Чужая невеста герцога

ПРОЛОГ

Рэйланд

Наконец со всеми хлопотами было покончено. Годы поисков, годы пустых надежд подошли к концу, и он мог позволить себе вздохнуть спокойно. Рэйланд еще раз с недоверием взглянул на бумаги в своей руке: витиеватая подпись отца Палетты украшала нижнюю часть документа и однозначно не собиралась никуда исчезать. Зачем-то потер ее пальцем, но чернила лежали плотно, уже впитавшись в бумагу. Что ж... что написано пером, не вырубишь топором, не так ли говорят в народе?

— Свадьба?! — переходя практически на ультразвук, в кабинет ввалилась Гвендолин. — Ты понимаешь, что творишь, мелкий ты негодник? — пыхтя как паровоз и подбирая целый ворох юбок, женщина плюхнулась в ближайшее кресло и воззрилась на него со всем свойственным ей негодованием.

Рэйланд даже улыбнулся, разглядывая ее раскрасневшиеся щеки.

— Ты сама сватала мне целый табор невест, чем же эта не угодила? — не без лукавства спросил он, глядя на свою уже немолодую тетку, которая только и делала, что совала нос в его дела. Однако, стоит отдать ей должное, делала это с таким непринужденным видом, будто она совсем ни при чем.

— Я?! — Гвендолин чуть не задохнулась от возмущения.

Ах да, он же еще не сказал ей, что раскусил ее затею с тайным сватовством, но теперь уже ничего не поделать.

— Не волнуйся, Джоул прекрасно посетил все эти мероприятия от моего лица. Так что, боюсь, совсем скоро к тебе придут разъяренные родственники всех незамужних дам нашего королевства! — ласковым голосом проговорил Рэй, наблюдая, как глаза тетушки с каждым его словом становятся все круглее и круглее.

Смотрелось все это еще более комично от того, что сама тетушка имела и без того круглое лицо, а в придачу — ежедневно подпитываемую пирожными и стремящуюся к идеальному шару фигуру.

— Ты... ах, ты!

Приличных слов у Гвендолин явно не нашлось, и она, насупившись, отвернулась к двери, чем вызвала у Рэйланда очередную улыбку.

Честное слово, будто это я ее опекун, а не наоборот!

— И все равно разорви этот контракт сейчас же! — женщина вернулась в боевое расположение духа. — Мало того, что тебе придется жениться на этой серой мыши, так еще и оплатить долги всех ее родственничков! Никак в толк не возьму, зачем ты на такое согласился, — она театрально схватилась за сердце, помолчала пару мгновений, ожидая реакции.

Таковой не последовало, поэтому Гвендолин приняла поспешное решение продолжить свою речь. Видимо, все же торопилась успеть с нравоучениями, пока нерадивый племянничек не вздумал в очередной раз ей перечить.

— Дай мне эту бумажку, я ее сама на кусочки порву!

— Я знал, что так будет. Именно поэтому договор скреплен магической печатью. Тетушка, смирись, но, хочешь ты того или нет, эта свадьба состоится.

Он заботливо налил ей прохладной воды из графина. Гвендолин картинно закатила глаза и в три глотка осушила стакан.

— Вот доведешь меня до могилы. Не премину рассказать твоей матери, что я померла из-за твоих выходок!

— Уж будь добра, расскажи. Но ты так пышешь здоровьем, что встретитесь вы совсем не скоро, чему я несказанно рад. А теперь прошу тебя поторопиться и организовать лучший банкет во всем Равнинном королевстве. Уже завтра я и Палетта проведем церемонию бракосочетания.

Он аккуратно поднял тетку с кресла и, мягко подталкивая ее под руки, вывел из кабинета.

Когда дверь за Гвендолин, увлеченной уже новой проблемой, закрылась, Рэй сделал глубокий вдох. Хоть он и тепло любил ее, несмотря на все явные и неявные недостатки, справляться с ней с каждым годом становилось все тяжелее.

— Палетту, конечно, жаль, — Джоул появился в углу комнаты абсолютно неожиданно.

