Чужой отбор

Глава 1

Много ли на свете проблем, которые нельзя заесть печеньем?

Нет, вовсе не беды в личной жизни и не затяжная депрессия заставили меня задаться таким вопросом. Напротив, сердце радостно билось, дышалось легко и свободно, а настроение ползло вверх уже как минимум полчаса.

На белом экране за моей спиной красовались печенья и конфеты кондитерской фабрики Соколова.

- Видите? Логотип и на полках магазинов сразу бросится в глаза, - я склонилась к ноутбуку, заправляя за ухо прядь волос. Покрутила колёсико мышки, и на экране появился следующий слайд.

Я дизайнер. За плечами четыре года в художественной школе, ещё столько же в училище и полтора года работы, которую я начала ещё на последнем курсе. Сначала брала заказы на бирже фриланса - от случая к случаю и за небольшие деньги. А полгода назад устроилась в небольшую фирму, которая занималась дизайном. В основном ради опыта: кроме меня здесь трудились несколько талантливых ребят, у которых можно было поучиться, и попадались довольно крупные клиенты - вроде Владимира Соколова. О, это была пока моя самая масштабная работа: больше месяца мы бились над логотипом и стилем для всей линейки товаров.

Сама удивлена, как круто получилось. Лёгкие кружевные упаковки на слайдах так и манили потянуться к ним. Развязать атласные ленты, пошуршать нежной бумагой и, конечно, добраться до восхитительного печенья. Или пирожного. У меня даже сейчас едва живот не заурчал. За этим заказом я немного пристрастилась к сладкому и, наверное, не набрала пару лишних килограммов только чудом.

В общем, это был мой день. И глядя на лица заказчиков, я понимала, что трудилась не зря. Алла Викторовна, моя строгая начальница, подперла голову рукой и скрывала улыбку. Владимир Соколов, представительный мужчина лет пятидесяти, вертел в руках карандаш и важно кивал. Перевела взгляд на Соколова-младшего - сына владельца фирмы, с которым мы и общались в последний месяц по всем вопросам. Что сказать, видный молодой человек. Он улыбнулся мне и подмигнул. А взгляд этого красавца словно невзначай бродил по моей блузке.

Мне ещё пару недель назад начало казаться, что его интерес ко мне слегка выходит за рамки заказа. И… не могу сказать, чтобы это огорчало.

Я остановила презентацию на последнем слайде, где конфеты и пирожные в наших упаковках были собраны в красивый букет, и завела руки за спину.

- Спасибо, Марьяна, - улыбнулся Соколов-старший. - Нам надо посовещаться.

Из конференц-зала я выходила, чувствуя вкус победы. Не так уж сложно понять, нравится заказчику результат или нет. За этот месяц было много споров и правок, но сейчас я чувствовала, что мы на финишной прямой и Алла Викторовна вот-вот поставит галочку напротив большого завершённого контракта. Что до меня, мне обещали премию, если удастся справиться до конца февраля. И ведь удаётся!

Мой день. Однозначно!

Я даже не заметила, как Соколов-младший выскользнул из конференц-зала вслед за мной, и очнулась только от его бархатистого голоса:

- Марьяна? Я и не думал, что художники так хорошо держатся на публике. И выглядите вы тоже даже лучше, чем на фото.

Я невольно широко улыбнулась.

- А вы знаете, что сказать девушке.

В синих глазах Дмитрия Соколова тоже плясали чёртики, и смотрел он на меня с явным интересом.

- Спрошу прямо. Может, пообедаете со мной после того, как мы тут закончим?

И снова мысль в голове: видный мужчина. Не то чтобы я могу сказать что-то большее: отношения с противоположным полом пока что ограничиваются для меня именно такими характеристиками. “Приятный”, “интересный”, “у него потрясающие синие глаза и ямочки на щеках”. “Я бы с радостью закрутила с ним небольшой, но сладкий роман”. О чём-то более серьёзном я пока не думаю. Всё-таки только едва освободилась от учёбы, которой посвятила, как и многие в наше время, пятнадцать лет жизни - дайте расправить крылья! Карьеру сделать. У меня всё впереди, верно?

Тем не менее, я поправила каре и улыбнулась Диме:

- Думаю, что…

Приступ головокружения настиг меня безо всякой подготовки.

Мысли померкли. Голова кружилась уже не в первый раз. В последние дни я мало спала, чтобы всё успеть - а уж сегодня и вовсе вздремнула только часа на три. Неужели это сказывается?

А дальше было не пойми что. Меня вдруг повело. Мир перевернулся, поплыл, и я внезапно поняла, что смотрю на Соколова-младшего уже не с высоты собственных ста семидесяти сантиметров на каблуках, а… с его рук! Мужские пальцы сжали мои плечи, схватили за подбородок, заставляя поднять голову. Встревоженный голос:

- Марьяна? Что с вами?!

Но я уже не могла ответить. Синие глаза передо мной вдруг заслонил странный свет. Взвились серебристые искры, и меня утягивало куда-то прочь.

В обморок? Наверное. Я так и не успела подумать, куда именно - просто провалилась в водоворот.

___________

Дорогие читатели, у меня вышла новая история)

https://litnet.com/shrt/Px94

- Молчишь, да? Так кто дал тебе зелье?
Вжимаюсь в стену под его взглядом. Губы, исступлённо целовавшие меня, - совсем близко, но теперь сжаты в черту. В глазах, что недавно пожирали меня, застыла ненависть.
- Давай не будем ссориться. Мы оба пострадали!
- Оба?! Ты - грязная кровь. Ни стати, ни заслуг. Ты бы побиралась и обращалась ко мне «ваша милость» до конца дней. А тут - такой шанс. Стать моей женой…

Я очнулась в постели с жестоким драконом. Один миг страсти сломал ему жизнь. Он вынужден отказаться от любимой и жениться на мне - незнатной простушке. Он уверен, что я опоила его, чтобы получить брак с наследником высокого рода Скорнов.
Но правда в том, что моя жизнь также сломана: меня бросил жених, презирают все вокруг, а магия будущего мужа приближает к смерти с каждым днём! Если, конечно, его меч не убьёт меня быстрее…

Глава 2

Бум!

Тревожный звук вырвал меня из сна.

Бум. Бум!

Пара глухих ударов рядом заставили открыть глаза.

Я лежала… на ковре? Слабоватый, какой-то неяркий свет озарял незнакомую комнату. Небольшую и странно обставленную - совсем не похожую на то, что я могла ожидать в офисе Соколовых. Если честно, и пробуждения на полу я совсем не ожидала, но об этом не успела подумать!

Бум!

Где я?

Вздрогнула и поднялась - насколько могла быстро. Голова ещё слегка кружилась, что хорошим знаком было не назвать. Огляделась. Странная, словно сделанная под старину мебель в не очень-то уютном интерьере поразила. Деревянные стены, узкая кровать рядом. Может, это какая-нибудь комната отдыха, куда меня принесли и оставили полежать, пока вызывают скорую, а я нечаянно свалилась с постели? Но как тогда объяснить эти удары? И крик за дверью:

- Открой, иначе хуже будет, тени тебя дери!

Повернулась. Дверь грохнула и так вздрогнула от следующего удара, что я едва не отскочила. Пересилила себя, твердя мысленно: это просто какое-то недоразумение. Взгляд упал на массивный, тоже в старинном стиле ключ, торчащий из замочной скважины. Мать моя женщина, да это просто на подвал похоже! Дизайнера, который такую зону отдыха проектировал, надо занести в чёрный список - если только Соколовы не высказали каких-нибудь особых предпочтений. Например, хотим полутёмную спальню, куда можно привести секретаршу или случайную симпатичную исполнительницу заказов… дальше мысли приняли такой тревожный оборот, что я поёжилась.

Потом сжала руки: ладно! Паниковать раньше времени - самая дурная затея, так что я просто подалась к двери и протянула руку к ключу, намереваясь разрешить ситуацию.

А потом…

Я не успела. Замок щёлкнул. Ключ повернулся сам, и дверь отлетела к стене! Грохнуло, а мой взгляд упёрся в разгневанного мужчину.

Он не был похож на Соколова-младшего.

Он не был похож ни на кого из тех, кого я видела сегодня в офисе.

Для начала - на нём был очень странный пиджак: длинный, приталенный и, сразу могу сказать, выполненный из материала, который скорее подходил к комнате, чем к офисному стилю.

Во-вторых - растрёпанные каштановые волосы длиной до плеч.

В третьих - очень злой взгляд.

В четвёртых я не рассмотрела, потому что он вдруг шагнул вперёд, а рука метнулась к моей шее.

2.2

- Дрянь! - и пальцы смыкаются на горле.

Я вдруг почти с облегчением поняла, что сплю. Не может быть по-другому: ну нет у Соколовых никаких подвалов! И маньяков в моей жизни тоже нет! Только хватка на горле казалась совершенно реальной, я начала задыхаться, обхватила мужскую руку своими.

- Думаешь, так просто? Сбежала от меня, оскорбила меня и выставишь посмешищем?

Я испугалась и взбесилась от этого тона. Впилась в стальную кисть ногтями, а потом размахнулась - и наотмашь ударила гада по лицу. Ногти задели его кожу, но даже следов не оставили. Единственный плюс - мужчина застыл на миг, будто не ждал отпора.

В следующий миг случилось несколько вещей.

Он развернул меня и впечатал в стену рядом с дверью. Я ахнула, потому что воздух выбило из лёгких. И в лицо полезли волосы - почему-то светлые, длинные - в общем, совсем не похожие на мои.

А ещё страх вернулся в полной мере. Хотя я точно понимала, что всё это дурной сон, сделать ничего не могла.

- Хватит! - прохрипела.

Как ни странно, это гада остановило.

Несколько секунд он просто держал меня у стены, прижимая рукой и своим телом. Несколько секунд я разглядывала очень странный плод своего воображения. Дело в том, что мой маньяк был… ну, честно говоря, красив. Какой-то брутальной злодейской красотой: острые крылья носа, трехдневная щетина, закрывшая мужественный подбородок. Глаза кофейного цвета в обрамлении длинных ресниц. Рука, примявшая меня к стене, казалась крепкой и в то же время изящной, с такими пальцами, которыми то ли кинжал вертеть, то ли на пианино играть в свободное время.

Красавец-бандит.

И он смотрел на меня со жгучей ненавистью! Будто я была виновата во всех его бедах!

- Всегда знал, что ты умеешь брыкаться, - процедил он, и моё лицо обожгло дыхание с неожиданно пряными нотками. - Маленькая дрянь.

- Чего вы хотите?!

Кофейные глаза расширились.

- А как тебе кажется? Ты идёшь со мной. Хватит этого цирка!

Он медленно убрал руку с моей шеи… и вдруг застыл. Взгляд его опустился к вороту… блузки? Я не понимала, что на мне надето. В общем, к вороту, который этот гад умудрился одним из движений расстегнуть.

И он почти поражённо выдохнул:

- Ах ты…

Я не успела снова дать ему по лицу или хотя бы спросить, с какого перепоя он так любезен. В коридоре послышался цокот каблуков.

- Лорд Эридан! Сейчас же отпустите леди Айли!

2.3

Лорды, леди? У меня определённо с головой не лады. И вообще, всё это плохой знак. Когда тебе двадцать два, ты всего полгода посвятила приличной работе и падаешь в обморок после совещания - это само по себе грустно. Когда тебе видится всякая ерунда вроде злодейских лордов и женщины в строгом платье, которая бурей влетела в комнату - ещё хуже.

Женщина тем временем орала на шатена, который действительно отпрянул:

- Что вы себе позволяете?! - Она казалась меньше его раза в полтора, и я могла сказать по её позе: боялась тоже. Но тем не менее, ощетинилась, прямо как кошка, шипящая на волкодава. - Приезжаете затемно, вламываетесь в покои госпожи Синдарин, потом сюда?!

- Заткнись! - рыкнул в ответ бандит, и мне показалось, что-то за его спиной колыхнулось. Как тень, как тьма - непонятно, но зловеще.

- Леди Айли больше вам не принадлежит! Она отдала себя во власть пресветлых сил, прошла ритуал, и теперь её защищают сами эти стены. В ближайший месяц она найдёт себе мужа на брачном цветении, если Боги будут к ней благосклонны. Вы больше не имеете на неё прав!

Она бросила острый взгляд на шатена. А тот - на мою шею, снова.

Воспользовавшись общей суматохой, я сделала пару вещей, которые меня очень интересовали. Запустила руку за спину, сгребла волосы и уставилась на светлую, слегка волнистую копну длиной примерно до груди. Волосы можно было назвать мягкими и вполне красивыми, но они никак не походили на моё шоколадное каре с парой красных прядей - мою гордость, которую я принесла из салона пару недель назад. Да и пальцы казались какими-то совсем тощими, почти прозрачными. А где маникюр?! А платье? Длинное, серое, бесформенное! Это однозначно не я!

Повинуясь новому стремлению, я сделала ещё шаг. Встала напротив небольшого зеркала, устроенного на столе неподалёку. Из серебряной глади на меня уставилась испуганная блондинка, бледная и совершенно незнакомая. Широко раскрытые глаза, треугольное личико и расстёгнутое на груди платье - на молочной коже отпечатались два следа. Первый - розовый, явно от пальцев гада, который меня хватал, а второй - вроде сияющего серебряного цветка. Прямо под ямочкой между ключицами. Он-то, кажется, и привлёк всеобщее внимание.

- Когда ты успела? - Если я думала, что шатен меня оставит, то зря. Он развернулся ко мне, снова навис надо мной, и меня-не-меня опять обожгло пряным дыханием.

- Сегодня вечером Айли прошла церемонию, - прошипела дама. - И я не советую трогать её больше ни пальцем, если только вы не хотите навлечь на себя гнев леди Синдарин и его величества!

Ничерта я не понимала из их разговора, но какое-то значение он явно имел, потому что мужчина сжал губы и пронзил меня таким ненавидящим взглядом, что мне казалось, я сейчас затлею. А потом поморщился.

- Ясно, - шикнул. - Я этого так не оставлю.

И вышел. Просто вышел, напоследок оглушительно хлопнув дверью.

Стало очень тихо и странно.

Это просто сон. У меня серьёзные проблемы, мне точно придётся всё-таки сходить к врачу, хоть я и ужасно не хочу, потому что обморок в таком юном возрасте - это позор. Но мне по крайней мере не угрожают насильники, правда? Что ж, надо ценить что имеем.

- Вам ничего не угрожает, - женщина внезапно повторила мои мысли, схватила меня за руки и попыталась усадить на кровать. Я поддалась, потому что шок - дело сильное. - Простите, леди Айли, вашего жениха… уже бывшего жениха не должны были сюда пустить. Я… виновата, но обещаю, что мы с этим разберёмся. Какими бы силами ни располагал лорд Эридан, он больше вас не тронет. Вы теперь под защитой.

- Защитой? - понимаю, вопрос даму, кем бы она ни была, удивил, но у меня не хватило сил играть по правилам, вживаться в роль или что там ещё делают во снах.

- Леди Синдарин согласилась вас оберегать, и она своё слово сдержит любыми способами, - заверила меня дама.

А я тяжело вздохнула. И, сидя на кровати, изо всех сил щипнула себя под локтём.

Ну же, Марьяна. Просыпайся? Чего тебе не хватает? Ты же молодая сильная девушка, ты всегда добивалась чего хотела, тебя не остановит какая-то… усталость? Болезнь?

Ничего не произошло. Почти. Ответ от окружающей действительности был совсем не таким, как я ещё надеялась.

Это не сон - понимание было каким-то ненормальным. Глубинным, неожиданно стрельнувшим в голове и заставившим поморщиться, а потом приложить пальцы к вискам.

“К-кажется”, - как чужая мысль, звонкий голос в голове. И другая, тенью добавленная к ней: - “Это не сон. Мне очень жаль!”

Я опустила руки, вдруг понимая, что те слегка дрожат.

Глава 3

Что происходит?!

У меня было несколько мыслей, и ни одна из них мне не нравилась. Особенно те, что вели, скажем так, в фантастическую степь. Я дитя своего времени, а значит, не только разбираюсь в смартфонах, но и выросла на фильмах про магию, да и книжками, где героинь переносило так или иначе в другие миры, зачитывалась не раз. Но… но!

Это же не могло произойти со мной в реальности? Никаким образом! Нет!

Я в ужасе смотрела то на даму, которая продолжала меня успокаивать, то на чужие бледные руки, которые поразительно чётко ощущала своими. Желание подскочить к зеркалу, впиться в светлые волосы и выдернуть у “себя” пару прядей росло неумолимо! А голос в голове? Что я только что слышала? Я всё же не шевелилась, молча раздумывая, насколько уместна истерика в моём положении.

Если верить книгам - весьма уместна. Если вспомнить, что пять минут назад я считала позором обморок и вообще у меня рабочий день вроде как ещё не закончился, наверное, можно сдержаться.

Надо всё обдумать. Надо получить хоть какую-нибудь информацию. За что можно зацепиться, с чего начать?!

Я встала, действительно шагнула к зеркалу - делая вид, что пытаюсь привести себя в порядок. А на самом деле, снова жадно вглядываясь в отражение. На меня смотрела всё та же девчонка, взволнованная и несчастная. Сейчас она показалась мне чуть более похожей на меня, Марьяну Данилову: примерно мой рост, телосложением, на самом деле, мы не так уж отличаемся - просто её словно держали на хлебе и воде пару месяцев! В чертах лица можно различить что-то очень даже похожее, но из-за растрепанных волос - и впалых щёк лицо кажется невыразительным. Разве что глаза притягивают взгляд. Большие, широкие.

Глаза жертвы. И это “леди”?!

Провела по волосам, стараясь отвести их за уши и пригладить. Застегнула ворот. Уж не знала, чего тут требуют приличия, но выглядело моё растерзанное платье неправильно. Потом немного собралась с мыслями, повернулась к женщине снова.

- Что мне теперь делать?

Не могу сказать, на какой ответ рассчитывала - просто надеялась, что дама, чьё имя для меня было загадкой, выдаст ещё что-нибудь. Я вдруг очень остро начала всё впитывать: меня заинтересовала её внешность. Собранные в сложный пучок волосы, бежевое платье в пол, тёмная накидка. Почти полное отсутствие косметики на лице, если не считать, кажется, теней на веках. Хорошая осанка, то, как она держала руки на коленях. Она была первым человеком, к которому я осознанно присматривалась в этом диком месте.

- Дверь, насколько могу судить, лорд Эридан не сломал. Ещё раз прошу прощения за неудобства. Запритесь, леди Айли, и отдыхайте, у вас был сложный день.

- А потом?

- Потом? - удивилась дама, и мне послышалось в её голосе сомнение: мол, что за дурацкий вопрос?

- Да, что будет, когда я отдохну? - нет, ну а что мне ещё остаётся кроме как спрашивать напрямик?

- То, что мы уже обсуждали, - поморщилась дама, но взяла себя в руки, будто опытный сотрудник техподдержки, привыкший к странностям клиентов. - Завтра начнётся месяц цветения, который, если повезёт, закончится для вас замужеством. Завтра вы познакомитесь с женихами и другими невестами, произведёте первое впечатление. Подготовьтесь.

Она как-то мельком пробежала взглядом по “моему” платью, и я вдруг осознала, что она-то куда больше похожа на леди, чем та, из чьих глаз я наблюдаю за ситуацией. Но больше волновало, конечно, другое.

Какой месяц цветения? Какое замужество?! Женщина встала, словно устав от разговора и собираясь меня оставить.

- Вы мне что-нибудь посоветуете? - Я хваталась за соломинку. Мне не понравилась мысль, что она сейчас бросит меня одну в этой до крайности неясной ситуации. Дама вздохнула и задержалась:

- Я понимаю, вы шокированы, Айли. Разговор с лордом Эриданом был для вас… неприятным. Но просто успокойтесь, возьмите себя в руки, глубоко вздохните. Разберите вещи. - Она кивнула в сторону стены, где я увидела приличных размеров саквояж. - Примите ванну, выспитесь после дороги. Вам понадобятся силы, если вы действительно… хотите найти мужа.

Мама родная, вот только мужа мне не хватало! Впрочем, я кивнула. Вещи - вот что меня тронуло. Как бы я тут ни оказалась, что бы ни происходило вокруг, у этой девушки, которую я вижу в зеркале, должно быть какое-то объяснение случившемуся?! Может, я найду его, если пороюсь в её пожитках?

Усталости я уже не чувствовала, хотя вот насчёт шока - это верно. Да, пожалуй, остаться одной и разобраться надо. Для начала.

Дама ушла. Я проследила, как она прикрывает дверь. Осмотрела створку из тёмного дерева - не знаю, как именно разобрался с замком бандит-шатен, но ключ в скважине поворачивался. Это не главное. Порывисто вздохнув, я бросилась к саквояжу. Открыть его оказалось несложно: пара ремней, простой замочек, и кожаные створки разошлись, являя мне содержимое. Внутри были аккуратно сложены ткани - кажется, несколько платьев.

У меня вдруг стрельнуло в голове:

“Нет, там ничего нет”.

Что?!

“Не знаю, что ты ищешь, но… я тут. П-прости!”

В следующий миг я выпрямилась и застыла. По стечению обстоятельств - рядом всё с тем же столом. Взгляд снова упал на овальное зеркало, и я схватила его одной рукой, даже не чувствуя тяжести. Подняла, повертела, осматривая “моё” новое лицо с растущей тревогой!

- Так, ладно! Что происходит? - спросила вслух.

Тишина в голове была ответом несколько секунд, и я даже начала думать, что иного мне не светит. А потом прямо в моём бедном сознании раздался всё тот же тонкий голос:

“Я… Айли. Здравствуй”.

3.2

Как я не выронила зеркало - не знаю. Наверное, всё же отложилась в уме детская страшилка, что так можно и семь лет несчастий заработать, а мне вроде как уже хватит! Вцепилась в оправу до побелевших пальцев. В серебре отразились полные изумления глаза - мои эмоции.

- Ты хозяйка тела? - спросила быстро.

“Д-да”.

- Вау. Просто… погоди секунду. - Я замолчала, зажмурилась и отчаянно попыталась найти среди атаковавших мозг мыслей хоть одну нормальную. - И почему я слышу тебя как голос в голове?

“Я… не знаю”.

Хорошо. Я поняла, что стою истуканом. Медленно добралась до кровати, села и положила зеркало на колени.

Нет, ну это уже ни в какие ворота. Меня так трясти начнёт.

- Айли, - повторила я имя блондинки, нервно прикасаясь пальцами к её отражению. - Это ты меня сюда притащила?

“Я не… пожалуйста, не злись!” - голос в голове зазвучал отчаянно. - “Я всего лишь попросила помощи и не знала, что выйдет!”

Невольно поморщилась. Теперь мне казалось, я схожу с ума.

- Ладно, послушай. Во-первых, успокойся, - пальцы легли на виски, потому что разговаривать вот так самой с собой было крайне сложно. - Во-вторых, никуда не пропадай. Ты ведь знаешь, что произошло? Расскажи мне всё, по порядку. Пожалуйста.

“Всё?”

- Абсолютно.

Из хороших новостей - я хотя бы не чувствовала никаких чужих эмоций. Кажется. Новое тело тоже по-прежнему слушалось меня и не выкидывало сюрпризов. Но голос в голове зазвенел маленьким колокольчиком, и я услышала:

“Меня зовут Айли из рода Весенней Ночи”.

- Так. Хорошее начало.

“Я даже не знаю, что сказать о себе… Я считаюсь благородной девушкой - то есть, мой отец был лордом, хоть и бедным, но их с матерью давно нет… это, наверное, не важно. За меня отвечала сестра и её муж - с одиннадцати лет я жила с ними, потому что наше имение разорилось после смерти отца. Нет, пожалуй, это тоже ерунда. Прости, я волнуюсь!”

- Ещё бы, - пробормотала я. - Но ты продолжай. У тебя какие-то проблемы, Айли?

Голос в голове замолчал, словно хозяйка тела подбирала слова.

“Я всегда думала, что во мне нет ничего примечательного. Пока буквально месяц назад мне не исполнилось восемнадцать, и у меня не проснулась квелья”.

- Что-что проснулось?

“Сущность магии”, - чужой голосок стал напряжённым. - “Тебе не знакомо это понятие?”

- У вас в мире есть магия?

Конечно, когда просыпаешься в чужом теле, когда у первого же встречного мужчины тебе мерещатся какие-то тени за спиной, о магии думаешь. И всё же, услышать вот так вот однозначно, что я попала в волшебный мир - это совершенно другое! Мне даже жарко стало. И окружающее безумие, надо признать, вдруг показалось чуточку приятнее.

А вот хозяйке тела, кажется, стало только хуже от моих вопросов.

“Квелья есть у каждого человека, просто у всех они разные”, - пробормотала она робко. - “Кто-то подчиняет огонь, кто-то заговаривает землю, чтобы та давала пышные всходы. Моя сила оказалась… особой. Значимой. Дая, моя сестра, и лорд Фаррим, её муж, изучали меня с большими глазами. Потом были учёные, маги из столицы. Мной вдруг заинтересовались, мне впервые в жизни сказали, что у меня большое будущее. Разумеется, чтобы пользоваться своей квелья, даже в обычном случае надо учиться, а этого мне никто не предлагал. Зато предложили выйти замуж. Выгодно…”

- И тебя это огорчило? - уточнила я, пытаясь связать силу и замужество.

“Что? Нет… Я всегда мечтала, что однажды в моей жизни появится… кто-нибудь хороший. Не то чтобы меня окружали плохие люди, конечно! Но… кто-нибудь, кто обо мне позаботится? Прости, я опять несу чушь”.

Меня всё вернее мучили две мысли: во-первых, даже по нескольким фразам и испуганному тону складывалось впечатление, что жизнь моей новой знакомой сахаром никак не назвать. А во-вторых - как, каким образом именно я оказалась в её теле? Почему мы слегка похожи? Что нас связывает?!

- Ты просто волнуешься, Айли. Но соберись, прошу. Почему тебя вообще захотели так неожиданно выдать замуж?

“Ах… да, наверное, стоит пояснить. Когда мужчина и женщина вступают в брак, их квелья объединяются. То есть, я могла бы встретить достойного человека, он бы взял мою силу и поделился своей - и после я этого я, наверное, могла бы обучиться и стать полноценным магом. Но, конечно, этого не случилось”.

- А что случилось?

“Первым, кто явился за мной в дом лорда Фаррима и Деи, был лорд Эридан. Он просто приехал и объявил меня своей невестой. Сказал, что я… нужна ему”.

- Он не очень хороший человек? - спросила я, невольно потирая шею в том месте, где её сдавливал шатен.

“Он королевский инквизитор”, - прошептала Айли севшим голосом. - “И маг тьмы. Говорят, квелья отражает сущность человека. Все это знают! Но лорд Фаррим и Дея, они согласились отдать меня лорду Эридану. Думаю, он просто их заставил”.

Её голосок прозвучал самую малость неуверенно, а ещё тихо и горько. Я вспомнила встречу с красавцем-злодеем. Да уж, приятным знакомство не назвать.

- И ты…

“Я… не могла выйти за него. Понимаешь? За кого угодно, но не за него! И я… подумала, что если сбегу до официальной помолвки, это что-то изменит. Я никогда в жизни ничего такого не делала, а тут - просто не выдержала. Иногда сама не понимаю, что на меня нашло. Но я собрала в ночи вещи, вылезла в окно и пошла по дороге - прямо в темноте. Утром поймала повозку, которая ехала в столицу, расплатилась кулоном, который остался мне от матери. И добралась сюда. К леди Синдарин.”

3.3

- Значит, ты переместила меня в свой мир и своё тело! - я снова встала. Не выдержала: мне точно надо было походить по комнате!

“Выходит, что так. И я сначала подумала, что ты - какой-нибудь из древних светлых духов. Но ты… из другого мира? Ты…”

- Обычная девушка, вроде тебя, - уронила я.

Молчание было обоюдным и практически гробовым. Мне казалось, что Айли мысленно сглатывает и пытается оценить ситуацию. Хорошо бы, чтобы она вообще мне поверила!

- Как дальнейшее выглядело с твой стороны?

“Я словно смотрела сон”, - прошептала моя бедовая собеседница. - “Всё происходило слишком быстро, но я всё же помню твой разговор с лордом Эриданом. И дальше, с Карной”.

- Женщиной, которая тебя защищала?

“Да”.

- Почему я контролирую твоё тело?

“Я не знаю! Правда! Мне очень жаль, что так вышло!” - горечь в тихом голосе казалась неподдельной, но вот следующая фраза меня не порадовала: - “Но если духи принесли тебя сюда, может, это не зря? Может, ты должна помочь мне? А у тебя не было проблем, безвыходной ситуации…”

- У меня всё шло прекрасно! - перебила я, невольно злясь.

Потом вздохнула. Укорила себя: да что уж теперь, рычать на бедную девчонку, у которой ничего нет кроме странного дара? Всплеснула чужими руками и сказала спокойнее:

- Правда, Айли. Всё это очень и очень необычно, но у меня есть дом в другом мире, понимаешь? Я не дух-хранитель, я действительно такой же человек, как и ты. На самом деле, мы с тобой похожи. Внешне. Правда, я вроде бы постарше. Сколько тебе лет?

“Восемнадцать”, - шепнула девушка.

Я только задумчиво кивнула.

- Кажется, то, что именно меня ты сюда притянула - не случайность. Но об остальном даже думать не хочу. Мне нужно домой! Можешь пожелать отослать меня назад?

“Я… уже пробовала, пока мы разговаривали”, - голос прозвучал почти убито. - “И пробую сейчас. Н-но… прости”.

Финиш.

Я отвела за уши волосы - такие непривычно длинные, каких у меня не было с девятого класса. Без чёлки. Мешающиеся. Да что же делать?

- Ну а если я попробую?

Самая что ни на есть фантастическая идея - воспользоваться в чужом мире магией, которая даже тебе не принадлежит. Но Айли почему-то не стала сомневаться, наоборот, приободрилась на миг:

“Хорошо, давай”.

Я была не в том положении, чтобы спрашивать дважды.

Пожалуйста… сила. Вселенная, что угодно. Помоги мне проснуться на руках у Димы Соколова, и давай сделаем вид, что ничего не было?

Первые, похожие на нервную шутку просьбы, сменились другими. Серьёзными. Я готова поверить в магию. Я готова желать изо всех сил и даже заламывать руки - если это поможет. Пожалуйста. Мне надо домой. У меня там работа, уютная съёмная квартира, друзья, коллеги, родители! Планы на жизнь. У меня там моё тело - бедное, что с ним стало?! Если полагаться на опыт из книг, лежит себе где-нибудь в коме! Без души, потому что мы с Айли обе здесь!

Могу я надеяться, что Дима Соколов и моя начальница хотя бы о нём позаботятся?

Наверное, я не романтик, но мне никогда не хотелось менять свою жизнь кардинально. Тем более так!

Под конец мои просьбы стали уверенными, страхи - настоящими, и волнение отозвалось новой дрожью в руках.

Ничего не произошло.

Пустота. Такая привычная и разумная: ну не должна вселенная откликаться по первому моему зову, и магией Марьяне Даниловой, дизайнеру из России, пользоваться как-то не по статусу.

Чёрт, я попала капитально.

“Мне правда очень жаль”, - в который раз покаялась Айли.

Я вернулась к кровати, упала на спину и ещё пару минут лежала, глядя в деревянный потолок.

- Что будем делать, сестра по несчастью?

Молчание.

- Кто-нибудь ещё может нам помочь? - задала я новый вопрос.

Теперь в ответ я услышала что-то вроде мычания. Это моя бедовая союзница размышляла.

“Если честно, не думала об этом, но… может, леди Синдарин? Не потому что она хозяйка дворца - говорят, её квелья позволяет ей заглядывать за оболочку нашего мира. В мир духов и… кто знает? Если честно, я её побаиваюсь, но ты совершенно не испугалась лорда Эридана, правда? Ты ведь действительно смелая, ты найдёшь, как рассказать ей, что случилось! А я дам совет, если нужно”.

- Отлично, - информация меня частично приободрила. Заставила сесть. - Где её найти?

“Сейчас?!” - испугалась Айли. - “Нет, подожди. Уже очень поздно, и меня так просто к ней не пустят снова. Давай попробуем завтра!”

Я поймала себя на том, что задумчиво кусаю губу. Чужую. Дурацкая привычка, но помогает думать. Ёлки зелёные, а здесь что, и правда вечер?

Встала, подошла к окну, отодвинула штору и прислонилась к грубому стеклу, за которым действительно сгущалась холодная тьма. Зимняя - если завтра первый день весны. Никогда не любила зиму.

- Ладно, завтра, - согласилась. - А ещё варианты есть? Другие люди, шанс узнать больше о твоих способностях? - Меня вдруг осенило. - Погоди, ты сказала, что твоя сила раскроется по-настоящему, когда выйдешь замуж. Звучит… интересно.

Ответа снова пришлось ждать долго.

“Да, но… не всё так просто”, - шепнула Айли.

- Почему?

“Ну…”, - голос девчонки показался мне чересчур неуверенным. - “Есть несколько условий. Во-первых, мой жених должен быть сильным, чтобы наши квелья приняли друг друга. Даже здесь, боюсь, не каждый может этим похвалиться. Во-вторых, он должен… желать мне добра. Иначе он просто заберёт мою силу, а мне от него ничего не достанется”.

- То есть, нам нужен хороший муж.

Глава 4

Ещё часа полтора Айли пыталась познакомить меня с новым и странным волшебным миром. Я старалась больше не думать о плохом - повторяя про себя, что слезами, а также волнением и нытьём горю не поможешь. Просто впитывала информацию. Включала и выключала магическую лампу, просто проводя над той рукой; слушала о местных порядках, приветствиях и титулах; наконец, заглянула в маленькую ванную комнату и долго стояла перед, собственно, ванной.

Вода мягко струилась из отливающего бронзой крана. Уже хорошо. Хуже - что максимум тёплая. Я выскочила из неё через пять минут, кутаясь в безразмерную сорочку.

А потом поняла, что даже это не очень бодрит. Не знаю, кто из нас с Айли виноват больше, но её тело устало и просило пощады.

Заснула в тот вечер я просто - в абсолютно чужой кровати и чужой же рубашке, которая доставала мне почти до пят. Должно было быть непривычно, но оказалось на удивление удобно. А утром меня разбудил голос из-за двери:

- Госпожа Айли! Вставайте. Я вам завтрак принесла.

Я ещё пару раз моргнула, пытаясь понять, почему вокруг так темно и кто мог заботиться обо мне… в моей квартире? В больнице? Потом воспоминания нахлынули, ударили в голову молотом.

Не сон. Кошмарная, но реальность!

Женщиной, которую я впустила, оказалась служанка. Новое лицо в этом мире, с которым мне как-то взаимодействовать! Впрочем, прошло гладко: она поставила поднос на стол, буркнула что-то про то, что хоть я проснулась вовремя, поклонилась и сбежала.

“Доброе утро, Марьяна”, - раздался голосок в голове.

“Привет, Айли”, - вздохнула я.

Новый день не принёс перемен в нашем состоянии. Зато я была настроена на бой.

Снова пулей вылетела из ванной, только на этот раз уже с мокрыми волосами. Застыла перед туалетным столиком, на который поставила зеркало, и решительно выдохнула.

Судя по тому, что вчера успела поведать Айли, нас ждали непростые времена. Эти брачные обряды, посвящённые месяцу цветения, сейчас проводились повсеместно - то есть, даже здесь, в столице королевства, их проходило с пару десятков. Но испуганная блондинка, спасаясь от жениха, прибежала вовсе не туда, где собрались бы небогатые аристократы ей под стать.

Нет, она прибыла во дворец сестры короля - и то, что некие высшие силы пустили её именно на этот праздник, уже заслуживает внимания. Наверное, её магия действительно очень ценна. Проблема в том, что здесь, дома у леди Сим-Сим, собралась чуть ли не верхушка местной знати. Богатые, уважаемые лорды и леди. Дети королевских советников и важных придворных, мастера магии и сливки общества.

И вот с этими прекрасными людьми нам предстояло знакомиться!

Что я могла сказать по этому поводу?

Во-первых, моё перепуганное альтер-эго, кажется, в очередной раз доказало, что наглость - второе счастье. А во-вторых, нам надо как-то очень серьёзно подготовиться, иначе… даже не представляю. Я только сейчас начала понимать, что даже если меня можно назвать смелее и взрослее Айли, вообще-то всякие графы и их дочери - не мой уровень! На ум отчаянно просилось слово: сожрут.

И я сделала то, от чего специально удерживалась вчера. Объявила:

- Ладно, давай приведём тебя в порядок.

С чем и пошла перерывать её платья.

Результаты добавили головной боли нам обеим. Потому что я потрошила небольшой саквояж и еле сдерживалась, чтобы не застонать, вытягивая очередной мешок. Если точнее, сверху Айли сложила пять платьев: серое, тёмно-серое, светло-серое, коричневое и бежевое. Все - с воротом под горло и на пару размеров больше девушки.

- Айли, а у тебя есть что-нибудь… понаряднее? - подобрала я слова, попутно начиная сомневаться: а вдруг здесь именно так женщины и одеваются?

Но вспомнила вчерашнюю Карну. Нет, платье той хоть и не блистало бриллиантами, но сидело по фигуре и открывало шею. А этот лорд Эридан? Да его пиджак, или камзол, или сюртук - не знаю точно, как правильнее назвать местную деталь одежды, - заставил бы наших бизнесменов удавиться от зависти. Даже платье служанки выглядело интереснее, чем эти!

“Я…” - смутилась Айли, - “Ношу то, что выбирала Дэя”.

- Твоя сестра? И чем же обусловлен её выбор?

Молчание в голове было загадочным.

“Эти платья удобные. И… не должно девушке одеваться слишком броско, живя в доме мужа сестры”.

У меня просто дар речи пропал на минутку.

То есть, сестра Айли ревновала к ней собственного мужа? И потому рядила в мешки?! Мне нужно как-нибудь выяснить побольше о прошлой жизни моего альтер-эго - я сделала себе мысленную зарубку, сжимая руки. Но отложила вопрос на потом.

Взгляд упал на нечто нежно-голубое практически на самом дне саквояжа.

- А это? - спросила я, доставая… на удивление приличное платье. Воздушная юбка, изящный плотный лиф.

“Н-но… это особое. На особый случай”.

- Например?

“Тут же будут балы, общие вечера, а ещё свидания!”, - заторопилась с возражениями Айли. - “Я хотела надеть его, если меня позовёт куда-нибудь мужчина, который мне понравится…”

- Чтобы он куда-нибудь тебя позвал, - с нажимом произнесла я, - нужно, чтобы он хотя бы появился. Понимаешь? У тебя никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление, как сказала одна известная женщина в нашем мире. [1] Так что давай-ка возьмём лучшее сейчас, а там что-нибудь придумаем.

“Что?” - прошептала Айли, словно затаив дыхание. Я даже не могла сказать, с ужасом или надеждой.

- Вот объясним сегодня твоей леди-хозяйке ситуацию и попросим у неё помощи дважды. Если уж она согласится возвращать меня домой, то и в такой малости, как деньги на пару платьев, не откажет.

Кажется, Айли мои выводы заставили мысленно открыть рот.

4.2

Я мысленно вздохнула. Поправила юбку в последний раз. Расправила плечи и кивнула.

Ладно, вперёд!

Вслед за служанкой вышла в коридор… где и столкнулась с другими невестами.

Они тоже выплывали из комнат - слева и справа, и напротив. Десятки, на вскидку этак десятка три девушек! И все такие… в общем, я невольно сглотнула.

Они словно прибыли с финала конкурса “Мисс Россия”. Или сошли с обложек глянцевых журналов. Шикарные ткани блестели и струились, платья подчёркивали стройные тела, открывали плечи и в общем сидели прекрасно почти на каждой. Сложные причёски. Цепляющие взгляд украшения. Я отчаянно попыталась найти хоть парочку тех, кому не повезло с внешними данными - просто взбодриться!

Ну, парочку нашла.

И всё же, мысленно поставила себе памятник за отказ выходить из комнаты в мешке. Платье Айли и так казалось простым, почти бедным в сравнении. На нас и так смотрели. Всего несколько взглядов, но я прочла в них нечто холодное и злое. Наверное, некоторые тут уже успели узнать о бедной невесте с завидным даром, прибывшей в последний миг. И желали ей точно не добра.

“Кажется, мы станем подругами”.

“Ты… правда так думаешь?” - отозвалась Айли.

“Я пошутила. Хотя кто знает?” - голос альтер-эго показался мне таким тихим, что добивать её шутками не захотелось. Она и так словно вся сжалась и жутко нервничала.

Мы почти не разговаривали, пока нас вели куда-то вниз. Я молча разглядывала неожиданно гладкие стены голубоватого цвета, ковровые дорожки в коридорах и прочую обстановку. Недолго. Путь прервался у дверей большого зала, где нас и встретила хозяйка дворца. Кажется, я бы узнала её, даже не прошепчи Айли в моей голове, что эта шикарная женщина - именно она.

Шикарная и довольно молодая. Лет тридцать с хвостиком я бы дала леди Синдарин на первый взгляд. Она оказалась высокой, худой, и меня поразило даже не серебряное платье в пол, а её волосы - такого же цвета. Немного строгие черты лица, спокойный взгляд. Снежная королева.

- Приветствую, мои дорогие гостьи, - улыбнулась она мягко, немного разрушая образ. - Вижу, вы все сегодня в сборе и прекрасно готовы. Раз так - прошу, ваши женихи уже ждут.

Синдарин сделала знак рукой, и пара слуг раскрыли двери. Как выяснилось, это было всё вступление.

Я задержала дыхание, оглядывая большой и яркий зал. Неожиданно белый и какой-то… ажурный. Тонкие колонны, арочные своды, узоры, напоминающие кружева. Словно огромная снежинка.

Здесь красиво, не отнять, но волновали меня не декорации, а мужчины, выстроившиеся напротив входа.

Они стояли важно. В белых рубашках и тёмных камзолах, держа руки за спинами и разглядывая, как мы подходим. Некоторые улыбались, другие изучали нас со спокойным интересом. А некоторые смотрели так, будто им представили товар на рынке, и что-то насчёт качества они пока не уверены.

Так. Либо у меня беда со счётом навскидку, либо их заметно меньше, чем невест.

Раза в два!

Я чуть отклонилась в сторону, чтобы выглянуть между голов двух красоток, шедших впереди. Окинула взглядом шеренгу - и застыла.

Буквально столкнувшись взглядом со вчерашним шатеном.

Лорд Эридан стоял с краю в вальяжной позе, в отличие от остальных держа руки в карманах. Почему-то об этом я задумалась в первую очередь. Пока его взгляд будто наполнялся тьмой и огнём. Пока одна из помощниц Синдарин шептала мне, куда пойти и где встать, а я немного неловко двигалась под пристальными взорами.

“Айли… а ты могла предположить, что он тут появится?” - Я вроде бы без особых эмоций это спросила. Ну просто интересно.

Ответа не было.

“Айли?”

- Господа и леди, - перекрыл мои вопросы голос Снежной королевы, - рада приветствовать вас у себя, на празднике весеннего цветения.

Она встала между нашими шеренгами, слегка развела руки - и заговорила. О том, как этот обычай прекрасен и важен для неё, как он важен для Талрона - так называли местное королество. О том, как она рада нас видеть и надеется, что большинство из нас найдёт здесь свою судьбу.

И всё это время жених Айли прожигал меня совершенно убийственным взглядом.

“Ладно, не паникуй. Может, он просто на чай зашёл… в смысле, мы что-нибудь придумаем!” - я искренне попыталась подбодрить хозяйку тела, потому что та слишком долго молчала.

- Надеюсь, вы поприветствуете друг друга как полагается, - чуть усмехнулась Синдарин.

Мне кажется, она пыталась сбить градус официоза, но мне её фраза не понравилась. Потому что… Айли рассказала мне, как тут здороваться с людьми ниже по статусу (просто кивать), выше или равным ей (что-то вроде реверанса), но вот ни о каких специальных обычаях на сегодня речи не шло.

“А как полагается?” - спросила я мысленно. - “Айли?”

Тишина. Ещё секунду, две, пять - я долго убеждала себя, что хозяйка тела просто в шоке, переволновалась, подбирает слова. Но время текло. И ничего не менялось!

“Айли?!”

Мне стало не по себе. Голос в голове, с которым я почти смирилась за вчерашний вечер, молчал уже в сумме минут пять. Он просто исчез. Испарился, как галлюцинация! И на меня накатило кошмарное чувство: будто я осталась одна в этом мире.

Совсем одна. Посреди зала, полного чужих, незнакомых, а ещё очень влиятельных людей.

Магов.

Лордов и леди.

Я не знаю, чего от меня ждут. Плохо представляю, что говорить дальше. А девушки рядом со мной уже двинулись вперёд.

О чёрт.

Глава 5

Я повернула голову, цепляясь взглядом за других невест. Шагнула вслед за ними, пытаясь судорожно сообразить.

Так. Не паникуем. Всегда можно посмотреть, что делают остальные, в конце концов. Я бедная девушка, выросшая без родителей, и всё такое - мне позволено разок перепутать движения! И я молчу про то, что вообще-то это, ну… не моя война. Айли, серьёзно, если ты это слышишь - вылезай! Не время прохлаждаться!

Внутренний крик остался без ответа, а девицы рядом со мной тем временем добрались до женихов и изображали даже не реверансы - какие-то более сложные приседания. Я уже опаздывала. И тогда сделала единственное, что пришло в голову - добравшись до места, закрыла глаза и постаралась расслабиться.

В голове что-то неожиданно… не щёлкнуло, но сложилось. Я поняла, что руки нужно прижать груди, а левую ногу отвести чуть назад - и всё произошло почти само. Немного неловко, я всё же присела вместе со всеми.

Выдохнула. Значит, я оказалась права и тело моей бедовой союзницы помнит движения. Это хорошая новость.

Мужчины вышли нам навстречу и поклонились - девицам, которые стояли напротив них, повезло больше, остальные, вроде меня по краям, довольствовались пустотой и, видимо, представляли там женихов.

На десять девчонок по статистике где-то пять ребят? Чую, женская часть не в восторге от такого расклада - девица рядом со мной уже поджала губы и смотрела на более удачливых соперниц как на врагов.

Впрочем, что мне с того?

Я просто должна провести ближайшие полчаса с наименьшими потерями. Для Айли. Понять бы ещё, куда она пропала! Рухнула в обморок от волнения? Как бы эгоистично ни звучало, не я всю эту кашу заварила. Разобраться в чужой жизни хотелось буквально недавно, но всё же если предоставится шанс удрать домой, я за него ухвачусь.

Так что терпим, не злим Снежную королеву, не злим никого тут, производим хорошее впечатление. А потом идём к Синдарин и признаёмся в попаданстве.

К счастью, у нас выдалась передышка - появились слуги, которые разносили на подносах бокалы с чем-то розовым и шипучим. Невесты брали их, но не подносили к губам - чего-то ждали. Мужчины тоже.

Я стояла с краю, и потому взяла бокал одной из последних. Покрутила тонкую хрустальную ножку в руках, рассматривая жидкость. Леди Сим-Сим подняла бокал и отсалютовала нам им:

- За праздник цветения.

Все пили залпом, а мне вот не хотелось. Чужой мир, незнакомая жидкость - тревожно стало. Я всё же пересилила себя, пригубила, и поняла, что ничего такого сладкого и вкусного давно не пробовала.

Напиток ударил в голову - слегка, но сразу.

А все уже рассредоточились вокруг и - надо же! - мужчины заговаривали с женщинами.

Я поняла, что это был своего рода знак к началу знакомства - прежде, чем спохватилась.

Разговоры?

Повернулась. Не знаю, с каким планом - в идеале, конечно, надо было попасться на глаза одному из этих франтоватых мужчин, каким-то образом отодвинув других невест. Ради Айли, её платья, моей гордости и душевного спокойствия! Но я не успела.

- Не напивайся. Пьяная недотрога - одно из самых жалких зрелищ на свете.

5.2

Передо мной стоял красавчик-бандит, он же неудачник-бывший Айли.

Будь я проклята - поняла, что он подойдёт, за секунду до того, как это случилось, но ничего не смогла сделать!

- У вас богатый опыт? - хлестнула я прежде, чем подумала.

Королевский инквизитор, или кто он там, остановился.

Вид у него был не военный, на самом деле. Напротив - весь какой-то отрицающий дисциплину. Я обратила внимание, что руки он держит в карманах, почти как наше земное поколение. Рубашка расстёгнута на пару пуговиц, и щетина со вчерашнего дня никуда не делась.

Зачем я его рассматриваю? Мне надо развернуться и скрыться в этой небольшой толпе. Мне надо держаться от него подальше - сейчас же.

- Я думал, ты дар речи потеряешь, - процедил бывший жених.

- Для этого недостаточно сжать девушке горло, лорд Эридан.

Чёрт. Я совершенно точно и категорически не в образе - поняла это по взметнувшимся искрам во взгляде. Скромная и робкая Айли ему так не отвечала, зуб даю.

- Зачем вы здесь? - спросила я, не давая козлу одуматься.

- Не догадываешься? Решил, что раз уж задумал жениться, самое то поискать супругу на этом милом празднике идиотизма.

- О. Надеюсь, ваша избранница будет богата и красива.

Нет, серьёзно. Марьяна, остановись.

А впрочем, так ли велика разница? Я вдруг задумалась. Этот тип - с ним, конечно, стоит вести себя скромнее, но их отношения с Айли уже безнадёжно испорчены. Я пока ему вроде бы не хамлю, только огрызаюсь. Что до остальных, они и вовсе знать не знают Айли из рода Весенней Ночи. Могут выяснить, что она бедная аристократка, семь лет просидевшая в доме сестры как в тюрьме, скромная и тихая - но это с виду. В тихом омуте, как известно, черти танцуют джигу.

Маг-инквизитор прищурился, снова прожигая во мне дыру, но я прямо наслаждалась непониманием в его взгляде. Словно в его картине мира что-то не складывалось - и встреча шла совсем не так, как он планировал.

- Как ты заговорила, - фыркнул он. - Надо же, не могла двух слов связать при первой встрече, а теперь как подменили. Тебя везли сюда плотники, у них набралась?

Какой же он… язвительный. Я с огромным трудом сдержала язык за зубами на этот раз. И только потому что меня обожгло это “подменили” - чуть более задумчивое, чем нужно.

Инквизитор, Марьяна. Ты знаешь, что делают инквизиторы?! Я даже не в курсе, бывают ли в этом мире случаи вроде моих. Что если попаданка тут - нечто совершенно дикое, и, стоит меня вычислить не тем людям, отправлюсь на опыты? Что если меня приравняют к какой-нибудь злой силе, которую нужно уничтожить? А уж псих, которому я сказала слово поперёк, наверняка захочет отомстить!

Я разом сменила тактику:

- Не думала дерзить вам, лорд Эридан, - проговорила, борясь с раздражением. - Просто не хочу притворяться. Чем я могу вам помочь? Не будете же вы хватить меня снова у всех на виду?

Он сузил глаза, и я вдруг поняла, что не так уж хорошо защищена.

Что-то совсем тёмное плеснулось там. В нём. Мне опять померещились какие-то тени за спиной, даже свет будто на миг померк. Лорд сделал ещё полшага, подобравшись ко мне ближе - и, нависая, прошептал в лицо:

- Нет, не буду. Мне это ни к чему, Мышка. Да и если честно, жалко руки марать. Ты забыла, кто я и кто ты? Ты там хотела правды? Верно, мне нужна твоя квелья и больше ничего. Можешь оставить себе свои тощие прелести, можешь сжать ноги так плотно, чтобы никто и никогда между них не пробрался - кроме одного раза со мной. Но дар твой заберу именно я, рано или поздно.

Я вроде не из пугливых, но от этой угрозы мне стало тошно.

Что он имеет в виду? Что этот отморозок сказал?! Он хочет забрать дар, передающийся тут половым путём - то есть, изнасиловать Айли?! Или меня?

Не знаю, как я выдержала его взгляд, как сохранила подобие спокойствия - но я просто до боли сжала руки. И процедила:

- Мышка - это грубо и пошло, лорд Эридан. Вам должно быть стыдно так унижать девушку.

Теперь мы стояли совсем близко и смотрели друг на друга ненавидящими взглядами.

- Всё в порядке?

Я оглянулась… и застыла снова. Мысли о беспардонном психе, даже мысли о его угрозах вдруг вылетели из головы. Весь этот неприятный разговор померк.

Потому что я смотрела на Дмитрия Соколова, который подошёл к нам с напряжённым видом.

5.3

Ну, почти. То же лицо с притягивающими чертами, та же фигура, тот же взгляд синих глаз! Тёмно-русые волосы были длиннее, чем у земного оригинала, и собраны в небольшой хост. И одежда, конечно, была другой - коричневый камзол, рубашка с кружевными манжетами. Последние смотрелись крайне аристократически - особенно на фоне небрежного мистера Ненависть.

Из-за всего этого я не узнала его, мельком разглядывая женихов. Да что там, никогда и ни за что бы не подумала! Но сейчас встреча буквально оставила меня без слов.

Не Дима - но словно его отражение в кривом волшебном зеркале.

Как всё это объяснить? Сначала Айли, на которую я похожа, теперь этот мужчина!

Соколов-младший, или его двойник, стоял передо мной и хмурился на Эридана.

Добрые силы - если вы, конечно, тут есть - а может, он спасёт меня от придурошного инквизитора? Может, он хорошо знает, какой тот человек, и готов начистить ему физиономию?

- Мы просто делаем вид, что знакомимся с моей невестой, - по лицу шатена скользнула усмешка, достойная голливудского злодея. Меня передёрнуло от этого “моей”. Мы все здесь невесты и женихи, но он явно подчеркнул, что у нас особые отношения - и отнюдь не в прошлом.

- Насколько знаю, леди Айли больше не твоя.

- Просто не лезь куда не просят, Сокол.

Сокол?!

Я развернулась к двойнику Димы всем телом.

- Деймар Соколиный Крик, - представился тот, протягивая мне руку.

Что-то в его интонации заставило подумать, что Айли может знать это имя. Как я знаю Бреда Питта или Киану Ривза, например. Поэтому я коснулась его ладони задумчиво. А Сокол сжал мою кисть, поднёс к губам и оставил еле заметный поцелуй.

Касание было воздушным, мягким - и тепло от него отозвалось в груди. Заставило сердце сжаться. Я будто встретила старого знакомого вдали от дома - да ещё и такого приятного!

- Айли Весенняя Ночь, - чуть склонила голову я. - Очень рада с вами познакомиться.

Сокол скосил глаза на инквизитора:

- Вы знаете, что по негласным правилам на первой встрече у женихов и невест пять минут, чтобы познакомиться друг с другом? Эридан, кажется, ваше время вышло. И я украду вас, Айли, пользуясь случаем.

Шатен-маньяк просто вспыхнул:

- Совсем страха лишился?

- Эридан, - поморщился Деймар. - Давай не будем, мы в приличном обществе.

Взгляд инквизитора стал совсем тёмным, но… он внезапно лишь усмехнулся. И отступил на шаг - правда, обдав меня презрением напоследок.

- Спасибо! - поблагодарила я, едва Сокол отвёл меня к стене. - Вы меня спасли. Не знала об обычае.

- Не готовились к брачному цветению, Айли? - улыбнулся мужчина, и у меня снова сердце кольнуло: на щеках появились знакомые ямочки. Притягательные. Я рассматривала их, каюсь, ещё до встречи вживую - на его аватарке в мессенджере, через который мы общались.

Это не Соколов-младший. Это другой человек - пришлось себе напомнить. Но у меня куча вопросов: как так вышло, что за короткое время мы с Димой встретились на Земле, а Айли с этим мужчиной - здесь?! Почему вообще в наших мирах есть двойники?

- Как-то не сложилось, лорд Деймар. Я тут впервые, - пошутила.

- А я второй раз, - неожиданно пожал плечами он. - В первый встретил много хороших девушек, но увы, не нашёл среди них ту самую.

Ого.

Значит, и так бывает, подумала я отрешённо. Мужчин не просто меньше, не все ещё и определяются с выбором к концу месяца? Видимо, как и в нашем мире, брак нужен в первую очередь женщинам. Невольно оглянулась. Точно: девицы вились вокруг кавалеров, даже к инквизитору прицепились две. Здорово, отвлекут его.

Не здорово, что для Айли новости плохие. Сколько здесь вообще решают качества женщины и сколько - интересная магия? Титулы, деньги? И как понять, что нужно мужчине перед тобой? Я смотрела на Сокола. Столько вопросов! И так хочется поговорить с ним - но не поймёшь, с чего начать.

“Айли, ты слышала о лорде Деймаре?” - спросила я на всякий случай, но куда там. Блаженная тишина в голове. Ладно, лучше попробовать, чем молчать рыбкой.

- Чем вы занимаетесь? Я слышала совсем мало. Не думала, что попаду в столицу.

- Я маг его величества, как и Эридан, - пожал плечами блондин. Хотел сказать что-то ещё, но отвлёкся и вдруг сменил тему: - Айли, вы не оставайтесь одна, встаньте с кем-нибудь. Я наслышан о вашей размолвке с Эриданом, но он не станет мучить вас прилюдно. Мой совет - если боитесь подходить к другим мужчинам, выберите компанию девушек. В ней безопаснее.

И он улыбнулся ещё раз, демонстрируя ямочки, но его взгляд уже скользнул мне за спину. Миг спустя я поняла причину.

- Лорд Деймар, - обворожительно улыбнулась рыжая красотка, подплывая к нам. - Так рада вас видеть! Как ваши родные?

- Всё хорошо, Лейма, - проворковал Сокол - и я поняла, что он уже переключил всё внимание на неё.

И что на меня вопреки любым моим наивным ожиданиям он смотрел… да в общем-то, без интереса. Уж точно без того, что я видела со стороны Соколова-младшего в Москве. И руку мою целовал вежливо и отстранённо!

Новость была какой-то неожиданно холодной.

Я наблюдала, как он предлагает локоть пышногрудой девице, как та поправляет шикарное колье, чтобы оно не перекрывало серебряный цветок на груди - и Сокол кивает мне на прощание.

Будто наши пять минут тоже прошли.

Хотя вряд ли.

Я чувствовала себя внезапно глупо, смотря им вслед. Так и хотелось всплеснуть руками: но он же двойник Димы! Это же не случайность? Кажется, я уже раскатала губу как доверчивая восьмиклассница и почти поверила в судьбу.

А меня бросили, дав снисходительный совет - как главный красавчик параллели бросил бы серую мышку-отличницу.

Хуже всего, что примерно так мы в этом мире и выглядим.

5.4

На меня накатила тоска. Я вернулась поближе к центру зала. И стояла, мрачно наблюдая за движением вокруг: за девицами, распушившими хвосты, и за мужчинами, купавшимися в их внимании. Отделавшись от меня, Сокол не ограничился рыжей. Точнее, его заставили не ограничиться: он буквально собирал вокруг себя толпу. А ещё один молодой типчик - уже собрал.

Интересно, кто это?

“Айли?..”

Меня просто игнорировали. Все! И моё альтер-эго, и напыщенные женихи, которых даже ценная магия сюда не влекла! Да что это такое? В груди закипало раздражение. На девчонку, затащившую меня в этот мир и испарившуюся в самый ответственный момент. На местные порядки. На этих пижонов! То есть, здесь такие правила: женщины должны кидаться на мужчин? Из кожи вон лезть, чтобы привлечь внимание?

Я судорожно соображала, что делать. Гоняться за мужчинами - не в моих правилах, простите! Но если Айли это нужно? Если мне нужно? Я смотрела на всех и ни на кого одновременно - пока мы не встретились взглядами с ещё одной девчонкой.

Точнее, с двумя. Они стояли немного в стороне, что-то обсуждая.

Я мысленно пожала плечами и подошла.

- Тоже чувствуешь себя лишней на этом празднике жизни? - приветствовала меня вполне симпатичная блондинка. Открытые плечи, матовая кожа, задорная улыбка на лице. Она поднесла к губам бокал с шипучкой, который на моих глазах взяла у слуги - то есть, уже не первый.

 - Да, пожалуй, - не стала врать я.

- Я Замия. Это Мирла.

- Айли, - улыбка всё-таки вернулась на лицо.

- Я здесь исключительно по воле дражайшего папеньки, и всем об этом говорю, - хмыкнула Замия.

- А я бы не отказалась с кем-нибудь познакомиться, - вздохнула её товарка, - но здесь все такие…

- Разодетые? - не удержалась я.

- Красивые.

Мирла была пышнотелой брюнеткой с круглым лицом - и одной из тех, на кого я обратила взор, ища не очень удачливых внешне. Теперь почувствовала укол совести.

- Знакомство ещё ничего не значит, - попыталась успокоить её блондинка. - Ладно вам, леди! На весеннем цветении вовсе не обязательно выдирать друг другу волосы и спускать противниц с лестницы. К тому же, это всё так, подготовка. Потом будут ещё шесть Событий и куча свиданий между ними.

Интересная информация. Спасибо.

- Ты здесь не впервые? - уточнила я.

- Впервые. Просто у меня пять старших сестёр.

Замия мне определённо нравилась. Кажется, я нашла тут кого-то адекватного - жаль, что не совсем нужного пола.

- Давайте лучше выпьем, - подмигнула блондинка, поднимая бокал.

Фраза инквизитора всплыла в уме, но я только мысленно зарычала. Пожалуй, испытывать устойчивость тела Айли к спиртному пока не буду - но словами я девчонок поддержала.

Ладно, могло быть и хуже. От бывшего Айли я вроде бы отделалась, другие женихи оказались слишком заняты, но я решила, что постоять с приятными леди и впитать информацию - лучшее, что можно сейчас сделать. Авось пригодиться. А информация была.

Вон тот молодой тип, вокруг которого толпа - это, мама моя дорогая, целый племянник короля. Не удивительно, что вокруг него вьётся рой бабочек. Он шутит, они хлопают крылышками, но на его лице - немного опасное выражение.

Он разок даже посмотрел на меня, но быстро отвёл взгляд: будто не хотел, чтобы его поймали на интересе к серой мышке.

К нам за всё время подошли лишь ещё двое: крепко сбитый лорд Шарн с вьющимися волосами и некий седой Дон Жуан. Первому я улыбалась искренне. Второй… если честно, старый лорд не вызвал у меня восторга.

- Трёх жён уже пережил, а всё туда же, - припечатала его Замия.

Насчёт их интереса я тоже не обманывалась. Кажется, единственным, кому я оказалась действительно интересна этим утром, так и остался злобный инквизитор.

К счастью, всё скоро закончилось. Ещё минут двадцать, пока красавицы улыбались, кавалеры изучали представленный ассортимент - и в воздухе запахло свободой.

- Господа и леди, - объявила Синдарин, снова привлекая внимание. - На этом наша небольшая церемония подошла к концу. Надеюсь, вы сможете продолжить сами - сегодня и завтра. А послезавтра нас ждёт первое Событие.

Что ж они тут называют этими событиями, так выделяя слово? Спрошу позже. Сейчас меня захватило другое: оставляя нас, Снежная королева поплыла к выходу из зала. А я?

Я поняла, что надо бежать за ней и хватать, пока не поздно!

Так что быстро попрощалась с девчонками - и погналась за своим шансом.