем, наконец, всплыла на поверхность.

Судорожно глотая воздух и откашливаясь, я перевела взгляд на своего спасителя и …

Замерла.

Перед фонтаном, прямо напротив магической твари, стоял Кайден.

Но это был не тот человек, которого я знала.

И даже не дракон.

Что-то среднее. Что-то… сломанное.

Вокруг него клубилась тьма.

Кожа покрылась сетью тёмных прожилок, будто под ней текла расплавленная магма.

На его скулах, висках, по линии шеи проступили серебряные чешуйки… Неровно, рвано… Напоминая трещины на разбитом зеркале.

Он тяжело дышал, и с каждым его выдохом изо рта вырывался горячий пар.

Казалось, внутри него горел огонь, который он не мог выпустить наружу.

Я перевела испуганный взгляд за его спину, где виднелись не драконьи крылья, а их обрывки… Полупрозрачные, рваные, словно сотканные из тьмы и огня одновременно.

— Спрячься, — отдал он приказ, и мельком глянул в мою сторону.

Его глаза пылали таким же красным пламенем, как у твари. Хищные. Злые. Но с вертикальными зрачками, как у дракона.

Святые силы! Кто он?!

Я быстро выбралась из ледяной воды и нырнула под ближайший куст.

Обхватила себя руками, стараясь унять дрожь, и замерла, боясь даже вздохнуть от страха.

Я видела, как по шее и рукам Кайдена пробегают судороги. Как сжимаются нервно пальцы, будто он пытается удержать внутри зверя, рвущегося наружу.

Я не знала, кого вижу перед собой.

Дракона, человека… или порождение тьмы.

Тварь взвыла и бросилась на него.

Кайден перехватил удар, и волна огненно-красной магической энергии прокатилась по саду, срывая листья с кустов.

Тварь отлетела к клумбам, и Кай ринулся следом за ней.

Я усердно вглядывалась в черный густой туман, пытаясь различить силуэт Кая, но все было тщетно.

До моего слуха доносилось лишь шипение твари и низкий, неровный рык, лишь отдалённо напоминающий драконий... Вот только я не видела дракона.

И вдруг в этой непроглядной тьме вспыхнуло яркое пламя. Ослепительно-красное, режущее глаза.

Я едва успела зажмуриться и закрыться руками, боясь ослепнуть.

Раздался глухой рёв и…

Наступила тишина.

Остались лишь легкие звуки музыки, доносившиеся со стороны дома.

Я отняла дрожащие ладони от лица и устремила испуганный взгляд на то место, где проходил бой.

Тьма медленно рассеивалась, оставляя на месте себя лишь лёгкую дымку.

И сквозь неё я увидела Кайдена.

Он стоял в профиль. Неподвижный. Напряженный.

Крылья и чешуя исчезли. Темные пульсирующие нити под кожей испарились, оставив на лице лишь смертельную бледность.

А под его ногами лежала кучка чёрного пепла.

Я нервно сглотнула и осторожно выбралась из-под куста.

Дрожала от страха, как перепуганная мышь. Тело болело от невидимых ожогов, оставленных тварью. Мокрое платье неприятно липло к коже и мешало дышать, а воздух казался ледяным.

Кайден резко обернулся, и я вновь трусливо вздрогнула.

Он смотрел на меня несколько секунд и молчал. А затем в его глазах вспыхнуло что-то хищное, нечеловеческое…

Я сделала шаг назад. Потом еще один и еще…

А он неспешно двинулся в мою сторону.

Я не могла отвести от него взгляд. Боялась его, и не боялась одновременно…

Помнила, кем он был. Но не знала, кем стал.

Когда Кайден оказался в шаге от меня, и красный огонек в его глазах вспыхнул ярче, я по инерции отшатнулась назад.

Врезалась спиной в каменную стену беседки и застыла, как статуя.

Он безрадостно ухмыльнулся, наблюдая за моей реакцией и сделал последний шаг.

Я оказалась прижата его горячим телом к холодной стене. Чувствовала себя так, словно оказалась зажатой между пламенем и льдом. Не могла пошевелиться и нормально вздохнуть.

Глава 14. Правда

— Тот, кто может спасти твою жизнь, если ты прислушаешься к моим словам, — протянул Кайден, вглядываясь в моё лицо.

— Кто ты? — не унималась я. — Кто? Ты не дракон, не тварь, не человек…

Черты его лица заострились. Красный огонёк в его глазах вспыхнул еще ярче. Он ещё сильнее вжал меня в холодную каменную стену беседки. Резко, почти грубо.

А затем наклонился к моему лицу, и его дыхание коснулось моих губ.

— У всех есть свои тайны, Фэл, — прошептал он хрипло. — И я не готов раскрывать их, пока ты не раскроешь свои.

Я нервно сглотнула. Воздуха в лёгких катастрофически не хватало.

— Но одно могу сказать точно, — продолжил он. — Этим тварям нужна ты. В тебе живёт магия, которую они жаждут уничтожить. Мы должны понять, что это за сила и почему она спит. Поэтому, если хочешь выжить — тебе снова придётся мне довериться.

Мой подбородок предательски дрогнул. На глаза навернулись слёзы, но я заставила себя не опускать взгляд.

Довериться ему? Человеку, который уже однажды меня уничтожил? Предателю? Лжецу?!

— Никогда, — мой голос надломился. — Пусть меня лучше сожрут магические твари, чем я снова поверю тебе, Кайден Торн. Уж лучше я найду себе другого защитника. Уверена, Реджи сможет меня защитить.

