Чужая Невеста для Огненного Дракона.

Глава 1. Знакомый незнакомец

– Лира, стой, я тебе всё объясню, – голос Асмунда уже совсем близко.

Этот мерзавец вот-вот появится из-за поворота.

Дрожащими пальцами выплетаю заклятие. Убраться скорее, куда угодно, только отсюда. Пусть объясняется с Маурой.

Слёзы обиды затуманивают глаза. Быстро смахиваю их с ресниц. Не хватало ещё, чтобы этот предатель увидел мою слабость.

Сосредоточиваюсь на последнем витке рисунка, который закроет за мной портал так, чтобы нельзя было пройти следом, и активирую плетение.

Асмунд всё-таки успевает увидеть меня и открывающуюся в пространстве дверь.

– Что ты творишь? – зло кричит он, срываясь на бег. – Остановись. Гости уже съехались. Наша помолвка…

– Спасибо за сюрприз, – кричу я и с разбега шагаю в наспех созданный портал.

Мне всё равно куда, лишь бы побыстрее стереть из памяти голый зад Асмунда и извивающуюся под ним мою бывшую подругу. Да и жених теперь бывший.

В следующий миг я вскрикиваю, падая в бассейн. Но, прежде чем погрузиться в него, успеваю заметить стоящего на бортике полностью обнажённого мужчину.

Выныривать не спешу, несколько мгновений сосредоточенно разглядываю прожилки на зелёных мраморных плитах, которыми выложено дно бассейна. Но всё перекрывает слишком яркий образ голого незнакомца. Он прямо-таки отпечатался на сетчатке глаза. Мамочки, куда я попала?

Ну что ж, что просила, то и получила: картинка с неверным женихом и бывшей подругой напрочь смыта из памяти тёплой солёной водой и вытеснена… м-м-м, а вот об этом лучше не думать.

Повезло ещё, что хозяин купальни в момент моего прилёта был спиной ко мне. Явно только что вылез из бассейна. Память услужливо подкидывает видение: как прозрачные струи воды сбегают с тёмных мокрых волос незнакомца по его рельефной спине, устремляясь вниз к тому месту, которое видеть невинной девушке не положено. Как же много я успела разглядеть! Нервное хихиканье приводит к тому, что вода попадает в рот и в нос. Да и воздух в лёгких заканчивается: пора выныривать. На всякий случай разворачиваюсь лицом в противоположную от незнакомца сторону и начинаю грести в этом направлении и вверх.

Небольшую преграду на поверхности проламываю головой:

«Ауч», – тонкая корка льда с хрустом ломается, оставляя на щеке болезненную царапину.

Похоже, с перепугу я успела поставить ледяной щит.

Оказавшись среди плавающих обломков льда, чихаю и отплёвываюсь, стараясь не сильно дёргаться, чтобы не поцарапаться ещё больше. Морская соль щиплет ранку на щеке. В ушах – вода, и поэтому слышу только последние слова, сказанные насмешливым мужским голосом:

– … хаоса вас занесло ко мне?

На мгновение мне кажется, что этот голос я уже когда-то слышала. Но уверенности нет, и не до того сейчас.

Бормочу невнятное: «Простите», продолжая энергично отплёвываться, и плыву в противоположную от голоса сторону. Но едва хватаюсь руками за бортик, босые ноги владельца купальни оказываются передо мной.

Ой, надеюсь, он догадался занавеситься какой-нибудь тряпочкой. Должен же понимать, что упавшая в бассейн прилично одетая девушка всяко не на горячий приём рассчитывает.

На всякий случай глаз не поднимаю. Мои волосы, которые мадам Ралинэ ещё не успела сложить в причёску перед эпохальным событием, расплелись и мокрыми прядями закрывают лицо.

Оно и к лучшему. Может, получится остаться неузнанной. Хотя мало кто в Айсгарде не видел моих портретов.

Эх, мне бы смыться отсюда побыстрее, высохнуть и разобраться, куда меня забросило.

– Я жду вашего ответа, юная леди, – голос возвышающегося надо мной незнакомца приобретает бархатные нотки, и в моём теле появляется приятная вибрация, если только я не путаю её с дрожью из-за резко остывшей воды.

– Я случайно, – мой голос чуть хрипит из-за того, что я всё-таки наглоталась воды.

– Оч-чень интересно, – растягивает слова мужчина, и тон его голоса становится ещё ниже. – Какая случайность могла вам помочь пробить защитные барьеры Академии?

Оу! Так я в одной из Академий? Вот бы не в своей. После бегства с собственной помолвки мне бы лучше отсидеться где-нибудь хотя бы недельку. А лучше сдать заново экзамены, написать родителям покаянное письмо и пропасть на несколько лет из светских салонов. Из Академий замуж против воли не выдают.

– Вы не могли бы отойти и дать мне полотенце? – робко прошу я. – Я только высохну и быстро уйду.

– Отойти?

Незнакомец хмыкает, а потом быстро наклоняется и, подхватив меня подмышки, легко вытаскивает из воды. Спасибо, что не за шкирку, как нашкодившего щенка. С облегчением отмечаю, что он успел обернуть свои бёдра полотенцем. Главное, чтобы оно не сползло, пока его руки заняты мной. Но то, что выше полотенца, повергает меня в шок.

Разве бывают такие кубики пресса? Не поднимая головы, скольжу взглядом выше по рельефным грудным мышцам. Прямо тянет обрисовать их пальцами. Мысленно бью себя по рукам и отвожу глаза. Но не думать не могу. В сочетании с первой картинкой – с видом со спины – я понимаю, что передо мной совершенный мужчина и, скорее всего, не привыкший к отказам. Это немного отрезвляет, но ненадолго.

Глава 2. Как трудно уберечь репутацию

– Сядь прямо, – негромко, но властно говорит магистр. – Посмотри на меня.

Я поднимаю голову. Он по-прежнему стоит вполоборота, но теперь его взгляд обращён на меня.

– Мой личный камердинер не болтлив, но, чтобы привести в порядок твои вещи, потребуется кастелянша. Главное, не смотри тем, кто заходит, в глаза. Иллюзия нестойкая. Поняла? Готова?

Киваю.

С ладони магистра срывается голубой шарик, подплывает ко мне и расплетается, как клубок с нитками для вязания. Голубая полупрозрачная сеть окутывает меня, мигает и становится невидимой.

– В глаза не смотри, – напоминает магистр.

Да поняла я, поняла.

Всё проходит как по маслу. Мне, конечно, любопытно, но не настолько, чтобы рисковать. Сижу и, как истукан, смотрю прямо перед собой.

Но боковое зрение никуда не денешь. Заходят мужчина и женщина.

На столике перед моим креслом появляется поднос с разными вкусностями, его принёс камердинер, а женщина проходит в ванную и выносит оттуда свёрток с моими вещами. Я чувствую её заинтересованный взгляд. Я бы даже сказала: она ест меня глазами. Пытается запомнить, чтобы потом рассказать остальным? Мне самой интересно, как я выгляжу. Читала о таких иллюзиях. Бывает вариант, когда внешность остаётся твоя собственная, но в памяти у тех, кто на тебя посмотрел, не задерживается, а бывает и полная смена черт лица, не говоря уже о цвете глаз и волос.

