Чужая семья генерала драконов

Глава 1

Аннотация

Суровый мир Севера не знает жалости. И фера Грета прекрасно это понимает. Гонимая жестоким братом, она скрывается в глухой деревне, выдавая себя за простую крестьянку. Ее жизнь течет размерено. Дом, огород, любимая дочь.
Но все меняется в один день. В их селение заходит отряд генерала драконов Вегарта Бессердечного. Сам мужчина, восседая на своем коне, лишь улыбается, даже не подозревая, кого ему судьба уготовила в истинные.
Сможет ли Грета довериться генералу настолько, чтобы открыть свою тайну? Будет ли он любить так сильно, чтобы принять ее и защитить? Стать отцом ее дочери.

"Чужая семья генерала драконов"

Глава 1

Полные боли крики и протяжные стоны роженицы долетали до лестничной площадки. Одна из невольниц отца испытывала мучения третьи сутки и все не могла разродиться. Уже никто в доме не верил в то, что ребенок выживет. Но все продолжали молиться за саму бедняжку.

Хоть ее уберечь. Клариса женщиной была мягкой и доброй. Травы любила, за садом следила.

Ведьма, одним словом.

Поднявшись на последнюю ступень, заметила движение в углу за тяжелой пыльной шторой. Из-за нее высунулась маленькая чумазая мордашка и, взглянув на меня, печально выдохнула. Ясно, кто-то сбежал из общего дома для наложниц и решил пропустить полуденный сон.

Подойдя к окну, я протянула руку и коснулась волос маленькой девчушки, что притаилась у дверей, ведущих в крыло, отведённое лекарям.

— Фера Грета, — она испуганно вздрогнула и повернулась в сторону длинного коридора. — Мама сильно кричит. Ей больно?

Столько страха плескалось в чистых голубых глазах. Детского, невинного. Малышка была так похожа на свою мать. И ничто в ней не выдавало то, кем был ее отец.

Впрочем, не только ее, но и мой.

— Да, Юниль, — я нехотя кивнула. — И тебе совсем здесь нечего делать. Кто привел тебя?

Девочка мгновенно нахмурилась и надула губки. В глазах мелькнул стыд.

— Сама сбежала из детской и добралась сюда, да? — догадалась я.

Она печально вздохнула и кивнула. Честная. Нет, конечно, и Юниль проказничала не меньше остальной ребятни, но всегда во всем сознавалась.
Из всех своих многочисленных младших сестер, которых мой отец плодил без остановки, именно эту девочку я любила больше всего.

Смышленая, добрая, как и мама. Душа нараспашку.

Склонившись, я привычно взяла ее на руки. Теплые детские ладошки обняли меня за шею.

— Давай, малыш, я отнесу тебя обратно и уложу спать. Уже полдень, и всем хорошим девочкам положен крепкий сон.

В ответ она замотала головой и тихо захныкала.

— В чем дело, Юниль? — Насторожившись, я взглянула на ее личико внимательнее. — Тебя обижают там без мамы?

Малышка снова кивнула. Я же разозлилась. Наложницы жили в отдельном крыле, каждая в своей комнате с детьми, но ни одна из них не упускала случая зацепить другую. Доходило до того, что вымещали зло на детях. Просто так без причины, потому что их собственные сердца давно превратились в камень.

А повитуха предрекала Кларисе рождение сына, так что оно и понятно — злые языки прошлись и по девочке. Наговорили, поди, гадостей и рады. А ребенок под дверями хнычет и слушает мамины стоны.

— Хочешь, я отнесу тебя в свою комнату, — быстро нашла я решение проблемы. — У меня и тряпичная куколка есть.

Юниль кивнула, но как-то нехотя. Ей бы сейчас к любимой маме, а никак.

Как же я ее понимала.

После смерти своей истинной, мой отец стал одержим идеей получить наследника — сына. Ведь законная супруга подарила ему дочь — меня. А это ханыма совсем не устраивало. И даже рождение первенца-мальчика не успокоило его.

Вслед за Гасми появился на свет Бирн, но и это не стало концом того кошмара, что творился в нашем доме. Много лет спустя первый свой крик издал и Руни, вот только мальчик по какой-то причине совсем не говорил. Был слаб и немощен. Так что его в расчет не брали. Что есть, что нет.

После его рождения отец окончательно обезумел.

Ханым Долон привозил все новых пленниц. Бедных женщин из разоренных им деревень. Опаивая их, он запирал несчастных в своих покоях и выпускал, только когда они вбирали его семя.

Но и это была временная передышка. Зелье, которое готовили специально для отца, действительно помогало забеременеть от предводителя стаи бешеных волков обычным женщинам, не являющимся его истинными, но имело побочный эффект — рождались в основном девочки.

И это его неимоверно раздражало, вплоть до того, что порой и матери, и новорожденные просто исчезали. Наверное, Юниль была одной из последних девочек, которые ускользнули от внимания отца и остались целы.

Иногда мне казалось, это даже хорошо, что моя мама не дожила до этих дней.

Клариса вновь громко закричала. Эхо разнесло ее голос по коридорам. Меня передернуло от этого звука, Юниль же забилась в моих руках.

Не ожидая этого, я выпустила малышку, и она рванула в комнату, где находилась ее матушка. Для четырехгодовалой крохи она была уж слишком шустра и проворна. Я попыталась ее догнать, но не успела.

Толкнув дверь рукой, она все же забежала в комнату. Я за ней. Картина, открывшаяся мне, выбила почву из-под ног. Бедная Клариса, вся побелевшая, мокрая от пота, нелепо раскинув худые руки, лежала на постели. Простыни под ней пропитались кровью и казались бордовыми.

Обернувшись на нас, старая повитуха поджала от злости губы.

— Нечего вам здесь делать. Выметайтесь, — закричала она, замахиваясь на Юниль мокрой тряпкой.

— Мама, — полный страха голосок малышки потонул в колокольном звоне.

Вздрогнув, я непонимающе уставилась на каргу, которая так и замерла с поднятой рукой. Затем, сообразив, что она наверняка знает не больше моего, ухватила Юниль за плечо и подошла к окну. Открыла раму. В лицо ударил холодный поток воздуха.

Глава 2

Моргнув, я опустила взгляд на кровать. Несчастная измученная женщина была на пределе. Кожа белая, что простыня, губы синюшные потрескавшиеся. Глаза... Они лихорадочно блестели. Только в них еще теплилась жизнь. Она ждала ответ. Я же не могла оторвать взгляд от крови. Казалось, ею пропитана вся кровать. Так много...

Слишком много, чтобы остаться в живых.

— Грета, — Клариса слабо дернула мою ладонь. — Что там?

— Ханым и Гасми... — выдавила я из себя. — Они... мертвы.

Я говорила, а сама пыталась понять, что же это значит для меня. Телегу остановили прямо под окном. Вид мертвых вымораживал изнутри.

Нет, отца я ненавидела. Он выжил из ума, и все давно ждали его кончину. Надеялись, что это положит конец безумию, творившемуся вокруг.

Но Гасми...

Брат был жесток не меньше отца, а может, и больше. Но с врагами. До женщин в доме ему не было и дела. Он, казалось, и не замечал наше присутствие. И теперь он тоже мертв.

— Это значит, что теперь земли твои? Грета, — вопрос Кларисы испугал меня еще больше. До трясучки.

Душа медленно покрывалась ледяной корочкой ужаса.

Мои ли теперь земли стаи? Я была старшим ребенком ханыма Долона. Рожденной от его истинной, но все же.

— Я женщина, — мои губы еле шевелились. — Женщина не может быть альфой стаи, только ее истинный... Только мужчина... Муж.

— Тогда он убьет всех в слепой жажде власти, — Клариса стиснула мое запястье с такой силой, что я удивилась. — Твой младший брат. Он лютый. Боль других приносит ему истинное удовольствие. Если власть не перейдет в твои руки, значит, она окажется у него.

Я с трудом продавила вязкий ком в горле. Юниль, чувствуя страх в наших голосах, крепко прижалась к моему бедру. Она следила за нами, вслушивалась в слова, но, к счастью, еще ничего не могла понять. И на мгновение я позавидовала ей.

Но лишь на краткий миг.

Окружив телегу, мужчины загорланили. До нас долетали лишь обрывки слов. Видимо, прибывшие рассказывали, что произошло в фьефе Снежных барсов. Там правила женщина — фера Рьяна. Но сейчас я слышала что-то о драконах. Выходит, их генералы добрались и до нас.

— Грета, — голос Кларисы слабел. — Не стой просто так. Бирн ждал этого момента многие годы. Ты ведь знаешь, насколько он безумен, как ярки его глаза от крови.

— Они говорят о войсках драконов, — шепнула я. — О генералах империи.

— Это еще хуже, — выдохнула она. — Для тебя. Теперь ты ключ к этим землям, милая. Ты наследница своего отца, законнорождённая от истинной. И никто не может это оспорить. Живая ты никому здесь не нужна, — я не могла не слышать, что она говорит. — Беги, Грета. В первую очередь Бирн убьет тебя и малыша Руни. А затем и всех остальных своих сестер. И... Юниль... — ее голос дрогнул. — Спаси мою доченьку, Грета, заклинаю тебя. Не оставляй ее здесь. Это последнее, что я у тебя прошу. Умирающим нельзя отказывать. Спаси себя и мою дочь. Я отдаю ее тебе. И знаю, ты убережешь.

— Нет, — я испуганно покачала головой, — еще ничего не понятно. Ничего не объявили...

— Будешь ждать, пока вас соберут в общем зале и перережут? — Клариса била словами, загоняя в угол. — Бирн не Гасми. Его мать была сумасшедшей, в ее глазах кипела кровь. Не будь такой наивной, Грета. Это смертельно опасно, девочка.

