Чужой истинный, или Брак без расчета

Глава 1

Поправив корсаж платья, я вздёрнула подбородок и гордо направилась к карете, украшенной позолоченными вензелями. Идти на убой нужно с достоинством. К тому же я сама виновата в том, что меня ждёт. Головой нужно было думать, прежде чем соглашаться на всякие авантюры.

– Успеха, доченька! – прокричала с порога мачеха, помахав мне вслед платочком.

Я обернулась, сжав кулаки так, что ногти впились в кожу. Успеха? Да она издевается! К утру меня не станет! И погибну я, только благодаря её стараниям. Она так жаждала спасти собственную дочь от замужества, что решила будто моя жизнь не такая уж и высокая цена, за свободу её любимого чада.

За спиной мачехи, злорадно улыбаясь, стояла моя сводная сестрица. Именно она должна была сейчас сесть в эту душегубку и отправится в замок дракона Хаоса. Но это приходится делать мне! А всё почему? Да потому что про этого мужчину ходит уйма слухов! Дескать злой он и девушек любит обижать. Как же отдать в жены такому монстру любимую доченьку? А вот нелюбимую, пожалуйста!

– Спасибо, матушка, – оскалилась я и, подобрав юбку, влезла в тесную кабинку с мягкими сидениями.

Это ж надо было так вляпаться! Дура ты, Ника! Бежать нужно было куда глаза глядят, а не соглашаться на обман. Он же сразу поймёт, что я не его невеста! И церемониться с глупой обманщицей точно не станет. И что самое обидное, мачеха и сестра прекрасно знали, что меня ждёт после свадьбы.

Неделю назад у моей сводной сестры Анны появилась метка истинной самого дракона Хаоса! Этот мужчина славился своей жестокостью и угрюмым характером. Анна, узрев знак на своём запястье, закатила истерику, пригрозив родителям сброситься со скалы, если они не сотрут знак с её руки. И тогда эти двое решили, что смогут спасти свою кровиночку, подсунув дракону меня! Только вот никакого рисунка на мне не было.

Ну а раз не было, то пришлось его раздобыть. С помощью феи, которая откликнулась на просьбу перепуганной мачехи. Так, я получила странное, светящееся клеймо, а моя сестрица свободу и возможность самостоятельно выбрать жениха.

И вроде живи, да радуйся. Муж-то мне достанется красивый и очень обеспеченный. Ну, по крайней мере, я слышала о том, что он очень симпатичный. Только вот дракон после бракосочетания сразу учует обман и погубит мошенницу в моём лице. Он даже слушать меня не станет…

Как будто я сама приняла решение, занять место его истинной пары. Нет! Не хотела я такой судьбы.

Но зачем же я на всё это согласилась? Для чего сама позволила перенести метку на свою руку? Да потому что я попала в этот мир всего неделю назад и понятия не имела, что могу отказаться и ослушаться приказа родственников. Я думала, что это не обсуждается!

Не хотела я занимать ничьё место и подвергать себя такой опасности!

Неделю назад мне и вовсе, казалось, что всё происходящее просто сон. Странный и бредовый... Ведь у меня никогда не было ни сестры, ни тем более мачехи, которые вольны распоряжаться моей судьбой, как им вздумается.

Меня никто не спрашивал, хочу ли я стать невестой для дракона хаоса. Просто поставили перед фактом, наградили знаком, напугали магией. И обрекли меня на позор или ещё хуже смерть. Ведь дракон Хаоса не простит обман. И удачей будет, если он просто отпустит, выгонит меня на улицу. А не решит покарать.

Меня, ту, которая ничего не знает о мире, в который попала и о теле, которое заняла.

Мне было до одури страшно, оказаться в непонятном месте, где вместо удобных джинсов все щеголяют в платьях с корсетами. И дело ведь не в одежде, а в том, что это явно был другой мир! И как бы на моём месте поступила другая девушка? Она бы постаралась подстроиться под новые обстоятельства, пытаясь ничем себя не выдать. И я поступила точно так же! Опасаясь разоблачения, я старалась вести себя как можно тише и не бесить новую семью. Вот так и вышло, что когда они пришли ко мне с просьбой подменить их дочь, я ответила согласием.

Это уже потом я узнала, что мужчина сразу после свадьбы поймёт, что я совсем не та, кто ему нужен. И о том, что он меня, скорее всего, убьёт, мне сообщили уже после того, как я получила метку, а дракон письмо о том, что у него появилась невеста.

И теперь я трясусь в карете, не понимая, что меня ждёт впереди. Хотя почему не знаю? Знаю я! Но не станет же он с порога на мне жениться? Значит, пока будет идти подготовка к свадьбе, я сумею сбежать. Судя по тому, что я слышала от Анны, мой будущий муж-тиран и “арбузер”. Ну что ж… Ему не повезло. Потому что я та ещё заноза в заднице!

Ехать пришлось долго. Утопающие в зелени равнины, сменились на скалистую местность. Замок дракона Хаоса я заметила издалека. Он стоял на высокой каменной глыбе, протыкая чёрными шпилями башен рваные облака.

– Похоже, почти приехали, – пробормотала я, поправив и без того идеальную причёску. – Надеюсь, женишок поприятнее прошлых родственничков будет.

Уж не знаю, для чего меня так пугали этим драконом. Выглядел он совсем нестрашно. Я бы даже сказала, что он был чересчур красив и брутален. Длинные, очень светлые волосы, заплетенные в сложную косу и пронзительные глаза, стального цвета. Мужчина сам вышел встретить карету и помог мне выбраться. Правда, сразу же обнюхал и нахмурился.

– Я ничего не чувствую, – констатировал он, подтянув к лицу мою руку с узором.

О чём это он? Удивлён, что я не протухла за время дороги? Так радовался бы, а не брови хмурил! Что это за мир такой странный? С порога обнюхал меня словно я не человек, а десерт.

Глава 2

Вот вроде бы радостно должно стать, оттого, что меня не только не убили, но ещё и апартаменты решили выделить, но мне почему-то ещё страшнее от происходящего стало. Для чего дракон решил меня оставить в замке?

Я понятия не имела, что за законы царят в этом мире. Вдруг мужчина задумал недоброе? Самое обидное, что никто не придёт ко мне на помощь, если случится беда. Я теперь в полной власти своего новоиспечённого супруга…

– Господин дракон, – стараясь поспеть за мужчиной, позвала я. – Вы не могли бы мне объяснить, что происходит?

– Можешь звать меня по имени, – не оборачиваясь, разрешил он.

– С удовольствием, – протянула я, ускорив шаг. – Только вы не представились.

– Что? – резко затормозив и обернувшись, спросил он. – Ты не знаешь, как меня зовут?

– Нет, – честно ответила я и развела руками.

Ну да. Мне не удосужились сказать имя жениха. А зачем? Я ведь по логике родни, должна была сразу после свадьбы расстаться с жизнью. Вот они и решили, что не стоит мне голову забивать всякими глупостями. Но при этом сестрица не забывала пугать меня байками про страшного дракона.

– Зачем ты это сделала? – так и не представившись, спросил мужчина. – Для чего подделала метку?

– У меня не было выбора, – пожала я плечами. – Вашей истинной на самом деле стала моя сводная сестра. Но она не захотела замуж и тогда отец с мачехой обратились к феям, чтобы те скопировали метку и перенесли её мне на руку.