Ох, эта его привычка возникать в любом месте и в любое время! Рэйланд устало потер глаза.

— Ну вот что ты ее жалеешь? Я далеко не урод, со статусом. Опять же, все долги ее семьи будут полностью оплачены, еще и сверху им достанется. Неужто такая каторга — выйти замуж за одного из самых завидных холостяков? Если бы не эта сделка, не уверен, что ее вообще кто-нибудь бы заметил, — он с укором воззрился на лучшего друга.

— Прошу извинить мое невежество, о добродетельный господин, — усмехнулся в рыжие усы Джоул. — Даже не знаю, Рэй. Затея, конечно, смелая, но чует мое сердце: так легко это все не пройдет.

— Я все предусмотрел. Никаких осечек нет и быть не может.

— Обычно после таких слов все и идет наперекосяк, — парень вытянул ноги на журнальный столик. — По бокальчику? Проводим, так сказать, твое холостяцкое прошлое!

— Можно, — Рэйланд откупорил новую бутылку виски.

Вот он, последний вечер перед долгожданной встречей с его новой жизнью. Но отчего на сердце действительно неспокойно? То ли прав Джоул и есть что-то, о чем он заранее не подумал, то ли все же это пустые переживания.

Нет, завтра все должно пройти четко по плану. Иначе быть просто не может.

ГЛАВА 1

Палетта

Глаза совсем не хотели открываться, но яркий солнечный свет пробивался даже через закрытые веки. В голове ужасно гудело.

Боги, неужели мы вчера так затусили в баре? Вроде даже до шотов не дошли, а чувствую себя ужасно разбитой.

Я с трудом оторвала голову от подушки и, свесив ноги с кровати, лениво пошевелила стопами в поисках домашних тапок. Тапки не нашлись, зато нашелся кто-то большой и мягкий.

— Что за…?!

Сон как рукой сняло, и я удивленно уставилась на огромный пушистый ковер, очень удачно расположившийся прямо под моими ступнями и теперь приятно щекотавший кожу. Вот только ковра у меня никогда не было. А уж тем более не было лепнины на потолке, балдахина над поистине громадной кроватью (да и кровать моя, честно говоря, была куда более скромных размеров). И позолоченных ручек на вычурном комоде не было тоже.

Может, я в поиске веселья зарулила не домой, а куда-то… куда? Разве что в Эрмитаж!

Не припомню, чтобы там стояли кровати, но обстановка в целом очень напоминала Зимний дворец. Не хватало только пары статуй без рук и смотрителя зала, сверлящего меня взглядом.

— Ладно, будем разбираться со всем по порядку, — я, кряхтя, слезла со взбитых перин.

Ну не кровать, а мечта принцессы на горошине!

— Так… зубы, вода, аспирин. Начнем с простого. Что-то похожее наверняка есть в этом дурацком дворце, иначе как они вообще живут эту жизнь…

Пока я ворчала себе под нос и пыталась найти вход в ванную, дверь в спальню распахнулась. В комнату влетела юная девица, на вид чуть младше меня, с улыбкой на пол-лица.

— Госпожа, вы проснулись! Поистине чудесное утро!

Она закружилась между сверкающим от позолоты трюмо и шкафом, то доставая какие-то наряды, то в суматохе расставляя рядом с зеркалом баночки и скляночки разных форм и размеров. Мой мозг окончательно отказался воспринимать все происходящее как реальность и, по-моему, уже просто отстраненно наблюдал за ее манипуляциями.

— Ээм… вы меня, конечно, извините… но что за ерунда здесь происходит?!

— Госпожа! — она даже попыталась топнуть своей маленькой ножкой. — Не время для шуток, сегодня важный день! Матушка уже совсем скоро придет вас проведать, а вы еще даже сон не смыли.

Она укорительно указала на мое лицо.

Да если бы я нашла, где умыться, я бы не только сон — я бы вообще все это непонятное видение смыла!

Видя мое замешательство и то и дело вздыхая, девушка повела меня в одну из соседних комнат.

Ура!

Ванная нашлась — и даже выглядела вполне реально, за исключением все тех же дизайнерских решений, которые весь дом делали похожим на музей.

— Ладно, будем считать, что все это просто похмельный сон, — я с удовольствием плеснула в лицо прохладной водой. Жить сразу стало чуть легче.

Когда минут через десять я вернулась в комнату, девчушка оглядела меня с ног до головы и увела обратно, усадив в горячую пенную ванну.

— Вам нужно привести себя в порядок! Свадьба все ж таки, хоть и без любви, — увещевала она, натирая меня какими-то благовониями.

— У кого?

Я слушала ее бормотание достаточно вяло, разомлев в теплой воде и заработав головокружение от кучи запахов, которые обрушились на меня, как только она открыла склянки.

— Так у вас же! Не говорите только, что передумали. Господин уже подписал, нельзя отказываться.

Она все щебетала и щебетала над ухом, а у меня в голове в это время со скрипом заработали шестеренки.

Какая, к черту, свадьба?! У меня? С кем?! Они тут все с ума посходили? Да ни в жизнь я ни за кого замуж не собираюсь. Подавятся пусть своим замужеством.

— Стоп, стоп, стоп! — я повысила голос, перебивая ее очередные восхищения предстоящим днем.

— Вам что-то нужно? Вода остыла? Сейчас долью.

— Да бог с ней, с водой, — я вылезла из ванны, стирая с себя полотенцем остатки пены. — Не знаю, что у вас тут происходит и о какой свадьбе ты трещишь не умолкая, но я к этому точно отношения не имею. Чтоб я согласилась выйти замуж? Да ни в жизнь!

Она побледнела, продолжая нарезать вокруг меня круги и пытаясь усадить обратно. Уже не обращая на нее внимания, я завернулась в полотенце и отправилась обратно в спальню.

Надо одеваться и сваливать из этого дурдома. Иначе и правда замуж выдадут — с них станется.

Однако в спальне меня поджидал сюрприз. Хотелось бы сказать, что приятный, но, увы, все было с точностью наоборот.

— Палетта!

Сухонькая женщина средних лет с сияющим лицом кинулась меня обнимать.

— Милая, почему ты в неглиже? А если Рэйланд бы зашел тебя проведать?

В конце каждой фразы она с нажимом повышала голос, от чего вся ее речь звучала угрожающе-удивленно.

Кто вы, вашу же мать?.. И кто такой этот ваш Рэйланд? И уж если бы он сюда зашел, ему бы мое «неглиже» однозначно понравилось больше, чем вам.

ГЛАВА 2

Рэйланд

Они уже три минуты как должны были приехать! Рэйланд мерил комнату шагами, то и дело нервно поглядывая на стрелку часов. Та, в свою очередь, неумолимо двигалась вперед, чем еще больше его раздражала.

— Не думаю, что отец Палетты даст ей сбежать, когда на нем магические обязательства. Он не хуже нас знает, что с магией шутки плохи. Да и Палетта, хоть тихоня, но далеко не дура, — спокойно рассуждал Джоул, глядя на метания своего друга.

— Только вчера ты говорил мне, что это плохая затея, а теперь убеждаешь, что все получится? — Рэй остановился лишь для того, чтобы с сомнением посмотреть на этого рыжего лиса.

— От слов своих не отказываюсь! — тут же активно запротестовал Джоул. — Затея по-прежнему ужасная. В общем итоге. Но я никогда не говорил, что церемония не состоится.

Рэйланд фыркнул. Все же ему казалось, что он улавливает осуждение в словах друга с тех самых пор, как ввязался во всю эту авантюру.

— Ну сам посуди, зачем ей эта магия? — Рэй не оставлял попыток убедить Джоула в добрых намерениях своего плана. — Пользоваться? Так не может! Передать потомкам? Для этого надо как минимум выйти замуж, а с такой конкуренцией… ей и это не светит. А тут и от магии избавится, и замуж выйдет. Трогать я ее не буду, обижать тоже не планирую. Будет жить ни в чем не нуждаясь, и родителям еще старость обеспечит.

— Ей же потом Сивилла прохода не даст. Знаешь ведь, что она на место твоей невесты давно метит.

— Сивилла никогда меня особо не интересовала, — возмутился Рэйланд и чуть погодя добавил: — в серьезных намерениях. О чем я не раз ей говорил, но разве я виноват, что она вбила себе в голову другое?

— Хвала небесам, что моя репутация оберегает меня от невест, — хохотнул Джоул.

В дверь робко постучали, и после громкого «войдите» в комнату заглянула служанка.

— Леди Палетта с семьей прибыли, все гости уже ждут церемонию в общем зале. Прикажете начинать?

— Ну наконец-то! — Рэйланд последний час только и ждал этих слов. Взъерошил пальцами волосы, прочистил горло, посмотрел на вмиг ставшего серьезным Джоула. — Начинайте! — кивнул служанке и вышел из кабинета.

Весь высший свет Равнинного королевства, казалось, собрался в их доме, чтобы посмотреть на его бракосочетание. Тетушка никогда не шутила с приемами и из любого повода раздувала настоящее событие, даже если повод приходился ей не по душе.

Где-то в зале наверняка находилась и Сивилла, которая, прав был Джоул, несомненно будет еще долго брызгать ядом. Но Рэйланду было абсолютно все равно. Со стороны можно было подумать, что он действительно хочет жениться на Палетте, хоть многие и знали, что брак совершается по расчету. Вот только никто, кроме него и Джоула, не подозревал, что помимо денег Рэя и влияния семьи Палетты на кону стоит гораздо больше...

Музыканты заиграли торжественную мелодию, гости шептались и переглядывались, ожидая выхода невесты, Рэйланд же напряженно сверлил дверь зала взглядом.

Ужасно, ужасно медленно!

И вот, когда терпение его уже было на исходе, дверь отворилась, и он на секунду даже усомнился — Палетта ли это…

Обычно блеклые волосы сейчас словно сияли и отливали медовым цветом. Ровная осанка, вздернутый подбородок, надменный, уверенный взгляд. И эти пухлые губы, которые так и приковывали его внимание. Она шла по дорожке, почти не держась за руку отца, и ее серые глаза смотрели прямо на Рэйланда.

Палетта, которая и взгляда на него не поднимала каждый раз, когда они пересекались на званых ужинах. Которая всегда отрешенно ютилась в самом углу бального зала, будто игнорируя танцующих, сейчас просто излучала самоуверенность.

Ничего себе изменения…

— Забираю назад слова про бедняжку, — удивленно прошептал ему на ухо Джоул.

— Все после, — шикнул на него Рэй, так как девушка уже поднималась на небольшое возвышение, где священник должен был узаконить их брак.

Дряхлый старичок в бело-золотой мантии дождался, пока Палетта поправит юбки, и с напевом начал произносить речь.

Рэйланд делал вид, что слушает, но на самом деле изучал лицо своей невесты.

— Согласны ли вы, Рэйланд Виктуар Гласс, взять в жены Палетту Асторию Беннет, любить, уважать и оберегать ее до конца своих дней? — вопрошая, повернулся к нему священник.

— Да, — ответил Рэй.

Старик одобрительно кивнул и обратился к Палетте.

— Согласны ли вы, Палетта Астория Беннет, взять в мужья Рэйланда Виктуара Гласса, любить, уважать и заботиться о нем до конца своих дней?

— Нет, — ответила она громко, словно бросая ему вызов.

Священник будто не услышав ее отказа, продолжил:

— Властью дан… что?

Вот и до него дошел смысл сказанного Палеттой. По залу прокатился вздох удивления.

— Палетта! — прошипел ее отец, крепко беря дочь под локоть. — Что за цирк ты устраиваешь?

— Я сказала «НЕТ», — повторила она еще громче.

Сердце Рэйланда пропустило удар, но он не показал виду, что отказ задел его чувства.