Чужая рука на запястье

Пролог

Старик был мертв. Запавшие глаза, подернутые смертной поволокой, смотрели в яркое летнее небо. Синюшные губы, с красной, не высохшей слюной, застыли так, будто он все еще произносил последние слова предсмертного бреда. Нос и скулы его заострились, и, если бы не седая борода, которой лицо старика заросло почти до глаз, то посиневший треугольник смерти был бы прекрасно виден. Полоса крови, смешанной со слюной, тянулась от уголка его рта по бороде, теряясь в зелёной траве. Я протянула руку и коснулась холодной кожи его век, закрывая умершему глаза.

Не сказать, что я ни разу не видела мертвецов. Приходилось. На этот раз причина была налицо: внутреннее кровотечение. Именно эта ясность и злила.

Он умер бы в любом случае, я была не в силах изменить это, потому и не хотела идти за ним, но Граст сказал, что Оракул выбрал именно старика. Зачем?

Я покосилась на лежащее худое, мертвое тело и чуть не сплюнула от досады. Рубашка подчеркивала впалый живот, да и темные брюки лишь выделяли худые тонкие ноги. Какая там искра? Не было там ничего! В чем жизнь-то держалась? Нет. Нельзя было его брать с собой. Нельзя было слушать Граста. Когда же ты перестанешь быть послушной девочкой, Эйри? Когда перестанешь, как гончая, делать стойку на любую команду этого старого маразматика? И что теперь делать? Бросить этого несчастного недопереселенца здесь?

Я посмотрела на городок, едва видневшийся на горизонте. С места, на котором мы со стариком расположились, была хорошо видна и долина, поросшая колючими кустами шиповника, и окружавшие ее соседние холмы. Порыв ветра трепал волосы, заставляя щуриться. Пахло зеленью, весна еще не закончилась. Хотелось бы мне остаться здесь? Вечный вопрос. Может Тая, и впрямь, лучше оставить? Я вновь посмотрела на гнущиеся под ветром травы. И вдруг вспомнились слова старика о внуках.

Ну уж нет! Граст это все начал, пусть он и расхлебывает. Если получится, конечно. Мертвых я еще не переправляла. Да и время для перехода не подошло. Особенно, если учесть груз.

Сигналка сработала неожиданно. Прекрасно, Эйри. Ты даже не соизволила проверить периметр. Я бросила взгляд на старика и сжала губы. Мы здесь как на ладони. А тащить его, пусть и тощее, но наверняка тяжелое тело – не лучшее решение в сложившейся ситуации. Все равно далеко не уйти. Выхода не оставалось.

— Что, ж, Тай, мы, конечно, не так близко знакомы, — шепотом проговорила я, укладываясь на старика спиной так, чтобы накрыть собой его мертвое тело, — но придётся тебе потерпеть мою близость… Или мне - твою. Надеюсь, ты, как джентльмен, не допустишь никаких вольностей.

Зажав на браслете камень, я включила режим камуфляжа. Для меня, ожидаемо, ничего не изменилось и я, представив, насколько правдоподобно выгляжу снаружи, кивнула, подбадривая себя. Каждый раз боролась с сомнениями, но защита срабатывала неизменно. Острый длинный нос старика впечатался в мой затылок, а холод его тела проник даже через одежду, но в остальном неудобств не было. Моральных тоже. Старику уже все равно, а мне нужно доставить груз. И посмотреть в глаза Грасту.

Патруль был немногочисленным. Трое, не считая собаки. Действовали четко, слаженно. Вояки осматривали холм, пока их пес принюхивался. Я ждала. Камуфляж не пропускал, ни запахов, ни тихих звуков, и для пришедших мы со старым Таем были всего лишь пригорком, но мне не хотелось почувствовать на себе вес патрульных, пусть даже смягченный защитой. Толстые подошвы их шнурованных ботинок вряд ли доставят приятные ощущения.

Пес был молодой, поджарый, с рыжими подпалинами. И любопытный. Он кружил по тому месту, где я совсем недавно сидела, чуть не взрывая носом примятую траву. Один из патрульных подал безмолвный знак остальным, посылая их в разные стороны. Наверное, старший. Сам же присел рядом с псом. Провел пальцами по травинкам, ища глазами другие признаки. И нашел. Черт возьми. Еще бы. Старик перед смертью так харкал кровью, что не увидеть ее мог лишь слепой. Странно, что пес первым не обнаружил ее. Старший приблизился и снова присел, разглядывая бурые пятна.

Запах ваксы и пота. Я пожалела, что камуфляж не работает в обратную сторону. Надо поговорить с ребятами, пусть проработают функцию. И заодно подумают, как уменьшить площадь соприкосновения с объектом.

Старший растер каплю крови между пальцами и ткнул их под нос крутящемуся рядом псу. Тот внимательно обнюхал предложенное и преданно взглянул в глаза патрульному.

– Ищи!

Четвероногий принялся за работу, а я посмотрела на склонившегося прямо ко мне старшего. Лицо прямоугольное, строгое, линии острые, угловатые. Хищный узкий длинный нос с горбинкой. Чуть кривоват, явно ломаный. Брови нахмурены. Глаза… Красивые. Но слишком холодные. Голубые, с коричневыми крапинками.

Я задумалась о том, что под пятнистой формой наверняка прячется поджарое, упругое тело. Губы мои сами растянулись в улыбке. Самое время, Эйри, подумать об этом. Особенно, лежа на покойнике. Это поджарое тело скрутит тебя в бараний рог в одну секунду. Ну, не в одну, меня еще поймать надо. И все же. Как бы ни хотелось почувствовать на себе его крепкие объятия, обойдусь, пожалуй, без них.

Патрульный провел рукой по камуфляжу. Один раз, другой. Снова нахмурился. Я знала, что он чувствует прикосновение травинок, но насколько оно идентично трепещущей рядом натуральной зелени представить не могла. Пес залаял откуда-то из-за его спины. Нашел место нашего выхода. Секунда – и перед моим взглядом вновь лишь небо. Я облегченно выдохнула. Надолго ли?

Патруль возвращался еще раз. Но больше для перепроверки, чем для тщательного обследования. Только старший достал пакет из кармана и, сорвав пару травинок, испачканных кровью старика, сунул их внутрь. После все ушли, но я до вечера прождала сигнала перехода. Только после этого отключила камуфляж и положила мертвую, ледяную и практически каменную ладонь старика на свое запястье.

Часть 1. Глава 1

Изрытая глубокими трещинами, рыжая земля, без признаков какой-либо жизни тянулась на сколько хватало взгляда. Сухой ветер подхватывал мелкую пыль и скатавшиеся глиняные камушки, разнося их по бескрайней равнине. Лишь эхо, рожденное в глубине бездонных трещин, странным прерывистым голосом подвывало ему.

Я слушала эту песню, сидя с закрытыми глазами. На минуту можно было представить, как ветер обдувает мою кожу, как спутывает волосы, хлещущие по закрытым векам, как жар утреннего Солнца сушит губы, обжигает щеки. И над всем этим властвует гул. Назойливый, непереносимый, словно светило упорно хочет достучаться до меня. Гул ищет слабое место. Щель. Трещину. Пусть даже крохотную дырочку, чтобы проникнуть в мою голову. И стоит его впустить, как мои мысли больше никогда не будут моими. Их поглотит Солнце, наполнив меня сотней иных голосов, прежде чем, достигнув перигелия, спалить тело, смешав пепел от него с глиняной пылью.

Остались ли там хоть какие-то признаки былого? Хотя бы металлические покореженные скелеты? Или куски вечного пластика? Граст говорил, что там ничего не осталось. Но мне верилось с трудом. Мне вообще в последнее время во все верилось с трудом.

Я открыла глаза, сетуя на не вовремя помянутого Главного Советника. Даже в этом он, казалось, был виноват. Взгляд уткнулся в едва подернутую робкой зеленью черную землю. Хотелось протянуть руку, чтобы ощутить нежный прохладный пушок зарождающейся жизни. Перед глазами пролетела ушка, сверкнувшая на Солнце металлическим боком. Ее отблеск преломился внутри купола и потух где-то у моих ног. Управляемый Терраформирователь. Один из десятка тысяч подобных ему. Эти маленькие бездушные работники, вкупе с огромными разлапистыми монстрами, создавали то, за что в будущем будут вести бесконечные споры и, не приведи Оракул, войны. Плодородные земли Терры. Вновь воссозданные после катастрофы, которую никто из ныне населяющих террианцев уже не помнил.

Я отодвинулась от стекла и притянула колени, обхватив их руками. Ребята говорили, что те, кто придумал купол, были гениями. Но никто из нас не знал, кто его придумал, как не знали мы и тех, кто создал Систему Терраформирования. И никто не знал, откуда взялся Оракул. Со временем мы перестали задавать вопросы, на которые никто не знал ответов. Просто жили и пользовались дарованной возможностью присоединять вновь сформированные земли.