– Эти вещи нужны через полчаса, – рявкает Вальгард, тоже заметивший настойчивый взгляд кастелянши.

Женщина вздрагивает и рысцой спешит на выход.

– Вирт, кто бы меня ни спрашивал, я уехал. Меня нет. Понимаешь?

– А одежду для… леди?

– Естественно, принести. Меня нет для всех остальных. Я ушёл порталом к князю Айварсу.

Теперь вздрагиваю я.

– Да, я понял, вы в Южном пределе.

И мы остаёмся одни. Магистр делает шаг ко мне, и я настороженно смотрю ему в лицо. Еле слышный щелчок, и от меня разлетаются голубые искорки. Иллюзия слетела.

– Да, вот так это и происходит, – он опускается в кресло напротив меня и без дальнейших экивоков спрашивает: – Догадываешься, куда я сейчас спешу?

Закусываю нижнюю губу. Ой, как догадываюсь.

– На твою помолвку. Ты, кажется, есть хотела? Ешь и рассказывай.

Хотела, но из-за треволнений чуть не забыла. Подцепляю вилкой кусочек поджаристого творожника, кладу в рот, и аппетит возвращается. Я даже глаза прикрываю от удовольствия. Но хриплый голос магистра выводит меня из состояния эйфории.

– Итак. Как ты сюда попала? Вы там, что в прятки заигрались?

В прятки? Я чуть не подавилась вторым кусочком творожника. Он что, издевается? Я сразу чувствую себя маленькой девочкой, которую отчитывает взрослый дядька.

Кладу вилку и отвечаю односложно:

– Нет.

Магистр хлопает ладонью по подлокотнику, словно подчёркивая: всё, что он скажет дальше, уже решено, и моя задача выполнять.

– Скоро тебе принесут одежду. Учёба в Академии начнётся через неделю, в коридорах пустынно. Все маги, которые могли бы проникнуть под иллюзию, в отпусках. А для людей её вполне хватит. Поэтому к вашему семейному порталу я выведу тебя без проблем. Сам отправлюсь через академический.

Это звучит безапелляционно, он даже мысли не допускает, что я могу быть против. Но я-то помню, из-за чего оказалась здесь. И для меня ничего не изменилось.

– Вы не поняли, магистр, – тихо говорю я. – Я не вернусь в замок ни с вами, ни без.

– Я обязан доставить тебя к отцу. После того как твоя сестра…

– Нет.

Магистр прожигает меня глазами. Подозреваю, что за всю его жизнь он не слышал столько раз слово «нет», сколько я сказала ему сегодня.

Сама удивляюсь, как у меня получается противостоять его напору. А может, я всё-таки выросла?

Он встаёт и делает несколько шагов по комнате. Потом возвращается к столу, обходит его и оказывается перед моим креслом.

– Лирианна, – магистр нависает надо мной, опираясь на подлокотники.

– Что? – подняв лицо вверх, с вызовом спрашиваю я. – Скрутите мне руки? Волоком потащите? Добровольно не пойду.

– Нужно будет, и скручу, – цедит он раздражённо.

Чёрные глаза магистра так близко. Запах сандала и кедра обволакивает меня. И я непроизвольно глубоко вдыхаю, впитывая этот аромат.

А ещё я ярко представляю, как его огромные ладони с длинными пальцами обхватывают мои запястья и фиксируют над головой. Хаос меня побери, картинка, возникшая перед моими глазами, далека от того, что я имела ввиду. Сердце ускоряет бег. Огненный смерч, родившийся внизу живота, проносится по всему телу и закручивается в голове, обдав жаром мои щёки.

Несколько мгновений мы смотрим глаза в глаза.

Облизываю пересохшие от волнения губы. И взгляд магистра останавливается на них.

Глава 3. Дариан Вальгард

– Вот как? Теперь ясно, почему ты не можешь поехать на помолвку, – шипит Делина.

Её зрачки вытягиваются по вертикали, кожа на руках и в глубоком вырезе вечернего платья покрывается красной чешуёй. Шея становится короче и мощнее, а рот приоткрывается, обнажая ряд великолепных белых клыков.

Вирт и кастелянша скрываются за дверью, не дожидаясь моего приказа.

Как же мне надоела эта суета и беготня. Кстати, кастеляншу надо будет уволить. Делина в Академии появляется редко, но сомневаюсь, что эта старая любительница склок и сплетен её не узнала.

Стою, заложив руки за спину, и жду, когда Делине надоест рычать.

Неужели когда-то мне нравилось, как она злится? Ну да, в начале наших отношений я считал, что это проявляет характер огненная драконица.

Надеялся, что понравится Аргусу.

Но моего дракона, если это шоу и впечатляло, то скорее в отрицательном смысле. К самой Делине он относился снисходительно, вроде как: «Чего ещё ждать от человеческой самки?» Но вот при появлении драконицы Аргус уходил внутрь.

На полный оборот Делина никогда не была способна, её огненная сверкала глазами, но так ни разу и не показалась. А всё это говорит только об одном: на истинность между нами нет даже намёка.

Женщинам вообще труднее, чем мужчинам. Если наши драконы проявляют себя в подростковом возрасте, а в редких случаях и раньше, то драконицы в девяти случаях из десяти реагируют только на истинность.

Чаще всего их инициация происходит во время консумации первых ипостасей. Если драконы подходят друг другу, то дальнейшее сближение с появлением печати происходит в воздухе. Только дракон может учуять истинную заранее и не вляпаться в неподходящий брак.

Аргус проявил лёгкий интерес, когда в мой кабинет ворвался Айварс со своей Адрианой. Ну ещё бы: жена Айварса была первой в его жизни огненной драконицей, но до истинности не дошло. Иначе нашей дружбе с Айварсом пришёл бы конец. Драконы не уступают свою пару. Адриана без всяких сомнений была предназначена только князю Южного Предела.

«В ней есть искр-ра», – заявил мой дракон, но своей её не признал.

А потом Адриана сумела разрушить место, где Хаос держал в плену королеву Айсгарда и двух огненных дракониц. И я оказался перед выбором, которого, собственно говоря, и не было.

Моя родина – Драгонвэл, королевство Огненных, уничтожена Хаосом. Огненные драконы либо погибли, либо за редчайшими исключениями успели уйти в другие миры. Я в ночь прихода Хаоса находился в Айсгарде и только поэтому уцелел. И вот сто лет спустя из двух спасённых Адрианой огненных дракониц одна оказалась моей младшей сестрой, а вторая... вторая сейчас показывает мне зубки.

Жду. Но на этот раз Делина не спешит униматься:

– А у тебя хороший вкус, Дариан. Ткань дорогая, такая только аристократам по карману. Оу, тут и нижнее бельишко.

– Руки убери от чужих вещей, – рявкаю я.

Аргус рычит, да и мне неприятно видеть, как когтистая красная лапа тянется к нежно-голубому кружеву.

– А я-то сначала подумала, что ты мне подарок приготовил к торжественному мероприятию, – Делина отдёргивает руку и пытается язвительно улыбнуться.

В сочетании с зубами драконицы её улыбка напоминает оскал.

«Эта ящер-рица уж не нас ли пугает?» – неожиданно оживляется Аргус.

«Помолчи, – осаживаю, – разберусь».