– И ты на это пошла? – заломив бровь, уточнил он.

– А можно было отказаться? – усмехнулась я в ответ.

– Я ведь мог тебя убить.

– Ну не вы, так они, – философски заметила я. – Если бы их доченька вышла за вас, мне бы всё равно жизни не дали.

– Странная ты, – смерив меня внимательным взглядом, произнёс дракон. – Неужели совсем не испугалась подобной участи.

– Ну почему же. Очень испугалась, – честно призналась я. – А что теперь со мной будет?

– Заключим сделку, – ответил он уклончиво. – Ты выполнишь свою часть уговора, и я тебя отпущу.

– И что мне предстоит сделать? – насторожилась я.

– Позже узнаешь, – отвернувшись, ответил мужчина.

– Так как вас зовут?

– Астэл Вольтумн, – ровным тоном отозвался он. – Можешь звать меня просто по имени.

– Спасибо, – буркнула я.

Добрый какой… Как понять, что из этого набора слов является его именем? Первая часть или вторая? Ай, какая разница! Я всё равно уже забыла, что он сказал.

Мужчина провёл меня до конца коридора и остановился у светло-голубой двери, украшенной цветочным рисунком. Толкнув створку, он пропустил меня вперёд, а сам так и остался стоять на месте.

– Располагайся, – произнёс он. – Мне нужно проводить храмовника. После я вернусь и мы поговорим.

Я лишь рассеянно кивнула и бросилась рассматривать своё новое жилище. В доме родственников мне отвели небольшую каморку на чердаке, где хранился всякий хлам. А здесь я буду жить в шикарной квартирке с отдельной ванной и небольшой гостиной. Интерьер всего помещения был в лилово голубых тонах. Небольшие диванчики с мягкой обивкой, резные столики и пушистые ковры, дарили ощущение лёгкости. Словно в этот чёрный замок пожаловала сама весна.

В ванной я нашла уйму флакончиков с шампунями и гелями, которые пахли луговыми травами. После мыльного корня, который нехотя выделила мне мачеха, я бы и хозяйственному мылу была рада. А тут такое богатство!

Конечно, этим утром мне удалось понежиться в ванне с ароматными маслами. Но их запах ни в какое сравнение не шёл с теми средствами, что я обнаружила здесь. Да, сегодня родственнички постарались на славу. Прежде чем сбагрить дракону, меня тщательно вымыли и приодели. Наверное, чтобы не опозориться перед драконом Хаоса. Всё-таки семья, в которую я попала, была небедной. Хотя на мне они экономили как могли. За неделю, что я там провела, мне ни разу не удалось поесть свежего хлеба. Казалось, даже слуг кормили лучше, чем старшую дочь главы семейства.

Услышав стук в дверь, я поспешила открыть и впустить в комнату мужа.

Дракон переступил порог комнаты и внимательно посмотрел на меня. Неужели всё ещё сомневается в том, что от меня может быть хоть какая-то польза?

– Николь, – наконец-то обратился он ко мне. – За твой проступок я должен был тебя наказать. Но это не изменит факта нашей женитьбы. Теперь мы связаны узами брака. Но всегда есть выход…

– Выход? – ухватилась я за его слова. – Мы сможем развестись?

– Возможно, – кивнул он и отвёл взгляд. – Но для этого ты должна будешь постараться.

– Что я должна сделать? – приблизившись к мужчине, уточнила я.

– Я и сам не знаю, – развёл он руками. – Помнишь цветок, что пробился сквозь мрамор?

– Да, – кивнула я осторожно.

– По легенде эти цветы являются источником силы лилового дракона. Если его пробудить, он поможет изменить судьбу, – потерев ладонью лоб, произнёс мужчина. – Но одного цветка недостаточно. Нужно как минимум целое поле.

Глава 3

Резко обернувшись, уставилась на мужчину, который стоял надо мной, заложив руки за спину.

И как ему удаётся быть настолько притягательным и отталкивающим одновременно? Это ведь невозможно! Меня пугают его резкие перепады настроения. Он то вежлив, то грубит. Словно в нём уживается не одна личность.

– Нет, – ответила я, медленно поднявшись на ноги. – Я посадила здесь цветок, что вырос в вашем замке.

– Правда? – вскинув брови, уточнил он. – Но почему я его не вижу?

– Я посадила семечко, – пояснила я.

– И где ты его взяла? Цветок должен был отцвести, для того чтобы можно было собрать семена.

– Так, он и отцвёл, – развела я руками, крепко сжимая в ладошке остатки урожая. – Как только вы ушли, цветок завял…

– Что? – взревел мужчина, которого мгновенно окутала тьма. – Как завял?

Он бросился в сторону замка, и мне не оставалось ничего, как поспешить следом за ним.

Вбежав в холл, мужчина уставился на то, что осталось от лилового цветка, и обернулся ко мне, смерив злым взглядом.

– Что ты наделала? – рявкнул он, заставив меня попятиться. – Что ты натворила?

– Ничего, – отступив, прошептала я. – Я ведь ничего не сделала…

– Иди в свою комнату! – рявкнул он, указав в сторону лестницы. – Так и знал, что тебе нельзя доверять! Ты всё испортила!

– Я? – уточнила, ткнув себя в грудь. – При чём здесь я? Он завял после того, как ты мне нагрубил и сбежал. Так может, это ты виноват?

– Обвиняешь меня? – вскинув брови, рыкнул он. – Совсем из ума выжила? Уходи! Уходи немедленно! Я не желаю тебя видеть!

Бросив в сторону мужчины взгляд, полный ярости, я подхватила юбку и бросилась к лестнице.

Он реально псих! Разве можно так себя вести?

То обещает, что мы заключим сделку. То ведёт себя так, будто я разрушила его жизнь! А я ведь не виновата в том, что цветок завял. Вот совсем не виновата!

Но ему легче обвинить во всём меня. Ещё и приказы раздаёт, словно я его подчинённая! Козёл огнедышащий!

Да какой он огнедышащий? Не может же он и правда быть драконом? Наверное, это просто прозвище, как я сразу и подумала. Ведь настоящих драконов не существует. Это ведь не сказка, в которой могут жить всевозможные монстры?

Но он точно не человек… Почему он так себя ведёт? Почему у него постоянно меняется настроение, словно он девица с предменструальным синдромом. Я понимаю, что поступила плохо. Но что теперь сделать? Я не могу изменить прошлого!

И ведь он в лучшем положении чем я! Он по щелчку пальцев может стать вдовцом. И тогда сможет вприпрыжку отправиться на поиски новой супруги, подходящей по его высокие требования. Вот Анна бы ему точно подошла. Она ведёт себя так же несносно, как и этот дракон.

Если бы я только знала, что меня ждёт… Послала бы новых родственников и сбежала. Но теперь поздно посыпать голову пеплом.

Да, я его обманула и выдала себя за истинную. Но ведь это была не моя идея. Пусть наказывает тех, кто действительно виноват!

Это ведь устроили отец и мачеха Николь! Вот пусть на них и орёт! Не я всю эту кашу заварила. Так что пусть сами всё это расхлёбывают…

Хлопнув дверью комнаты, что есть силы, я уселась на ковёр и скрестила руки на груди.

– Козёл, – шепнула я, обиженно надув губы. – Настоящий козлина… Нашёл крайнюю…

Только вот стоило мне произнести последнюю фразу, как дверь распахнулась и на пороге возник дракон.