Главный Советник когда-то давно рассказывал мне сказки о старых людях, разрушивших Терру. Описывал их странные, стремящиеся к небу дома, машины, летательные аппараты, питающиеся ядом, и дома, выделяющие яд. Гораздо позже я увидела такое собственными глазами, и сама дышала ядовитым воздухом. Узнала, что высокие дома называются небоскребы. Или их там так называли, а здесь по-другому? Терра. Эрта. Земля. Ёрд. Гея. Я могла назвать и еще двадцать ее названий теперь. Но было ли все это одним и тем же? Даже Оракул не ответил мне на этот вопрос. А уж Граст и подавно.

– Вот ты где, – услышала я его голос и еле сдержалась, чтобы не сплюнуть. Помяни черта – он тут, как тут.

Мягкие тапочки Главного Советника позволяли бы ему передвигаться и вовсе бесшумно, но волочившаяся по полу бархатная мантия, подбитая непромокаемой тканью, которую он неизменно носил, отчаянно шуршала, нарушая все его планы. Хотя, может в том и был план?

Я оперлась на руку и встала с пола, намереваясь избежать беседы и как можно быстрее уйти.

– Постой, – разгадал мои намерения Граст, – ты не должна избегать меня. Мне жаль, что так получилось.

– Мы уже все обсудили. Зачем начинать заново?

Я не смотрела ему в лицо, прячась от взгляда, но самой мне это не нравилось. Я не любила времена, когда мы были в конфликте. Всегда одно и то же. Я бегаю от него – он ищет встреч, бесконечно читает нотации и в конце концов добивается своего. Примирения. Только вот конфликты случаются все чаще и чаще.

– Эйрика.

Главный советник подошел совсем близко и прятать взгляд стало еще сложнее. Я демонстративно отвернулась и услышала тяжелый вздох.

– Хорошо, – слишком длинная пауза, – ты была права. Я признаю это. Но молчанием ничего не изменишь.

Я повернулась слишком резко, заставляя его отступить.

– А чем изменишь? Чем?! – он сделал останавливающий жест, но было поздно, меня уже несло. – Я сотню раз говорила тебе, никаких стариков и детей! Но ты все время настаиваешь на своем! Добиваешься! Любыми путями! Запугиванием, шантажом, лестью, долгом – тебе все равно!

– Что ты говоришь? Послушать тебя, так я монстр, каждый раз посылающий тебя убивать.

Я почти засмеялась. Но, вспомнив данное себе обещание, вовремя остановилась. Никаких скандалов, Эйри. Он прекрасно знает мой характер. Если я сейчас выплесну весь свой гнев, то после ему ничего не будет стоить перевести ссору в мирное русло. Спичка. Так он всегда меня называл в детстве. Зажглась – и погасла.

– Я больше не хочу говорить на эту тему. Ты обещал мне отпуск. Я отдыхаю. Можешь не искать со мной встреч?

Граст грустно посмотрел на меня.

– Я хотел извиниться. Но если ты так хочешь – хорошо. Отдыхай. Я не потревожу тебя. Где меня найти ты знаешь. Только Оракул…

– Черт тебя побери, Граст! Я даже знаю, что ты сейчас скажешь! Оракулу нужна искра. И раз в старике ее не было…

– Ты сама все понимаешь. Не затягивай. Неделя твоя, но дальше нужно что-то решать.

Он кивнул в сторону купола.

– Ты всегда должна помнить, Эйрика, что это все только благодаря тебе.

Я не обернулась. Мне не нужно было видеть, чтобы понимать, о чем он. Каждый раз, как он напоминал мне об этом, я чувствовала, что меня душат эти тиски. Долг и Ответственность.

Шуршание мантии означало конец разговора, но облегчение не настало. Граст ушел, а слова его так и жужжали в ушах. Я чуть не замычала от злости. Вот. Вот почему я не хотела говорить с ним. Потому что он всегда знал, куда нужно надавить. Всегда!

Я повернулась к стеклу купола и вновь посмотрела на зеленеющую землю. От прежней нежности не осталось и следа. Она вновь превратилась в обязанность.

Часть 1. Глава 2

Тори с семьей жила в собственном доме и, хотя фактически все документы были оформлены на Итэна, я не замечала за подругой какой-либо стесненности. Да, Итэн был, конечно, мерзавцем, но, кажется, искренне любил свою жену. Наверное, именно за это я… не сказать, что простила его, но позволила быть далеким фоном, касающимся моей жизни. Моей и Тори.

Воздушка донесла меня почти до белоснежной калитки их дома, расположенного в Северном городе. Здесь, как и на всей жилой Терре было тепло, и местные жители украшали свои участки цветами. Я залюбовалась пышными крупными пионами в палисаднике подруги и не заметила, как из-за низкого заборчика выскочило нечто громко лающее и подпрыгивающее на тоненьких лапках. Назвать существо с торчавшей в разные стороны редкой шерстью собакой не поворачивался язык.

– Брысь! Брысь, сказала!

Я попыталась отпугнуть животное ногой, но оно оскалило зубки и злобно зарычало.

– Только попробуй, – предупредила я его, – улетишь далеко и надолго.

Животное не нападало, но и подпускать меня к калитке не желало. Спасла меня выбежавшая из дома Кейти.

– Буся, Буся, отойди. Это Эйри приехала. Эйри-и-и!

Шестилетнее создание врезалось в меня, обнимая липкими ладошками за юбку. Нос ее ткнулся мне в живот, и я еле удержала пирог.

– Кейти, - я погладила малышку по голове и присела, расцепляя детские ладошки. – Где ты так вымазалась?

Я пощекотала пальцем ее сладкую щечку. Собака безбоязненно приблизилась и принялась лизать девочке ладошку. Маленькая хозяйка быстро сгребла существо в охапку и протянула мне.

– Это Буся.

Та отодвинула морду и потянулась за пирогом.

– Буся, нельзя! – скомандовала хозяйка.

– Пойдем-ка в дом пока от пирога хоть что-то осталось, – предложила я, заметив, что гостинец, несмотря на команду, уже почти облизывают.

Кейти обхватила меня одной рукой за шею, другой прижала собаку к себе и я, с трудом удержав равновесие, подняла ее, направившись к дому подруги.

– Так откуда у тебя… Буся?

– Мне папа подарил, – гордо заявила девочка, – он не хотел, но мама сказала «Надо».

– Мама всегда права. Это верно.

Дверь открылась, и мы все втроем, наконец, вошли в дом. Тори, увидев нас с кухни, бросилась забирать пирог, одновременно обнимая меня.

– Видишь, какой у нас трам-тарарам? Думала встретить тебя у калитки, но пришлось доваривать соус. Проходи.

Я перехватила Кейти удобнее и вместе с ней уселась на диван, выдыхая.

– Ну, рассказывай, – крикнула я подруге, вновь скрывшейся на кухне, – с чего вдруг Буся?

Я разглядывала как малышка, сидя у меня на коленях, подставляет ладошки под влажный, розовый язык собаки и улыбалась этому милому зрелищу.

– Ой, – донесся смех Тори, – не поверишь, но это чудо нам досталось совершенно случайно. У соседки через три дома ощенилась собака. Кейти бегала смотреть щенков, и та пообещала нам отдать одного. Пришлось взять. Итэн был, конечно, против, ты же знаешь его нелюбовь к животным, но мы его уговорили.

Да, нелюбовь Итэна к чему бы то ни было, кроме себя самого, я помнила.

Кейти сползла с коленок и побежала на кухню поить свое сокровище водой. А я попыталась разгладить юбку, попутно обнаруживая на животе сладкие пятна от щек малышки. Пришлось идти отмываться на кухню.

Тори копошилась у плиты, одновременно выключая панель и перемешивая соус. На столе уже стояли тарелки с мясом и паровыми овощами, оставалось лишь полить эту вкуснятину фирменным соусом подруги и… Глаза мои поймали в фокус тест на беременность в стакане.

– Тори? – я перевела взгляд на подругу.

Та, уловив вопрос, повернулась ко мне. Я показала глазами на тест-полоску. Тори расплылась в улыбке и кивнула.

– Четыре недели, – ответила она тихо.

Я тоже улыбнулась и постаралась, чтобы улыбка моя не выглядела вымученно. В голове крутилось, что у подруги будет уже второй ребенок, тогда, как я…

«Нет, - остановила я себя. – Нет. Ты не будешь думать об этом, Эйри. Держи улыбку. Держи. Ты же правда рада за нее? Правда. Обнять. Надо обнять ее и спрятать лицо, а то она начнет жалеть меня».

Обнять удалось, спрятаться – нет. Тори чувствовала меня или я не сумела скрыть не вовремя всколыхнувшуюся зависть. И ведь я действительно радовалась за Тори, но тоска и обида прорвались на секунду наружу, и подруга увидела.