– Значит, это не для меня? Чужие, говоришь, вещи? И где же твоя избранница на ночку? – цепким взглядом Делина оглядывает комнату. – Постель разобрана. Как я понимаю, было жарко? Ты её в шкафу спрятал? Или в алькове? А может, она наводит красоту там?

Когти на руках моей жены удлиняются, она делает шаг к двери, ведущей в купальню. Полог тишины её не остановит. И я опускаю настоящий щит.

Делина отшатывается.

– Вот, значит, как? Ты требуешь от меня, чтобы я не порочила твоё имя связями на стороне, а сам в открытую водишь к себе девок?

«Дорогая, это не то, что ты думаешь», – избитая фраза так и вертится на языке. В ней всё правда, кроме слова «дорогая».

– Если ты придержишь свой болтливый язык, то едва ли это выйдет за пределы данной комнаты, – спокойно говорю я, хотя внутри всё кипит.

Внутри себя я уже принял решение отправиться на помолвку и прямо сегодня же переговорить с королём Ингваром насчёт расторжения брака.

Что если я не встречу свою пару ещё лет сто или двести? Я должен всё это время терпеть рядом с собой эту женщину?

– Тебе пора, Делина, возможно, вечером я всё-таки появлюсь у Айварса.

Третий раз призываю Вирта и поручаю ему проводить гостью до портала.

Оставшись один, некоторое время меряю шагами спальню. Кое-что меня тревожит. Когда я ставил щит перед Делиной, я не почувствовал тонких вибраций полога тишины. Если он исчез, то в какой момент? И кто его снял?

Что за день такой? Пытаюсь унять раздражение. Неужели это сделала Лирианна? Ни за что не подумал бы, что маг её уровня способен на такое, если бы не её сегодняшнее проникновение сквозь все барьеры. Если всё-таки она, то это выходит за все рамки. Хмурюсь, убирая щит. Точно, я не ошибся: полога тишины нет.

Глава 4. О том как сложно самой зашнуровать платье

Магистр Вальгард так близко и так далеко. Чувствую жар его тела. Слушаю правильные слова. Запах сандала и кедра проникает в лёгкие и горечью разливается в душе.

Он ректор, он уже сотню лет воспитывает адептов. Он не может быть не прав. Пора взрослеть и отвечать за свои поступки. В конце концов, я должна уметь за себя бороться. Неужели я не могу отказаться от помолвки с человеком, который предал меня до того, как мы принесли друг другу клятвы? Разве было бы лучше, если бы это случилось после церемонии?

Моя правота должна меня укрепить. Ищу в себе ростки той самой взрослой ответственности, о которой говорит магистр. Делаю медленный вдох, а затем на выдохе неожиданно выпаливаю:

– А вы будете рядом, чтобы мне было не так страшно?

Это не то, что я хотела сказать, я опять пытаюсь уцепиться за руку взрослого человека, и магистр наверняка сейчас рассердится. Так и есть, он хмурится.

– Буду, – мрачнея, обещает он и отводит глаза.

На его лице играют желваки. Он будет. Но поможет ли это мне? Смогу ли я внятно объяснить всем тем, кто считает меня несмышлёнышем, что моё решение твёрдое и окончательное? Ведь говорить с родителями и дедом мне придётся самой.

Опускаю голову. Я справлюсь… наверное.

Магистр отходит в сторону, указывая мне на выход.

– Я подожду здесь, – говорит он как-то отстранённо. – Иди, тебе нужно переодеться. И осторожнее, не упади снова.

Выхожу в его спальню. С тоской смотрю на своё платье. Оно специально сшито для помолвки. Когда я надевала его, то чувствовала себя на пороге сказки. Это платье виделось мне пропуском в волшебный мир взрослых людей. Реальность, однако, оказалась совсем иной.

Вздыхаю, разглядывая лежащую на кровати одежду. Роскошное платье из редкой бирюзовой ткани, аккуратно сложенная нижняя рубашка, а поверх всего этого трусики и мини-корсет. Всё моё бельё на виду. Мне хочется провалиться под землю от стыда. Закрываю глаза, чтобы хоть немного прийти в себя. Открываю: картина всё та же. Позорище. Неудивительно, что госпожа Делина заподозрила мужа в измене.

Катастрофа, а не день. Но надо одеться. А с этим тоже не всё так просто. Платье не домашнее, а для бала. И, чтобы справиться с корсетом и шнуровкой, нужна служанка. Ладно, без корсета обойдусь, к Хаосу его.

Скидываю с себя мужскую одежду, это несложно. Просторные штаны словно только и ждали команды сползти вниз. Надеваю нижнюю рубашку и, путаясь в юбках, натягиваю платье. А дальше что? Когда я его снимала, ослабить шнуровку было несложно. А потом и кастелянша почти совсем её распустила, пока приводила платье в порядок. Неужели придётся просить о помощи мужчину?

Как же я так влипла!? И всё-таки шнуровка платья – это не корсет. В нём я почти одета. Да и выхода нет.

Теперь надо как-то позвать магистра и попросить помочь. Своего вестника я создавать пока не умею. Этому учат в академии. А идти сейчас к дверям купальни, когда платье норовит сползти с плеч, тоже не очень прилично. Вспоминаю малыша с вибрирующими крылышками, жаль, что я не смогу попросить чужого фамильяра отнести хозяину весточку.

Но, о чудо, перед моим лицом появляется симпатичное существо и зависает в воздухе. На мордочке зверька любопытство.

– Привет! – шёпотом говорю я.

Маленький дракончик ждёт молча. И как я должна ему объяснить? Мысленно не умею.

– Позови, пожалуйста, магистра Вальгарда.

Малыш несколько мгновений продолжает висеть передо мной в задумчивости, а потом растворяется в воздухе.

Почти сразу же открывается дверь из купальни.

– Ты готова?

– Не очень, – кровь приливает к щекам.

Но, сколько бы я ни мялась, платье само себя не зашнурует. Поэтому я делаю глубокий вдох и как можно спокойнее объясняю: – Я не могу это сделать без горничной.

– Вот в роли горничной я ещё не выступал, – чуть насмешливо произносит магистр. – Ну, повернись спиной, что ли.

– На этом платье нужно начинать снизу, – добавляю я робко, радуясь, что он не видит моё лицо.

– Лирианна, кожаные доспехи шнуруются по такому же принципу, – его голос холоден и спокоен. – Я справлюсь.

Не могу не отметить, что магистр, действительно, справляется, как будто это для него привычное дело. Ну ведь он же сам сказал о доспехах.

– А корсет? – его горячее дыхание касается моей макушки, а следом мне чудится глубокий вдох, как будто он вбирает в себя мой запах. – Оставишь мне на память?

Он уже добрался до самого верха. Его чуткие пальцы словно случайно касаются моей шеи, провоцируя волну мурашек вдоль позвоночника. Мне даже кажется, что я чувствую невесомые поглаживания.

Задерживаю дыхание, чтобы удержать рвущийся из глубины души стон. Вдох-выдох. Стараюсь ответить как можно спокойнее:

Глава 5. В Орагви.

– Как она может быть узнаваемой, если такой нет? – в голосе Вальгарда напряжение и недоумение.