– Почему ты сидишь на полу? – спросил он недовольно. – Тебе мало кресел?

– Здесь удобнее, – буркнула я. – Зачем пришёл?

– Просто так, – ответил он, смерив меня внимательным взглядом. – Просто…

– Да ладно? – усмехнулась я, заломив бровь. – И никаких обвинений не будет?

– Я не хотел тебе грубить, – отвёл он взгляд, заложив руки за спину. – Просто этот цветок единственное, что сможет может мне помочь. Что сможет помочь нам, разрушить этот брак…

– Это всё из-за свадьбы? – вскочив на ноги, поинтересовалась я. – Ты просто хочешь расторгнуть брак?

– Именно, – величественно кивнул он. – Ты не нужна мне в качестве жены. И истинная, что отказалась от меня, не нужна. Я сам выберу себе пару.

– Что ж вы раньше об этом не побеспокоились? – проворчала я, отвернувшись. – Для чего сразу согласились жениться на незнакомке?

– Не твоё дело, – вздёрнув подбородок, ответил он. – Ты хоть понимаешь, что натворила? По-твоему, истинность - это просто выдумка?

– Не знаю, – честно ответила я, пожав плечами. – Я с подобным никогда не сталкивалась. Вообще, не понимаю, для чего нужна эта истинность, если от неё так просто отказаться…

– Не знаешь значит, – задумчиво протянул он. – Поэтому так легко согласилась, подменить свою сестру?

– Я же уже говорила, что у меня не было выбора! – воскликнула я. – Это не моя идея была! Идите и мучьте мою мачеху и отца заодно!

Глава 4

Я испуганно вжалась в матрас, не в силах пошевелиться. Страх был настолько сильным, что горло свело спазмом, а тело одеревенело.

Конечно, я понятия не имела, кто это и что ему понадобилось ночью в моей комнате.

Лишь когда незваный гость приблизился, я смогла почувствовать ни с чем не сравнимый запах и поняла, что ко мне в спальню явился дракон. Я ещё при первой встрече запомнила этот аромат. От мужчины пахло грозой, луговыми травами и ночной прохладой.

Страх мгновенно рассеялся, но я так и продолжила притворяться спящей. Хотелось узнать, что привело дракона ко мне в такое время. Может он передумал ждать цветы и решил по быстренькому от меня избавиться?

Но почему тогда я так спокойна и не чувствую никакой угрозы?

Мужчина так и продолжил стоять и смотреть на меня, в то время как я усиленно изображала из себя спящую. В итоге я сама не заметила, как и в самом деле уснула. Но даже в царстве снов, меня продолжал преследовать головокружительный аромат, исходящий от мужчины…

Проснувшись утром, я прищурилась от яркого солнца и осторожно осмотрелась. Дракона не было. Но почему-то мне показалось, что он ушёл совсем недавно.

Откинув одеяло, села и потянулась, разминая мышцы. Пожалуй, стоит привести себя в порядок и найти своего мрачного мужа. Нет, я не собиралась спрашивать у него про ночной визит. Мне хотелось узнать, как в этом замке обстоят дела с питанием. Может, меня здесь осознанно морят голодом?

Умывшись, я тщательно причесалась и переоделась в достаточно простое платье, тёмно-серого цвета. Именно в нём я ходила, пока жила в доме родственников Николь. Другой одежды у девушки не было. В дорогу мне, конечно, выделили пару нарядов, но это были не те вещи, в которых мне было бы комфортно.

Дорожное платье, дракон превратил в свадебное, и теперь оно годилось лишь для бала или приёма.

В общем, возможность принарядиться отсутствовала.

Когда я вернулась в комнату, то обнаружила, что моя постель уже заправлена, а из комнаты напротив спальни доносится аромат свежесваренного кофе.

Выглянув в гостиную, я увидела дракона, вальяжно развалившегося на одном из диванчиков. Перед ним стоял накрытый на двоих столик, который просто ломился от всевозможных сыров, паштетов и свежей выпечки.

В животе сразу же жалобно заурчало. За прошедшую неделю, со мной ни разу такого не случалось. Даже стыдно стало, ведь в этом мире женщины не должны были так себя вести.

Дамам было не положено зевать, чихать и вообще демонстрировать то, что они живые. Девушки никогда не должны были хотеть спать, есть и, боже упаси, в туалет. Словно они не люди, а машины по производству потомства. Конечно, наедине с собой можно было расслабиться, но в обществе следовало вести себя по правилам.

Услышав вой моего голодного желудка, дракон встрепенулся и сел прямо.

– Ты почему не сказала вчера, что тебя не покормили? – сразу пошёл он в наступление.

– Так, вы не спрашивали, – пожала я плечами, продолжая стоять на пороге.

– Ну ты же могла сама сказать!

– Когда? В тот момент, когда вы меня поцеловали? Или, может, когда пригрозили, что если через неделю цветов не будет, меня ждёт наказание?

– Я понял, – свёл брови мужчина, заставив меня замолчать. – Ешь. А потом принимайся за работу.

Он резко встал и направился к двери, но я попыталась его остановить.

– У вас есть библиотека? – крикнула я ему вслед.

– Есть, – кивнул он, медленно обернувшись. – Хочешь почитать?

– Хочу найти информацию про цветы, – ответила я. – Это ведь возможно?

– Попробуй, – усмехнулся мужчина. – Библиотека на первом этаже. В самом конце коридора, что справа от холла. Можешь попытать удачу…

– О чём это вы? – нахмурилась я.

– Скоро сама узнаешь, – обронил он и быстрым шагом вышел в коридор.

Пожав плечами, отвернулась и направилась к столику с завтраком.

Похоже, дракон хотел поесть со мной, но потом передумал. Ну и ладно. Мне больше достанется.

Я ведь ничего обидного не сказала. Только правду…

Присев на диванчик, схватила первую попавшуюся булку и разломив её, вдохнула аромат свежей сдобы. Да, это определённо лучше того, чем меня кормили в доме отца Николь. Может вся эта история с замужеством не такая уж и плохая идея? Меня, по крайней мере, прилично кормят и не заставляют спать на чердаке, укрываясь ветошью.

Конечно, есть и минусы. Дракон требует от меня цветы. А я понятия не имею, как заставить их расти.

У меня осталось несколько семян, ведь посадить я успела лишь одно. Но лучше их поберечь и для начала узнать про эти растения побольше. И для этого мне понадобится библиотека. Пожалуй, если останется время, стоит поискать информацию про лилового дракона. Я должна понять, о какой легенде говорил мой немногословный муж.

Я с трудом смогла оторваться от завтрака и отправиться на поиски книгохранилища.

Библиотека нашлась очень быстро, именно там, куда меня и отправил дракон. Приоткрыв высокую дверь, ведущую в помещение, осторожно осмотрелась и вошла внутрь.

Глава 5

Дракон ушёл. И я понятия не имела, когда он вернётся. Надеюсь, что он ушёл искать ворона. Куда ж я без птички…

Хотя я и сама до конца не понимаю, для чего мне этот ворон… Может, мне проще относиться ко всему происходящему как к квесту? Сказал библиотекарь искать пернатого, и я с радостью рванула выполнять это задание. Но так ведь действительно проще не сойти с ума. За этими хлопотами я не успеваю пасть духом и осознать, что происходящее больше похоже на глупый сон… И мне так хотелось проснуться.