– Прости, прости, Эйри, – зашептала она, заглядывая мне в глаза. – Я должна была убрать, сказать тебе позже, но не успела, забыла.

Сожаление прозвучало в ее голосе, и я снова обняла ее.

– Я правда рада за тебя. И ты не должна от меня ничего прятать. В этом никто из нас не виноват. Просто так получилось.

Я говорила правильные слова и хоть они звучали болью, но, как и прежде, выученная медитация сработала. Мы успокоились обе. Мне стало легче. Не чувствовать зависть приятно. Особенно по отношению к Тори. Я надеялась, что и ей стало легче. По крайней мере, она уже вытирала глаза, когда мы разомкнули объятия, а Кейти, привлекая внимание, дернула мать за платье.

– Берите тарелки и шагайте за стол, – скомандовала Тори, слез в ее голосе уже не было.

За столом болтали обо всем подряд. Правда, в основном, рассказывала Кейти. Мы с Тори больше слушали.

– Мэри Руни подарили на день рождения корову, – серьезно говорила малышка, подкармливая Бусю под столом мясом, – а Тиму Картеру обещали лёт.

– С каких пор детям разрешили водить лёты? – Тори удивленно посмотрела на меня.

– Ни с каких, – ответила я на ее вопрос. – Брось, можно подумать, что ты не слышала таких историй, когда мы жили в общежитии. Вспомни Ганса Ванштейна и его воздушку от лёта брата.

Тори заливисто рассмеялась. Мы обе помнили с каким высокомерием наш однокурсник таскал повсюду свою воздушку, рассказывая всем истории о подаренном лёте. А после бегал по всему корпусу от приехавшего за своей собственностью брата.

– Он еще кричал потом, что тот специально стащил его лёт из гаража, чтобы сбежать в Центр от родителей.

Часть 1. Глава 3

Писк мешал. Назойливый звук, казалось, залез так глубоко ко мне в голову, что вытолкнуть его обратно не хватит ни сил, ни времени. Я застонала и проснулась от собственного голоса. Свет зажегся, и стало понятно, что я не дома. Воспоминания промелькнули в голове каруселью, отчего мгновенно затошнило. Пришлось сглотнуть вязкую слюну. Я мысленно просканировала свой организм. Болело где-то в районе ребер, правое бедро и колено, оба локтя и левое плечо. Я поморщилась и тут же добавила в список левую скулу и губу. Да, катилась я знатно. Как только жива осталась?

Но, что уж, болит – значит не отмерло. А подумать следовало о другом. Во-первых, что случилось с Малышом? Во-вторых, что случилось с защитой? И в-третьих, чьих рук это дело?

Малыш. Сломаться он не мог. Гордону Киту я доверяла. Он еще ни разу меня не подвел. Когда могли сломать лёт? Пока я была у Тори? Нет. Тогда он бы сломался еще по пути в Центр. Значит, ломали, пока я была в Звезде. Стоп. Но и тогда он рухнул не сразу. И все же парковка у Звезды выигрывала в этом странном соревновании. Вспомнились слова робота-парковщика. «Ваш лёт прошел легкое техобслуживание». Техобслуживание. Понятно теперь, какое именно техобслуживание он прошел. Кто же тебя так обслужил, Малыш? Пока непонятно.

Браслет. Я скосила глаза на руку, но наткнулась на восстановительную капсулу, скрывающую мое тело вплоть до шеи. Она-то и пищала. Значит, я не ошиблась. Голова целая. Почти. Тут же захотелось потрогать губу и скулу, узнать, насколько там все плохо.

Итак, браслет. Почему защита слетела? Еще ни разу такого не случалось. На настройке я была перед последним заказом. Но почему же тогда она… а потому что я ей после настройки и не пользовалась. Обошлось почти без неожиданностей. Использовала только защитную иллюзию. А контур нет. Но что, если бы я решила воспользоваться защитой там, во время заказа? Что было бы тогда? Нет меня – нет проблемы. Мало ли что может случиться во время задания. А когда я вернулась решили перестраховаться и сломать лёт? В Рабочем этими умностями заниматься некому. Значит, все пути ведут в Центр.

Капсула пропищала в другом ритме и в комнату заглянула медсестра.

– Ой, вы уже очнулись? Как вы себя чувствуете? Я сейчас доктора позову.

Нажав кнопки на панели капсулы, медсестра быстро и почти бесшумно удалилась, а спустя пять минут явилась с худощавым доктором Корном. С ним я была знакома и не слишком обрадовалась встрече. Более упрямого человека я не встречала.

– Мисс Эйрика, – поздоровался он. – Как вы себя чувствуете?

Видимо, здесь другие вопросы задавать не умели, да и ответа на них не ждали.

Спросив, он посмотрел на панель и принялся считывать данные.

– Перелом ребер, сильный ушиб локтевых суставов, перелом со смещением левого плеча, его мы, кстати сразу вправили, сильный ушиб правого бедра, правая коленная чашечка… лишь синяк и ссадина. Ну и сотрясение, конечно. Да-с, такой итог ваших ночных полетов.

Доктор перевел взгляд на меня.

– Что-то болит?

– Странный вопрос, – констатировала я. – Я в восстановительной капсуле. Вы наверняка ввели мне обезболивающее. Что у меня может болеть?

– Не лукавьте, мисс Эйрика, – возразил доктор. – Болеутоляющее мы вам действительно ввели, но небольшая болезненность должна присутствовать.

– Когда вы меня отсюда выпустите?

– Мисс Эйрика, – усмехнулся Корн, – понимаю ваше нетерпение, но нужно срастить плечо и после сотрясения необходим полный покой. С остальным, согласен, держать вас здесь было бы глупо. Но плечо и голова…

– Наложите легкий каркас.

– Давайте с вами договоримся. Я не буду советовать, как вам искать искры, а вы не станете советовать мне, как лечить.

– Когда?

Мы померились с доктором взглядами и он, нахмурившись, потыкал в табло капсулы.

– Эти сутки вы проведете здесь.

– Сутки?!

– Смиритесь.

– Что я буду делать в таком положении целые сутки?

Доктор кивнул мне, прощаясь, и, отвернувшись, двинулся к двери.

– Можете петь, только негромко, – услышала я его ироничное предложение.

Медсестра хихикнула и вышла следом за доктором.

Хотелось бросить что-нибудь им вслед, но руки, к сожалению, были в капсуле.

Дверь снова открылась, впуская Граста. Его секретарь тенью прошмыгнул в помещение следом за начальством. Лицо главного советника выражало беспокойство. Секретарь пододвинул стул и Граст величественно опустился на него. Я отчего-то почувствовала себя беззащитной.

– Здравствуй, Эйри, – тон у Главного Советника соответствовал выражению лица, – я поговорил с доктором. Он сказал, что ты легко отделалась.

– Пусть придет и скажет мне это в лицо. Сутки в камере. Как срок.

– Думаю, он из лучших побуждений. Как ты себя чувствуешь?

Я вздохнула и на секунду прикрыла глаза, набираясь терпения.

– Если сегодня меня еще кто-нибудь об этом спросит…

– Хорошо, хорошо. Давай тогда поговорим о другом. Расскажи мне, что случилось.

Я посмотрела ему в глаза, поняв, что он действительно хочет знать.

– Мне бы хотелось поговорить с глазу на глаз, – высказала я свое пожелание.

Главный советник обернулся и кивнул. Секретарь легко поклонился и вышел. Может его и оскорбило мое желание, но вида он не подал. Когда дверь закрылась Граст вновь вперил в меня свой взгляд.

– Судя по таинственности ты предполагаешь, что это не несчастный случай.

Я хотела кивнуть, но это было неудобно, поэтому прикрыла глаза.

– Думаю кто-то очень хотел, чтобы я отделалась не так легко.

– Почему ты так считаешь?

– Во-первых, мой лёт всегда в отличном состоянии, – принялась я перечислять. – Во-вторых, сломали защиту. Убить на задании не вышло, поэтому придумали что-то понадежнее. Странно, что выбрали этот способ. Яд был бы вернее.

– Чушь, – отмел мое предположение Граст. – Отравление вызвало бы большее подозрение, чем авария. Ты же носишься, как умалишенная. Да и вообще, Эйри, подумай, что ты говоришь. Кто может хотеть твоей смерти?

Часть 1. Глава 4

Мне повезло. Трижды. Во-первых, меня перенесло недалеко. Без нужных настроек могло забросить куда угодно. Я до сих пор с содроганием вспоминаю свое первое путешествие, когда в возрасте шести лет уснула в собственной кровати в общежитии, а проснулась посреди небольшого городка, где никто меня не знал. Я целые сутки провела в приюте, правда, меня и обогрели, и накормили. Но и оттуда я перенеслась. Каких только кошмаров тогда ни насмотрелась. Поэтому, когда я увидела знакомую Центральную башню, то побежала к ней со всех ног, боясь, что меня снова перенесет куда-то. С тех пор прошло много лет, но я хорошо помню те свои ощущения.

Вторым везением стало то, что выбросило меня в самом безлюдном из миров. По крайней мере, мне так показалось. Лежа в траве, я поначалу пыталась отдышаться. Переход для меня был уже привычен, и я точно знала, что первые пару мгновений глаза лучше не открывать, голову ведет, будто после бутылки даста. Но неизвестный состав в моей крови добавил эффекта, затуманив разум. И все же, немного отдышавшись, я нащупала браслет и зажала камень, мысленно моля его сработать. На мое счастье, браслет сгенерировал мне привычную одежду, и я вздохнула с облегчением. Бегать голой по лесам и прятаться в пещерах не хотелось. Еще меньше хотелось остаться без защитных функций. Насколько мне помнилось, зверья здесь было навалом. Но проверять все функции своего помощника не стала. Так и лежала в траве, думая о том, как бы подняться. Дрожь уже охватила тело. Мысли терялись, перетекая в бред, потом вновь выплывая в реальность.

Во время очередного просветления я поставила себе зарубку, подумать о том, отчего сработал браслет. С сожалением констатировала факт, что вокруг темнеет, а место для ночевки не найдено. Следовало поторопиться, вот только вот мой организм был занят борьбой за жизнь. Уже проваливаясь в мутное марево бреда, я поймала себя на странной мысли, можно ли было считать третьим везением то, что вместе с моим бедным телом сюда не перенесло капсулу?

– Здесь, – послышался мне голос, и я поняла, что бред перешел в следующую фазу.

Веки слиплись, но инстинкт самосохранения вынуждал их разлепить и я, потребовав от тела невозможного, приоткрыла их настолько, насколько было в моих силах. В сумерках мелькнули три темные фигуры. Звери. Нужно нащупать на браслете камень. Я знала, где он находится, знала, как выглядит, но рука поднялась лишь на пару сантиметров от земли. Тело забило крупной дрожью, а голову повело влево.

– Баба.

Шепот. Мужской. Мужской?! Я попыталась выровнять голову, чтобы разглядеть сквозь мутную пелену говорившего.

– Пьяная, что ль? – другой голос, но тоже мужской.

Я попыталась что-то сказать, но вышло лишь мычание. В сознании оставаться стало невыносимо тяжело, но все же я не сдавалась. Кто это? Куда меня на самом деле перебросило?

– Да нет, под наркотой, – снова раздалось с той стороны, где был первый.

Его шепот перешел в шипение, и я подумала, что люди мне точно привиделись, это зверье нашло меня по запаху. В подтверждение теории мою ладонь облизал чей-то язык. Я попробовала отодвинуться, защититься. Но тело окончательно отключилось. Последним, что я услышала был негромкий твердый голос:

– Забирайте.

Ночью я сражалась с великанами. Они грозно бубнили совершенно не складывающимися в слова звуками. Иногда громче, иногда тише. Они то склонялись надо мной своими уродливыми мордами с огромными непропорциональными глазами, то отходили дальше, раскачивая мой организм на ужасных длинных руках. В один из таких моментов тошнотворный комок подкатил к горлу, и я не стала сдерживаться. После этого они перестали бубнить, приступив к физическим экзекуциям. Вероятно, в отместку. Меня хватали за руки, открывали веки, но я начала отчаянно вырываться. Они были сильнее, выше, мощнее. Они царапали меня острыми когтями, пытались сломать мне пальцы и влить что-то в рот. Потом силились разодрать одежду. Даже пытались отодрать браслет с кожи. Но я сопротивлялась. До тех пор, пока кошмар не перетек в спасительную баюкающую темноту, в которой я тихонько подскуливала: «Забери меня домой, забери».

Кому я это говорила? Наверное, Грасту, который бросил меня в этой больнице абсолютно беспомощной. Запертой в камере. Обида полыхнула в мозгу. Уж кто-кто, а он должен был понимать, как для меня невыносимо закрытое пространство.

Свет резанул по глазам, и я крепко зажмурилась.

– Доброе утро, девочки, – раздался бодрый голос. Мне захотелось кинуть подушку в вошедшую полную женщину в белом халате.

И если бы не шок от увиденного, я бы так и поступила. Но мой мозг окончательно проснулся и теперь пытался сопоставить известные мне факты с открывшимся видом. Поднявшись на койке, я натянула простыню. Плечо стрельнуло острой болью. Я аккуратно пристроила его на подушке и огляделась. Комната была не больше той, в которой я лежала в капсуле. Голубые стены. Белый потолок. Три койки, две из которых заняты. Одна мной, другая девицей с бледно-зеленым лицом. Две тумбочки. Стул. Один. Окно. Почему-то с белыми решетками. На подоконнике чахлое растение в горшке.

– Молчат, – констатировала вошедшая, – а я вам тут попить принесла. Небось пить хотите.

Она поставила на ближнюю ко мне тумбочку стеклянный графин и стакан. Во рту сразу стало так сухо, будто я вечность не пила.

– Чего смотришь? – спросила женщина в халате. – Не боись, мы не звери какие. Напоим даже таких, как вы.

Она вздохнула.

– Чего ж вам не живется-то спокойно, а? Все дряни норовите нажраться какой. Ну вот ты, Маш, скажи, где опять паленку взяла? А?

Девица молчала. Женщина налила воды и подала стакан мне. Я с жадностью осушила его и вернула, кивнув. Та улыбнулась.

– Вот и умница. Сейчас вам воды выпить бойлер нужно. чтобы вымыть из себя все, что вчера выкушали. А ты кто ж такая?

Она села на мою койку. Полное улыбчивое лицо отчего-то вызывало доверие. Я тоже чуть подняла уголки губ.

Часть 1. Глава 5

К моменту, когда желавший лицезреть меня капитан и местное светило врачебной науки сговорились меж собой, настало время капельниц. Здесь они были странными. У нас просто капсула с чипом. А здесь целое устройство. Медсестра по имени Полина, та самая, что отвоевала меня у сопливого солдатика, привезла стойки на колесиках, навершила каждую из них двумя огромными бутылками, воткнула в одну из бутылок иглу с полой гибкой трубкой и приблизилась ко мне, таща за собой эту конструкцию.

­ – Не боись, – уверила она меня, – я не больно колю. Раз - и все. Синяков ни у кого не было. Рукавчик только задрать придется.

Я принялась закатывать рукав на правой руке, радуясь, что одежда, хоть и сгенерирована, но вполне похожа на настоящую. Даже снять можно. А если обратно не надеть, через сутки рассеется, став снова функцией в браслете.

– Наряд у тебя, сразу видно, заграничный, – продолжила Полина. – Нашим такого ни в жисть не сделать. Но мне такой фасончик не к лицу.

Она рассмеялась, и я вежливо улыбнулась. Вовсе не хотелось представлять ее колоритную фигуру в облегающем комбинезоне.

Перетянув резинкой руку выше локтя, медсестра и правда легко воткнула иглу в вену. Покатав колесико около бутылки, она настроила капельницу на нужный темп и улыбнулась.

– Лежи теперь. Доктор сказал, что токсины из тебя мы выведем, но вот анализ крови придется послать в город, потому как лаборатория нам не положена. Завтра снарядим тебя вместе с сопровождающим в городской госпиталь, там и анализ сделают, и рентген заодно. Плечо твое уж больно Михалычу не понравилось.

Я кивнула, соглашаясь и запоминая. Михалыч, значит, это местный доктор, который лейтенант Грунчев. Сколько ж у них имен. Я и забыла. У кого два, у кого три. А завтра, завтра меня уже здесь не будет. Планируйте сколько вам влезет. Хотя узнать, чем меня пытались отравить хотелось. Но, не судьба.

Оформив мою молчаливую соседку также, как и меня, Полина удалилась. Однако не успела прокапать даже одна бутылка, как явился новый гость.

Казалось, я была готова ко всему. Но нет. Увидев посетителя, я на долгую минуту впала в ступор. Не бывает таких совпадений. Лицо это я слишком хорошо запомнила, чтобы спутать. Острые линии. Хищный узкий длинный нос с горбинкой, чуть кривоватый. Все еще холодные красивые глаза. Голубые. А крапинок отсюда не разглядеть.

Моим посетителем оказался старший разведгруппы, что искала нас с Таем в последний неудачный переход. Тогда с ним вроде было еще трое и собака.

– Капитан Рокотов, – представился он, глянув на мою соседку. Та все еще притворялась спящей.

Я молча кивнула. Рокотов. Хорошее имя, говорящее. Рокочущее.

Он чуть прищурился, заметив мой откровенно разглядывающий взгляд.

Не стушевался. Знает себе цену.

– Мне нужно с вами побеседовать.

Я снова кивнула.

– Вы можете присесть, – первая эйфория еще не до конца прошла, но я уже чувствовала, что встреча эта ничем хорошим для меня обернуться не может. Его сильное, большое тело все еще могло скрутить меня, как я и предполагала в прошлый раз.

Он прошел, пододвинул стул так, чтобы видеть меня и в то же время не мешать процессу. В руках его возник блокнот и ручка. Руки у него тоже были красивыми. Я даже залюбовалась. Опрашивать станет. Понятно. А версий у меня и нет. Это раздражало.

– Как Вас зовут? – голос его в прошлый раз я не слишком хорошо запомнила и сейчас отметила, что он скорее похож на баритон, но низкие басовые нотки делали его чертовски притягательным. Говорил капитан негромко и спокойно. А у меня внутри бурлили эмоции.

– Эйрика.

– Эйрика…

Как он его произнес. А? С раскатом. Не грубо. Вот, ведь, угораздило же именно ему меня допрашивать. Он говорил, а у меня аж щекотало внутри от его голоса.

Капитан подождал немного и все же спросил:

– А фамилия?

Я лихорадочно принялась вспоминать хоть одну из своих легенд, но, так и не вспомнив, ляпнула первую же попавшуюся.

– Кит.

Отчего мне пришло в голову прозвище Гордона-механика, я не ответила даже самой себе.

– Эйрика Кит? – он не удивлялся, а именно уточнял, записывая в блокнот. – Как вы оказались на территории части?

– Я журналистка. Ехала сюда, чтобы писать статью.

– Вы из областной газеты? – И взгляд, пронзающий насквозь. До мурашек.

– Нет. Я независимый журналист. – Я чуть повернулась, но задела плечо, и оно привело меня немного в чувство. Чего ты, Эйри, растеклась тут лужей?

Снова молчание и шуршание ручки.

– Так как вы здесь оказались?

– Послушайте, ­– рассердилась я, – моя история не слишком хороша, и я бы не хотела распространяться…

– К сожалению, вы обязаны ее рассказать. По правилам я должен вас арестовать за незаконное проникновение на закрытую территорию военной части и сопроводить в городское отделение военной полиции. Но я хочу сначала разобраться.

Я нахмурилась. Повезло тебе, Эйри, как утопленнице.

– Хорошо. Но… обязательно это делать сейчас? Я бы не хотела рассказывать о своей ошибке всем присутствующим.

Я бросила говорящий взгляд в сторону койки своей соседки и капитан, тоже посмотрев на нее, нахмурился.

– Пусть так, расскажите, о чем будет ваша статья, – он отложил блокнот и выжидающе замер.

Я попробовала придать своему взгляду игривость.

– Тайна.

– Не слишком ли много тайн для вас?

– Вы так считаете? – я попыталась еще раз. Но собеседник обжег меня холодным взглядом.

– Пока что я считаю, что вы не та, за кого себя выдаете. Но я еще не получил доказательств. И если получу, то беседовать с вами стану не я.

Вся симпатия испарилась, как не было. Он что, мне угрожает? Смешно. Ну что ж, поиграем, капитан. Только на моих условиях.

Вариантов развития событий я видела несколько. Ни один из них мне не нравился. Нужно было раньше придумать правдоподобную историю и выложить ее как на духу. Прикинуться бедной дурочкой и вызвать жалость. В крайнем случае ­– желание поскорее от меня отделаться. Стоп. Пораньше отделаться?

Часть 1. Глава 6

Обед был отвратительным, но я так хотела есть, что отварной рис, похожий на липкую скомковавшуюся массу, проглотила в одно мгновение. За время прогулки соседка моя исчезла, и обедала я в гордом одиночестве, глядя в окно.

Уже придя в медпункт, я вспомнила цель, с которой мы с доктором шли к полковнику. Сопровождающего ни один из нас не попросил. Да какой там, попросил, даже не вспомнил. Я выдохнула и потянулась за стаканом с несладким чаем. Гадость какая.

Время после обеда тут полагалось проводить лежа, о чем мне и доложила вошедшая Полина.

– Приятного аппетита, – доброжелательно проговорила она, – а я к вам с новостями.

Я удивленно допила остатки бурды из стакана и слезла с облюбованного подоконника.

– Что случилось на этот раз?

– Наш доктор, лейтенант Грунчев, обедал сейчас с полковником Савиным и другими офицерами. О вас говорили. Доктор рассказывал, что полковник даже хвалил вас. Говорит, сразу видно, что вы опытный журналист. Вон как все разглядели в части. Я даже спросить хотела, чего вы такое разглядели?

– Да ничего, что все в порядке здесь, – отмахнулась я, поражаясь логике полковника.

– А еще сопровождающего вам выделили, чтоб в город свозить. Вы ж там ненадолго. А ему как раз в город нужно. Вот он и вызвался. Сам вызвался, между прочим.

Полина подняла наставительно палец, а у меня по спине прошелся холодок предчувствия.

– Кто же это такой заботливый?

Полина весело посмотрела на меня.

– А то сами не знаете? – она расплылась в улыбке. – Он, доктор говорил, даже начштаба обошел. А ведь тот должен на казенной машине сегодня в военкомат ехать. Так нет. Не пустил. Сам, говорит, отвезу. Пригляжу. Все ж я ее нашел, на мне и ответственность.

Я сжала зубы, чтобы не выругаться. Вот, значит, как, Рокотов? Ответственность? Нос свой любопытный ты засунуть хочешь. Кровь я там сдам, может чего и покажет? Глядишь, еще какое «обследование» придумаешь. Шиш тебе.

– Да я как-то подумала, что рановато в город собралась. Полежать надо, наверное. Плечо разболелось и слабость что-то накатила, – решила я отвертеться от поездки, укладываясь для правдоподобия на койку.

– Да что вы? Болезная. Так тем более. Надо в город скорее ехать. Вдруг системки наши не вымыли из вас эту гадость. Где вы только ее нахватались? А у него машина, не то что наши развалюхи, в миг докатит, к ужину уж вернетесь. И ехать там, наверное, удобно. Он и сиденье откинет, я скажу.

– Нет, – я аж подскочила, – не надо мне никакого сиденья. И чего это меня одну в город возить? Вон соседку мою захватить можно. За один раз двоих сразу.

– Машку-то? А чего ее везти? Она уж дома, небось, – Полина хмыкнула, присаживаясь ко мне на койку. Панцирная сетка с матрасом просела почти до пола. Медсестра оперлась рукой о матрас и наклонилась чуть ко мне, – А ты чего? Боишься его, что ли?

Я вытаращила глаза.

– Вот еще, боюсь. Просто ехать не хочу. Анализы не люблю сдавать и плечо болит.

Полина снова села прямо, разглядывая меня.

– Ну-ну, – проговорила она, – значит, понравился, но не твоего поля ягода. Да?

Она поднялась, рассердившись.

– Конечно, все ж олигархов ищут. Я думала хоть журналисты честные люди, а тож, богатых подавай. Где ж на всех богатых найти?

Она шла, не оборачиваясь, и ворчала. Даже из коридора слышались ее тихие причитания.

Я закрыла глаза и прислушалась к себе. Пожалуйста, ну пожалуйста. Пусть уже зажужжит внутри. Пусть меня закинет хоть за сотню миров, только бы не ехать с этим странным, дотошным, вредным капитаном. Но внутри стояла звенящая тишина. Стало обидно. В прошлый раз, когда меня хотела убить сумасшедшая медсестра, желание осуществилось, а сейчас нет.

Я рассердилась. И что мне делать? Ведь он не цветочками будет со мной любоваться. Он вопросы свои задавать будет. И что отвечать? Все ту же версию. А она, как дуршлаг полна дыр. Первое. На чем я ехала? На машине. Допустим. Где теперь машина? Украли. Кто? Разбойники? Пираты? Не знаю. Ладно. Как я с ними встретилась? Где? В гостинице. Ехала издалека, на ночь заселилась в гостиницу. Пошла поужинать в местное кафе. А там эти двое. Двое? Как выглядели? Один высокий и худой. Второй маленький и полный. Бред. Обычно они выглядели. Как отравили? Подсыпали что-то, наверное, в чай. В принципе, неплохая версия.

Я вздохнула, открыла глаза и вздрогнула. Капитан стоял около койки, и я могла поклясться, что не слышала ни звука, так тихо он подкрался. Он переоделся в гражданскую одежду, она ему шла гораздо лучше формы.

– Вы напугали меня, – призналась я.

– Вы тревожно спите, – он даже не извинился, – что совесть мучит?

Гнев поднялся в душе.

– Что вам от меня нужно?

– Правда, – он помолчал, наблюдая за тем, как я гневно соплю, потом протянул свою руку. – Вставайте, пора ехать, если хотим засветло вернуться.

Я проигнорировала его ладонь.

– Я не поеду с вами.

– Почему? – голубые глаза смотрели насмешливо. – Боитесь?

– Вы меня раздражаете.

– Вы меня тоже, – констатировал он, – но ваше плечо нужно полечить.

Я покачала головой.

– Мне говорили, что начштаба тоже едет в город… Какого черта вы делаете?

Капитан Рокотов наклонился и, подхватив меня под руку и под коленки, поднял с кровати. Я честно сопротивлялась. Точнее пыталась. Но с моим плечом особого выбора в способах сопротивления не было. Остановилась на том, что обхватила капитана за шею, чтобы не сверзнуться и гневно прожгла его взглядом.

– Отпустите меня сейчас же! – захотелось нажать на электрошокер, но тогда бы я, мало того, тоже оказалась на полу, так еще и выдала бы себя с головой. К тому же нос мой вдруг учуял его запах и внутри совершенно некстати проснулось желание. Он искоса посмотрел на меня и я, схватив ртом воздух, отвернулась.

Капитан пересек широкими шагами комнату и вышел за дверь. Полина, выглянувшая из кабинета на звук нашего спора, расцвела в улыбке.

Часть 1. Глава 7

Глядя как моя кровь заполняет мерную емкость, я вдруг почувствовала неясную тревогу. Что еще можно узнать по этой бордовой жидкости? Какие секреты она откроет? Что узнает обо мне капитан? Да какая тебе разница, Эйри? Не все ли равно, если завтра тебя здесь уже точно не будет? Но отчего-то не хотелось, чтобы он вспоминал обо мне плохо.

Навигационный маячок встал на свое место в браслете, и теперь я поняла, почему до момента его обнаружения чувствовала себя как в детстве, в свободном плавании между мирами. Он работал в обе стороны. И если Граст ищет меня, а в этом я нисколько не сомневалась, теперь обнаружить меня вполне удастся. А раз ему и Оракулу будет известно мое местоположение, то и с настройкой перехода проблем не возникнет.

В сопровождении капитана я шла на рентген, который отчего-то располагался на последнем этаже пятиэтажного госпиталя. Сразу представила как люди со сломанными ногами поднимаются по этой бесконечной лестнице. Когда мы уже поднялись на этаж я проговорила об этом своему спутнику, на что тот усмехнулся и сказал, что для больных вообще-то существует лифт. Меня, то бишь, к больным он не причислял. Стало обидно и смешно от собственных мыслей одновременно. Не умеешь ты, Эйри, выглядеть больной. Разве что, когда без сознания валяешься полумертвая. Я усмехнулась и вдруг почувствовала знакомое жужжание внутри. Веселое настроение как ветром сдуло. Как же не вовремя. Нет, с одной стороны, мне ведь хотелось поскорее убраться отсюда. Но с другой…

Я покосилась на фигуру сопровождающего и поджала губы. Значит, не судьба, Эйри. Да и не нужно больше испытывать ее, судьбу эту. Того раза с Итэном хватило. А для развлечения есть Кас.

Мы вышли в коридор, и капитан указал кивком на дверь, над которой горела красным лампочка. Не входить.

– Подождем, – флегматично сказал мой сопровождающий.

Я согласно кивнула. Что еще оставалось? Мысли понеслись вскачь. Откуда лучше сделать переход? Из госпиталя или дождаться, пока вернемся в часть? Посмотрела на Рокотова. Тот оказывается все это время разглядывал меня. Я вопросительно изогнула бровь.

– Вы выглядите, будто что-то замышляете, – озвучил он причину.

Чертыхнулась внутренне. Молодец, Эйри, забыла, что лицо нужно держать? Не хватало, чтобы тебя заподозрили в чем-то и не спускали глаз по этой причине. Как тогда переходить?

Я улыбнулась и покачала головой.

– Вы опять за свое? Мы же уже вроде все обсудили по дороге.

– Только вот от всех ваших пояснений ясности не прибавилось, – настороженность не ушла из его взгляда.

– Уж простите, когда вас накачивают, память не слишком…

– Я не о том, – он нахмурился, – взять то же кафе, мы же проехали мимо стольких из них. А вы говорите, не то. Где же тогда оно?

– Я по другой дороге ехала. Послушайте, перестаньте меня мучить.

Его настойчивость раздражала. И ведь бил по слабым местам. Он замолчал, и я уже надеялась, что мы не станем возвращаться к этой теме, но капитан решил по-своему.

– Я вас не понимаю. Неужели вы не хотите найти их?

Вспомнилась медсестра в больнице, и я сжала кулаки, сдерживая эмоции.

– Поверьте, капитан, я больше вас заинтересована в том, чтобы найти того, кто накачал меня смертоносной дрянью. И я найду их. Сама.

Он нахмурился. Потом оглянулся. Лампочка над кабинетом потухла. А спустя секунду из него вышла женщина с перевязанной рукой.

– Можно идти, – как-то отстраненно сказал Рокотов.

Я хотела посмотреть ему в глаза. Зачем? Сама не знаю. Запомнить хотелось. Но не таким. Не колючим и обиженным. А чтобы посмотрел, как там, на полигоне. Чтобы увидеть крапинки в его глазах. Так, ни к чему. Напоследок просто. А он отвел взгляд, будто нарочно. Не знаю, как все произошло. Я просто взяла его за руку. Кожа на пальцах была грубоватой, но это тоже будило нечто необычное внутри.

– Я благодарна за ваш порыв. Это так редко встречается. Искреннее переживание за незнакомого человека…

Говорила слова и чувствовала, как нервничаю. Давно такого со мной не было. Он смотрел мне в глаза, но я не смогла прочитать, о чем он думает. Пора было двигаться дальше. И я уже отпустила его ладонь, разворачиваясь, чтобы уйти, но он вдруг поймал мои выскальзывающие пальцы. Я непонимающе посмотрела сначала на руку, потом на него.

– Не знаю почему, но у меня такое чувство, что вы прощаетесь.

Я, выдохнув, нервно дернула плечом. Что тут скажешь? Капитан отпустил мою руку. Мне показалось, что неохотно.

– Я буду ждать вас здесь.

Кивнула и быстро преодолела ту пару шагов, которая отделяла меня от двери. Оборачиваться не стала. И руку сжала в кулак, все еще чувствуя его пожатие. Мешали сейчас эти ощущения. Как якорь тормозили.

За дверью обнаружилась кабинка и медсестра, которая предложила мне раздеться, а после вышла во вторую дверь в комнате. Я порадовалась этому одиночеству и, прислонившись спиной к стене, настроилась на переход.

Куда меня выбросило, я поняла практически сразу. Слепота, реальная и в ощущениях, еще не прошла, но я услышала голос Граста. Он причитал как старуха.

– Эйри, Эйри. Слава Оракулу, ты жива. Жива, – показалось, что он даже заплакал.

Когда чувствительность вернулась, я обнаружила, что меня обнимают. А следом пришла боль. Плечо, которое сдавили, отозвалось разлившейся режущей пульсацией, и я не сдержалась.

­– Граст, твою ж мать. Ты что, с ума сошел?

Главный Советник выпустил меня из объятий, не понимая причин моих ругательств.

– Что? Что? – кудахтал он.

Я схватилась за плечо, замычала и, подслеповато щурясь, вдруг рухнула на пол. Ноги меня не держали, как оказалось, а стояла я до этого только благодаря объятиям Главного Советника.

– Эйри! – бросился он ко мне.

– Стой!

Я остановила его, боясь, что он снова ухватится за больное плечо, и просто легла на пол, размышляя, отчего мне так, мягко говоря, нехорошо. Голова в лежачем положении кружилась гораздо меньше. Пол, правда, был холодным. Но подумать было о чем. Внутри разливалась дрожь, и тошнота подкатывала волнами.

Часть 1. Глава 8

Монстрообразный, латаный-перелатаный лёт Гордона Кита грелся под щедрыми солнечными лучами, тускло отражая их от своей черненой поверхности. Я вздохнула, обходя его корпус. Соскучилась по полету. По Малышу. По свободе, которую он мне дарил. Да, челнок, по утренней поре совершенно пустой, тоже быстро доставил меня в Рабочий город, но только до станции, а оттуда я мерила шагами оставшееся расстояние. Нужно было хотя бы воздушку попросить у Граста. Нет, он бы и лёт мне выделил без единого слова. Но уходила я из Центральной башни тайком, поэтому пояснить с вечера для чего мне воздушка, так же как лёт, я бы не смогла.

Старые ржавые железки валялись в живописном беспорядке. Какие-то кольца, втулки, гайки, листы, крыльчатки, шлейфы – чего только не было под ногами. Справа у стены горой высилось нечто бесформенно-угловатое, прикрытое огромным куском грязного брезента. Развешенные по стенам разного калибра и, вероятно, назначения инструменты, напротив, размещались в строгом порядке. Здесь не было красивых стеллажей, их роль выполняли полки, собранные из ржавых листов железа, уложенных порой в несколько слоев. Зато ими были увешены почти все стены вплоть до арочного потолка. Измазанные в масле и прилипшей пыли воздушки валялись около импровизированных стеллажей.

Я взглянула наверх. Огромные металлические балки протянулись во всю ширину небольшого ангара, который Гордон скромно называл гаражом. С балок свисали толстые цепи, а на цепях держалось что-то большое и черное, что с ходу даже не угадывалось. Кит так и не разорился на транспортировочную воздушку. Я почувствовала, как совесть заворочалась внутри, ведь могла бы и подарить ее ему, но все время забывала. Запах ржавчины, масла, керосина и черт знает чего еще стоял плотной стеной, не впуская внутрь ни глотка позднего утра.

Я аккуратно обошла очередную кучу железа, жавшуюся к огромным разноцветным бочкам с облупившейся краской, и увидела хозяина ангара, склонившегося над металлическим столом. Перед ним, как перед патологоанатомом, лежала турбина. Корпус ее раскрылся, обнажив внутренности. Но Гордон был занят другим. В одной руке он держал какую-то плату, а в другой паяльник. Запах канифоли достиг моего носа, и я тут же чихнула. Вот ведь, сама запах люблю, а организм мой на дух его не выносит. Гордон повернулся ко мне, глядя огромным глазом через прицепленную к ободу лупу.

– Оклемалась? – кивнул мне мужчина. – И сразу к Малышу?

Он ткнул паяльником в сторону подвешенного непонятного контура, и я чуть не села на усыпанный железками пол. От моего лёта остался лишь этот куб? А где его корпус? Где салон? Где, в конце концов, его блестящий черный фюзеляж? Ну хоть часть?

– Да не переживай. Починю ­– будет как новый. Даже лучше. Видела моего Сокола?

Я медленно задумчиво покивала. Да уж, его Сокола я видела. Заплатка на заплатке. И мой малыш тоже будет таким монстром?

– Красавец?

Я удивленно обернулась. Красавец? Кто? Сокол?

– Гордон, но Малыш же будет с виду целым, да?

– Почему это с виду? – удивился механик, укладывая паяльник на подставку. – Он и будет целым. Конечно, я кой-чего добавлю, кое-что скрою, но видно этого не будет. Правда, работы тут на месяц, не меньше.

Я снова расстроенно покивала.

– Ты можешь отвезти его к вам. Ваши ребята сделают это дней за пять, – заметил он выражение моего лица.

Я испуганно повернулась к нему. Лупу мужчина переместил вверх, я могла теперь рассмотреть его пропитанное маслом чумазое лицо. Механик достал из-под какой-то банки грязную тряпку и, протирая ею руки, подошел ближе.

– А чего ты и вправду им его не отдала? – Гордон протянул вытертую руку мне для приветствия, я с удовольствием ее пожала. – Они же у вас там башковитые. Я, вон, гляжу, понапаяли всяких штук тебе. А программы… – он закачал головой. – Мой Кит даже не понял пока до конца что к чему.

– Понапаяли? Программы? – я оживилась. – Что ты нашел?

Гордон посмотрел на меня, прищурив левый глаз.

– А ну пойдем-ка, покалякаем там.

Он указал на видневшуюся позади него небольшую дверь, ведущую в святая святых гаража – лабораторию. И я последовала за ним.

Перешагнув через высокий импровизированный порог, возникший благодаря тому, что дверь была вырезана прямо в металлической, утыканной заклепками стене, я попала в мир чистоты. Гордон уже успел снять перед входом свою куртку и теперь залезал в чистый комбинезон прямо так, в грязных штанах и ботинках. В углу кабинета, напичканного экранами, клавиатурами, подставками и платами, высился шкаф самоочистки, а за ним ютился маленький столик с чайником и тремя чашками.

– Чай будешь? – поинтересовался механик.

– Буду. Погоди, я тебе свежего привезла, из нового урожая. И еще кой-чего.

Я выгрузила из рюкзака пакет с чайным сбором высшего сорта, поставлявшегося только жителям Центра, и кулек со вкусно пахнувшими ватрушками. Гордон улыбнулся.

– Помнишь, что я люблю выпечку. Только твоя соседка меня не жалует, а ведь у нее самые вкусные ватрушки.

– Это не ее, Гордон. Это из Центра, – разочаровала я его. – Я дома не была еще. С выпечкой миссис Шелли не сравнится, но тоже вроде неплохие.

Механик вздохнул и уселся на стул, позволяя мне хозяйничать. По чистой комнате пополз аромат чая, и мы сели ждать, пока напиток дойдет до готовности.

– Нашли того, кто это сделал? – напрямую спросил меня собеседник, щурясь в своей любимой манере так, что глубокие морщины прорезали его дубленую кожу

Я покачала головой.

– Что ты нашел?

– Что, надежда только на мои находки? – хрипло хмыкнул он.

Я помешала заварку и посмотрела Гордону в глаза, не собираясь говорить очевидные вещи. Мужчина улыбнулся, понимая это.

– Есть кой-чего, чего там быть не должно. Давай так, я скажу, как все было, а ты кивнешь, если догадка моя прямехонько в дырочку будет.

– Говори уже, – его затяжные окольные разговоры заставляли нервничать.

Часть 1. Глава 9

– Это совершенно безответственно! Ты понимаешь, какими могли быть последствия твоей выходки?! – негодовал Граст.

Уже битых десять минут я наблюдала, как он вышагивает по моей комнате и выслушивала одно и то же. Однако, это не мешало мне спокойно поглощать свой обед. Главный советник посмотрел на меня и яростно выдохнул.

– Тебя это совершенно не волнует?!

– Что? – Я со смаком обгладывала куриную косточку.

– Я распинаюсь уже полчаса, а ты спокойно жуешь?! – он пыхтел, как разъяренный бык и я, откровенно признаться, уже начала переживать, как бы старика не хватил удар.

Я пожала плечами, удивляясь его логике.

– Доктор прописал мне усиленное питание для восстановления. Я всего лишь следую его указаниям.

– Указаниям? А моим указаниям ты когда-нибудь будешь следовать?

– Я всегда им следую. Даже слишком часто, по-моему.

– Да?! – он навис надо мной, словно черная туча. – А когда ты поехала в эту дыру под названием Рабочий, ты тоже следовала моим указаниям!? Или когда, о мой Оракул, бегала за стрелявшими в тебя людьми? Нет, не-е-ет, Эйри. Ты вынуждаешь меня. Просто вынуждаешь поставить на тебя маячок.

Я удивленно вскинула брови.

– А разве ты его не поставил? – мое запястье с браслетом почти ткнулось ему в нос.

– Это другое, – он недовольно нахмурил брови, уличенный в неточности. – Не могу же я каждый раз, когда ты сбегаешь, идти к Оракулу.

Я вернулась к обеду и зажмурилась от удовольствия, разгрызая хрящик.

– Эйри! Будь серьезнее, в конце концов! – застонал он.

Я открыла глаза и, поразмышляв секунду, протянула ему крылышко. Главный советник посмотрел на предложенное, потом на меня и покачал головой.

– Я просил серьезнее, – устало выдохнул он.

– Я же знаю, что ты это любишь, - хитро посмотрела я на него и протянула аппетитное угощение ближе.

Граст тяжело вздохнул, сел на мою кровать и, взяв крылышко, погрозил им мне.

– Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы попасться на такой наивный трюк.

Я кивнула, соглашаясь. Так он, по крайней мере, помолчит хотя бы немного.

– А я вот тут подумала. Кто здесь может стрелять дротиками? – предложила поразмышлять ему, пока он был занят. – Думала об охотниках, но это слишком очевидно. Да?

– Дротики много, где используют. Их получают сотрудники заповедника для работы с животными. Те же охотники, как ты говоришь. Они есть даже у твоего охранника.

Я удивленно посмотрела на Граста и тот ответил снисходительно:

– Вот видишь, Эйри, ты не все знаешь. И я до сих пор могу быть тебе полезным.

– Граст, ты всегда полезен. Так что там с охраной? – нетерпение охватило меня, а старик, как назло, тянул.

– Вообще, это пережиток. Когда мы еще не обладали столь сильной электронной сетью, их использовали для подачи сигналов. Была целая система сигналов. Я тебе, конечно, не расскажу, в чем она состояла, но, если хочешь, расспроси Антего, – главный советник кивнул в сторону нового охранника, стоявшего у двери.

Я задумалась, стоит ли с ним говорить, а Граст забрал у меня пустую тарелку, добавил туда остатки крылышка и поставил все на стол. Он провел рукой над цилиндром с обеззараживающим паром и, «помыв» таким образом руки, пару раз встряхнул кистями. Я наблюдала за его движениями, размышляя о другом.

– Надо ловить на живца, – наконец, озвучила я мысль, терзавшую меня с момента последнего нападения, – я ни черта не понимаю, для чего им моя смерть? Ведь они не просто хотят меня покалечить, а именно убить, в этом ты прав. Чем я им мешаю?

– Ты совсем сошла с ума, – констатировал Граст, снова мрачнея взглядом. – Я думаю, как бы засунуть тебя подальше, а ты все время лезешь на рожон.

Он вдруг остановился.

– Ну, конечно.

Гениальная мысль, пришедшая ему в голову, отразилась в глазах Главного Советника. И я, уловив ее за хвост, замотала головой.

– Нет.

– Эйри, это решит все проблемы.

– Нет, Граст, – я даже встала, чтобы быть с ним на равных.

– Да-да. Тем более, что все равно уже пора.

– Оракул не давал никакого сигнала.

– Сигнал был дан еще две недели назад. Но Искру ты не привела. Хорошо-хорошо, не будем акцентировать из-за чего все произошло, – перебил он хотевшую возмутиться меня. ­– Я сегодня же поговорю с Оракулом. Это лучший выход. Без тебя я быстрее найду их.

– Каким это образом? Без меня они залягут на дно, и только ты их и видел. Я никуда не пойду. У меня еще восстановительный период. Ты что, хочешь, чтобы я не перенесла переход?

Граст зашуршал мантией, направляясь к выходу. Даже не оборачиваясь, он проговорил: «Я в тебя верю» и закрыл дверь, оставляя в бессильной ярости сжимать кулаки.

Посидев еще с минуту, я принялась собирать рюкзак. К Тори ехать было нельзя и я решила вернуться в гараж Гордона, все равно он втянут в эту историю по макушку. Едкий голос совести напомнил мне, по чьей вине это произошло, но я отбросила непродуктивные терзания. Сейчас нужно было сбежать во что бы то ни стало из Центральной башни. У меня имелось море планов, и я пожалела, что вообще вернулась. Следовало ехать не сюда, а в гостиницу. Достать этого лживого мерзавца администратора. Как, то бишь, его? А, точно, Жака. И расспросить его. А еще найти Каса. Он, конечно, тоже «подчищен», но попробовать стоило.

Очень мешало то, что я так толком и не понимала, насколько функционален еще мой браслет. А отсутствие этой информации могло сыграть плохую шутку при ожидаемых обстоятельствах. Перепроверив все еще раз, я открыла дверь. Высокий темнокожий охранник чуть повернул голову.

– Не положено, – обронил он.

– Что не положено? – я попыталась изобразить недалекую дурочку.

– Вам не положено покидать комнату.

Его широкоплечая фигура заслоняла выход и мешала проскользнуть. Я внутренне выругалась. Ну, Граст, посмотрим, так ли хорошо ты меня знаешь.

– Мне нужно в техотдел. Граст должен был предупредить.

Часть 1. Глава 10

Я стояла за спиной у склонившегося над столом Эда и смотрела на воздушный экран. Ровные столбцы с параметрами и числами. Моя фигура, с выделенными красными точками на местах, где были повреждения, крутилась на экране. Большой Майк нажимал на каждое из них и считывал вслух информацию, пока Эд что-то разбирал в моем браслете. Полностью снять устройство с руки не мог даже он. А уж мне это было и вовсе не под силу. Разве что содрать вместе с кожей, заодно порвав вены. Запястье и сейчас жгло в том месте, откуда он вытащил камень, а маленькие светящиеся щупальца, лишившись своей драгоценности, недовольно шевелились, пытаясь найти утраченное.

Браслет мне надели почти сразу, как только обнаружился проклятый дар и Граст взял меня под свою личную опеку. Тогда в лаборантах у него числился старый Колдер. И именно он изобрел это устройство. А уже гораздо позже я притащила Эда. Мир, в котором он жил, застрял в глубоком средневековье, но это не помешало юному алхимику догнать в обучении местных малышей и обогнать сначала их, а после и всех учащихся в самой башне.

Направление парень выбрал верное, прошел отбор в техотдел, да и здесь, походив у Колдера в помощниках, после его смерти вырос до старшего по лаборатории. Выше должность была только у Граста. Но даже своему ближайшему помощнику старик не выдал секрет браслета. Эд ковырялся в нем каждый раз, как только появлялась возможность и кое-каких успехов достиг. По крайней мере, улучшить функции мог. Вот только чего от него ждать теперь, было непонятно.

– Плечо у тебя, Эйри, ну зашибительно скроили.

Большой Майк даже цыкнул завистливо. А я вздохнула. Скроили. Хорошее слово. По-другому и не скажешь.

– Ты давай смотри, Майк, что мне нужно еще скроить. И что может помешать в будущем. Есть проблемы?

Рыжебородый великан «побулькал» по экрану пальцами и, увеличив, посмотрел данные, передаваемые датчиками.

– Тэ-э-экс, – протянул он, – мозговая деятельность в норме. Поздравляю, ты все еще не в маразме.

Я укоризненно посмотрела на него. Не ко времени были его шуточки. Антего ждал за дверью, а мне нужна была информация перед тем, как устроить моему охраннику веселую жизнь.

– Кровь? – спросила я прямо.

– В норме…а, подожди, есть остатки… – Майк снова потыкал в булькающий при каждом эфемерном нажатии экран. – Остатки… нет, я такого раньше не видел. Эд, смотри.

Он толкнул недовольного Эда в плечо и тот, тяжело вздохнув, посмотрел на экран. А спустя мгновение, отложил свои инструменты и подошел к экрану ближе.

– Откуда в тебе эта смесь? – встревоженно спросил он, обернувшись.

– Попала в передрягу во время последнего перехода, – соврала я, не моргнув. – Так что там?

– Смесь растительных ядов, – вместо Эда ответил Большой Майк. – У нас эти растения тоже выращивают, только в медицинских целях. Эйри, тебе что, ведьма зелье сварила?

– Ведьма, это ты прав, – вспомнилась мне медсестра. – Значит у нас тоже такие есть? Не знала, что у нас яды делают.

– Делают, – подтвердил Эд, – на фермах от мелкой пакости, жрущей урожай. В твоей крови его немного осталось. Беспокоиться особо не о чем. Хотя, к доктору сходить нужно.

– Была уже. Все нормально. Дальше давай. Что там еще?

Большой Майк снова принялся смотреть показания, а Эд вернулся к брошенным инструментам.

– Ребра зарастают, скоро будут совсем в норме. А больше ничего и нет. Ну, датчик сломанный вы уже нашли. Менять будешь?

Я кивнула. Конечно буду. Датчики были новой разработкой Эда и во время переходов должны были отслеживать состояние всех систем организма. Их установили прямо перед переходом за Таем, и я к ним все еще привыкала.

– Как экран? Готов?

Эд покривился.

– Можно сказать нет. Тебе же нужно что-то неброское. Сам экран есть, но надо преобразовать в какой-то предмет.

– Давай пока такой. Засуну в карман, – нетерпеливо попросила я и с сомнением посмотрела на гениального поклонника. – Он же влезет в карман?

Большой Майк улыбнулся в бороду и хохотнул.

– В твои карманы, Эйри, полмира влезет.

– Я бы не хотел отдавать недоделку, – уперся вдруг Эд.

– Ничего страшного, потерплю твоего монстра. Себе сделаешь другой пока я занята.

– Ты что снова уходишь?

Выглядел Эд встревоженным, и я всмотрелась в его мальчишеское лицо. Искренне волнуется? За меня? Или за то, что, если я уйду, возможность покушения исчезнет?

– Пока не знаю, но ты знаешь Оракула. Все внезапно и срочно.

Он все еще смотрел на меня.

– Тебе нельзя идти.

Я усмехнулась. Большой Майк крякнул от неожиданности.

– Собрался поспорить с Оракулом, приятель? – озвучил он мой вопрос.

Эд смутился, но, спустя секунду, упрямо посмотрел мне в глаза.

– Нельзя, Эйри. Яд не вышел, плечо не зажило. Нужно сначала…

– Я буду аккуратна, мамочка, – растягивая губы в улыбке, произнесла я. Сомнения укоренились. – Лучше скажи, нельзя поставить датчик ядов?

Эд обиженно поджал губы и посмотрел на меня, как на нерадивую ученицу.

– Хочешь быть утыканной ими как еж? Ты знаешь, на какой именно яд нужен датчик?

Я поняла, что и правда не подумала об этом.

– Что там с браслетом? – перевела я тему.

Эд взял со стола один из камней.

– Было механическое повреждение. Плата не пострадала, просто отошла от удара. Я заменил крепление. Должно работать. И да, я там чуть поменял. Теперь не нужна большая площадь для контакта, если хочешь накрыть кого-то камуфляжем. Достаточно взять за руку или прислонить ладонь к поверхности, если это предмет.

Я кивнула, удивляясь предусмотрительности парня.

– Круто.

Он приставил камень со спрятанной внутри платой к пустующему месту на браслете, и жадные светящиеся щупальца устройства, обхватив его по контуру, прижали к коже, словно впаивая. Жжение в месте контакта почти сразу исчезло.

– Подожди, – остановила его я. – Хотела спросить. А можно сделать защитный камуфляж более прочным? И чтобы запахи не пропускал.