– Я неправильно выразилась, – поправляется швея. – Она очень узнаваемая, но в определённых кругах. Один ушлый купец из Междумирья поставил всего несколько отрезов разных цветов. А точнее, всего четыре варианта. Алый для жены князя Рингилейва. Голубой – для Истинной Рагнара. Лиловый – для княгини Севера, жены Кристера.* И вот этот бирюзовый предназначен для княгини Адрианы. Она, видимо, уступила его… дочери. Когда-нибудь такие ткани будут доступны всему высшему свету, но пока что их придерживают, чтобы цена не упала.

Первая мысль, которая приходит мне в голову, – это о кастелянше. Вдруг и она это поняла? Магистр, видимо, подумал о том же, и голос его стал ещё напряжённее:

– Кто ещё знает то, о чём ты говоришь?

– О, не беспокойтесь, Ваша Светлость. Княгини тайну тканей не откроют под страхом смертной казни. Женщины любят хранить в секрете источники своей красоты и индивидуальности.

– Но ты-то, Селина, откуда-то знаешь?

– Кроме Великих княгинь, знает сам купец, две столичные швеи, одна из которых – моя дочь, и я, – Селина переводит взгляд на меня. Удивительно, что княгиня Южного Предела подарила эту чудесную ткань своей дочери, а не оставила себе.

Получается, для мамы моя помолвка была так важна, что она думала о моей красоте больше, чем о собственной. Совесть начинает меня грызть с противным скрежетом зубов. Отгораживаюсь от неё воспоминанием о том, чему стала невольным свидетелем. Мама хотела мне счастья, а не просто выгодно выдать меня замуж.

– Итак, – подытоживает магистр. – Переделка этого платья сейчас бессмысленна.

Селина кивает.

– Ты можешь в течение часа подобрать для девушки что-то не менее достойное?

– Сравнивать с этим шедевром я бы не стала, – качает головой Селина, – но есть у меня платье, в котором и королеве не стыдно выйти в свет. Я его создавала вне заказов под настроение.

– Отлично…

– Но его надо немного переделать под идеальную фигуру вашей э-э-э… подопечной. За час управлюсь, если залезть в магический резерв.

– Все расходы я оплачу, – быстро говорит Вальгард. – И вы же понимаете, Селина, что всё, о чём мы говорили, не должно выйти за пределы этих стен?

– Вы могли бы не предупреждать, Ваша Светлость, – с лёгкой обидой в голосе швея кланяется магистру. – Моя семья перед вами в неоплатном долгу. Если бы не вы…

Вальгард улыбается уголками губ, и его голос теплеет:

– Не нужно, Селина. Мне приятно, что я смог оказать вам услугу. Я внакладе тоже не остался, получил в Академию одного из лучших преподавателей.

Ну вот теперь мне понятно, почему при швее магистр не скрывает меня под иллюзией. Она его должница.

– Подождите, несколько минут, Ваша Светлость. Мне нужно снять мерки. Кстати, личность вашей, – Селина снова спотыкается на этом слове, – подопечной я смогла определить именно по платью. У нас в городе сегодня праздничная ярмарка. Почему бы вам не прогуляться? Я могу вам предоставить одежду попроще. Поверьте, иногда интересно посмотреть, как умеют веселиться простые люди.

Веселиться. Чем больше проходит времени после моего бегства, и чем ближе момент, когда мне придётся вернуться, тем сильнее я ощущаю тревогу.

На магистра даже не смотрю. Не сомневаюсь, что у него такое же настроение. И тем удивительнее услышать.

– А цирк на ярмарке будет?

– О! Ещё какой. Не первый раз в нашем городке. Я их хорошо знаю. Ко мне уже прибегали знакомые гимнастки. Но представление будет вечером. Часа вам точно не хватит.

– Жаль, – с удивлением смотрю на магистра и вижу в его глазах озорной блеск. – Ну что ж, когда-то я любил погулять по улицам в одежде простолюдина.

– Ну за простолюдина вас сейчас будет сложно выдать, – смеётся Селина. – Но за состоятельного горожанина – вполне. И барышня, – швея мне подмигивает, – за горничную из богатой семьи со скрипом, но сойдёт.

Час, всего час, ясно же, что мы ничего не успеем посмотреть, наверное, даже далеко от дома отойти не успеем. Но сама возможность оказаться в новой для меня обстановке и хотя бы на короткое время забыть о проблемах неожиданно захватывает меня.

Селина уводит меня в соседнее помещение, где стоит ряд безголовых манекенов в разноцветных нарядах.

Разглядывать их нет времени. Проворные пальцы Селины ослабляют шнуровку платья. Сейчас, когда оно сухое и не липнет к телу, ткань бирюзовой волной стекает к моим ногам.

Снятие мерок занимает всего несколько мгновений. Селина – профессионал в бытовой магии. Меня окутывает воздушный кокон, я ощущаю его как тёплое дуновение ветерка и…

– Всё, – объявляет швея.

В её руках появляется голубое платье, очень простое, похожее на домашнее.

Глава 6. Дариан Вальгард

Мне бы на ту сторону улицы. Просто проверить. Но Аргус рычит, что оставлять Лиру одну нельзя. А я привык доверять своей интуиции, точнее, своему дракону.

Спрашиваю Лиру:

– Чего ты испугалась?

Сначала она мнётся, словно сомневается, а потом начинает торопливо рассказывать. Сама не уверена в том, что говорит, но у меня богатый опыт, и я не верю в подобные случайные совпадения. А поэтому моя задача: увести её поскорее из опасного места да так, чтобы не напугать ещё больше.

Глажу её запястье, чувствую, как она начинает плыть от простого ласкового поглаживания. Метод хороший, вот только действует он похоже не только на неё. А уж когда её розовый язычок ловко подхватывает ягоду, становится трудно дышать.

И Аргус урчит, как кот.

С трудом стряхиваю с себя наваждение, резко меняю планы и увожу Лирианну в парк. В последнее время я нечасто здесь бываю, слишком много народу потянулось к природе. Тем более лето жаркое, и вокруг водоёма гуляют целыми семьями. Но сегодня, как я и ожидал, в парке пусто. Весь город собрался в центре.

У меня получается её отвлечь. Лира радуется, как ребёнок, скармливая лебедям вафельный стаканчик от мороженого.

А я напряжённо размышляю. И у меня не сходится.

Что это было там, на улице? Мысль о том, что Лира ошиблась, отбрасываю. Если даже так, то пусть это станет приятным сюрпризом. Я привык ждать от жизни худших вариантов. Поэтому сразу предполагаю, что ищут её.

Кто?

Аргус, который до этого момента урчал, как кот, сейчас начинает предостерегающе порыкивать. Опасность!

Какая ей может грозить опасность, кроме возвращения домой и разговора с родителями? Я слишком давно знаю Айварса и Адриану. Так искать свою дочь они бы не стали.

Сколько ни ломаю голову, ничего на ум не приходит, кроме... слишком уж заинтересован Глава Совета Драгонвэла в браке своего сына Асмунда с Огненно-Ледяной княжной.

Сам Лорд Вайлер прав на престол не имеет, но есть пророчество, что после эпохи Хаоса королевство возродится, когда на трон взойдёт Истинный Король, потомок древнего рода Гардвэлов – Стражей Огненной Долины. Проблема в том, что прямых наследников Гардвэлов не осталось, а побочных ветвей превеликое множество.