Мой супруг не объявлялся до следующего дня. И я начала задумываться над тем, а не бросил ли он меня? Ну если и так мне же лучше. Буду жить в его шикарном замке одна. И никто не станет мне указывать, что делать.

Сидеть и ждать мужа как верный пёс, не особо хотелось. К тому же я понятия не имела, когда именно он вернётся. Поэтому сразу после завтрака я отправилась на задний двор, проверить семечко, которое успела посадить.

Конечно, никакого ростка я не обнаружила. Ну это и понятно. Не с моим везением стоит ожидать, что от одного зёрнышка, раскинется целое поле цветов.

Может лучше выкопать его, пока не поздно? Вдруг местная почва ему не подходит? Или всё же подождать, когда дракон принесёт мне ворона. Если принесёт…

Хотя он и сказал, что добудет для меня птицу, я не была уверена, что он сдержит слово. Ведь он считал, что это всё бесполезно.

Посидев на земле минут десять, я медленно поднялась и, отряхнув платье, направилась к замку. Может, стоит вернуться в библиотеку и попросить книгу по ловле воронов? Наверное, так и стоило поступить с самого начала. Там обязательно должна была найтись информация, как ставить силки. Не уверена, что это бы помогло, но я могла хоть попробовать…

Задумавшись, я не сразу заметила чёрную тень, мелькнувшую над головой. А когда обнаружила, было поздно. Что-то достаточно крупное, приземлилось мне на макушку, вцепившись когтистыми лапами в волосы.

Завизжав, я стала махать руками, в попытке избавиться от неизвестного пассажира, но он никак не желал покидать свой насест. Услышав громкое хлопанье и скрипучий смех, я ещё больше испугалась.

Мир этот волшебный. И водиться в нём может что угодно! Вдруг это какой-нибудь демон? Что, если он сейчас пытается вселиться в меня?

– Николь! – услышала я голос дракона. – Вижу, ты не рада подарку?

Что? О чём это он? Лучше бы помог мне! Неужели не видит, что мне сейчас скальп снимут?

Продолжив кричать, я рванула сторону замка, безуспешно пытаясь сбросить с головы нападавшего.

Позади раздался смех дракона, но я даже внимания на это не обратила. Мужику явно нравится, когда я страдаю. Так, пусть наслаждается этим зрелищем!

Я сама не поняла, когда успела вбежать в холл и свернуть к библиотеке. Оглашая визгами, пустынные коридоры, неслась в сторону книгохранилища, молясь, чтобы библиотекарь был более человечен и помог мне.

– Прекрасно! – воскликнул рыжий коротышка при виде орущей меня. – Быстро же ты…

Подпрыгнув, он схватил то, что на меня напало, и ловко приземлился, сжимая в руках чёрную птицу.

Я подняла дрожащие руки и стала ощупывать голову на предмет повреждений. Но всё, не считая причёски, вроде было целым.

– Ворон? – воскликнула я. – Это был ворон? Он напал на меня!

– Минуточку, – хрипло произнёс пернатый. – Я не нападал! Я хотел изящно приземлиться на плечо…

– И что тебе помешало так поступить? – недовольно уточнила я, пытаясь привести в порядок, растрёпанные волосы.

– Вижу плоховато, – пожал крыльями он. – Не вышло эффектного появления…

– Вышло, – буркнула я. – Уж поверьте… Я нашу встречу на всю жизнь запомню.

– Правда? – обрадовался ворон. – Это хорошо. А то годы берут своё… Не думал, что я вообще способен принести хоть какую-то пользу. И тут дракон просит об услуге. Я, право слово, и не поверил сразу такой удаче.

Всё ясно. Хозяин замка приволок мне самую древнюю птицу, которую смог найти.

Вот зачем он так делает? Я ведь для дела попросила! А он словно издевается…

– Как у вас с языками, милейший? – уточнил библиотекарь, усадив ворона на стол.

– Прекрасно, – подняв голову вверх, заявил пернатый. – Мне посчастливилось много путешествовать. Мог немного подзабыть троллий диалект, но быстро вспомню, если потребуется.

– Нет, это лишнее, – отмахнулся коротышка. – А теперь давайте поговорим…

– Я не прочь, – кивнул ворон. – А чай с халвой будет? Дракон обещал чаепитие.

– Будет, – кивнул библиотекарь. – Но сначала о деле. Она, та самая…

– Да быть того не может! – недослушав воскликнул пернатый, захлопав крыльями. – Неужто дождались?

– Похоже на то, – кивнул коротышка. – Если всё это правда, то нам придётся хранить эту тайну от всех. Особенно от хозяина…

– Какую тайну? – прошептала я.

– От неё тоже лучше пока хранить, – взглянув на меня, констатировал ворон. – Сами справимся.

Что? Как это сами? Я для чего у дракона ворона просила, чтобы он от меня скрывал что-то? Нет, так не пойдёт! Я получу нужную информацию. Если не будет цветов, мне несладко придётся…

Глава 6

Выходит, драконы ненавидят человеческих женщин? Их просто вынуждают жениться на самых сильных, чтобы продолжить свой род…

В моём мире существуют сказки про связь между магическими существами и девушками. Но там всё выставляется как божественный дар. А здесь драконы словно марионетки, вынуждены подчиняться зову магии. Теперь понятно, почему дракон согласился на свадьбу. У него просто не было выбора. Либо Анна в качестве жены, либо вечное одиночество и неспособность испытывать светлые чувства.

И тут я… Я же всё испортила. Вышла замуж без истинности и обрекла и себя и мужа на мучения. Магия, посчитала его женитьбу на мне предательством и лишила его и Анну меток. Теперь Астэл обречён испытывать к женщинам только злость…

Стоп! Но ведь это относится только к человеческим женщинам!

– А если бы вы встретили девушку дракона, то смогли бы её полюбить без вмешательства магии? – спросила я.

– Конечно, – кивнул он, продолжая сверлить меня взглядом.

– Так может, вам стоит поискать невесту среди своих? Для чего вам люди?

– Смешная ты, – покачал он головой. – Я же говорил, что у нас рождается очень мало женщин. Сейчас их не больше тридцать на весь мир. И все они помолвлены с младенчества. На меня, увы, не хватило…

– Но вы же такой редкий, – протянула я. – Неужели никто не захотел отдать вам в жены свою дочь?

– Такими, как я, не рождаются, – протянул он. – Ими становятся. Я заражён тьмой…

– Ну у всех есть недостатки, – пожав плечами, протянула я.

– Недостатки - это храп или что-то в этом роде, – усмехнулся мужчина. – А я умудрился впустить в себя зло, которое иногда берёт контроль над моим разумом.

– Так вот что с вами не так, – протянула я, вскинув брови. – Тоже заметила, что вы иногда ведёте себя странно.

– Ну спасибо, – рассмеялся он, потерев ладонью лоб.

– А что с цветами? Расскажете про легенду?

– Расскажу, – кивнул он. – Если ответишь на вопрос.

– Спрашивайте, – широко улыбнулась я.

– Почему ты обращаешься ко мне то на “ты”, то на “вы”? – заломив бровь, поинтересовался он.

– Ну вообще я пытаюсь быть вежливой, – ответила, пожав плечами. – Но иногда вы меня так злите, что я перестаю себя контролировать…

– Так может, в тебе тоже живёт тьма? – склонив голову набок, протянул он.