— Тогда расскажи Реджи правду. Посмотрим, как долго он продержится рядом.

Кайден усмехнулся, и его горячая ладонь внезапно легла на моё бедро, а пальцы впились в кожу.

Я вздрогнула от неожиданности.

— Руки убери. И отойди от меня, — процедила злобно.

Но он не двинулся с места.

Его ладонь медленно скользнула вверх, очертив линию бедер, затем талии…

Он смотрел мне глаза, словно пытался угадать мои реакции. А я… Я глядела на него с ненавистью.

В конце концов его ладонь уперлась в стену рядом с моим лицом.

— Отойди, — повторила снова, и ударила его кулаком по плечу, в жалкой попытке отодвинуть.

— Тогда ты замерзнешь, Фэл, — отступать он не собирался. — А я этого не хочу.

— Решил снова поиграть в заботливого солдата? — спросила с издевкой. — Предлагаю тебе вернуться в зал и сыграть в эту игру с Лорин. Уверена, она оценит твои умения по достоинству. Ведь в таких играх тебе нет равных.

— А в кого ты сейчас играешь, Фэл? — Кайден сощурился и усмехнулся. — В действительно любящую невесту или всё же в лгунью?

Моя рука взметнулась вверх — и раздался звонкий удар пощёчины.

Его голова дёрнулась в сторону.

Он шумно втянул в себя воздух и… улыбнулся. Но в глазах застыла опасность.

— Не смей обвинять меня, понял? — прошипела я, чувствуя, как меня разрывает от эмоций. — Это ты лгал мне. С самого первого дня. А я верила! Верила тебе, будь ты проклят!

— Я тебя ни к чему не принуждал.

Эта фраза стала спусковым крючком. Все эмоции, что копились внутри, вырвались наружу.

— Ненавижу! — я хлестала его по щекам и била кулаками по плечам. — Лучше бы ты тогда погиб… Лучше бы ты никогда не возвращался!

Я знала, что мои слова слишком жестоки… Но мне хотелось, чтобы он хоть немного прочувствовал ту боль, которая жила во мне все эти месяцы.

Кай резко перехватил мои запястья и завёл руки за голову, а я расплакалась навзрыд.

Билась в его руках, как мокрый мотылёк, пытаясь освободиться.

— Скажи Реджи правду, — жар его дыхания опалил мой висок.

— Нет! Нет! Нет!

— Да. Тьма тебя раздери! Да! — прорычал он.— Ты скажешь ему правду о том, что в тебе уже есть магия!

— Нет! — я захлёбывалась от слёз. — Почему ты так хочешь меня уничтожить?!

Он промолчал. Лишь сильнее сжал мои запястья, словно боялся не меня, а самого себя.

— Давай, — прошептала я устало. — Скажи, почему, Кай? Зачем ты так поступил? Зачем испортил жизнь обнищавшей деревенской девчонке?

Его взгляд скользнул по моему заплаканному лицу. Он понял.

Понял, что в ту ночь я все слышала.

— Подслушивать плохо, Фэл, — уголок его губ дрогнул. — Иногда можно услышать то, что слышать не надо.

На меня накатила новая волна злости и отчаяния.

— Подонок! Мерзавец! Ты требуешь от меня правды, хотя сам погряз во лжи! Чудовище!

Я снова рванулась, но Кай держал меня слишком крепко.

Наше сражение длилось больше минуты. В конце концов я выдохлась и опустила голову, чувствуя себя проигравшей.

Кай остался стоять рядом, согревая меня теплом своего тела.

И это было невыносимо.

Я ненавидела его.

И всё же… Если бы он отпустил меня, я, возможно, рухнула бы на землю от бессилья.

— Фэл, — хрипло повторил он, — расскажи Реджи правду. Сейчас ты превратила его в мишень, хотя он со своими связями может помочь нам быстрее разобраться, что с твоей магией. Мне нужна его помощь.

— Реджи меня бросит.

— Тогда он поможет мне, как друг.

— Нет, — я устало покачала головой. — Я слишком его люблю, чтобы потерять.

Я снова лгала. Но по-другому поступить не могла.

Кайден отвернул голову в сторону, и на его скулах заиграли желваки.

Мы молчали долгих тридцать секунд.

А затем он снова повернулся и посмотрел мне в глаза.

— Я знаю Реджи, и ему нужна жена с сильной магией. А она в тебе есть. Этого ему будет достаточно. Поэтому, есть огромный шанс, что ему будет наплевать на твое прошлое. Можешь не говорить, что это был я. Можешь сохранить эту тайну.

Я промолчала. Понимала, чем рискую, и не знала, какое решение принять.

— Ты не сможешь долго этого скрывать, Фэл, — добавил Кай. — Когда магия вырвется наружу, будет поздно. Потом Реджи не станет слушать твои объяснения. А если на самом деле, дело не в твоих чувствах к нему, а снова в деньгах, то… Я позабочусь об этом вопросе.

Я подняла на него глаза. Смотрела несколько секунд, решив, что ослышалась и… громко рассмеялась.

— Ты разбил мне сердце, Кайден Торн. Вытащил душу и вытер об неё ноги. А теперь вдруг решил обо мне позаботиться?

— Фэл…

— Засунь свои деньги в декольте своей роскошной столичной невесты. Я сама со всем разберусь! И уж лучше я погибну, чем приму от тебя помощь!