— Я... я могу забрать и тебя, — выдохнув, невольно покосилась на простыни под женщиной.

Бордовые от запекшейся крови. Тяжелый запах от них сводил с ума.

— Нет, — Клариса покачала головой и скривилась, ее лоб мгновенно покрылся крупными каплями пота. — Я часто помогала при родах. Меня уже не спасти, фера. Дите во мне давно не шевелится. Но Юниль, — она подтянула меня к себе за руку. — Она все, что осталось от моего некогда великого ведьминского рода. Она моя девочка. Я умоляю тебя, Грета, спаси себя и ее. Ты всегда была добра ко всем нам. Я знаю, что в твоей груди бьется теплое сердце. Спасайтесь... Слышишь. Не жди, когда Бирн отпразднует смерть отца и брата. Не будь наивной. Не жди, когда он начнет отмечать первый день своего правления, обагряя поместье кровью сестер и их матерей. Беги немедленно! Не теряй драгоценных минут. Облегчи мою смерть. Я хочу знать, закрывая глаза навечно, что моя кровиночка уцелеет. Что рядом с ней будет тот, кто способен искренне любить. Я умоляю тебя, фера, послушайся меня.

Кивнув, я медленно отпустила худенькое плечико Юниль. Она подняла взгляд на меня ничего не понимая. В детских больших светлых глазах плескался страх.

— Поцелуй маму, милая, — мой голос дрожал от подступающих слез. — Поцелуй крепко, потому что ты нескоро ее увидишь.

— Ей станет легче? — малышка обернулась на Кларису. — Мама, тебе не будет больно?

— Нет, Юниль, — Клариса отпустила мою руку и потянулась к дочери. — Мне нужно будет уехать, но ты останешься с Гретой. Вы тоже отправитесь в путешествие подальше отсюда. Ты должна слушаться ее во всем, как меня. Не баловаться и помогать ей.

— Я обещаю, мама.

В силу возраста Юниль даже не догадывалась, что расстается с матерью навсегда. У меня же нижняя челюсть тряслась от подступающих слез.

Сердце разрывалось на части. Но, в то же время, я со своей матерью и проститься не смогла... Ни обнять, ни поцеловать.

— Клариса... — голос задрожал.

Она взглянула на меня сурово, даже чуточку жестоко.

— Соберись, фера. Ты волчица! Твой зверь силен. Не смей проявлять слабость и что хуже — дурость. Соберешь вещи, теплые. Одеяла. На кухне возьмешь провизию. А потом выведешь из конюшни лошадь и отправишься в сторону фьефа Белых тигров или барсов. Можно к границам империи драконов. Хоть куда. Главное, отсюда выберись. Дальше осядешь в хорошей деревушке и назовешь Юниль дочерью.

Снова закивав, я в душе не представляла, как сейчас выйду из этой комнаты, оставив женщину умирать. Сердце обливалось кровью.

Но выбор был сделан за меня.

С улицы послышались мужские крики. Снова взглянув в окно, я похолодела. Там был мой младший брат Бирн. Воины один за другим падали перед ним на колени, а те, кто не соглашался... Тем он разрывал когтями горло, оставляя их тела лежать на земле.

Глава 3

Как добралась до комнаты, даже не поняла. В голове роились тяжелые мысли. Страхи. И только малышка на моих руках не давала скатиться в панику.

Юниль отчаянно плакала, просясь обратно к маме. Но сейчас я не обращала внимания на ее слезы. Плотно закрыв за собой дверь, в первую очередь подлетела к окну. Проверить, что там происходит, и есть ли у меня время на сборы. Бирн лютовал. Еще даже не сняли с телег тела ханыма и его наследника, а двор уже обагрила кровь их воинов. Но убитых оказалось не так уж и много. Видимо, первые смельчаки. Остальные же впечатленные их скорой кончиной, молча становились на колени, подчиняясь воле сильнейшего.

Свора.

Что взять с бешеных зверей.

Я ненавидела это место. Хуже был бы только брак с тем, на кого укажет отец. Но ханым дураком не был. Старшая дочь, а значит, по закону севера имеющая право встать у власти, если наследников мужского пола не окажется. Отец прекрасно понимал, что мой супруг может подстроить ему и его драгоценным сыновьям скорую кончину. И сам править. Вот поэтому и не было у меня жениха. Хотя и возраст уже далеко за двадцать.

Старая дева.

— Грета, — Юниль дернула меня за рукав простенького плотного платья. — Вернемся к маме?

Покачав головой, я взяла ее за руку и отвела к кровати.

— Забирайся на одеяло, быстро, — мягко подтолкнула на матрас. — Тебе нужно спать.

— Но мама? — противилась она.

— Юниль, ты должна меня слушаться, — я все-таки уложила ее на мягкую подушку и укрыла, так как в комнате было прохладно. — С этого дня пока о тебе заботиться буду я.

— Но... — она поджала тонкие губы. — А мама?

— Она временно уедет. Так надо. Но она очень тебя любит. Очень! И переживает за свою маленькую малышку, поэтому она дала важное поручение мне — быть тебе за маму. Любить тебя, баловать, читать сказки, обнимать и целовать в щечку. Шить игрушки и выпекать сладкие пирожки. А еще укладывать спать.

— Но она вернется? Грета?

— Конечно, когда-нибудь мы снова с ней встретимся, — я закивала, чувствуя, как щиплет глаза от подступивших слез. — Она всегда будет с тобой. Вот здесь.

Я взяла ее ладонь и поднесла к груди. Туда, где билось сердечко малышки.

— Мы никогда ее не забудем, Юниль. Никогда!

— И будем ждать? — в ее глазах было столько страха.

Нет, она до конца не понимала, о чем я ей рассказываю. Но, видимо, на уровне эмоций улавливала, что происходит что-то плохое.

— Конечно, будем ждать, — кивнула я. — Любить и не забывать. А пока спи. Мне нужно собрать вещи...

С этими словами я укутала ее в одеяло плотнее и отошла.
Стало еще страшнее. Я и представить не могла, как это бежать в зиму, по заснеженным дорогам. А главное, куда? Да я за пределы этого поместья никогда не выходила.

Никогда! Ни шагу за высокие стены.

Да что там. Ханым не позволял дальше сада нос высовывать. А вдруг выкрадут наследницу, или истинного встречу и смолчу. Да я деревень не видала. Как же я сейчас?

Как?

Меня начинало тихо трясти от ужаса.

Может, все обойдется? Может, Клариса ошиблась?

Ну зачем Бирну нас убивать?

И тут же в голове возникал иной вопрос:

А зачем ему нас оставлять? Какой прок ему от сестер?

В свои двадцать лет брат был злее дикого зверя. Ему нравилось вызывать на бой крепких мужчин и ломать их. Унижать. Калечить. И упиваться тем, что он сын ханыма, а значит — неприкосновенен.
Он ненавидел всех остальных детей своего отца.

Лучше бы умер он, а не Гасми — мелькнуло в голове.

Но... Увы. В телеге лежал обезглавленным не Бирн.

И чем дольше я думала об этом, тем отчетливее понимала — даже если не убьет меня... Если посчитает, что старая дева для него неопасна, то найдутся те, кто пожелает хитростью взять меня в жены. Все одно — я для него угроза.

Нет... Убьет! И меня и всех, кто старше него. А маленьких...

На улице поднялся ор. Снова подлетев к окну, я в ужасе наблюдала, как Бирн со своей извечной свитой друзей терзают одну из невольниц отца прямо на глазах у ее дочери.

Крики. Визги. Словно со стороны я смотрела на то, что творит будущий ханым этой земли, и мне становилось плохо. Бежать! Не думая больше, подбежала к шкафу и вытащила большую простыню...

Собирать старалась все самое нужное. Идти за вещичками Юниль не рискнула. Вместо этого откинула крышку сундука со своими детскими платьями. У нас было принято хранить их для будущих детей, но кажется, мамой я стану куда раньше, чем думалось. Отобрав несколько теплых, плотных нарядов, чулок и носков, скинула к своим вещам.

Мой взгляд упал на кровать. Малышка спала, ни о чем не подозревая.
По-хорошему ее нужно было одеть, но времени не было.

Меня шум с улицы плеткой подгонял. Выбрав для своей девочки обувь и плащ, сложила все на простыню. Теперь себе. Одежды у меня никогда много не было. Но все равно уложив все и крепко завязав, смекнула, что узелок получился увесистым. Но и ладно. Лошадь его попрет, а не я.

На ладонь упало что-то мокрое. Слезы.

Я даже не заметила, что плачу. Но неважно... Меня трясло мелкой дрожью.

Нужно уходить. Немедленно, пока Бирн занят воинами. Пока он думает о любовницах отца.

Мне было жаль и этих женщин. Но не будут дурами — сбегут.

Сейчас меня заботила только одна осиротевшая на моих глазах малышка.

Завернув Юниль в теплое одеяло, я лишний раз напомнила своей трусости, что это моя сестра. И ее мама больше не в состоянии позаботиться о ней, в отличие от остальных девочек. Подняв, я прижала ее к себе и поблагодарила богов, что родилась сильной волчицей. Ничего, все утрясется.

Справлюсь. Иного выхода у меня не было.

На моем плече болтался увесистый узелок с одеждой.
Уже выходя из комнаты, я вспомнила еще кое о чем важном.
Драгоценности.

Нет, у меня не было ни золотых монет, ни ценных камней. Но браслет, серьги и цепочка с кулоном от мамы все же сохранились. А еще нитка с жемчугом и серебряное колечко с гранатом. Негусто, но в крайнем случае хватит, чтобы хоть на ночь где-нибудь остановиться.

Глава 4

Тихо спускаясь по лестнице, я настороженно вслушивалась в окружающее меня пространство. Шорохи, скрипы, звуки. Топот сапог на верхнем этаже. Крик женщины. Но обмерев в душе, даже вспоминать не стала, кому он принадлежит.