И пророчества всегда витиеваты. Но одно указание есть. Женой Истинного Короля должна стать драконица с двумя стихиями: Огненной и Ледяной. А таких в Айсгарде всего две: сбежавшая Кириана и Лирианна, Лира. И обе не проявившиеся.

Белокурое волшебство, которое увлечено мороженым и кормлением лебедей, в данный момент просто радуется жизни, особо не задумываясь над своей ролью в политических игрищах. Она ещё ребёнок в её девятнадцать лет, до пробуждения драконицы осталось два года. Сейчас невозможно определить, действительно, ли Лира – истинная Асмунда.

Есть и другой вариант пробудить зверя – брак и консумация. Но это лотерея. Если выяснится, что пара не истинная, драконица девушки не проснётся. А брак на таком высоком государственном уровне непросто будет расторгнуть. И девушка и её драконица будут искалечены.

Именно поэтому Айварс дал согласие только на помолвку, но не на брак.

Может ли Лорд Вайлер охотиться на Лирианну ради того, чтобы усадить на пустующий престол своего сына? Мотаю головой. Да, но… Нет, не посмеют мои соотечественники столь нагло хозяйничать на земле Айсгарда.

Додумать не успеваю.

Лира заканчивает возню с лебедями и поворачивается ко мне. Смотрю на её губы, перепачканные мороженым, и чувствую, как перехватывает горло. Пытаюсь объяснить себе, что это ребёнок, вслух что-то говорю о том, что её надо накормить. У меня даже получается, пока Лира дразнящим движением языка не облизывает губы.

Сам не успеваю понять, как оказываюсь рядом с ней, сожалея о том, что, испугавшись собственной провокации, Лира закрыла свои умопомрачительные голубые глаза, и вдыхаю аромат малины, её личный сладкий аромат. Говорю охрипшим от возбуждения голосом:

– Ты вся перепачкалась.

Её ротик чуть приоткрыт. Ждёт моего прикосновения.

Зверь внутри дрожит от предвкушения:

«Моя, сладкая!»

И я прихожу в себя в последний момент.

«Ты сдурел? Ещё я малолетками не увлекался».

«Моя», – рявкает Аргус, пытаясь перехватить контроль надо мной.

За полторы сотни лет я успел забыть, как это бывает. Мы с моим зверем уже давно научились договариваться, не давя друг на друга, а сегодня он словно с ума сошёл.

«Аргус, мне снова активировать плетение?»

«Ис-стинная», – обиженно шипит дракон, отступая.

«Ты не можешь знать, она ещё маленькая. Вспомни, как ты чуть не объявил истинной её мать».

«Я пр-редчувствовал».

Аргус умолкает, но остаётся тянущее чувство в области сердца и тяжесть в паху. И теперь мне нужно всего лишь победить свои человеческие инстинкты. И я справляюсь.

Достаю из кармана платок и аккуратно вытираю перепачканные мороженым губы.

Глава 7. Лира

Обидно до слёз. И обида эта на себя. А ещё стыд. Я вела себя как Маура и даже хуже. Потому что Маура пыталась отбить у меня жениха, а если вдуматься, то до помолвки он и женихом ещё не считался.

А чем я лучше? Я только что флиртовала с женатым мужчиной. Позор. Представляю, какое мнение теперь у магистра обо мне сложилось.

В душе теплится робкая надежда: может, он не понял, что я почти готова была с ним поцеловаться по-настоящему. Одно только извиняет меня: я просто не понимаю, что на меня нашло. Это какое-то наваждение. Просто настолько сильное влечение в моей жизни впервые. Я растерялась.

Извиняет? Вот только это не извинение.

Пытаюсь вычислить по поведению Вальгарда, насколько низко в его глазах я упала. Он вытер мне рот платком так, словно я маленькая девочка, а потом ещё в лоб поцеловал, как делает мой отец при встрече. То есть вёл себя как нормальный взрослый человек. А я в первый момент едва не вскипела, потому что ожидала другого. Ужас! Надеюсь, он всё-таки не понял.

Опускаю голову и иду вперёд, чтобы магистр не заметил, как пылают мои щёки.

Что за день? Я за свою жизнь столько не краснела, как за один сегодняшний. Не узнаю себя.

Успокаиваюсь, но только до того момента, пока не заходит разговор о моём возвращении домой. И здесь я словно с цепи срываюсь, намекая, что он спешит от меня избавиться только ради того, чтобы Делина не приревновала. Даже если так, какое я имею право?

Магистр, который только что был готов мне помочь, начинает злиться, а потом превращается в холодную ледяную статую. И меня опять бросает в жар от стыда. Мамочка, да что со мной?

Пытаюсь оправдать себя тем, что утреннее потрясение было слишком сильным, и понимаю, что лгу самой себе.

Ну да утром я, кажется, даже едва не заплакала, но скорее от того, что сцена в комнате моей бывшей лучшей подруги показалась мне оскорбительной. И даже не из-за Асмунда, а из-за того, что Маура, с которой я знакома с детства, с которой привыкла делиться своими мечтами и опасениями, так со мной поступила. А Асмунд, что Асмунд, как был чужим и малознакомым, так таким и остался. Противно больше, чем обидно.

Отвлекаюсь от мыслей, когда дорогу перегораживают те двое, которых я уже видела там, на улице.

Вальгард реагирует мгновенно. Как и чем он с ними расправился, не очень понимаю. А вот когда всё уже закончилось, приходит страх, неясный, неоформленный. Я не могу понять, что происходит, кому я так понадобилась? Возмущаюсь машинально, что преступники назвали меня мошенницей. Полный сумбур в сознании.

Но магистр возвращает меня в реальность своим строгим:

– Не о том думаешь, адепт!

И в моей голове всё становится на свои места. Ну в том смысле, кто есть кто. Он ректор, я адепт. И сейчас надо просто слушаться, а не спорить со взрослым и всё контролирующим мужчиной.

Вместо того, чтобы продолжить путь к портнихе, мы зачем-то возвращаемся обратно в парк. Ах да, магистр же спросил, летала ли я на драконах.

– Быстрее Лира, – он вроде торопит, но при этом в его голосе стальная уверенность.

И эта уверенность передаётся мне. Страх уходит. Я знаю, что пока он рядом, меня никто не тронет.

К этому ощущению примешивается нотка горечи. Такого мужчину и хочется всегда чувствовать рядом с собой.

Стоп, Лира. Ты опять?

Мы останавливаемся на краю ухоженной парковой лужайки, и магистр поворачивается ко мне. Сильные руки снова на моих плечах.

– Лира, всё в порядке?

«Не надо так на меня смотреть», – хочу сказать я, но вместо этого отвечаю, как и положено адепту:

– Да, господин ректор.

Вот только всхлип выдаёт меня. И, чтобы он не подумал опять чего-нибудь не того, я поспешно добавляю:

– Я просто немного испугалась.

Вальгард притягивает меня к себе, гладит по волосам:

– Немудрено, девочка. На самом деле ты очень храбрая.