– Нет, – покачала я головой. – Это просто проблемы с контролем. Тьму я точно нигде не могла подцепить.

– Как знать, – заметил дракон. – Человеческие женщины никогда не теряют контроль. Их с младенчества обучают быть бездушными куклами, без физиологических потребностей.

Ох, блин! Ну как я могла об этом забыть? Нормальная местная девушка, на моём месте вела бы себя как можно сдержаннее. И она бы точно не стала бросаться на дракона с обвинениями. Похоже, я облажалась…

Ну ничего. Он ведь просто решит, что я невоспитанная. О том, что я из другого мира он точно не догадается.

– Это всё пещера, в которой я жила, виновата, – развела я руками, криво улыбнувшись.

– Я так и понял, – кивнул он, потерев переносицу. – В общем, что я хотел сказать… Когда мне пришло письмо о том, что у меня появилась истинная, я не обрадовался. Не хотелось стать чьим-либо рабом, но только выбора у меня не было. Мне давно минуло сто лет, и я привык думать, что сия участь обойдёт меня стороной. И тут такая новость…

– И как же вы решились на свадьбу? – нахмурилась я.

– У меня не было выбора, – закатив глаза, напомнил он. – Решил, что стоит сделать это как можно быстрее. Думал, так будет лучше. Истинная должна была также почувствовать связь…

– Тогда я не понимаю ваших претензий, – подперев щеку кулаком, протянула я. – Вы не хотели быть одержимым человеческой женщиной. И благодаря мне, эта участь вас в итоге миновала. – выразительно взглянув на дракона, подытожила я. – Вы ведь и любви не хотели, до того как мы поженились? Так что именно вас теперь не устраивает?

– Не знаю, – честно ответил он. – Иногда мне кажется, что именно тьма расстроена случившимся, а не я сам.

– Но для чего вашей тьме любовь?

Мужчина пожал плечами и отвернулся к зашторенному окну. Я же, в свою очередь, уставилась на него во все глаза.

Не могу сказать, что дракон был в моём вкусе. Никогда не испытывала влечения к блондинам. Особенно к таким светлым.

Волосы Астэла напоминали первый снег. Тот, что ещё не утратил своей идеальной чистоты. И как поверить, что в нём живёт тьма?

По идее он должен был стать жгучим брюнетом, чтобы оболочка отражала суть содержимого…

Да, он точно не в моём вкусе. Главное - напоминать себе об этом почаще.

С трудом оторвала взгляд от мужчины и опустила глаза на свои колени, где лежала книга.

– Так что с легендой? – спросила я, когда молчание затянулось.

– С ней всё в порядке, – ответил Астэл, взглянув на меня.

– И о чём в ней говориться? – заломила я бровь.

Глава 7

Что? О чём это он? Какое тело? Зачем прикопать?

Взглянув на мужчину и не заметив на его лице даже тени улыбки, я реально стала беспокоиться за свою жизнь. Но ведь это глупо! Он давно мог меня убить. Для чего ему делать это именно сейчас?

И цветы… Я ведь нужна ему…

– Николь, – привлёк моё внимание Астэл. – Я не собираюсь тебя хоронить.

– Да? – уточнила я. – Это очень хорошие новости…

– Почему твои родные так к тебе относятся?

– Как? Не любят? – вздохнув, произнесла я. – Понятия не имею. Письмо написал мой отец или это мачеха постаралась?

– Отец, – ответил Астэл, стараясь не смотреть на меня.

Ну мне, наверное, не стоит этому удивляться. Папаша Николь не особо заботился о своей дочери. За неделю, что я провела в родном доме, я смогла насмотреться на то, как он “любит” старшую дочь. Вот Анна получала всё что хотела. Как будто это она ему родная…

– Значит, они считают, что я мертва? – уточнила я, потеребив рукав платья.

– Да, они думают, что я убил тебя после того, как раскрыл обман, – подтвердил Астэл.

– И ни слова о том, что им жаль, – опустив голову, прошептала я.

Нет, мне было плевать на поведение родственников. Обидно сейчас именно за Николь. Родной отец которой решил, что дочь, которую он осознанно отправил на смерть, недостойна доброго слова.

Это ведь они все устроили! Из-за прихоти Анны, меня приговорили с гибели… Как можно так поступить со своим ребёнком?

– Николь, а ты уверена, что жила в семье своего родного отца? – спросил Астэл. – Просто вряд ли родные, поступили бы так со своим чадом.

– Нет, не уверена, – честно ответила я. – Но спросить было не у кого. Вроде у меня где-то есть тётка. Сестра мамы. Но я не знаю, как её найти.

– А ты бы хотела? – спросил мужчина.

– Наверное, – пожала я плечами. – Просто интересно узнать причину его нелюбви ко мне…

Ну по идее мне всё равно, кто является настоящими родителями Николь. Просто если она не родная, я пойму, почему к ней относились хуже, чем к прислуге.

– Думаю, я смогу разыскать эту женщину, – произнёс мужчина. – Возможно, она сможет пролить свет на твоё прошлое.

– Правда? – удивлённо воскликнула я. – Я бы очень хотела поговорить с тётей. Не зря же отец не давал мне с ней видеться. Скорее всего, она что-то знает.

– Хорошо, – кивнул Астэл и развернулся к двери. – Прочитала легенду? – задержавшись на пороге, спросил он.

– Не успела, – ответила я. – Только начало. Но там пока рассказывается о том, как вы получили метки истинности. В общем, пока не очень понятно…

– Что именно тебе непонятно? – нахмурился он.

– Если честно, я не понимаю, чем драконы отличаются от людей, – развела я руками. – Почему вас так называют? Почему именно драконы?

– Ты шутишь? – опешил Астэл, взглянув на меня как на сумасшедшую. – Ты правда не знаешь?

– Нет, – честно ответила я. – Почему вас это удивляет?

– Потому что об этом знают все, – ответил мужчина. – Неужели ты совсем ничего не знаешь об этом мире?

– Выходит, что нет…

– Я готов немного просветить тебя, – произнёс Астэл. – Только для начала приведи себя в порядок. И мы сможем идти.

– Куда? – уточнила я.

– На улицу. Хочу показать тебе разницу между нами.

Мужчина вышел из моей спальни, и я тут же рванула одеваться, отбросив, так и не прочитанную, книгу. Ну это не страшно. Позже дочитаю.

Собравшись, я выглянула в коридор, где обнаружила скучающего дракона. При виде меня он коротко кивнул и направился к лестнице.

Я поспешила следом за мужчиной, подхватив подол платья.

Было невероятно интересно, наконец-то узнать, почему Астэла называют драконом. У меня даже предположений не было, что именно он мне покажет. Хотя было одно… Но это, скорее всего, бред и не может быть правдой. Просто я подумала, что, может быть, мужчина имеет вторую ипостась?

Ну нет… Такого точно быть не может!

Когда мы вышли на улицу, Астэл обернулся и как-то странно взглянул на меня.

– Ты только не бойся, – попросил мужчина.

– Как скажешь, – спокойно ответила я, беспечно улыбнувшись.

Только вот уже в следующую секунду, улыбка сползла с моего лица, а я сама свалилась на землю, испуганно замерев.

Астэл прямо на моих глазах, начал стремительно увеличиваться в размере. Но он не просто вырос, он изменился! Там, где только что стоял мужчина теперь возвышался огромный чёрный дракон! С крыльями и хвостом!

Я, конечно, сказала Астэлу, что не буду бояться, но что-то явно пошло не так… Видимо, мой организм решил справляться с испугом по-своему. Поэтому всё, что я додумалась сделать – это зажмуриться и завизжать.

Когда воздух в лёгких иссяк, я захлопнула рот и, приоткрыв один глаз, осмотрелась. Дракон пропал. Напротив меня стоял Астэл, удивлённо вскинув брови.

Глава 8

В замке было всё так же тихо. Я слышала только гулкое эхо собственных шагов и едва различимый шелест колышущихся занавесок. Но меня это больше не напрягало. Я прекрасно понимала, что мы в замке не одни. Просто другие его обитатели прячутся.

Пересадив ворона на плечо, я дошла до своей спальни и толкнула дверь. От тихого скрипа, пернатый внезапно встрепенулся и стал махать крыльями, цепляясь когтистыми лапами за мои волосы.

– Ты что творишь? – взвизгнула я, попытавшись сбросить его с головы.

– Это ты что творишь, наглая воровка? – хрипло закричал ворон. – Куда ты меня притащила?

Мамочки… Да он же не в себе! Астэл точно специально это сделал! Притащил птичку в маразме, чтобы я не смогла выполнить его просьбу.

Одного не пойму. Для чего ему вставлять мне палки в колёса, если он больше всех в этом мире желает заполучить лилового дракона?

Изловчившись, я схватила Эгро и отшвырнула его подальше. Птиц быстро сориентировался и, взмахнув крыльями, приземлился на ближайший диван, уставившись на меня.

– Николь, ты что творишь? – возмутился пернатый маразматик, взмахнув крыльями.

– Я что творю? – опешила я, потрогав руками волосы. – Ты в своём уме? Ты меня только что воровкой обозвал!

– Да? Прошу прощения, – каркнул он, сложив крылья. – Видимо, приснилось что-то. Не стоит обращать внимания на подобные пустяки. В моём возрасте такое случается.

– Пустяки? – зашипела я, выудив из локонов, довольно большое перо. – Это, по-твоему, пустяки?

– Хватит! – прервал меня ворон, склонив голову набок. – Ты собираешься меня слушать? Или так и будешь вести себя как хабалка?

Ну всё! Сейчас я ему все перья выдергаю!

Сам позвал меня на разговор, а потом набросился и обвинил в том, что я веду себя как-то не так. Складывалось впечатление, что с нашей последней встречи он стал ещё более невменяемым.

– Не смей, – вжав голову в плечи, зашипел ворон, заметив, что я, закатав рукава, направилась в его сторону. – Иначе так и помрёшь в неведении…

– А я не собираюсь помирать, – ответила я, и не подумав останавливаться.

– Придётся, – обрадовал меня пернатый. – Думаешь, хозяин оставит тебя в живых, если ты не выполнишь условия сделки? А без меня тебе цветов не видать. Ты же понятия не имеешь, как их выращивать.

– А ты как будто в курсе, – усмехнулась я, но всё же остановилась. – У тебя обнуление срабатывает каждые полторы минуты.

– Что срабатывает? – переспросил ворон.

– Обнуление, – повторила я. – Забываешь ты обо всём, что происходило только что.

– Неправда! – возмутился птиц. – Я прекрасно помню про подснежники и про то, что ты… Та самая, – понизив голос, прошептал он.

– Может, с этого и начнём? – устало спросила я. – Что значит “та самая”? Тебе ведь библиотекарь об этом сказал? Он тоже про это упоминал.

– Да я самого начала догадался, – оскорбился Эгро. – Вот только тебя увидел и сразу понял. Кроме тебя, дракона никто не пробудит.

– Конечно, – кивнула я, присев в кресло. – Ведь только я могу вырастить цветы. А без них ничего не выйдет.

– Ну да, – фыркнул ворон. – Что ты успела узнать про легенду?

– Ничего,– напомнила я, подперев щеку кулаком. – Пока что прочла только про истинность и ворованных женщин.

– Ага. Хорошо, – кивнул он. – В общем, это всё правда. Драконы совсем поредели и, чтобы род их не прервался, природа создала истинных среди людей.

– Угу, – со скукой протянула я. – Но не все были рады такому исходу.

– Да никто этому не рад, – фыркнул Эгро. – Ну кроме человеческих дам. Они теперь могут покинуть свой унылый мир, где одни только запреты. И переехать к жениху дракону, который станет носить невесту на руках.

– Ну, знаешь ли! – возмутилась я. – Не все девушки мечтают о подобном. Возможно, у некоторых уже есть возлюбленные!

– Это только сестрица твоя отказалась, – усмехнулся ворон. – Да и то, потому что приметила себе жениха поинтереснее.

– Это кого же? – наклонившись вперёд, поинтересовалась я.

– Ходят слухи, что к ней сам император хотел посвататься, – шепнул он, потерев крылом клюв. – Но это слухи.

– В том-то и дело, – отмахнулась я. – Достоверных данных нет. А мне бы хотелось понять, почему меня так подставили… Зачем нужно было отправлять меня вместо Анны?

– Этого я не знаю, – вздохнул Эрго. – Но зато мне известно, что хочет попросить у дракона хозяин.

Да ладно? Откуда пернатому маразматику может быть известно о мыслях Астэла? Он даже мне говорить ничего не стал. А мы вроде как в одной лодке. Я единственная, кто может ему помочь.

Но вдруг он и правда в курсе? Что, если он подслушал разговор дракона? Хотя с кем он мог разговаривать? Да хоть с самим собой! Нужно узнать, что известно Эгро.

Насколько я поняла, ворон тот ещё сплетнесборник. Услышал же он где-то про Анну и её потенциального жениха. Вдруг и в этот раз ему попалась дельная информация?

Глава 9

Порой то, что для других очевидно, кажется тебе замысловатым узором, лишённым смысла. А иногда, самая банальная вещь, над которой ты никогда не станешь задумываться, для других выглядит как скрижаль на древнем языке.

В общем, то, что очевидно для тебя, не всегда понятно другим. Я оказалась в мире, о котором не знала ничего. Для меня информация была на вес золота и я с радостью готова была слушать любого, кто готов ей поделиться.

Вот дракону и пришлось объяснять мне всё с самого начала. Словно я не взрослая женщина, обманом женившая его на себе, а несмышлёная трёхлетка. Но надо отдать ему должное – мужчина действительно старался и объяснял мне всё по порядку. Даже и не скажешь, что он испытывает ко мне злость или раздражение. Видимо, это всё умение держать себя в руках. Мне тоже стоит у него поучиться. Потому что иногда возникает непреодолимое желание, подойти к стене и постучать по ней своей собственной головой. Чтобы мозги встали на место.

Астэл тем временем разложил на своём столе карту, и я с интересом уставилась на два круга, символизирующие этот мир.

В основном везде была вода и неровные островки суши. Это вполне ожидаемо и не вызвало никакого удивления. Озадачило меня другое: пять ровных кругов, расположенных на обоих полушариях. Чёткие, словно очерчены циркулем, а внутри всё закрашено чёрным.

– Что это? – указав на один из них, спросила я.

– Башни из скал, за которыми может скрываться что угодно, – задумчиво протянул дракон.

Башни? О чём это он? То есть это и есть скалы, за которыми раньше жили драконы? Но почему тогда Астэл говорит, что им неизвестно, что за ними скрывается?

– Видишь эту башню? – привлёк моё внимание мужчина, указав на один из кругов. – Кажется, что места там совсем нет. Но тем не менее они скрывали огромный континент, где когда-то жили драконы.

Да уж… Он меня за дуру принимает? Я же прекрасно понимаю, что это уменьшенный рисунок планеты. И не сомневаюсь, что этот чёрный кружок на самом деле просто огромен.

– Наши предки не могли преодолеть защиту гор. – продолжил объяснять дракон. – И не знали, как выглядит остальной мир. Мы были запреты. Кем? Никто не может ответить на этот вопрос. Возможно, наш мир был создан таким изначально.

– Ого, – выдохнула я.

– Судя по древним летописям, земли драконов процветали и никто из моих сородичей не имел желания покидать свой дом. – улыбнувшись, пояснил Астэл. – Мы не знали о существовании людей, а они понятия не имели о нас. И если бы не постигшая нас беда, драконы так бы и не покинули пределов своей вынужденной тюрьмы.

– Значит, вас всё устраивало, и вы не собирались покидать свои земли? Тогда почему не вернулись домой, после того, как наворовали женщин? – взглянув на него, поинтересовалась я.

Но дракон не ответил. Вместо этого он отошёл от стола и заложив руки за спину, уставился в окно.

– Раньше этот мир выглядел совсем иначе. – медленно произнёс мужчина, глядя вдаль. – Люди, жившие повсеместно понятия не имели, что скрывают неприступные горы. И, конечно, ни о какой магии они и не мечтали. Подобное было доступно лишь тем расам, что скрывались за прочной преградой, не пропускающей даже искры волшебства. Были, конечно, храбрецы, что пытались преодолеть гладкие как стекло скалы, но никто из них так и не смог перебраться на другую сторону.

– Значит, эти карты нарисовали люди, – догадалась я. – Они не знали, что находятся за скалами, и просто закрасили области чёрным…

– Верно, – кивнул мужчина. – В конечном счёте смертные стали обходить природные крепости стороной, решив, что за ними скрывается зло. Так бы и продолжалось по сей день. Но в какой-то момент одна из пяти башен стала разрушаться. И в мир людей хлынула магия. Но пришло не только волшебство, следом за ним появились драконы…

Я на секунду представила, что подобное произошло бы в моём мире, и поёжилась. Боюсь, люди бы встретили таких, как Астэл не совсем дружелюбно. Скорее всего, уже через неделю, всех представителей магической расы истребили.

Нет, конечно, не все мои земляки, вооружившись вилами и факелами, рванули бить драконов. Но все и не понадобились бы. Хватило бы кучки фанатиков с оружием. В общем, Астэлу очень повезло, что люди их мира не успели изобрести танки и беспилотники…

– Поначалу люди даже не испугались, – покачал головой мужчина и вернулся к столу. – Весь ужас открылся им, только когда они увидели вторые ипостаси новых соседей. Только вот пугаться было некогда. Простым жителям пришлось спасаться бегством, чтобы уберечь своих жён и дочерей от посягательств чужеземцев. Драконы воровали всех подряд, но часть женщин в итоге возвращались домой. Унижение и лишённые девичьей чести, они были вынуждены стать посмешищем среди соплеменников. Никто не жалел бедняжек и не хотел брать их замуж. К счастью, магия, что пришла вместе с драконами, нашла себе пристанище и среди людей. Тогда появились первые маги, которые попытались защитить свой народ. Говорят, они обратились к сердцу этого мира, попросив защиты и тогда, природа создала истинных. Но я думаю, что они сами нашли способ привязать нас к определённым женщинам. Правда, просчитались, ведь нам доставали самые сильные. Те, что могли принести пользу их народу.

– А кто скрывается в других горах? Там тоже драконы? – опустив взгляд на карту, спросила я.

Глава 10

Вот как так вышло, что до меня только сейчас стало доходить, что с легендой не всё так гладко. Не просто так, никто из присутствующих не желает мне рассказать в чём её суть. Ох, неспроста всё это…

Но что в ней такого ужасного? Может, для того, чтобы цветы выросли и смогли подарить жизнь лиловому дракону, со мной должно случиться что-то плохое? Других вариантов у меня просто нет.

Ещё и книга пропала. Знала бы, что её могут упереть, таскала б фолиант с собой. Да и вообще не стоило тянуть с чтением.

Ну ничего, дождусь дракона и вытрясу из него правду! Он ведь обещал прилететь к ужину? А это совсем скоро. Потерплю чуть-чуть и всё выясню…

Но зря я считала, что всё пройдёт как по маслу. Ведь к ужину Астэл так и не вернулся. И мне пришлось есть в одиночестве и ложиться спать, так и не узнав ничего о легенде. Но и утро не принесло радостных вестей. Дракона не было. И я начала беспокоиться, как бы с ним ни случилось чего-то плохого. Он ведь говорил, что просто навестит друга, узнает адрес тётки Николь и сразу вернётся. И раз его всё ещё нет, значит, произошло что-то не хорошее. Ну или я просто накручиваю себя.

Так прошло четыре дня. Никаких вестей от мужа не было и моё беспокойство росло день ото дня. Но только что я могла сделать? Отправится на поиски дракона? Это глупо. Я ведь не знаю, куда именно он улетел.

После завтрака, который словно по обыкновению, появился прямо у меня в комнате, я направилась в кабинет Астэла, в надежде на то, что он всё же вернулся. Но, конечно, там его не оказалось.

Я задумчиво брела по длинному коридору, когда увидела в паре метров от себя странную тень. Что-то похожее на кота с рожками, медленно двигалось в мою сторону. Не внезапно очертания тени стали меняться, приняв форму крупного ворона, который и появился прямо передо мной, заставив испуганно взвизгнуть.

– Чего ты орёшь? – возмутился пернатый. – Это же я! Эгро!

Я внимательно посмотрела на птицу, отмечая, что он и вправду похож на ворона, что принёс дракон. Но это точно не он! Я видела ту странную тень.

Кто он такой я понятия не имела. И не была уверена, что ему можно доверять. Но, похоже, он единственный кто готов рассказать мне о легенде. Поэтому не стоит гнать его. Лучше познакомиться и попытаться выяснить, какие цели он преследует.

– Ты не ворон, – твёрдо произнесла я. – Уж точно не тот, что сидит в библиотеке.

– Ну и что, – пожал он плечами. – Тот ворон что-то не спешит к тебе на помощь. Так не всё ли равно, кто именно расскажет тебе про то, что здесь происходит?

Ну тут он прав. Неважно кто мне откроет правду. Тем более, желающих откровенничать не так уж и много.

– Кто ты? – склонив голову набок, поинтересовалась я. – Ты опасен?

– Нет, конечно, – отмахнулся он крылом, начав меняться на глазах.

Контуры пернатого тела словно поплыли и спустя пару секунд у моих ног уже сидел совершенно чёрный кот, с небольшими рожками на пушистой голове.

– Я Эгро, – снова представился он. – Я тут всем заведую.

– Угу, – усмехнулась я. – Управляющий значит? А почему вороном притворялся?

– Так надо, – важно ответил кот.

– А того, что в библиотеке сидит, как зовут?

– Понятия не имею, – отозвался Эгро.

– А ты не боялся, что когда он представится, я пойму, что ты самозванец?

– Не станет он представляться, – отмахнулся кот. – Никто в этом замке не хочет общаться с тобой на тему легенды.

– И почему же? – заломив бровь, поинтересовалась я.

– Потому что, по их мнению, живой ты из этой истории не выпутаешься, – пояснил он. – Им просто не хочется сообщать тебе неприятные новости.

Вот как… Значит, я была права насчёт этой легенды. Это плохо. Похоже, у меня не остаётся выбора. Придётся бежать.

– А тебе, значит, всё равно? – уточнила я.

– Можно и так сказать, – кивнул Эгро. – Просто в отличие от них всех, я в курсе, что ты и так не совсем живая и больше тебе не придётся умирать.

– В смысле не совсем живая? – прошептала я испуганно, ощупав себя. – Я зомби?

– Дура ты, – со вздохом произнёс кот. – Какой ещё зомби? Ты хоть представляешь, как они выглядят?

– Но ты сказал, что я не совсем живая…

– Верно, – подтвердил он. – Это потому что ты уже умирала. И того раза достаточно, чтобы ты смогла помочь возродиться лиловому дракону. А эти двое сидят в библиотеке и ищут способ, как помочь тебе выжить. Так что сильно на них не обижайся.

Да, конечно! Не обижайся.

И как он это представляет? Эти два заговорщика, вместо того, чтобы честно всё рассказать, обсуждают за моей спиной вещи, которые в первую очередь касаются меня! И нет, чтобы честно сказать, что мне грозит опасность, они гоняют чаи и секретничают. Я понимаю, что это не простой разговор, но это ведь не повод прогонять меня и заставлять разбираться во всём самостоятельно.

Вот блин! Теперь понятно, почему Астэл тоже не хотел мне рассказывать мне о легенде. Он просто не хотел упоминать о том, что мне придётся пожертвовать жизнью! Так, мне срочно нужно узнать, о чём именно говориться в сказке о подснежниках.

Глава 11

Только вот не хочу я убегать. Стоит мне это сделать и придётся скрываться до конца жизни. И кот вряд ли сможет меня защитить от тех, кто попытается мной завладеть. Похоже, у меня нет другого выхода, кроме как рассказать Астэлу правду. Да, я признаюсь ему, что пришла из другого мира, в котором мне пришлось погибнуть. Тогда он поймёт, что меня не обязательно убивать. А потом я выращу цветы и разбужу дракона. Ну а что со мной произойдёт после этого, я даже загадывать боюсь. Поживём – увидим…

– Ну и что ты решила? – лениво уточнил Эгро, запрыгнув на спинку дивана.

– Я остаюсь, – ответила я. – Попробую поговорить с Астэлом и всё ему объяснить.

– Станет он тебя слушать, – буркнул кот. – Ты ему не нужна. Ну точнее, нужна, но не ты.

– Я тебя поняла, – отмахнулась я, не желая спорить. – Лучше расскажи, как именно мне заставить эти цветы расти? Я пыталась посадить семечко, но оно так и не взошло…

– Им нужна твоя надежда, – протянул Эгро, махнув хвостом.

– И что это значит? – заломив бровь, поинтересовалась я.

– Помнишь, о чём ты думала, когда смогла вырастить целую поляну подснежников? – спросил он, спрыгнув с дивана. – Ты явно о чём-то мечтала…

– Я думала про Астэла, – задумавшись, ответила я. – Что ему повезло, что он умеет летать. И что я хотела бы так же…

– А потом?

– А потом, я подумала, что когда лиловый дракон проснётся, я попрошу его подарить мне крылья, – прошептала я, прикрыв глаза. – И тогда я тоже смогу улететь куда угодно. Возможно, я даже отравлюсь к башням и попытаюсь заглянуть за их пределы…

Моё воображение тут же нарисовало иллюзию полёта. Но это было так реалистично, что я буквально чувствовала ветер в своих волосах. Подо мной мелькая и сливаясь в разноцветные линии, проносились города и леса. А я парила высоко над землёй, ощущая свободу…

– Хватит! – внезапно прокричал Эгро, заставив меня распахнуть глаза.

Осмотревшись,я неверяще уставилась на цветочный ковёр под ногами. Практически всю площадь комнаты, заполонили подснежники! Так вот что нужно для того, чтобы они распустились? Я просто должна мечтать и надеяться, что моя мечта исполнится?

– Чего ты застыла? – рявкнул кот. – Магию скорее собирай!

– Как? – опешила я.

– Потрогай цветы! – нетерпеливо воскликнул он, закатив глаза. – Вот как такая бестолочь, могла стать избранной?

– А я и не просила, чтобы меня избирали, – огрызнулась я, присев на колени и протянув руку к цветку.

Стоило мне коснуться пальцами лепестков, как из всех цветов в комнате полился лиловый свет. Тонкой струйкой, похожей на дым, магия подснежников впиталась в мою кожу. После чего цветы начали вять на глазах. Скукожившись и роняя иссохшие лепестки, они один за одним погибали… Я только и успевала подставлять ладони, чтобы успеть поймать все семена. Но, конечно, это оказалось не так просто…

– Не пытайся словить каждое, – проинструктировал меня кот. – Этого не требуется. Такого количества будет вполне достаточно.

– Для чего я вообще их собираю? – нахмурилась я, только сейчас осознав, что делаю это инстинктивно.

– Потом пригодятся, – ответил Эгро. – Нужно убрать всё это. Пока твой дракон не припёрся…

И только кот упомянул дракона, как дверь в мою спальню распахнулась и на пороге возник хмурый Астэл. Он окинул взглядом комнату, задержавшись на мне, а потом переступил порог, поддёв носком туфли лиловые сухоцветы.

– Извини, что без стука, – раздражённо произнёс он, но я видела, что он ни в чём не раскаивается. – Что здесь происходит?

– Я не знаю, – пролепетала я, судорожно ища карман, чтобы спрятать семена. – Это случайно вышло…

– Кто он такой? – сдвинув брови, спросил дракон, указав взглядом на диван за моей спиной.

– Котик, – тихо ответила я, вжав голову в плечи. – Я просто приютила его…

– Котик? – взревел Астэл, заставив меня испуганно вздрогнуть и обернуться.

Увиденное повергло меня в шок. Вместо кота на диване лежал симпатичный брюнет с небольшими рожками. Взглянув на его самодовольную ухмылку, я сразу поняла, что это Эгро. Но для чего он притворялся котом и почему решил проявить истинный облик именно сейчас? Решил подставить меня?

– Мяу, – вкрадчиво произнёс брюнет и закинул ноги на подлокотник дивана.

Похоже, я доигралась…

Как я теперь смогу доказать Астэлу, что понятия не имела, кого притащила в свою комнату? Он не поверит ни единому моему слову! Да я бы и сама не поверила в такое.

А гадкий Эгро лежит и ухмыляется, словно происходящее его не касается. И ведь совсем не боится драконьего гнева! Кто он вообще такой?

– Астэл, – поднявшись с пола, прошептала я. – Я тебе не вру. Он действительно только что выглядел как кот. И я понятия не имела, что у него есть вторая ипостась. Или третья…

– Ты о чём? – ещё сильнее нахмурился дракон.

– Сначала он явился в образе ворона, – стала торопливо объяснять я. – А сегодня превратился в кота. А потом в человека…