Паника подкатывала волнами. Волчица скулила, требуя бежать. Обернуться и уносить ноги. Быстро и без шума.

«Зверю в лесу скрыться легко, — шептала она. — Зверю там не голодно».

Но я не слушала ее. Вместо этого старалась обходить большие проходные комнаты и коридоры стороной.

Мне нужна была еда для моей девочки. И, кажется, волчица меня поняла. Она притихла и, принюхиваясь, помогала мне обнаружить врага.
Юниль крепко спала, завернутая в одеяло. Малышка оказалась не такой уж и легкой. Руки начинали ныть, но будить ее я не решалась.

«Справлюсь» — твердила себе неустанно, пытаясь поверить в это и воспрянуть духом.

Страх гнал, будто розгами стегая по пяткам.

Добравшись до крыла прислуги, оглянулась.

Мне казалось, что я слышу топот сапог.

Заскочив в пустую комнату, замерла там. Мимо прошли воины из личной свиты Бирна. Один из них держал в руке короткий клинок, и через щель, оставшуюся между дверью и косяком, я отчетливо видела засохшую грязными, темными разводами на его лезвии кровь.

Прикрыв глаза, выдохнула, успокаивая себя. Мне предстояло идти туда, откуда только что вышли они. И что-то подсказывало — ничего хорошего я там не увижу.

Но стоять столбом было еще опаснее. Поправив увесистый узелок на плече, удобнее перехватила свою драгоценную ношу и открыла дверь.
В коридоре было тихо. Ни звука, ни шороха. Это вселяло хоть какую-то надежду. Мне осталось всего-то пройти нижний этаж, где проживала часть женщин отца, и все. Дальше складские помещения и собственно сама кухня.

Без куска хлеба бежать из дому — верная смерть.

Долгая и мучительная.

Но стоило завернуть к комнатам, как мысли о еде покинули голову. Приподняв Юниль, я уткнулась носом в одеяло. Кровь. Она была здесь повсюду. На стенах, полу, коврах.

Мой взгляд натыкался на растерзанные тела. Женщины. Несколько мужчин.

Выходит, Бирн ждать не намерен. Похороны, хотя бы показной траур. О нет. Все это не про него. Он начал чистить дом уже сейчас.
Как же я благодарна была Кларисе. Как завидовала ее мудрости. И как же жаль было эту умную, сильную женщину.

Сердце обливалось скорбью. Даже если дитя ее не убьет, то это сделают воины Бирна.

Шакалы безродные, а не волки.

Стараясь не смотреть по сторонам, я прошла до больших дверей и остановилась, опасаясь их открыть. Вдруг там бешеные брата. Но... Страх он в голове, а рука потянулась и отворила засов.

Тишина. Меня передернуло. Главное, чтобы удача мне не изменила.

— Новый ханым собирает всех в большом зале, — внезапно закричал кто-то дурным басом.

Топот сапог за поворотом. Мужчины удалялись.

Вздрогнув, я как-то по-дурному улыбнулась.

Время. Бирн сам того не понимая, давал мне отсрочку. Глупый себялюбивый пес. Вспыхнувшая в душе ярость быстро улеглась. Осознавая, кем является мой отец, я научилась держать эмоции в кулаке и не позволять зверю поднимать голову. Никогда и ни при каких условиях.

Больше всего в жизни я боялась отдать волчице контроль над своим телом и стать бешеной, или что еще хуже — увидеть в своем отражении красные глаза, наполненные безумием.

Двигаясь вдоль стены, я тенью скользнула в темное помещение кухни. Свет шел лишь от большой, но уже затухающей печи. Здесь работали простые женщины и я была уверена — они и сами, набивши холщовые сумки провизией, уже спешили в ближайшие деревни, чтобы не попасть под раздачу.

Пройдя основной зал, где готовили, свернула в малую комнату. Немного неуклюже схватила стоящую на полу большую корзинку и было направилась к холодильным шкафам, но путь мне преградили. Тихо скалясь, передо мной возник Руни. Мой третий брат, хоть и был еще подростком, но ростом нагнал. Он внимательно всматривался тяжелым взглядом в мое лицо. Затем заглянул в одеяло и отступил на шаг. Хлопнул в ладоши.

Негромко, но звук резанул по ушам.

— Отойди, брат, — грозно прошипела я, — не стой на пути. А лучше сам убирайся из дому, пока живой. Оборачивайся и беги немедленно подальше отсюда. А меня и сестру не тронь. Мы тебе не враги.

Он склонил голову набок. В чистых зеленых глазах я отчетливо видела не безумие, а расчет.

— Правильно говоришь, фера, — раздалось сбоку. — Рада, что и у тебя ума хватило собрать все самое ценное и бежать. И мысли наши сошлись.

Повернув голову, в полумраке я нашла взглядом Амму — пожилую ведьму, что заменила младшему брату мать. На деле она являлась ему родной бабушкой.

— Времени мало, — выдохнула я, — в доме уже мертвые. А мне еще лошадь раздобыть нужно. Так что разойдемся с миром. Вы налево, я направо.

— А я телегу уже приготовила, — кивнула женщина. — Забавно, фера, что в руках твоих дите. И даже не твое.

Она, как и Руни, заглянула в одеяло. Усмехнулась своим мыслям и оглядела меня более внимательно, будто впервые увидела.

— Как же не мое? — внутреннее напряжение меня не покидало. — Сестра моя, и сегодня она осталась одна. Правда, ей я этого не сказала.

— Клариса, — понимающе кивнула пожилая женщина. — Сама бежишь и малышку за собой тянешь. Показательно. И для меня, старухи, очень хорошо. Что же, Грета, телега есть, вещи собраны, одеяла накиданы. Осталось хлеба да мяса собрать. Руни, чего столбом стоишь, сынок, а ну, двигайся, пока живы. А на сестер не зыркай так, они тебе никогда слова плохого не говорили.

Молодой волк резко кивнул и кинулся к дальним бочкам.

— Возьмете нас с собой? — недоверчиво покосившись на ведьму, я поставила корзину и распахнула шкаф.

На глаза мне попался большой тряпичный мешок с сухарями.

— Двоим сложно, — Амма сгребала вообще все не присматриваясь. — Руни немой. Да, хоть и крепкий, а еще дитя. Но умен. Не стоит тебе недооценивать меньшого брата. Он у меня не бешеный. Зверя в узде крепко держит. Насмотрелся на отца и братьев старших. Смилостивятся боги, так живыми уйдем. Четверым выжить будет проще.

Глава 5

Снова коридор. Тишина и эхо наших шагов. Крыло прислуги всегда было самым оживленным местом в доме. Сейчас же здесь словно вымерли все. Может, прятались в комнатах, а может, и бежали как мы. Женщины, что работали здесь, часто были из наложниц отца. Все уже в возрасте. Было бы неудивительным, если бы Бирн решил их спешно «уволить» мечом и набрать девиц помоложе.

Пропустив вперед Руни с Юниль на руках, я волокла узелок с корзиной и все время оглядывалась назад. Мне мерещился топот сапог воинов. Голоса.
Волчица скалилась и требовала быстрее передвигать ногами. Ее ярость рвалась наружу, пугая даже меня.

Задняя дверь оказалась незапертой. Она, странно покачиваясь, болталась на петлях, грозясь просто упасть на заснеженную землю. В лицо ударил морозный воздух.

Амма ухватилась за косяк рукой, на мгновение остановилась, что-то обошла и поспешила дальше. Из-за Руни мне ничего не было видно. Он проскочил проем куда проворнее. Я же, предчувствуя нечто недоброе, высматривала, что там за преграда впереди.

Волчица зарычала, уловив сильный запах крови. Тошнотворный. Оказавшись на улице, подавила крик. Тела, небрежно сваленные у каменной стены дома. Все женщины. В легких платьях, без плащей. Их было больше десятка. Работницы кухни. Прачки. Повитуха, та самая, что совсем недавно замахивалась на меня мокрой тряпкой, и... Клариса. Я легко различила ее среди остальных. Бедная женщина так и не разродилась.

Остановившись, присела и, поставив корзину, протянула ладонь. Прикрыла ей глаза, согласно ведьминским традициям.

— Я позабочусь о ней, Клариса, — прошептала, глядя на мертвую женщину. — Желаю тебе прямой и широкой дороги в лучший мир, сестра. Тебе и твоему младенцу. Легкого перерождения и счастливой следующей жизни. Ни о чем не беспокойся. Твоя кроха в надежных руках. И спасибо тебе за все.

Сглотнув, я осознала важную для себя вещь — теперь Юниль точно моя дочь. Никого другого у нее просто не осталось.

Спохватившись, схватила корзинку, поднялась и побежала вслед за братом, оставляя за спиной мертвых.

Волчица встрепенулась. Взбрыкнула. И впервые за очень много лет попыталась перехватить у меня власть над телом. Агрессивно. Яростно. Рвано выдохнув, я шикнула на зверя, но она не унималась, будто что-то чувствуя.

Крик.

Впереди.

Руни зарычал и рванул за дальние конюшни.

Мне потребовалась секунда, чтобы смекнуть — на руках брата моя девочка, и она делает его беспомощным...

Как перегнала парнишку, даже не поняла. Уже не я действовала, а зверь. Не совершая оборот, заскочила за ветхую деревянную стену. Амма сидела на земле и испуганно отползала к телеге. За ее спиной маячили два черных котенка. Часть одеял с повозки выкинуто на снег, узелок с одеждой закатился за колесо.

Телегу явно обыскивали. И пожилая ведьма появилась не вовремя, встретив здесь псов брата. Их было двое. Рослые, бородатые, космы не мытые. Мерзкие. Они глумливо наступали на беспомощную женщину, скалясь и таращась красными глазами. Наслаждались ее ужасом.