А я стою, не в силах отстраниться, потому что это волшебно ощущать щекой сквозь тонкую ткань его рубашки, как перекатываются литые грудные мышцы и слушать как стучит сердце, спокойно и размеренно. Не то что моё, готовое выпрыгнуть наружу.

Аромат сандала и кедра наполняет мои лёгкие, проникает в кровь.

Какие мурашки? Потоки лавы растекаются по моему телу. Ноги становятся ватными.

– Мы сейчас летим в Академию, – хрипло говорит магистр.

Он отодвигается и смотрит мне в лицо, а потом осторожно подушечкой большого пальца стирает слезинку с моей щеки. Откуда она взялась только. Плакать я точно не собиралась.

– Не бойся, малышка, никто тебя не обидит.

«Малышка». Мне почему-то кажется, что вот сейчас он снова по-отечески поцелует меня в лоб. А во мне что-то протестует. Упираюсь обеими ладошками в его грудь и вскидываю голову. Его лицо оказывается слишком близко. Несколько мгновений смотрим друг другу в глаза, а потом его руки разжимаются, и он делает шаг назад. Снова ледяная маска, сжатые челюсти, снова горечь в моей душе.

Глава 8. Родители

– Заставила ты всех поволноваться.

– Мама!

Бросаюсь к ней, но на полпути останавливаюсь, не зная, чего ждать. Лицо у матери серьёзное. Помню, как она переживала из-за бегства Киры.

Но мама не сердится, на её лице теперь грустная улыбка. И у меня щемит сердце.

– Риан мне всё рассказал.

Риан? Ах да, не сразу сообразила. Я же не раз слышала, как мама обращается к магистру по имени: Дариан или Риан. Это отец предпочитает сокращение от родового Вальгард – Валь.

– Что именно ты знаешь? – осторожно спрашиваю я.

– Что ты рухнула к нему в бассейн, что Делина увидела твоё платье и решила, что он завёл любовницу. И как он пытался спасти твою репутацию. Или есть ещё что-то, о чём он умолчал?

– Нет, всё правильно, – смущаюсь, вспоминая все свои ненормальные реакции на магистра, о которых он, если и заметил, умолчал. – Ситуация получилась очень неловкая… с госпожой Делиной.

Мама кивает:

– В общем-то Риан всё сделал правильно. У Дели язык бежит впереди мысли. Даже если я объясню ей всю ситуацию, выбить из её легкомысленной головы то, о чём она уже подумала, вряд ли получится. Поэтому оставим всё как есть. С платьем я разберусь. С Селиной я знакома. Если будет нужно, купец привезёт новые ткани. Но не это сейчас важно. Всё, что тебе понадобится, доставят прямо сегодня. Домой лучше пока не возвращаться. Мы уже придумали легенду, почему вы с Асмундом не явились на церемонию.

– Мы с Асмундом? – смотрю на маму с удивлением.

– А ты считаешь, что я должна была рассказать, что и моя вторая дочь сбежала из дома? – с горечью спрашивает она, и мне становится стыдно.

Подхожу к креслу, в котором сидит мама, опускаюсь на ковёр и обхватываю её колени.

– Прости, мам.

– Нам ещё повезло, – говорит она, положив руку мне на голову и поглаживая по волосам, – что королевская чета задержалась, и мы успели связаться с ними. Иначе могло очень некрасиво получиться. Мы заявили, что король Ингвар не смог явиться, и вы отправились в столицу. Распространение слухов о твоём исчезновении мы предотвратили. В курсе только сам Асмунд и его отец.

«И Маура, несомненно», – думаю я.

А мама продолжает:

– Но теперь я хотела бы узнать главное. Что всё-таки произошло? Риану, я так понимаю, ты ничего не рассказала. Но мне-то можешь?

Могу. Маме я могу рассказать всё как есть, но только ей. И я описываю утреннюю сцену, не подбирая деликатных слов.

– Голая жопа, говоришь, – хмыкает мама. – Я бы его убила.

Выдыхаю с облегчением:

– Ну да. А из портала я рухнула прямо в бассейн. Остальное ты знаешь.

– Понятно. Слушай, у тебя ужин остынет. Может, мы поедим сначала? Я ведь тоже сегодня без обеда.

За едой молчим обе. Я осмысливаю услышанное. Пока понимаю одно: никто не схватит меня за шкирку и не потащит на помолвку.

После еды я наливаю тёплый фруктовый напиток маме и себе. Она делает глоток, ставит чашку и откидывается на спинку кресла.

– Ну вот, а теперь можно и поговорить. Нужно понять, что делать дальше.

Вздыхаю, а мама продолжает:

– Ты действовала на эмоциях… помолчи, я только начала. Я хочу, чтобы ты прислушалась к себе по-настоящему. Хочешь ты вернуть Асмунда или избавиться от него навсегда?

– Избавиться, – быстро отвечаю я.

– Когда так быстро отвечают, это чаще всего значит, что подумать не успели.

– Мам, я весь день думала.

– Погоди, не перебивай. Я просто порассуждаю, а ты послушай.

Очень хочется сразу же рассказать всё, что чувствую я, но лучше не спорить. Мама не из тех, кто выскажет своё мнение, а после заткнёт мне рот.

– Ты взрослая девочка и должна понимать, что мужчины в твоём возрасте и тем более, когда они старше, редко бывают девственниками.

– Мам…

– Не мамкай, слушай. Естественно, что у Асмунда были связи.

– Были… но…

– Лира!

Мама начинает сердиться, и я примирительно машу руками:

– Всё-всё, больше не буду.

– Более того, у вас должна была состояться всего лишь помолвка, а не брак. Инициация твоей драконицы состоится только через два года. И вряд ли Асмунд сможет хранить тебе верность всё это время. Это одна из причин, из-за которой я изначально была против помолвки.

– Ты была против? – мои брови взлетают вверх. – А почему я не знаю?

– Я говорила твоему отцу, но у мужчин свои взгляды на политику. Им надо укрепить связи между государствами прямо сейчас. Ну и лорд Вайлер спешил э-э-э застолбить тебя в качестве будущей невестки.

– «Застолбить» – это как? – новое незнакомое словечко от матери.

– Ну вроде подстраховаться, объявить занятой. Неважно. Девушки после помолвки, как правило, не занимаются поиском пары и перестают обращать внимание на других мужчин. А тебе всё-таки предстоит учиться пять лет. Мало ли что может случиться. Лорд Вайлер хотел подстраховаться.

Глава 9. Не спальня, а проходной двор.

Проснулась я резко. А как не проснуться, если с тебя сдёргивают одеяло, а в комнате из-за приоткрытого окна прохладно? Ну и злость, которой переполнен знакомый голос, режет слух.

– Что ты вчера устроила?

Я всё-таки успеваю ухватиться за край одеяла и потянуть его на себя. Но для этого приходится сесть и приоткрыть глаза.

Чего я не ожидала, так это появления Мауры в моей комнате. «С добрым утром» называется.

– Какого хаоса ты вчера устроила скандал? – рявкает она.

– Я устроила скандал? – бездумно переспрашиваю, повторяя последние слова.

Пытаюсь осознать, не снится ли мне всё это.

– Не делай вид, что не понимаешь, – шипит моя бывшая подруга, и её лицо перекашивается судорогой: – Своей истерикой ты поставила под угрозу мою репутацию.

Просыпаюсь окончательно. Она ведь не шутит сейчас?

– Ты в своём уме? Какую твою репутацию? Ещё скажи, что я вынудила тебя заниматься тем, чем ты вчера занималась с моим жени… с Асмундом?

– А это здесь ни при чём. Этого никто не видел. Репутация, знаешь ли, зависит от того, что о тебе знают и говорят.

Ну да, в этом она права. Не зря же вчера из-за визита Делины было столько проблем. Но я-то могла стать жертвой сплетен безвинно. А в чём меня сейчас обвиняют?

– Маура, я вроде и не бегала по замку с новостями, и никому не рассказывала.

– А княгине Адриане? – Маура обвиняюще наставляет на меня указательный палец.

– Маме?

Хочу сказать, что должна же я была родителям объяснить, почему помолвка не состоится. Но осознаю дикость ситуации. Я чуть ли не оправдываюсь перед этой… Маурой.

– Ты всё-таки не в себе, – холодно говорю я. – Выйди из моей комнаты.

– Не раньше, чем мы договорим. Ты себе вообразила, что имеешь право на Асмунда. Но я знаю его гораздо дольше, чем ты.

– Мне всё равно. Он мне не нужен.

– Не лги! Было бы всё равно, ты не устроила бы безобразную сцену ревности с мнимым бегством.

– Мнимым?

– А каким ещё? Якобы сбежала, и тут же договорилась со своей драгоценной мамочкой, чтобы Асмунда перевели в нашу Академию. Ты не имеешь на него никаких прав. Я с ним со времени моей поездки в Драгонвэл. И если бы не это пророчество…

– Вот как? – вскипаю я. – А предупредить ты меня не могла заранее? О помолвке уже месяц как все знают.

– Он мне запретил, – Маура всхлипывает.

– Ну и при чём здесь я? – мне кажется, я обращаюсь к стенке.

– Ты вела себя развязно! – она переходит на крик. – Ты специально его соблазняла.

Ага-ага соблазняла, на двух официальных встречах пару раз вежливо улыбнулась в рамках этикета. Но разве этой сейчас объяснишь?

– Послушай, Маура, ты, конечно, поступила глупо, не предупредив меня, но…

– Глупо? То есть я ещё и дура?

Беспомощно откидываюсь на подушки и прикрываю глаза. Нет, всё-таки надо попросить магистра Вальгарда, чтобы нас расселили по разным блокам. С кем угодно, только не с Маурой. В конце концов, я сюда учиться приехала, а не отношения выяснять.

Стискиваю зубы и цежу, вкладывая в голос как можно больше льда:

– Выйди, пожалуйста, из моей комнаты.

Некоторое время Маура стоит неподвижно, её губы шевелятся, судя по остановившемуся взгляду подбирает слова.

– Ты… предательница! – выкрикивает она.

Сейчас в её глазах плещется ярость и безумие. Пальцами правой руки Маура делает какие-то движения. Выплетает заклятие? Меня пробирает дрожь. Но это не от страха, от волнения и от абсурдности ситуации. Машинально касаюсь своей магии, готовясь поставить щит. Мне и готовиться специально не надо. Детство в окружении старших братьев и сестры-близняшки приготовили меня ко всем неожиданностям. Но неужели моя бывшая подруга, действительно, собирается применить против меня что-то опасное?

– Маур-ра! – раздаётся со стороны дверей резкий окрик. – Ты что творишь?

Рука моей бывшей подруги замирает, так и не закончив рисунок, на лице появляется испуганное выражение.

– Асмунд, – всхлипывает она. – Я…

– Выйди вон, – рявкает вошедший, и только теперь я понимаю, кто это.

Выглядит мой бывший жених, как на официальной встрече – безукоризненно. На нём идеально отглаженный тёмно-синий камзол из дорогой ткани. Длинные светлые волосы аккуратно расчёсаны и лежат на плечах. Очень красивый и высокий, и широкоплечий, и очень… чужой.

Смотрю на него и не понимаю, как я вообще могла дать согласие н помолвку. Не иначе как кто-то магию применил, чтобы вырвать моё согласие.

Странное такое ощущение. Кажется, я за него замуж собиралась, а уже на следующий день голос не узнаю. Хотя он и не разговаривал со мной таким тоном.

Глава 10. Дариан Вальгард

Дариан Вальгард

После разговора с Айварсом я окончательно понял, что не вписываюсь в эти межгосударственные игры.

Аргус попытался взбунтоваться, и мне пришлось битый час вправлять мозги своему дракону.

К словам о долге перед Драгонвэлом Аргус отнёсся скептически.

«С-сами р-разберутся».

Аргумент насчёт давней дружбы с Айварсом, который едва ли поймёт, если я соблазню его дочь, дракон воспринял более серьёзно:

«Я поговор-рю с его др-раконом».

– Но это не всё. Ты забываешь про Делину.

«Про эту никч-чёмную бол-лтливую ящ-щерицу?»

Пришлось объяснять, что с «никчёмной ящерицей» у меня заключён договорной брак, с которым я, конечно, разберусь в ближайшее время, но пока он существует, я в глазах общества женатый мужчина. И моё внимание оскорбительно для Лиры.

«Р-разбир-райся быстр-рее».

– Быстрее не получится.

Пришлось напомнить Аргусу кусочек истории.

После пророчества о будущей королеве Драгонвэла с двухстихийным даром к Айварсу потянулось паломничество женихов, прямых и побочных потомков Гардвэлов. И каждый из них уверял, что его привёл дракон в поисках истинной пары.

Кира сбежала в самом начале переполоха.

Айварс долго отбивал атаки претендентов на руку оставшейся дочери, пока Совет Драгонвэла не представил доказательства, что некий артефакт указал на Асмунда, как на самого вероятного наследника. Но и тогда князь Южного Предела не стал спешить. Лорду Вайлеру удалось договориться только о помолвке Асмунда с Лирианной.

«Л-ложь», – уверенно заявил Аргус.

– В любом случае, пока драконица Лирианны не инициируется, никто не поверит. Два года…

«Посмотр-рим», – подвёл черту в нашем разговоре мой дракон и замолк.

Он у меня в принципе неразговорчивый. Но как-то странно замолк. Впервые меня начало тяготить его молчание. Появилось ощущение, что дракон что-то обдумывает или даже замышляет. Во всяком случае, во время обязательных вечерних занятий магией, которые помогают нарабатывать связи со стихией зверя, Аргус часто отвлекался. И вообще работал неохотно.

А ночью пришла она. Во сне, разумеется. И там, во сне, все попытки убедить себя, что в моём возрасте и с моим жизненным опытом пора бы научиться держать под контролем реакции тела, не работали.

Аромат малины и такие близкие и манящие пухлые губы, которые я так и не попробовал. Словно в наказание за дневную нерешительность, каждый раз, когда во сне я притягивал девушку к себе и наклонялся к ней, Лира, словно туман, просачивалась сквозь мои пальцы. И каждый раз я просыпался с ощущением потери и дикого напряжения в паху. После очередного пробуждения я выругался и пошёл в купальню.

Лёд, которым Лира заморозила мой бассейн, растаял, а вот воспоминания о мокром платье, облепившем высокую девичью грудь, при взгляде на водную гладь стали только ярче. Хаос побери. Мне сейчас не тёплый бассейн нужен, а холодный душ.