Меня словно накрыло лютой злобой.

Зарычав, я кинулась на мужчин, выпуская волчицу. Давая ей полную свободу.

Хрип. Кровь. Ее вкус на зубах.

Боль в боку от удара. Толчок. Я упала, увлекая за собой одного из нападавших. Он дергался, ошалевши глядя на меня.

— Фера, — из его глотки фонтаном брызгала кровь, попадая на мое лицо. — Баба...

Человек во мне ужаснулся, зверь же завершил начатое.

Вскочив, я заметила, что Юниль уже на руках у Аммы, а мой подросток братишка пытается справиться со взрослым матерым мужиком выше его на голову. Руни кружил, отводя его от бабушки и ребенка. Делал ложные выпады, замыкая ярость красноглазого на себе. Готовился умереть ради родных.

Моргнув, я схватила первое, что подвернулось под руку — котелок, найденный на кухне и брошенный Руни — и поспешила на выручку смелому мальцу.

Один удар по голове. Несколько долгих мгновений и брат вцепился в шею убийце.

Космач упал, чтобы уже никогда не подняться с земли. Руни, шатаясь, размазывал кровь с частично изменившегося лица. Он ошалело смотрел вниз, словно не веря в то, что совершил.

Подгоняемая зверем, с которым вдруг обрела общий язык, уцепилась за плечо брата и поволокла его к телеге. Заставила взобраться. Выхватила Юниль из рук пожилой ведьмы и вручила ему. Парень громко замычал, пальцем показывая на котят.

Не думая, стоят ли жизни этих двух комочков шерсти потерянного времени или нет, я одной рукой поставила Амму на ноги, а второй словила эти два хвоста и закинула их к брату.

— Лошадь вывести нужно, — у ведьмы дрожали руки. — Лошадь, доченька. Без нее никак.

Кивнув, я потащила ее в конюшню. Побелевшая от пережитого женщина спотыкалась и трясла головой, пытаясь прийти в себя.

Первое стойло, второе...

— Сейчас, сейчас, — приговаривала ведьма. — Никогда не думала, что буду благодарить богов за то, что рождена дочерью конюха.

От ее слов стало легче. Сама я не представляла, как впрягать лошадь в телегу. Одна без этой пожилой женщины и паренька я была бы обречена, и, скорее всего, лежала бы уже с Юниль у забора в куче тел.

— Нашла! Какой крепыш, — Амма вывела довольно резвого молодого коня черного окраса. — Вот он нам и нужен. Хороший, выносливый.

Кивнув мне, женщина указала на выход.

— Ты иди, доченька, иди... Проверь их, а то сердце не на месте. А я захвачу все, что нужно. Зима ведь. А еще лучше — пришли мне Руни.

Я не спорила, признав ее за главную. Выбежала из конюшни и быстро забралась в телегу.

— Там бабушке помощь твоя нужна, — скомандовала, забирая у брата Юниль.

Он оказался понятливым и быстро помчался, куда сказано.

Я же осталась сидеть, чувствуя страх и беспомощность. Удивительно, но после всего, что с нами произошло, моя малышка продолжала крепко спать и забавно сопеть, согретая в одеяле. Брат успел собрать все, что выкинули из телеги, и сложить у высокого борта. Узелки, одеяла, котелок, наши корзины с едой. Еще невесть что. Но думается — все нам теперь пригодиться. Рядом с моей ногой в сене копошились котята. На них сверху Руни попытался накинуть, видимо, шаль Аммы, чтобы не замерзли.

Глава 6

Два года спустя

— Юниль, я кого попросила подсыпать курочкам зерна?

Услышав доносившийся с улицы недовольный голос Аммы, замерла с испачканными в муке ладонями. Тесто для лепешек было готово, осталось огонь развести да испечь их.

— Юниль!!! — снова прогремело на весь огород. — Ох и поганка такая! Выходи!

Я прищурилась, не скрывая недовольство. Моя малышка с утра изволила не помогать, а озорничать. И это расстраивало. Я очень не хотела, чтобы она росла белоручкой, потому как на себе испытала, как это сложно быть ни на что не способной.

После побега из дома ханыма мы какое-то время скитались по деревням. Потом прибились к жрицам богини Яники. Эти храбрые босые женщины посчитали нас семьей, а мы не стали их убеждать в обратном, сочтя, что так всем будет лучше. Так Амма стала мне и Руни матерью, а Юниль моей дочерью. О том, кто ее отец никто не спрашивал. Щадили мои чувства, думая, что муж сгинул где-то в лесах, сражаясь с магами, а может, и с драконами.

В общем, жрицы всем шептали, что я молодая вдова. Так и честь мне сберегли, и правдоподобную историю материнства придумали.

Юниль, конечно, тосковала по Кларисе, но события в ее жизни менялись с такой скоростью, что она перестала спрашивать о ней и легко назвала мамой меня. Амму — бабушкой, а Руни — любимым дядей. Она обожала нашего высокого неповоротливого парнишку с такими похожими на мои глазами. И даже коты сыграли свою роль. Жрицы нас зауважали: сами дома лишились, но животных на улице не оставили. С собой взяли.

По ногам тут же скользнули два пушистых хвоста. Лепешки-то с мясом, а значит, и котейкам Руни дань положена в виде полных мисок.

— Юниль, ну куда ты запропастилась? — в окне показалась Амма. Она вышла из курятника и внимательно оглядывала пространство. — Сейчас мамку позову, она быстро тебя найдет и придется отвечать за свою лень.

Усмехнувшись, я быстро нашла кусты черной ягоды, ветви которой двигались подозрительно активно. Кто-то там прятался от бабушки, не желая помогать.

— Юниль, — голос Аммы сделался строже.

— Ну, ба, — из-за смородины показалась пухленькая детская мордашка без тени покаяния во взгляде. — Я их боюсь. Они хлопают крыльями, страшно кокочут и пытаются клюнуть. А еще на ведерко запрыгнуть все норовят и дерутся так, что перья в разные стороны.

— Курицы? — Амма уперла ладонь в бок. — А я значит, их не боюсь и меня, старенькую, клевать можно?

— Ты не старая! — возмутилась моя проказница. — Не обманывай. На тебя вон деда из дома напротив засматривается и цветы носит. Мы все видим! Так и знай.

За моей спиной раздался басистый смех. Обернувшись, я заметила, как в дом тихо зашел Руни с охапкой сухих дров для печи.

Стянув грязные сапоги, он прошел на кухню и остановился рядом, положив руку на мое плечо.

— Ммм? — кивком головы указал на окно.

— Юниль опять бабушку не слушается, — объяснила я, что происходит. — Кур боится.

Он нахмурился и прикусил губу. В его зеленых глазах вспыхнул и погас яркий магический огонек. Брат обдумывал, как помочь своей мелкой любимице. Из-под стола с ленивым мяуканьем вылезли наши коты, черные с белыми манишками, и поспешили к своему любимому хозяину.

Со временем я догадалась, каким даром владеет брат. Животные буквально ели с его рук. И дикие, и домашние. Более того, он способен был заставить их повиноваться. Поначалу такая сила меня пугала, но чем дольше я наблюдала за Руни, тем отчетливее понимала — он не добрый, он преданный. За тех, кого он считал своими, готов был жизнь отдать. И неважно человек то или зверь. Главное, что свой.

Остальные для него враги. Он настороженно относился даже к соседям. Никогда не пытался завести друзей. Про девушек и вовсе молчу. Ни на кого не глядел. На лавках вечерами не сидел, к речке не бегал. Оставленные на заборе венки из полевых цветов старательно не замечал. А девчушки увивались за ним хвостом. Кокетничали. В гости напрашивались.

Руни, вообще, считался первым женихом на деревне.

Умный парень, работящий. Высокий, красивый, сильный. Перевертыш, чей зверь способен был удавить дикого медведя.

Когда мы прибыли в родную деревню Аммы, дом, в котором она жила до похищения ханымом ее дочери — матери Руни — совсем был плох. Заросшие мхом стены, прогнивший пол, покосившееся крыльцо. Только крыша была еще крепка.

За какое-то лето и осень брат практически сам смог привести его в порядок. И это видели все жители. А вот после у нашего забора стали появляться девицы с косичками по обе стороны. Они хихикают, а он и не глядит.

И неважно им было, что немой, главное руки откуда надо растут.

— Новости какие-нибудь слышал? — поинтересовалась, наблюдая за тем, как Юниль нехотя выползает из-за куста.

— Ммм, — потянувшись, брат взял специальную дощечку и уголек.

Нахмурившись, он старательно выводил буквы, хорошо, что язык не прикусывая от усердия.

Да, я научила его писать, и наше общение вышло на новый лад. Следом грамотность подтянула и Амма.

— Ммм, — брат показал мне свои каракули.

«О Бирне и его псах неслышно. Рыщут севернее. Но мужики говорили, что видали воинов драконов. Они опасаются, что те придут сюда»

— Ну, драконы нам нестрашны, — отмахнулась я. — Им нет дела ни до тебя, ни до меня. Их забота — Бирн. И даже хорошо, что они ходят по этим лесам, значит, наши палачи не сунутся.

— Хм... — он недовольно стер рукавом надпись

— Эй, — фыркнула на него, — ты вообще знаешь, как тяжело уголь с ткани отстирать? Не смей так больше делать!

Руни лишь бровь приподнял. Он снова что-то там писал.

— Никакого уважения, — не унималась я. — Возьми Юниль и подружи ее с курицами, чтобы Амма не ругалась. И...

Я не договорила, потому что в руки снова сунули дощечку.

«Драконы заберут провизию. Это воины, а не пахари или фермеры. С нами вежливыми они не будут. Все отнимут. А то еще чего хуже. Нужно уходить. Идти дальше на юг»

Глава 7

Спотыкаясь об торчащие корни невысоких раскидистых ив, я с трудом спускалась в небольшой овраг. Там на дне, руку протяни, рос сочный высокий конский щавель. Молодой, пышный. Только бы добраться до него.

Живот заурчал от голода, напоминая, что уже обед, солнце в зените, а я все вожусь здесь. Как копуша. Где-то выше осталась Юниль охранять неведомо от кого связанные бечевкой ивовые прутики, из которых мы будем плести новые корзинки и чинить старые. По-хорошему, еще бы березовых почек собрать, но, видимо, сегодня уже не успеем. Придется выделить время и прийти сюда завтра.

Весна, как оказалось, самое голодное время года. О чем, живя в поместье, я и не подозревала. Все запасы, сделанные на зиму, заканчивались. В лесу в этот период тоже особо не разживёшься — сморчки, щавель да крапива. А на огород только рассаду высаживать.

«Еще и грядки перекопать сегодня собиралась» — вспомнилось некстати.

Немного соскользнув по прошлогодней прелой траве, наконец, спустилась, увязнув в грязи ботинком. Поморщившись, принялась быстро собирать и широкие листья, и стебли, и по возможности корешки. Мысленно я уже прикидывала, где все разложу. Как подсушу листья, чтобы ушла горечь, и какие вкусные пироги можно будет напечь.

— Мама, — раздалось тихое сверху, — ты скоро?

— Да, Юниль, — я подняла голову, — сейчас соберу и пойдем домой. Потерпи немного.

— Ага, — она закивала и снова скрылась за кустом.

Овраг был узким и с высокими подъемами, поэтому я переживала, чтобы эта непоседа не скатилась кубарем. Убиться не убьется, но об какую-нибудь корягу или корень зацепиться и покалечиться может.

Продолжая собирать растение невольно прислушивалась. Волчица внутри забеспокоилась, будто что-то или кого-то услышав. Это придало мне скорости. Спустя несколько минут корзина оказалась полной. Даже прижать немного пришлось. Накрыв собранное широким белым платком, я принялась связывать уголки, чтобы ничего не высыпалось во время подъема.

Снова неясная тревога кольнула сердце.

Вскинув голову, внимательно прислушалась. Шорохи травы, скрип голых ветвей, стволов и... будто бы ржание лошади.

Прищурившись, поднялась и, отряхнув платье, принялась выбираться из оврага. Цепляясь за корни, выступающие наружу, подтягивалась вверх, скользя ногами по вязкой илистой земле. Злясь и находясь на грани оборота, все же вылезла, правда, чуть подальше от Юниль.

Распрямилась и взглянула в сторону высоких кустов дикого шиповника. Перехватила удобнее корзинку и успела сделать всего несколько шагов, когда за дальними деревьями показались всадники.

Что это не местные сразу стало понятно. Во-первых, никто из деревенских на лошадях по лесу не разъезжал, а во-вторых, уж больно богато были одеты мужчины. Темные длинные плащи с меховыми воротниками. Высокие сапоги явно не из мягкой кожи.

Прикусив губу, я малодушно покосилась на дно оврага. Можно было бы прыгнуть туда, но совсем недалеко находилась Юниль и если она попадется чужакам на глаза — вылезти быстро я, даже обернувшись, не смогу. От волчицы в яме куда меньше толку, чем от человека.

Оставалось сделать вид, что меня здесь нет и поспешить к дочери. А там бегом и до деревни.

Не вышло.

Всадники быстро меня заприметили и, развернув лошадей, направились в мою сторону.

— Девушка, — прилетело мне в спину. — Нам нужна ваша помощь.

Но я не обернулась, только шаг прибавила. Впереди за кустами взметнулся коричневый подол детского платьица. Моя мелочь чего-то ползала под высокой осиной.

— Девушка, стойте! — прокричал некто грубым басом.

Этот голос пробирал до мурашек. И, как ни странно, я остановилась. Волчица, тихо заскулив, отступила, почувствовав того, кто сильнее.
Обернувшись, уставилась на мужчин. Они окружили меня, не давая возможности убежать.

— Что вам нужно? — задрав подбородок, я быстро нашла взглядом того, кто меня окликнул.

Он отличался от остальных воинов. Высокий, широкоплечий. Светлые густые волосы, собранные в низкий хвост, и холодные, просто ледяные синие глаза, прожигающие насквозь.

«Драконы, — сообразила я. — Значит, Руни не ошибся. Явились»

— Нам нужно знать, где ближайшая деревня, — светловолосый дракон, потянувшись, пригладил шею своего коня. — Заплутали немного, отстав от отряда.

— Здесь несколько деревень, — попыталась я выкрутиться. — Откуда мне знать, в какую вам именно?

— В ближайшую, — он моргнул и перевел взгляд на меня. Присмотрелся и вдруг скривился. — Волчица! — Он почти сплюнул это слово. — Раз ты рыскаешь здесь, то, думается мне, ты именно оттуда. Где поселение?

Его голос резко изменился, стал холодным и колючим.

Я открыла рот, чтобы ответить, но вдруг пространство сотряс боевой детский клич. Моя малявка с огромной веткой в руках выскочила из кустов и огрела ближайшую лошадь по крупу.

Ошалевший дракон натянул поводья и отвел своего коня в сторону. Появилась брешь и я, воспользовавшись моментом, скользнула в нее, выходя из окружения.

— А ну, не трогайте мою мамку! — вопила Юниль, ее глаза опасно разгорались голубым ведьминским сиянием. — А то я вас всех палкой отхожу!

Повисла тишина, а следом эхо разнесло по лесу густой мужской смех.

— А сил хватит? — ледяной блондин даже вперед подался, рассматривая Юниль.

— Хватит, — смело выдала она. — За маму побью любого!

Смех стих, в глазах мужчин скользнуло уважение.

— Девочка — ведьма, — блондин потер подбородок. — Мать — волчица...

— Не ваше дело, — моя защитница не унималась.

— А папка где? — спросил самый молодой из воинов. Он был явно старше Руни, но ненамного.

— Нету у нас папки, но у меня есть дядя, и он тебя взгреет, если нас тронешь, — грозилась дочь.

Я же соображала, как нам выкрутиться из столь щекотливой ситуации и унести ноги.

___________________________________

Дорогие читатели, доброго вам времени суток. Меня в последние дни часто спрашивают в личной переписке ВК о графике выхода прод. Но я ответить четко на этот вопрос пока не могу. Тому несколько причин. Во-первых, я немного приболела, поэтому пишу главы по мере своих сил. Во-вторых, у меня две книги в процессе. Поэтому будут продочки где-то каждый день, где-то через день. Но не реже. Я всегда дописываю свои романы и стараюсь их не затягивать. Потому что идей для сюжетов у меня много. Где-то назревает уже продолжение серии "Бессоны", все это у меня в голове выстраивается в очередь и нетерпеливо ждет своего часа.

Глава 8

Конь под молодым драконом занервничал и потряс головой. Ящер улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки. Может быть, я и купилась бы на столь невинный вид паренька, если бы не острый, холодный взгляд. Слишком уж взрослый.

Такой же я видела порой и у Руни.

— А что, если у твоего дяди не хватит силенок на меня? — вроде как шутя, уточнил он у Юниль.

Но моя пройдоха отступать была не намерена.

— Тогда я ему помогу. Вдвоем мы тебя точно на лопатки положим. А нет, так моя мамка тебе ремня надает. Она может!

Вот тут уже возмутилась я. Дочери достался от меня вопрошающий взгляд.

— А что? — она пожала плечами. — Ты можешь. Ты даже куриц не боишься.

— Аргумент, — захохотал главный в отряде. — И все же, девочки, где же деревня? Устали мы плутать. То ли свернули не туда, то ли дороги в нее нет.

— Вас там не ждут, — процедила, зыркнув на грубого блондина. — Нечего в нашем поселении воинам делать. И без вас живем впроголодь. А с вами и куриц последних лишимся.

— Ой, и хорошо, — скривилась Юниль. — Они такие страшные. Еще и за попу норовят клюнуть.

— Так пни разочек и перестанут, — предложил ей молоденький воин и тут же осекся, поймав на себе недобрый взор.

В глазах моей малышки вновь вспыхнул ведьминский огонек.

— Они же маленькие! — Палка в руках Юниль опасно затряслась. — Разве можно обижать маленьких да еще и животных?! Все Руни расскажу про тебя — уши оборвет.

— Юниль! — осадила я ее праведный гнев. — Идем домой, милая. Обед пора готовить.

Я отступила. Ледяной дракон с колючим взглядом натянул поводья и пошел на нас.

— Волчица, я не шучу, — зло рыкнул он, отбросив всю свою показную вежливость. — Я терпеть не могу ваше племя бешеных.

— Сами вы бешеный! — процедила сквозь зубы. — Только бешеные да красноглазые могут вот так себя с женщиной и ее ребёнком вести. Вы даже хуже! Те хоть человеческий вид растеряли, вы же вполне все осознанно делаете. Нужна деревня, так ищите. А я в свой дом врага приводить не собираюсь.

Ну а что мне еще оставалось делать? Конечно, я понимала, что основной его отряд наверняка находится недалеко от крыльца нашего дома. Возможно, они уже засунули носы в наши погреба да сараи. Главное, чтобы Руни сдержался.

За моей спиной раздалось низкое угрожающее рычание. Обернувшись, Юниль бросила ветку под ноги и помчалась к огромному черному волку.

— Руни! Руни, миленький, они мамку обижают! — вопила она. — Этот на самой большой лошади ее обзывает и пугает.

Ухватившись за шею зверя, она принялась по-детски наивно тыкать в драконов указательным пальцем.

— Не смейте трогать моего брата, — вот теперь мне стало по-настоящему страшно. — Он еще слишком молод и горяч. К тому же немой.

— На вид неслабый, — подметил молодой дракон. Его светлые зеленые глаза на мгновение заволокла тьма, указывая на темный дар. — Выходит, это он должен надавать мне по шее?

— Льюис, — осадил его главный, — мы сюда пришли не с местными ссориться. Ладно, не хотите помочь, так сами найдем эту деревню. — Он взглянул на меня. — С ребенком далеко от дома ты бы не отошла. Да и брат твой быстро вас нашел. Видимо, увидел, как в поселение вошли мои воины и рванул сюда.

Повернув лошадь, он словно специально прошел прямо передо мной, заставив отступить еще на несколько шагов. Внезапный порыв ветра ударил в спину. Повеяло влагой, и где-то за деревьями прогремел гром. Еще далеко, но гроза явно приближалась.

Дракон замер в седле и принюхался. Его ноздри раздулись. Опустив голову, он вновь взглянул на меня.

Я отошла.

Руни зарычал и, подойдя со спины, буквально вклинился между мной и всадником.

— Семью защищает, — проговорил кто-то из воинов. — Действительно, нам правду сказали и в деревне бешеных нет.

— Крестьяне мы, — произнесла, все так же глядя в холодные синие глаза, так похожие на темный лед. — Простой люд, ведьмы да оборотни. Или, по-вашему, раз перевертыш, так сразу тварь и безумный убийца? Иного быть не может? Сами-то давно на себя в зеркало смотрели?

— Вот да, — поддакнула Юниль, прижимаясь к Руни. — Девочек в лесу пугать. Фу такими быть!

Тот, кого назвали Льюис, усмехнулся и покачал головой.

— Вот специально накуплю куриц и запущу в твой огород, мелкая. А потом погляжу, какая ты смелая.

— Руни, порычи на него, — скомандовала моя мелочь. — Пусть знает, кого пугать.

И брат зарычал да так, что и у меня на затылке волосы приподнялись. Все же не простой он волк, а сын ханыма. А это чего-то да стоило.

Зеленоглазый дракон приподнял бровь. На его переносице я заметила забавные веснушки. Он определенно был старше Руни, но вот на сколько? Может, два года. Вряд ли больше.

— Довольно, — рявкнул главный. — Может, у тебя парень больше здравого смысла будет? — обратился он к брату. — От своих мы отстали. Они наверняка уже в вашей деревне.

Волк немного постоял. Вдруг его шерсть охватило мягкое зеленое пламя.

Зверь исчез, а рядом уже стоял высокий, широкоплечий перевертыш с Юниль на руках.

Пройдясь недовольным взглядом по пришлым, он обернулся и указал пальцем на два дальних дуба.

— Туда скачите. Что тут теряться? Даже я дорогу найду, — не без вредности объяснила Юниль, что ее любимый дядя им показывает.

Руни кивнул, пакостно ухмыляясь.

Светловолосый дракон смерил меня своим колючим взглядом и развернул коня, куда указали.

— Там же дебри непроходимые, овраг и озеро тиной затянутое, — шепнула я, немного погодя, когда воины скрылись за теми дубами. — В грязи по горло изваляются.

— У-м-м, — Руни довольно растянул губы и кивнул.

— Так их, будут знать, как пугать! — Юниль хихикнула, потирая ладошки.

Глава 9

Драконы. Это первое, что я увидела по возвращении в деревню. Стоило завернуть за первый огород, как навстречу нам вышли двое. Рослые, широкоплечие, огонь в глазах. Куртки на них добротные, толстые. Плащи на красивых крепких металлических застежках. Я чисто женским взором быстро оценила пришлых чужаков. С обеспечением у их командира все было в порядке.

А вот моя волчица с опаской присматривалась к ним, чувствуя крупных хищников. Она воспринимала их как явную угрозу и врагов.

Мужчины же, заприметив меня, широко улыбались. Их взгляд тут же скользнул на мои руки. Видимо, проверяли — есть там брачные плетения или нет.

Мне стало совсем не по себе.

Руни, сообразив, что я привлекла внимание воинов, грозно оскалился. Пришлые длину его клыков мгновенно оценили и вежливо кивнули, словно говоря — поняли, не подходить.

Это стало для меня некоторым откровением. Нет, что брат пользуется уважением у местных, несмотря на юный возраст, я знала. Но что его так быстро возьмут в расчет чужаки и не высмеют угрозы с его стороны — это было неожиданным. В голове тут же закрутились мысли. Понравился мне внешний вид мужчин. Видно, что не голодают и по ночам не мерзнут.

— Может, тебе к ним податься? — негромко шепнула, когда драконы прошли мимо. — Я слышала, один из генералов императора Ярвен Шрам набирает целые отряды перевертышей. И в лучших друзьях у него глава горных львов. Глядишь, стал бы воином. Ты сильный, наверняка тебя бы заприметили. Так и на юг уйти можно. Безопасно и надежно.

— М-м-м? — Руни, склонив голову, поразмыслил немного и поморщился.

Как-то неопределенно пожал плечами. Ясно, думать об этом сейчас он не желал. А зря. Я бы хотела, чтобы брат вот таким же холенным да разодетым ходил. Глядишь, и истинная посолиднее бы для него нашлась. И немота уже не таким уж и недостатком выглядела. Переживала я порой за него. Хотелось для Руни долю получше да жизнь поинтереснее.

— Потом об этом поговорим, — все же пробормотала. — Не отказывайся так сразу.

Он кивнул и, поправив на плече связку ивовых прутьев, обернулся. Быстро нашел взглядом чуть отставшую Юниль. Моя малышка по обычаю собирала вдоль дороги букет из полевых цветов.

И Руни явно это не нравилось. Остановившись, он засунул два пальца в рот и громко свистнул, привлекая ее внимание. Моя сорвиголова вынырнула из высокой травы и понеслась к нам. В ее руках красовалась охапка растений, частично выдранных с корнем. Там было все — и цветы, и бурьян, и куча насекомых.

— Дома хорошо все соберу, — прощебетала Юниль, хватая дядю за руку. — Поставим букет на кухне, чтобы красиво было.

Руни закивал, щелчком скинул с ее плеча огромного жука и повел нас дальше.

Чем ближе мы подходили к дому, тем больше воинов попадалось нам на глаза. Они расхаживали у своих телег, кто-то заглядывал в огороды местных. Между ними бегал наш староста с покрасневшим лицом и о чем-то выспрашивал. Но от него все отмахивались как от назойливой мухи.

Чуть поодаль толпились и местные бабы. Простые крестьянки, несколько ведьм и оборотниц. Среди них я заприметила и Амму. Она явно грела там уши, пытаясь понять, что происходит.

— Бабуля — громко позвала ее Юниль. — А мы щавеля набрали. Большого. А еще крапивы молодой. А больше ничего не нашли.

Услышав ее, Амма чуть ли не бегом понеслась к нам. Вид у нее был встревоженный. Схватив Руни за руку, она потащила его к дому.

— Стойте, — раздалось за нашими спинами. — Вы из лесу вышли? — Нам наперерез бросился молодой черноволосый дракон. — Вы никого там не видели? От нашего отряда отстали несколько воинов.

— У озера они, — выдала я с перепугу. — Заплутали. Но тропа там есть, обойдут его по кругу и выйдут.

— Ой-ей, — зашептала Юниль, стоило воину нам кивнуть и отойти. — А когда этот злой дядька придет, он нам по жопе не надает?

Она вытаращилась на Руни, но тот отмахнулся.

— Что вы еще сотворить успели? — зашипела на нас Амма, вытирая вспотевшие ладони о цветной передник. — И почему вам спокойно не живется? Что ни день, то событие. А ну, марш в дом. И смотри у меня, — у носа брата появился длинный морщинистый указательный палец бабушки. — Зацепишь чем драконов, я тебя сама выпорю. Ты у меня немой, вот и сиди тихо. Чтобы ни одной драки. Ясно?!

Руни высокомерно задрал подбородок и закатил очи к небесам.
Я хохотнула, чем привлекла ненужное внимание нашей ведьмы.

— Нет, ну ладно они, а ты, Грета? — она затрясла пальцем теперь уже перед моим носом. — Что у вас там в лесу произошло? Давай, говори как есть.

Я поджала губы, не желая ни в чем сознаваться.

— Они маму напугали и поделом им, — затрещала Юниль, сдавая нас с потрохами. — Пусть спасибо скажут, что я их веткой не отходила. Они противные!

— Горе мне с вами, — Амма побелела лицом. — А в трясине они как оказались?

— Мы с Руни их не той дорогой послали, — не унималась моя егоза. — Чтобы они там как свинки извазюкались. А нечего нас пугать. Так им и надо!

Все! У Аммы затряслись руки, губы... Вся дрогнула, одним словом.

— Да что они нам сделают? — прошипела зло. — И словом не обмолвятся. Признайся они, что их дети в болото загнали, на смех же поднимут и свои, и наши. Так что молчком пофыркают, и все забудется.

Что-то пробормотав себе под нос, Амма взяла за руку Юниль и направилась к дому.

Мы с Руни поплелись следом. На душе было тревожно. Самой бы в свои слова поверить. Надеюсь, этот с ледяным взором окажется не злопамятным, иначе нам несдобровать...

… Немного успокоившись, я взялась разбирать свою корзинку. На заднем дворе Руни рубил дрова на баню. Юниль крутилась возле него, стаскивая все в дровницу. Амма, поворчав на нас, снова умчалась за ворота. Собирать последние новости.

Вся деревня на ушах стояла.

Тоже мне событие. Кто бы этих ящериц здесь ждал!

Рядом со мной на лавке намывались коты.

Сполоснув крапиву, я разложила ее на деревянный поднос и пристроила на подоконник, чтобы просохла. Юниль очень любила зеленый суп, вот и побалую ее завтра.

Глава 10

— Расскажи-ка мне, волчица, где дорога до деревни? — прошипел он и сделал шаг ко мне.

В моих руках мгновенно оказалась скалка. Прищурившись, я оценила количество тяжелой глины, налипшей на его штаны и сапоги. Странно, но при этом я не испытывала ни грамма угрызений совести.

Мои губы невольно искривились в усмешке.

— Считаешь это забавным, женщина? Я час пробирался по илу, боясь потерять лошадь. Я вымотался, а тебе смешно?

Еще один шаг ко мне. В его глазах опасно разгорался голубой магический огонек. По косяку входной двери поползла изящным рисунком изморозь. Словно зимняя паутина она оплела темное дерево и медленно перебиралась на стену.

Мне показалось это красивым. Сама я особенным даром не обладала в отличие от Юниль и Руни. И всегда слегка завидовала им.

— Молчишь? — дракон зверел на глазах. — Чего еще можно ожидать от волчицы!

Я приподняла бровь и ударила скалкой об ладонь. Его злость казалась мне такой глупой.

— Разве я тебе врала, дракон? — задрав нос кверху, я и вовсе широко улыбнулась. — Сказала же, не поведу в свое селение врага. С чего ты решил, что мой брат указал тебе верную дорогу? Ты что нам друг? И да, я волчица и горжусь этим. Все лучше, чем быть глупым ящером, не способным уловить запах затхлой воды озера.

Он моргнул. Явно не такую реакцию от меня ждал. Наверное, стоило задрожать перед ним как осиновый лист или на колени упасть, вымаливая прощение. Только вот страх мой исчерпал себя еще два года назад, когда я бежала с Юниль на руках из собственного дома. Когда смотрела в глаза ее мертвой матери, обещая позаботиться о малышке.

А сейчас... Этот мужчина вызывал в моей душе бурю, но я не понимала почему. Да и какая разница. Он просто очередной душегуб, только в ином обличии. Ненавидела я воинов.

— Что ты вообще сюда пришел? — вскипала я как чайник. — С женщины спрашивать за свою глупость? Серьезно? Самому не смешно, дракон?

Во дворе громко засмеялась Юниль. Она на мгновение показалась в окне, неся в руках тонкие ветви для растопки.

— Нет, волчица...

— Грета, — перебила его, — раз уж ты, ящер, уже стоишь в своих грязных сапогах в моем доме, то прояви уважение. Меня звать Гретой. Моя дочь — Юниль, брат — Руни, мать — Амма. Запомнить несложно.

Он сглотнул. Его кадык дернулся. Злость свою он держал на поводке. Но у меня закралась мысль, что явился он с определенной целью и явно не спросить за свои грязные штаны.

К слову, от него так жутко несло тиной. Стоять рядом и не кривиться от запаха становилось все сложнее.

— Вымыться бы тебе, ящер, — я не смогла скрыть брезгливость.

— Генерал армии драконов Вегарт Вагни, — процедил он, не без доли высокомерия в голосе.

— Вегарт Бессердечный? — признаться я удивилась, совсем не так я представляла себе этого жестокого мужчину. — Ну теперь много становится понятным. Наслышана. И нет, не испытываю радости от знакомства. Если бы прошел мимо моей калитки, даже «спасибо» бы в спину выкрикнула.

Изморозь на стенах стремительно разрасталась.

На заднем дворе пел топор в руках брата.

— Уважения прибавь, женщина, — процедил дракон.

— И не подумаю, — я покачала головой, — но скажу честно — жалею, что не послала тебя в трясину поглубже.

Его взгляд стал совсем страшным. И между тем я отчетливо понимала — не тронет. Потому как баба. Об этом мужчине ходили жуткие истории. Он перевертышей Бирна живьем в землю закапывал. Резал их как свиней, развешивая требуху по кустам, тем самым отводя беду от нас.

Я засмеялась. Наверное, ужас прошлого в очередной раз дал о себе знать. Смотрела в ледяные глаза генерала и не могла заставить себя замолчать.

— Ты что, дракон, действительно поверил, что вам нужную дорогу указали? — меня мелко трясло. — Там же от воды воняет похлеще, чем от тебя сейчас.

Он цокнул и опустил взгляд в пол. Стыд за свою легковерность? Да неужели?!

— А сюда пришёл мне голову с плеч снять или заставить постирать твои вещи? Мне так, просто узнать, стоит ли сейчас оскал тебе демонстрировать, или не стоит?

— Тебе что действительно смешно, женщина? — Он недовольно раздувал ноздри. — Нет, пришел я к вам жить.

Мой смех резко оборвался. Что? Я подняла голову и не могла сообразить: это он так шутит или нет.

Со двора до нас донеслись голоса. Амма вернулась. А с ней еще кто-то. Юниль громко недовольно заверещала, и в окне появилась наша ведьма с тем самым молодым драконом, который грозился моей егозе курами.

— Это шутка?! — я не могла поверить в происходящее. — Вы что дом лучше не нашли?

— Ваш один из самых больших. Есть баня, — в голосе генерала появилась циничная издевочка. — Она и стала определяющей. А когда я вошел и увидел хозяйку, так сразу понял — вот она-то и будет шоркать мои сапоги.

— Сам пошоркаешь, — зарычала я. — Еще не хватало, чтобы я к вещам чужого мужика прикасалась. Да у нас дом разваливается! Крыша дырявая. Что вы здесь забыли оба?

Теперь пришла его очередь тихо глумливо смеяться. Надо мною. Вот же змей чешуйчатый и не прогонишь его. Не уйдет.

— Сам отсюда сбежишь, — выдавила из себя. — Учти, тебе здесь не рады.

— Волчица, тебе лучше мне понравиться. Хотя вряд ли это возможно. Я плохо переношу ваше племя...

— Так и иди с миром, мил человек. Тебе показать, где калитка или найдешь сам?

— Не хами, — процедил он.

Дверь открылась. Вошла Амма и опасливо покосилась в мою сторону. Мне в этот момент так много хотелось ей сказать. Уж я точно знала, кто расстарался перед драконами, расписывая наши сомнительные хоромы и баню. Видимо, решила загладить проказу Юниль и Руни гостеприимством.

— Брат их видел? — прошипела, глядя на молоденького улыбающегося дракона.

Его, кажется, все происходящее забавляло.

— Грета, вы отправили этих замечательных воинов на болото, я должна была как-то исправить нашу неучтивость.

— А что у нас в округе болот мало? Так исправила бы, заслав в трясину непролазную. Ведьма же, тебе несложно.

Глава 11

Нахмурившись, я наблюдала, как за забором туда-сюда бегают воины, устраиваясь на жилье. Зло брало! Жили ведь нормально. Тихо. Спокойно. Все друг друга знали. И нестрашно было затемно за калитку выйти.

А теперь что?

Кто все эти мужчины? Что у них там на уме?

А если за брагу хмельную возьмутся? А у меня брат с горячей кровью. Заденут его, так и в драку полезет.

Ладони сжимались в кулаки. Да я в каждой драконьей роже сейчас прямую угрозу для своей маленькой семьи видела.

— Мам, — Юниль вцепилась в мое запястье, — они плохие, да?

Услышав ее вопрос, ощутила такое смятение в душе.

— Я не знаю, моя хорошая. Они чужаки. Иной нам расы и ненавидят перевертышей таких как я и Руни. Ведьмы для них слабый вид, не имеющий второго лица. Даже хуже, чем маги.

— Почему хуже, мам?

Она такими большими глазами смотрела сейчас на меня, что хотелось соврать. Ответить что-нибудь приятное. Но... Нельзя. Она должна ясно видеть этот мир, а не через цветные стеклышки.

— Потому что маги способны управлять стихиями. Им также подвластны и свет, и тьма. А ведьмы и ведуны — целители, реже могут повелевать животными или растениями. Но это очень редкие дары, чтобы брать их в расчет. Вот поэтому ведьм драконы приравнивают к простому люду.

Руни тихо зарычал, явно поддерживая меня. Ему тоже происходящее не нравилось. Он считал себя главой нашей семьи, коим, если по-честному, и являлся как единственный мужчина. А теперь ему в своем доме терпеть пришлых. Да еще и тех, кто тебя за грязь считает.

Этот генерал ведь даже не скрывает презрительного отношения к волкам. А Руни — яркий представитель своего племени, хоть и полукровка. Его зверь посильнее моего будет уже сейчас. Из трех сыновей ханыма именно он являлся сильнейшим, и я в этом не сомневалась. Останься Долон в живых, Руни бы удавил или Гасми, или Бирн. Они бы быстро рассмотрели в подрастающем парнишке прямую угрозу.

Так что все, что случилось — к лучшему. Каждый из нас обрел больше, чем потерял. Даже малышка Юниль. Ее мама была обречена из-за родов. Но со смертью ханыма моя девочка получила и новую маму, и дядю, и бабушку. А еще дом, в котором ее любили и оберегали.

И сейчас над всем этим нависла угроза в виде одного противного грубого ящера. Как же меня пробирало от тихой злобы.

Явился, не запылился!

— Я его выживу из нашего дома, — процедила, глядя, как в дом вошел и тут же вышел младший дракон. — Они мое гостеприимство надолго запомнят. Чего же просто так ненавидеть волчиц, дам им повод.

— Умм, — Руни пакостно замычал.

Все же брат — это замечательный подарок, что оставил мне проклятый отец.

— Будете мне помогать, но сами не лезьте. Я женщина, а значит, тронуть меня нельзя — у них же честь превыше всего. Ниже их достоинства бабу трогать. Вот и сыграю на этом. Ясно вам?

Руни нехотя кивнул.

— Мам, — Юниль дернула меня за руку, в ее глазах ярко вспыхнул зеленый магический огонек. Знать бы, что за дар у нее. С каждым днем ведьминская сила пробуждалась все быстрее и ярче, но никак не проявляла себя. — А я ведь тоже баба, да? Ну для них?

Я кивнула, примерно представляя, куда она клонит.

— А можно я тогда вот этого, что куриц мне обещал, чуть покусаю?

Я приподняла бровь.

— Ну как кура за попу, чтобы ему у нас совсем нехорошо было. Как в курятнике.

— Можно, — я кивнула, — разрешаю тебе клевать его сколько влезет.

Она растянула губы в улыбке, да так, что показались детские зубки.
Во мне взыграла гордость. Моя девочка, иной дочери и не пожелаешь.
Кивнув своим подельникам, что еще не нарубили дров, я отправилась обратно в дом.

Вошла и тут же покосилась на кухню. Дракон никуда не делся, сидел за столом с...

— Сапоги! — зарычала я. — А ну, разулся, ящер! Моя дочь что должна босыми чистыми ножками бегать по твоей грязи? Или ты здесь увидел кого-то, кто за тобой убирать должен? В этой избе разуваются у входа!

На мой ор выскочила из дальней комнаты Амма.

— Да что ты, Грета, на мужчину-то рычишь, — запричитала она. — Он с дороги дальней.

— И что? — я уперла руки в бока. — Теперь можно по всем комнатам в сапогах ходить? Пусть выметается на улицу и умоется у бани. Грязные вещи там скинет, а лучше постирает. Или я должна?

— Грета, — Амма открыла рот, не зная, что мне и сказать.

Понимала, что права я и дракон ведет себя как натуральный свин.

— Ладно, женщина, пошел я, — генерал махнул на меня рукой.

— Ой, как хорошо! Надеюсь, не вернетесь, — у меня душа запела от радости.

Выгнали, да так быстро...

— Вернусь, — усмехнулся он. — Я до бани и обратно. Хотя, нет пока... Хорошо, разуюсь.

Я всплеснула руками. Рано обрадовалась. Поднявшись, дракон лениво размял могучие плечи. Прошелся к порогу и демонстративно, не спуская с меня взгляда, принялся скидывать с себя одежду. Сапоги, плащ, куртку. Взялся за ремень брюк.

— Загрызу, — выдохнула я. — Не раздражай, ящер. И вынеси все это на крыльцо. Воняет так словно к нам не генерал, а император жаб явился. Ты что там купался в тине этой?

— Нет, — процедил он. — Лошадь под узду вел, потому что одна сумасбродная баба изволила поиздеваться.

— Переживешь, — открыв дверь, я указала пальцем на кипу его вонючей одежды.

Моя волчица с ума сходила от этой вони. Еще немного и, казалось, она взвоет от смрада. Для волков запах играл первостепенную роль, именно по нему мы определяли где свой, где чужой. Даже истинного способны были учуять.

Так что...

— Будь добр, генерал, не веди себя впредь как свинья. В этом доме привыкли ходить чистыми. Любить себя я тебя не прошу. Ненавидишь волчиц — твое право, я тоже драконов не жалую. Но коль уж тебе приспичило заселиться к нам — уважай правила этого дома.

— Я подумаю, — он одним размашистым пинком отправил свое тряпьё на веранду.

— Богатеи, — процедила, видя, как хороший плащ, словно тряпка, проехался по половым доскам. — Был бы моим мужчиной — уже бы метлой, за какое обращение к одежде, отходила.

Глава 12

Генерал вышел. Я остро ощутила этот момент. Словно отпустило. Волчица недовольно ворчала, суетилась, но я не слышала ее мыслей, она будто отгородилась.

Такое иногда случалось, когда моя человеческая часть души подавляла ее инстинкты. Со временем мой зверь стал ручным, но это не отменяло того, что на некоторые события в нашей жизни у нее было свое мнение, и она старательно скрывала его от меня.

Это было и хорошо, и плохо. Бешеной с такой волчицей мне никогда не стать. Но в момент опасности она действовала с оглядкой на меня.
Отец бы удавил, узнай, как жестко я контролирую свою вторую сущность. Он бы не простил такого.

Хотя он никогда и не интересовался мной.

Дверь снова скрипнула. В нос ударил запах тины, но отчего-то я сразу поняла — не генерал. Кто-то иной. Обернувшись, уставилась на молоденького дракона с едва заметными веснушками на переносице. Он не выглядел грозным. Или высокомерным.

Обычный паренек в хорошей добротной одежде. Каштановые выцветшие на солнце волосы, умные зеленые яркие глаза. Пытливый взгляд.
Невысокий, крепкий, хорошо сложенный.

Чем дольше я разглядывала его, тем интереснее он становился.

— Я выгляжу деревенщиной на первый взгляд. Да? — открыто улыбнулся он. — Это мое самое большое преимущество. Легко втереться в доверие к простому люду.

— И часто втираешься? — улыбнулась я в ответ.

Ну просто на этого мальца невозможно было ругаться.

— Часто, — он закивал, — мне интересно, как живут за пределами столицы. Я вырос в замке при дворе императора.

— Что же забыл здесь? — на смену любопытства пришло удивление.

— Император мертв, а его прямой наследник не желает править теми землями. Я второй в очереди на трон, а значит, бразды правления брать мне. Но Айдан желает, чтобы сначала я узнал иную жизнь. Жизнь воина, чтобы лучше понимать нужды своих людей. Крестьян, торговцев, мастеров.

Я уважительно кивнула.

— Это что к нам цельного ампиратора занесло? — раздалось ехидненькое за его спиной.

Я и не заметила, когда в дом пробралась Юниль.

— Я — шиу Льюис, — как-то сдержанно произнес в ответ молодой дракон. — А с кем имею честь познакомиться?

— Юниль, — моя коза важно обошла его и направилась ко мне. — Мам, — она взглянула на стол, — а чем же мы ампиратора кормить-то будем. Уж не похлёбкой из куриных костей. Все... Помрет он у нас с голоду!

Дракон сдержанно улыбнулся. Кажется, моя язва его умиляла. Это показалось мне необычным. Паренек совсем не раздражался.

— А куры, наверное, были совсем не высокого происхождения? — выдохнул он картинно-печально. — Ну ладно, придется есть леденцы, раз супа не дадут.

— Леденцы?! — Юниль мгновенно навострила уши.

— Да, — он кивнул. — Вкусные. Я бы поменялся на тарелку бульона, но раз он не для будущего императора...

— Хм, — Юниль призадумалась.

Ох, как и сложно ей было сейчас. И леденцов никогда не ела, но наслышана была, и гордость ведьминская. В какой-то момент она подняла на меня взгляд своих синих глазищ. И так жалко ее стало.

— Нет, не нужны мне леденцы, — с трудом проговорила она. — Не можем мы ампираторов супом крестьян кормить.

А у самой аж слезы в глазах встали.

— Ну тогда хорошо, что я не император пока, а всего лишь шиу, — подойдя к столу, Льюис положил перед ней деревянную коробочку для сладостей, в которой лежали два обычных леденца в форме петушков. — Можешь откусить каждому из них голову, — усмехнулся он.

И снова у моей ведьмочки забурлило в душе. Так и ни на что не решившись, она понеслась на улицу. Я вмешиваться не стала. Сама в себе разберется и своим умом до всего дойдет. Оно может и больнее, зато доходчивее. Взрослеть вообще тяжело, но нужно. На чужом горбу во взрослую жизнь не въедешь.

— Она гордая, — негромко проговорила, как за дочерью дверь захлопнулась. — За леденцы ее не купишь.

— Я просто извиниться хотел, — дракон пожал плечами и присел на грубый стул. — Но мы, правда, ничего плохого не хотели, и ничего вам не угрожало. Но с другой стороны, я бы не пожелал, чтобы моя мать, или сестра, или, не приведи Боги, истинная с ребенком наткнулась в лесу на чужаков. Ваш страх нам понятен.

— Вряд ли, Льюис, твоя истинная хоть когда-нибудь окажется в лесу одна с ребенком. Не того полета ты дракон.

Он снова как-то неопределенно пожал плечами и отодвинул коробочку к центру стола.

— Скажите ей, что это я вам подарил, тогда возьмет.

Я доплела последнюю косичку щавеля и сложила все на деревянную дощечку.

— Из этого готовят суп, так ведь? — он потянулся и взял увядающий лист. — А что еще вы там искали в овраге?

— Много чего — полынь от хвори, дикий лук, щавель простой и конский. Иногда попадаются сморчки. В этих краях выжить сложно, Льюис. Голод — обычное дело.

— Почему бы вам не уйти на юг? — он вернул щавель и вскинул голову.

Прищурился. Молодой дракон словно изучал меня. От этого по позвоночнику прошелся ощутимый холодок. Моя волчица насторожилась и замерла.

— Амма уже стара, — как-то нехотя ответила. — Юниль — слишком мала. Старики и дети часто болеют. Им нужен дом, тепло и забота. С братом мы бы легко выжили, но не с ними.

— Они обуза? — его взгляд стал холоднее и острее.

— Они семья, Льюис, — четко произнесла я. — Семья, которая дороже любого юга и достатка. Разве ты этого не знал или у вас драконов не так и вы бросите своих детей и родителей ради того, чтобы в брюхе болталось больше еды?

Он улыбнулся будто такой реакции от меня и ждал.

— Нет, Грета, для драконов семья превыше всего. Просто я уже почти год нахожусь на территории стаи волков. Многих повидал, кого-то убил, мало кого отпустил. Так вот, для них родные не имели никакого значения. Женщина — утроба, мать — обуза. Брат — соперник, сестра — разменная монета. И даже к истинным отношение поверхностное. Вы же отличаетесь от бешеных.

— Наверное, потому что ни я, ни Руни бешеными не являемся? Ммм? — Я приподняла бровь. — Мы обычные крестьяне.