Я стоял под душем, пока тело не заледенело, а внутренний огонь не смирился. Мысли в голове наконец-то выстроились стройными рядами. От сонливости не осталось и следа. Зато состояние стало идеальным для работы, и я направился к себе в кабинет, где до рассвета занимался тем, что давно надо было сделать, сортировал бумаги перед новым учебным годом. И ни о чём не думал, только удивлялся порой собственной работоспособности.

Усталость всё-таки пришла. И я прилёг на диван прямо в кабинете. На этот раз обошлось без сновидений.

Проснулся я словно от толчка. Магия. В жилом секторе кто-то применил заклятие. И, кажется, боевое.

Все разумные доводы, которые я приводил своему дракону, куда-то подевались, едва я увидел Асмунда в спальне Лиры. С трудом сдержал желание просто вышвырнуть наглого мальчишку и желательно через окно.

Остановили его слова. Что если он говорит правду, и они, действительно, просто поссорились? Что если Лира его любит? Жажда убивать от этой мысли только усилилась, но от действий удалось воздержаться.

Перевёл всё в рамки соблюдения Устава Академии. Хватит мне морочить голову. Сегодня я должен вытрясти из этой дерзкой девчонки правду: понять, в какие игры она играет.

Я ведь до сих пор даже не выяснил, как ей удалось прорваться через защитные барьеры Академии.

Лира

Выбираю простое голубое платье и прошу мамину камеристку:

– Тина, волосы мне прибери как можно проще. Хотя я лучше сама.

– Как же это «сама»? – растерянно спрашивает Тина.

– А ты разве не знала, что в Академии ни у кого нет личной прислуги? С завтрашнего дня всё придётся делать самой.

Тина ворчит, что в Академии какие-то неправильные порядки.

А я, глядя на развешанные в шкафу платья, думаю о том, что их слишком много. Во время учёбы адепты носят только форму. Платья и украшения – для балов и праздников. А их в Академии всего два за весь год.

Из положенного адептам обслуживания: форму можно будет сдавать в прачечную, об уборке комнаты тоже не придётся беспокоиться. На этом всё.

Глава 11. Дариан Вальгард. Воспитательный процесс

Несколько мгновений я просто смотрю в глаза зарвавшегося щенка, затем спокойно отвечаю:

– Это вы забылись, адепт. Вы сейчас не в Драгонвэле, где вы, кстати, на данный момент тоже никто, а в Академии, которой управляю я. И, если Лорд Вайлер из-за занятости государственными делами не нашёл времени для вашего воспитания, то этим придётся заняться мне.

Под моим взглядом мальчишка сдувается. Подозреваю, что параллельно, так сказать, за моей спиной Аргус объясняет второй ипостаси наследника, как следует себя вести в присутствии взрослых и более опытных драконов. На лице Асмунда появляется неуверенное выражение, однако, он всё ещё пытается ерепениться. Спрашивает с вызовом, но уже на «вы»:

– Что вы мне можете сделать, кроме как отчислить?

– Я передумал вас отчислять. Вы ведь вроде как мечтаете о престоле? Так я вам скажу: нет большего несчастья для страны, чем дурно воспитанный король. Так что ради Драгонвэла, который мы, жители Айсгарда, очистили от Хаоса ещё до вашего рождения, я научу вас дисциплине.

– Но…

– Разговор-рчики, – рявкаю я. – После изучения Устава и его сдачи ежедневно на четыре часа вплоть до начала занятий поступаете в распоряжение библиотекаря. Поможете сортировать учебники.

К чести мальчишки, он, наконец, пришёл в себя, зубами скрипнул, но возражать больше не стал. Всё-таки, насколько мне известно, до этого хаосова пророчества парень три года отучился в Академии Драгонвэла, значит, элементарные понятия о дисциплине должны были быть.

Похоже, резко возникшая перспектива стать королём вскружила голову. А может, парень взбрыкнул, после того как одна маленькая заноза вынесла ему мозг. Она на это способна.

Вспоминаю сказанное при мне язвительное «Выглядишь не по статусу, Асмунд. Ай-я-яй, что подумают люди?» и невольно улыбаюсь.

Ну что же, а теперь в кабинет. Мне предстоит разобраться со второй злостной нарушительницей порядка. Вот только на неё сердиться не получается. Наверное, потому что, едва шагнув за порог столовой, среди десятков запахов цветущих растений я легко улавливаю аромат малины: тонкий след, оставленный в воздухе недавно прошедшей по этим дорожкам девушкой. И этот запах, усиленный обонянием дракона, кружит голову.

Останавливаюсь перед дверью в собственный кабинет. Надо же, мне впервые надо собраться с духом, чтобы войти к себе. Как она сейчас? Когда рявкнул на неё, надула губы. В первый момент показалось, что заплачет. Но нет: вот у кого воспитание. Спину выпрямила, нос кверху и пошла как королева.

Сердце на мгновение сжимается. Неужели и впрямь ей суждено стать королевой? Королевой Драгонвэла. И женой этого…

«Недомер-рка», – подсказывает Аргус.

М-да, мало мне проблем, ещё дракон начал язвить.

Бесшумно открываю дверь. Вижу хрупкую фигурку, замершую у открытого окна спиной к входу. Сейчас в осанке Лиры нет ничего вызывающего. Напротив, стоит, обхватив себя руками за плечи, и смотрит на цветущую вишню, ветви которой лежат на подоконнике.

Трогательно-беззащитная девушка ждёт, когда придёт грозный ректор и прочитает нотацию о правилах поведения в Академии.

Насколько же проще общаться с адептами мужского пола.

Вздыхаю. Делаю несколько шагов к ней. Подхожу почти вплотную. Плечи едва заметно вздрагивают: Лира почувствовала моё присутствие.

– Почему здесь весна? – неожиданно спрашивает она, не оборачиваясь. – Ведь сейчас конец лета.

– Зима в Айсгарде была очень долгой, – отвечаю я. – Когда князья расправились с Хаосом, и в мир вернулось солнце, мне захотелось, чтобы кусочек весны остался.

– Но это, наверное, тяжело поддерживать магией такое большое дерево?

– Не очень: в корнях этой вишни магический кристалл.

Лира кивает и наконец поворачивается ко мне.

– Вы же не отправите меня к родителям?

– Посмотрю на твоё поведение, – начинаю я полушутливо, однако, Лира вскидывает на меня свои голубые глаза, и я заканчиваю: – Не отправлю. Но я должен знать, что вокруг тебя происходит.

Она отводит взгляд и слегка пожимает плечами:

– Я говорила, что не выйду за него замуж. Но… я не знаю, как ему это объяснить. Он меня преследует.

– Ты уверена, что это не обычная ссора?

Кивает и некоторое время мнётся, что-то обдумывая про себя. Белоснежная прядь волос падает на лицо, и я с трудом сдерживаю желание отвести её и заправить за маленькое розовое ушко. Не стоит этого делать. Едва ли я смогу остановиться.

– Хорошо, – в её голосе появляется решимость, – я скажу. Вчера днём перед помолвкой я зашла в комнату к Мауре.

– К твоей подруге? – уточняю я.

Лира отрицательно мотает головой: