Чужой ребёнок может стать твоим

Глава 1

– Лина, миленькая, пожалуйста, не отдавай меня никому! – надрывный детский крик разнёсся эхом по большому дому, заставив сердце болезненно сжаться от отчаяния. – Я всегда-всегда буду тебя слушаться, обещаю, только не позволяй им меня забрать.

Крупные слёзы катились по бледным щёчкам моей воспитанницы, капая на пушистый ковёр, но она их, похоже, не замечала. Непослушные кудряшки выбились из-под вязаной шапки, съехавшей набекрень, закрывая девчушке обзор, а на новом пальто не хватало пуговицы, вот только дородную тётеньку из органов опеки это совершенно не волновало.  С недовольным видом женщина тащила девочку к двери, за которой завывал пронизывающий ветер, закручивая хлопья снега в причудливые вихри, и даже не подумала поправить той одежду.

Когда до выхода оставалось всего несколько метров, малышка вцепилась в деревянную ажурную перегородку, увитую плющом, разделявшую гостиную на зоны, да так, что побелели костяшки пальцев. Она всеми силами пыталась удержаться на месте, отчего ярость исказила одутловатое лицо дамы с ярко-красной помадой на губах, и, ухватив Аришку за воротник, та с силой встряхнула девчушку, да так, что на светлом драповом пальтишке оторвалась ещё одна пуговица, отлетев куда-то в сторону. Вот и выяснилась причина отсутствия другой.

Подобного обращения с ребёнком я уже выдержать не могла. Какую бы должность ни занимала женщина, это не давало ей права обращаться с девочкой, как с нашкодившим котёнком.

Желая защитить и успокоить малышку, чтобы не видеть страданий на её милом личике, я рванула в их сторону, но стражи порядка, прибывшие вместе с представителями опеки, тут же встали на моём пути.

– Не совершайте глупостей, Ветрова, – посоветовал один из них −­ молодой сержант, окидывая меня равнодушным взглядом. – Кто она вам? Никто! Просто чужой ребёнок. Так и не рыпайтесь, иначе можете влипнуть в такие неприятности, из которых не так-то просто будет выбраться.

Чужой ребёнок… Выражение больно царапнуло по натянутым нервам, поскольку Аришку я давно уже не считала чужой, ведь знала её долгих два года и привязалась к светловолосой малышке всей душой.

– Вы мне угрожаете? – уточнила я, едва сдерживаясь, чтобы не высказать этому нахалу всё, что о нём думаю.

– Ну что вы, как можно, – усмехнулся тот, и от цинизма, промелькнувшего в его взгляде, стало не по себе, – всего лишь предупреждаю.

– Хорошо, если так, а то мне на секунду показалось… – выдохнула я, стараясь не показывать ту бурю эмоций, что бушевала сейчас внутри.

– Вам показалось, уважаемая, – встав между нами, промолвил умудрённый сединами страж порядка, придержав за локоть не на шутку разошедшегося напарника, по лицу которого прошла странная судорога, на миг исказив правильные черты.

– Ну-ну, тише, успокойтесь, – вклинился в разговор адвокат и поверенный хозяина дома − Сергей Валерьевич Шторн, с которым тот дружил уже долгие годы, – давайте обойдёмся без скандалов. Мы же не звери, в конце концов.

Заслышав последнюю фразу, молодой полицейский скривил губы в улыбке, больше похожей на оскал, отчего ледяная волна страха пробежала по позвоночнику от макушки до пяток. Глядя на него в тот момент, я бы не стала утверждать так категорично, поскольку в мужчине и правда чувствовалось нечто звериное.

Тряхнув головой, отгоняя странные мысли, я, воспользовавшись тем, что стражи порядка отвлеклись, кинулась к малышке, не став дослушивать пламенную речь адвоката, заливавшегося соловьём о пользе контроля над эмоциями. Уж не знаю, что отразилось на моём лице, когда я подбежала к Арише, но дородная тётенька тут же отпустила ребёнка и торопливо отступила на шаг.

Не обращая ни на кого внимания,  я опустилась перед малышкой на колени и крепко прижала к себе, ощущая, как дрожит её тельце.

– Не плачь, вернётся твой папа и обязательно во всём разберётся, – зашептала я, осторожно поглаживая её по спине, отчего девочка стала постепенно успокаиваться. – Всё будет хорошо, надо только подождать.

Обнимая её, я чувствовала зарождавшееся в душе беспокойство. Отпускать ребёнка не хотелось совершенно, но эти люди, час назад появившиеся на пороге дома вместе с поверенным, показали мне документ, в котором говорилось, что Арина Вяземская должна отправиться в приют, где обязана находиться до дальнейшего распоряжения.

С чем подобное решение было связано, объяснять мне никто не стал, заявив, что это не моего ума дело, поскольку родственницей я не являюсь. А то, что работаю няней... Так это ничего не значит.

Что я могла сделать в подобной ситуации? С представителем опеки, и уж тем более с полицейскими, сильно не поспоришь, да и прискорбный вид заявившегося с ними адвоката уверенности не прибавлял. Но, если честно, я до последнего надеялась, что произошла какая-то ошибка, и Павел Андреевич, Аришкин отец, вернувшись из очередной командировки, обязательно во всём разберётся, с его-то связями и деньгами.

Время шло, и девочка, несмотря ни на что, всё же успокоилась. Отстранившись, она доверчиво заглянула мне в глаза и, сделав глубокий вдох, повернулась к тётеньке из опеки, которая, недовольно поджав губы, распахнула перед ней дверь. Наскоро поправив на девочке шапку и перевязав шарф, чтобы не распахивалось пальто на ветру, я ободряюще улыбнулась, чмокнув её на прощание в разрумянившуюся щёчку. Через несколько минут за незваными гостями, сопровождавшими Аришу, уже закрылась калитка.

Глава 2

Входная дверь бесшумно открылась, и по паркету гостиной зацокали каблучки, извещая о том, что незваный гость – женщина. Поднявшись на второй этаж, она прошлась по нему, похоже, заглядывая в комнаты, и не задерживаясь спустилась вниз.

Я слышала, как шаги замерли посреди гостиной, а потом внезапно направились в сторону шкафа, где я нашла себе убежище. Сердце гулко забилось в груди, во рту пересохло, а в висках запульсировала зарождающаяся боль. Страх затопил сознание, нагоняя панику. Почему я так испугалась? Понятия не имела. Казалось, что незваная гостья опаснее ядовитой змеи. Вот только проверять своё предположение мне совершенно не хотелось.

Прикусив губу, я молила провидение отвести от меня опасность и, словно в ответ на мои мольбы, раздался приглушённый звонок мобильного телефона. Странная мелодия, похожая на траурный марш, набирала обороты, и женщина остановилась, чтобы ответить на вызов, когда до шкафа оставались считанные шаги.

– Да, – недовольный голос резанул слух, – я в доме Вяземского. Здесь пусто, так что план, похоже, удался. Эта глупая курица, судя по всему, даже не догадывалась, что Павел оформил её опекуном дочери, решив перестраховаться, когда почуял неладное, поэтому нам очень повезло, что она поверила в тот спектакль, который перед ней разыграли, – женщина замолчала, видимо, слушая собеседника. – Я не собираюсь больше ждать! И не смей мне указывать. Эта мелкая дрянь, дочка Павла, должна сегодня же отправиться вслед за отцом. И когда последний представитель семейства Вяземских исчезнет с лица земли, сила их рода перейдёт ко мне.

Ужас сковал тело от услышанного. Происходящее напоминало кошмар, что мучает по ночам, не давая покоя, вот только проснуться никак не получалось.

Хлопнула входная дверь, известив о том, что незнакомка ушла, а я всё продолжала сидеть в темноте среди плащей и курток, прислушиваясь к царящей вокруг тишине и пытаясь прийти в себя, хотя последнее давалось с трудом.

Из подслушанного разговора многое было непонятно, но то, что Аришке грозила опасность – яснее ясного. Вот только я не знала, куда увезли малышку. В приют? Судя по всему, о ней там даже не знают.

Что же делать? Что же делать? Одна и та же мысль стучала в голове, будто молот о наковальню. Ответа на этот вопрос у меня не было, зато я точно знала, у кого он был. Не зря же поверенный Павла Андреевича оказался сегодня здесь. Этот старый лис точно замешан в историю по самые уши. Не знаю, по собственной воле или по принуждению, но факт оставался фактом. Значит, чтобы найти Арину, мне нужно навестить Сергея Валерьевича Шторна.

Стоило только наметить путь, как паника отступила, уступая место холодному расчёту. Теперь главное не пороть горячку, продумывать каждый шаг, иначе запросто можно угодить в ловушку, поскольку наивным Шторн точно не был.

Выбравшись из шкафа, я направилась в гараж, где среди хозяйских машин стоял мой Матиз, затерявшись на фоне дорогих иномарок, и, вставив ключ в зажигание, нажала кнопку пульта, что открывал ворота.

Снежные вихри ворвались в помещение, окутав машину непроглядной пеленой, тем самым снизив видимость. В другой день в такую пургу я бы носа из дома не высунула, но сейчас готова была на всё, лишь бы спасти девочку от той ненормальной, что не так давно покинула дом, оставив после себя шлейф дорогих духов и отвратительное чувство в душе.

Выбравшись на дорогу, ведущую из элитного посёлка, где проживали Вяземские, я собиралась свернуть на трассу, чтобы добраться до города, когда сквозь пелену снега увидела старушку, стоявшую на обочине.

Седые волосы трепал ветер, а тонкое старое пальто наверняка продувалось насквозь, но она стойко сносила удары непогоды. В одной руке пожилая женщина сжимала трость, а в другой большую авоську, из которой выглядывала наглая кошачья мордочка.

Признаюсь, сначала останавливаться я не собиралась, спеша как можно быстрее поговорить со Шторном, но когда расстояние между нами сократилось до нескольких метров, старушка вдруг шагнула на проезжую часть.

Скрежет антиблокировочной системы раздался раньше, чем я осознала, что нажала на тормоз. Машину слегка развернуло, но всё же удалось вовремя остановиться, буквально в полуметре от женщины. Сердце бешено колотилось в груди, а руки, судорожно сжимавшие руль, слегка подрагивали от волнения.

Переведя дыхание, я уже хотела нажать на клаксон, чтобы привлечь внимание, когда старушка обернулась. На морщинистом лице горел лихорадочный румянец, но не это привлекло моё внимание, а белесые глаза, подёрнутые мутной пеленой, вот только буквально через пару секунд взгляд прояснился. Пока я хлопала ресницами, открывая и закрывая рот, старушка бойко подскочила к машине, распахнула пассажирскую дверь, и, пыхтя, забралась в салон, отчего я удивилась ещё больше, поскольку была уверена, что та заперта.

Буквально минуту в салоне слышалось только недовольное сопение пятнистого кота. Кажется, таких, как он, называли бенгальскими, и стоили они недёшево, что очень контрастировало с весьма скромной одеждой старушки.

– Ну, чего стоим, кого ждём? – вопросила бабуля, да так, словно она была хозяйкой положения. – Трогай, деточка, трогай. Времени у нас не так много.

– Прошу прощения за нескромный вопрос, уважаемая, – кашлянула я, чувствуя себя «не в своей тарелке», – но вы уверены, что нам по пути?

– А ты куда, милая, направляешься? – озорно блеснув карими глазами, поинтересовалась она.

Глава 3

После того, как ночь сменила сумерки, мороз начал усиливаться, отчего дыхание каждый раз перехватывало, стоило только очередному резкому порыву колючего ветра ударить в лицо. Деревья поскрипывали под тяжестью ноши, лежавшей на ветвях, и, вторя им, завывал ветер, заглушая звук моих шагов. Возможно поэтому троица, стоявшая на ступенях и эмоционально доказывающая что-то друг другу, меня заметила не сразу, а лишь когда между нами оставалось не больше трёх-четырёх метров.

Молодой полицейский, словно цепной пёс, молча рванул в мою сторону, перекрывая путь своей мощной фигурой, таким образом первым опробовав усиленный разряд электрошокера. Задёргавшись, он рухнул как подкошенный, ударившись о мраморные ступени, но, если честно, жалости к нему я не испытывала совершенно. Итак, минус один. Уже легче.

Аришка, увидев меня, рванула, что было сил, вот только её попытку бесцеремонно пресекли, схватив за шиворот и вернув на место, но, несмотря на это, девочка заметно приободрилась и на её лице отразилась надежда, появившаяся в маленьком сердце. Безграничное доверие ребёнка придавало мне сил и уверенности в том, что всё будет хорошо. Иначе никак! Иначе жизнь просто потеряла бы смысл.

– Отпустите малышку, – промолвила я надтреснутым голосом, в котором с трудом узнала свой. – Я – законный опекун Арины Вяземской и имею полное право забрать её домой.

– Что за бред? – скривилась молодая женщина, и этот визгливый тембр я не спутала бы ни с каким другим: именно она и была той незнакомкой, посетившей пару часов назад дом Вяземских.

– Вы считаете бредом юридически подтверждённый факт? – спросила, стараясь выглядеть как можно увереннее и осторожно, шаг за шагом приближаясь к стоявшим людям, не желая раньше времени их провоцировать. – Советую отпустить девочку, иначе у вас могут возникнуть проблемы с законом, а если ко всему прочему откроется факт жестокого обращения с ребёнком…

Я многозначительно замолчала, делая паузу, тем самым давая возможность обдумать услышанное, но на компромисс, похоже, идти никто не собирался.

– Убери эту курицу с моего пути, – прорычала незнакомка, обращаясь к пожилому полицейскому, отстранённо наблюдавшему всё это время за нашей беседой.

– Может, пора остановиться, моя госпожа? – неуверенно пробормотал мужчина. – В вашей магической коллекции итак уже много трофеев, одним больше, одним меньше… Тем более девочка ещё слишком мала и вряд ли приняла силу рода, доставшуюся ей после отца, а это значит, вы можете остаться с пустыми руками.

– Заткнись, идиот, – прорычала та, – так и знала, что на тебя нельзя положиться: с годами ты стал слишком сентиментальным. Я всё просчитала и уверена в том, что делаю. Выполняй приказ, иначе этот день будет последним в твоей никчёмной жизни.

Мужчина нехотя направился в мою сторону, но когда молодая женщина уже не могла его видеть, взглядом указал на мою руку, в которой я всё ещё сжимала электрошокер. Это что, он сейчас намекает…

Поняв намерения мужчины, я кинулась к нему навстречу и, не встретив сопротивления, использовала второй разряд. Вот так, вроде и приказ выполнил, и, в то же время, не стал делать то, что было ему противно. Хитрый мужик.

В последующую секунду случилось сразу два события – Аришка, за время потасовки успевшая незаметно расстегнуть оставшиеся пуговицы пальто, рванула со ступеней, оставив верхнюю одежду в руках оторопевшей женщины, оказавшись в одном тёплом свитере, и на моей шее сзади сомкнулись стальные пальцы, поднимая над землёй.

Замерев испуганной мышью, малышка остановилась, не зная, что делать дальше.

– Беги на наше место, – прохрипела я, умоляюще глядя на неё, и девочка, кивнула, давая понять, что услышала меня, и рванула с места. Разъярённая женщина кинулась за ней следом. Вот только зная, насколько быстро Аришка может бегать, я сомневалась, что та повторно окажется в её руках. Правда, подобная пробежка по морозу наверняка закончится простудой, но с ней мы уже справимся, главное – остаться в живых.

– Мелкая дрянь, – в замутнённое от нехватки кислорода сознание ворвался яростный шёпот молодого полицейского, который подозрительно быстро пришёл в себя, хотя мощность разряда я выставила на максимум и, по идее, он должен был бы находиться в отключке ещё минимум несколько минут, – ты ещё пожалеешь, что посмела ткнуть в меня шокером. Теперь я…

Договорить ему не дали. Глухой удар – и хватка ослабла. Дёрнувшись, я вывернулась из мужских рук, едва успев отскочить в сторону, чтобы не быть придавленной массивным телом.

Как оказалось, своим спасением я обязана Шторну, вот только не сразу его признала, поскольку тот старел буквально на глазах, превращаясь в дряхлого немощного старика. Сжимая в руках биту, он едва держался на ногах от слабости.

– Если сможешь, прости, – прошептал Сергей Валерьевич, – бес попутал. Спаси девочку! В ней сокрыта огромная сила, что способна либо изменить мир в лучшую сторону, либо уничтожить его, если она попадёт не в те руки.

Помочь адвокату я ничем не могла, да и мысли, если честно, были заняты исключительно Аришкой, поэтому, не став дослушивать его сбивчивый монолог, к концу ставший совсем неразборчивым, кинулась следом за маячившими вдалеке силуэтами женщины и ребёнка.

«Только бы не потерять их из виду, – пронеслось в голове, когда девчушка повернула к реке, где вдоль берега росли густые кусты под кронами древесных великанов. Хотя я и была уверена, что она побежит к мосту, за которым виднелся большой торговый центр, в это время суток наверняка полный людей, но всё равно переживала. Именно в этом огромном здании мы с Аришкой любили отдыхать по выходным, называя его нашим заветным местом. Детская площадка, пиццерия, кинотеатр… Всё было под одной крышей и в шаговой доступности друг от друга. Что ещё надо для счастья ребёнку шести лет?

Глава 4

Резкий звук будильника прорезал утреннюю тишину, отчего я подскочила в кровати с гулко бьющимся сердцем, пытаясь понять, где нахожусь. Мысли в голове путались, то и дело подбрасывая какие-то непонятные обрывки воспоминаний, но собрать их в единую картину пока не получалось.

Знакомые очертания комнаты, где я проживала в доме Вяземских, расплывались в предрассветных сумерках, но странное ощущение нереальности настораживало, обостряя все чувства до предела.

За окном завывала метель, бросая пригоршни снега в стекло, а циферблат показывал семь часов утра, только с датой на них было что-то не так, ведь я точно помнила, что именно эти цифры были на нём ещё вчера.

– Ура-а, наконец-то настал мой день рождения! – в распахнувшуюся дверь из смежной комнаты ворвалась Аришка в длинной лиловой пижаме, с взлохмаченными волосами, которые, похоже, не расчёсывая, собрала в хвост.

Девочка бегала по комнате, раскинув руки, счастливо улыбаясь и тараторя без умолку о том, чем собирается заниматься, а след от подушки на её щёчке явно давал понять, что она проснулась совсем недавно. Обычно подобное поведение воспитанницы меня умиляло, но только не сегодня, поскольку от каждого последующего её слова или действия я всё больше впадала в ступор, не понимая, что происходит, ведь она сейчас повторяла слово в слово то же самое, что и прошлым утром. Как так?

Казалось, вот-вот разгадка происходящего озарит мой сонный мозг, но…

– Как думаешь, папа успеет вернуться вовремя из своей командировки? – запрыгнув на кровать, улыбнулась девочка, прервав мой мыслительный процесс. – Он мне обещал.

– Если папа обещал… – слова сорвались раньше, чем я успела их обдумать, но тут же замолчала, ощутив горечь утраты, всколыхнувшуюся в душе. Яркое воспоминание пронзило мозг, а следом за ним ещё одно, и ещё.

– Алин, а что такое «дубль два»? – поинтересовалась малышка, указывая куда-то поверх моей головы, и от этого словосочетания мозг чуть не взорвался от нахлынувшего водоворота из сплетения эмоций и чувств, что прорвал некую преграду, погружая меня в пучину отчаяния и паники.

Силясь унять охватившую тело дрожь, я уставилась на светящуюся надпись, украшавшую стену над кроватью, взявшуюся неизвестно откуда, и пазл окончательно сложился в моей голове – сейчас мы заново переживали начало прошлого дня, ставшего для нас настоящим кошмаром. Подобное откровение больше походило на временное помутнение рассудка, но другого объяснения у меня не было.

Взглянув на часы, я вскочила с кровати, заметалась по комнате, поскольку до назначенного времени «Х», когда в дверь должны были постучать незваные гости, оставалось меньше  двух часов, а нам еще надо успеть собрать всё необходимое и уехать как можно дальше.

– Лин, что случилось, всё в порядке? – взволнованный детский голос прервал мои бессмысленные метания.

Остановившись, я медленно выдохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, и только потом обернулась к девочке.

– Знаешь, милая, у меня возникла замечательная идея, – пытаясь подобрать слова, чтобы не напугать ребёнка, промолвила я. – Почему бы нам не устроить в твой день рождения небольшое путешествие.

– А как же папа? – губы Аришки дрогнули. – Он опять не сможет приехать, ведь так?

– Похоже на то, – кашлянув, ответила я, стараясь скрыть дрожь в голосе, – но он тебя очень любит и уж точно не захотел бы, чтобы ты грустила в такой чудесный день. Мы же с тобой взрослые девочки и расстраиваться не будем? Ведь так? Так! Вместо этого оденемся потеплее и отправимся навстречу приключениям. Ты же давно этого хотела. Так почему бы не осуществить твою мечту именно сегодня?

Малышка задумчиво нахмурила брови, видимо, размышляя над моим предложением, но уже через мгновение её милое личико озарила улыбка.

– Я согласна на приключения, – засмеялась она, уже позабыв о недавней грусти, а я незаметно выдохнула, радуясь непосредственности детей.

– Тогда сделаем так: ты сама умываешься, одеваешься, а я в это время соберу наши вещи. Договорились? – спросила я, подходя к шкафу и доставая небольшую спортивную сумку, с которой ходила на тренировки.

– Договорились, – закивала Аришка и, развернувшись, убежала в свою комнату.

Быстро одевшись, я вытряхнула из спортивной сумки содержимое прямо на не застеленную кровать и начала собирать вещи, лишь самое необходимое, чтобы не привлекать к себе внимание огромными баулами. Сменное бельё, пара штанов, рубашки, пара свитеров, аптечка, что всегда стояла у меня в ванной комнате на случай непредвиденных ситуаций, типа разбитой коленки и тому подобного, с медикаментами первой необходимости, от перекиси водорода до обезболивающих, бинтов и прочего, поскольку не имела ни малейшего представления, куда занесёт нас судьба, и с какими трудностями нам предстоит там встретиться лицом к лицу, свои документы…

Стоп! Если Павел Андреевич сделал меня официальным опекуном своей дочери, на случай… на крайний случай, то, скорее всего, документ, удостоверяющий этот факт, хранится в самом доме, а вот если бы он находился в моих руках, многие проблемы разрешились бы сами собой, и что-то я сомневалась, что просчитывающий всё до мелочей Вяземский об этом не подумал.  Вот только где его искать? Хм-м, а что если…

– Ариша, я сейчас приду, – крикнув в раскрытую дверь, я бросилась в библиотеку. Кабинет исключила с самого начала, потому что вряд ли, зная, что с ним внезапно может случиться что-то плохое, Вяземский упрятал документ в один из сейфов, а вот небольшой тайник, который он не так давно открывал при мне, вполне мог подойти для этого дела.

Глава 5

Лесная заснеженная дорога, на которую мы свернули, следуя советам из письма, вилась змейкой, то и дело открывая взгляду очередной поворот, из-за чего прибавить скорость было практически невозможно, а с моим опытом вождения это и вовсе оказалось настоящей проблемой. Да к тому же так долго за рулём я ещё не находилась никогда, поэтому начала уставать, теряя бдительность, хотя появившиеся словно из-под земли звери вновь обострили чувства до предела, выводя организм на резерв. Мда-а, чувствую, отката с упадком сил после этой поездки не избежать, что в моей ситуации было нежелательно. Хотя, о чём я думаю? Если не справлюсь сейчас, этого «после» может не быть вовсе.

Вцепившись в руль, я не сводила взгляда с дороги, на пределе сил пытаясь удержать машину от заноса после очередного толчка в бок. Особо рассматривать зверей времени не было, но то, что это волки, сомнений не вызывало. Вот только с размерами матушка Природа основательно переборщила, поскольку те, которых я видела в зоопарке, и те, что сейчас мелькали за окном,  сверкая глазами и скаля клыки, отличались минимум в два, а то и три раза. Правда, кроме размеров меня интересовало кое-что ещё – зачем диким зверям нападать на машину? Вряд ли нас спутали с каким-нибудь лосем или оленем. Странная ситуация. Как говорится, попали из огня, да в полымя: не успели убежать от одной проблемы, как тут же появилась другая.

Очередной толчок, и я снова едва справилась с управлением, в последнюю секунду избежав столкновения с деревом. Как раз в этот момент волки прибавили скорость, стараясь обойти машину.

– Жми на газ! Что ты плетёшься как черепаха? – раздалось яростное шипение в салоне машины. – Если у этих блохастых получится тебя обогнать, они заблокируют нам дорогу, и тогда всё, это будет полный трындец.

Сказать, что была удивлена, услышав подобное – это не сказать ничего: звук голоса поверг меня в шок. Повернув голову к его источнику, я уже заранее знала, кого увижу, но принять этот факт было выше моих сил. – Ты куда смотришь, дурында? На дорогу смотри! Бери правее, да не туда правее. Ты что, не различаешь, где право, а где лево?

Вновь уставившись перед собой, но уже почти не видя дороги, я пыталась сдержать накатывающую истерику, поскольку осознание происходящего давалось с трудом. Да и как иначе? Когда рядом со мной сидит говорящий кот, перебравшийся на пассажирское сиденье, и эмоционально тыкает лапой в лобовое стекло. Только, похоже, это стало последней каплей для моего надломленного стрессом душевного здоровья: начавшееся нервное хихиканье сменилось потоками слёз, бегущими по щекам.

– Вот же… засада, – раздалось недовольное шипение, – так и знал, что всё придётся делать самому.

Заскочив ко мне на колени и встав на задние лапы, кот скинул мои руки с руля, беря управление на себя. Удивляться, и тем более сопротивляться сил уже не осталось, ни физических, ни моральных, и если бы не спящий на заднем сиденье ребёнок, я бы наверняка давно была в отключке, поскольку мутнеющее сознание цеплялось лишь за одну мысль – без меня Аришка не справится точно.

– Ноги с педалей не убирай, – выпустив когти на задних лапах, что впились мне в кожу, приводя в чувства, проворчал котяра, ловко выкручивая руль, – а теперь поддай газку, так, хорошо, а теперь дотянись до бардачка и возьми оттуда маленькую шкатулку. Эй, осторожнее, ты же меня к рулю придавливаешь, – завопил усатый помощник, – вот же… в тебе грации, как в слонихе.

– А в тебе вежливости, как в макаке, – буркнула я, шмыгнув носом, но всё же выполнив указание.

Отыскав вещицу, я с безразличием уставилась на резную поверхность с изображением странных рун на крышке.

– О, кто-то пришёл в себя? – съехидничал котяра. – Хорошо. А теперь открой крышку и выброси шкатулку в окно. Эй, скорость-то не сбавляй, а то все мои старания по спасению ваших тощих зад…, кхм, короче, по вашему спасению, будут напрасны.

Вздохнув, я открыла деревянную крышку шкатулки, заглянув внутрь. На тёмно-синем бархате крутилась маленькая воздушная воронка, что начала мгновенно увеличиваться в размере. Мда-а…

– Бросай в окно, – вновь зашипел кот, что я тут же и сделала, причём, как раз вовремя, поскольку воронка  мгновенно превратилась в снежный смерч, поглотивший волков.

– Фух, – выдохнул кот, – вроде справились. Бери управление на себя, а то во мне магических сил осталось с гулькин нос и пополнить их в этом мире негде.

Спрыгнув с колен, тот вновь разместился в соседнем кресле, я же опять сосредоточилась на дороге, обдумывая ситуацию. Но без фактов задача оказалась не из лёгких.

За окном, как по мановению волшебной палочки, разъяснилось, открывая взору потрясающие пейзажи – небольшие горы, покрытые густым лесом, далёкую ленту замёрзшей реки и безоблачное голубое небо. К тем горам мы как раз и направлялись. Признаюсь, прочитав письмо, где Павел Андреевич настойчиво советовал ехать именно сюда, я сначала сомневалась: считала, что затеряться в большом городе гораздо легче, чем спрятаться в безлюдной местности, но интуиция настойчиво твердила послушаться совета. Что ж, надеюсь, мне не придётся об этом сожалеть.

– Ну, – прервав затянувшееся молчание, промолвила я, любуясь проплывающими за окном пейзажами и стараясь не смотреть на собеседника, представляя себе, что вместо кота говорю с человеком.

– Что «ну»? – помедлив, решил уточнить тот.

– Как что? Давай, выкладывай всё начистоту, – устало вздохнув, ответила я.

Глава 6

На безоблачном небе уже зажглись первые звёзды, и их свет, соединяясь с сиянием нарастающей луны, позволял видеть довольно отчётливо окружающий пейзаж. Поэтому я очень удивилась, когда в паре сотен метров от двора взгляд наткнулся на непроглядную снежную пелену. Если здесь, на лесной опушке стояла тишина, без единого порыва ветра, то там, чуть поодаль, бушевала вьюга.

– Ну, что встала, как пень? – недовольное шипение вывело меня из ступора. – Давай, насмехайся.

– В смысле, – не поняла я, думая о странностях погоды этой зимой, – над чем насмехаться?

– Над именем, конечно же, – проворчал кот.

– Больно надо, – фыркнула я, – если ты ещё не заметил у меня есть проблемы и поважнее, тем более имя вполне приличное, так сказать, судьбоносное.

– Да? Ну, если так, тогда ладно, – уже более миролюбиво вздохнул тот. – Хотела-то чего?

– Вспомнила, что оставшиеся вещи надо забрать из машины, – нерешительно замялась я на пороге, – а тут как назло этот вой. Ведь это они, да?  Те, кто нас преследовал?

– Скорее всего, – кивнул кот, – оборотни так просто не успокоятся: с них ведьма три шкуры сдерёт за то, что не выполнили приказ и упустили нашу малышку, вот и рыскают по округе. Но ты не бойся, матушка-Судьба не даст нас в обиду. Вон видишь, какая погода творится по ту сторону защитного купола? Все наши следы уже давно заметены, а если учесть, что на двор наложен морок и его видно лишь с нескольких шагов, то у блохастых шансы нулевые.

– Морок, защитный купол… – промямлила, тряхнув головой, – да-а, с вами не соскучишься. Как говорила наша соседка каждый раз, когда выражала своё удивление: «Чудеса на чудесах и чудесами погоняют». Так, подожди, а если морок на доме, как мы-то его тогда отыскали?

– А ты не помнишь, что нас сюда привела расчищенная дорога? – усмехнулся котяра.

– Помню, ещё весь путь удивлялась, откуда такая роскошь, – кивнула я.

– Так это богиня постаралась, привела тебя в нужное место, – добил меня своим откровением пушистик. – Только бы сама Лилит не отправилась нас разыскивать. Хотя, вряд ли она сюда сунется... Ладно, нам бы ночь пережить, а утром дело пойдёт на лад. Идём, заберём скорее вещи, пока наши гости довольно далеко отсюда, а то ближе к полуночи лучше из дома не высовываться.

– Лилит? – ухватилась я за незнакомое имя.

– Та самая ведьма, что охотится за нашей девочкой, – снизив голос, пробормотал Лео, – на её счету уже немало загубленных жизней, так что чертовку не стоит недооценивать. Но ничего, найдётся и на это исчадие управа, уж поверь, матушка-Судьба всё рассчитала... Эй… я не понял, чего стоишь-то? Давай, топай, делай, что надумала, и быстро в дом.

Уже через пару минут я вернулась обратно нагруженная сумками, прихватив с собой даже коллекцию непонятных вещиц из бардачка по совету Леопольда. Правда, их назначение мне так и не объяснили. Хотя, чего я ждала от этого прохвоста? Пора было бы уже привыкнуть к подобному поведению, но пока ещё не получалось, всё-таки слишком быстро всё завертелось. Вот только, несмотря ни на что, сдаваться я не собиралась, тем более с каждым проведённым вместе часом казалось, что кот становится более покладистым и менее ворчливым, а это значит, у меня всё же оставался шанс получить от него необходимую информацию.

Время шло, приближаясь к полуночи. Найденная на полке керосиновая лампа весьма скудно освещала комнату, но, как ни крути, это лучше, чем ничего. Ужин уже давно был съеден, посуда перемыта, Аришка сладко спала на печи в обнимку с котом, ко мне же сон, как назло, даже не думал приходить, несмотря на перенасыщенный событиями день.

Лавка, на которой я примостилась, оказалась весьма неудобной, чтобы на ней спать человеку, привыкшему к мягкому матрасу, но даже не в этом было дело, а в хороводе мыслей, что вертелся в голове, не давая покоя.

За последние двое суток, если считать первоначальное развитие событий и ту временную петлю, закинувшую нас обратно в исходную точку, моё мировоззрение изменилось кардинально, перевернув всё представление о мире с ног на голову. Кто бы мог подумать, что написанное в сказках отчасти правда? Я так точно нет. С самого детства мне внушали, что в мире правит наука, и все эти потусторонние штучки – лишь выдумка для слабаков, списывающих свои неудачи на злой рок, судьбу и прочее.

Вот только всё оказалось не так однозначно!

Постепенно усталость брала своё, погружая сознание в царство Морфея, и я уже не слышала, как бесновались за защитным куполом оборотни, пытаясь пробиться к дому, как перед рассветом появилась та самая Лилит и, призвав тьму, наносила по щиту удар за ударом, заставляя вибрировать пространство, и как с первыми лучами солнца всё затихло, окутывая окружающий пейзаж едва заметной мерцающей дымкой, которая, словно покрывалом, заботливо окутала всё вокруг...

Жуткий грохот, от которого я мгновенно проснулась, сотряс маленькую охотничью избушку, где мы с Аришей нашли временное пристанище. Подскочив как ужаленная, я бросилась к круглому мутному окошку, желая узнать, в чём же дело. Но стоило взглянуть на улицу, как тут же открыла рот от удивления, потому что вместо зимнего морозного утра по ту сторону стекла вовсю бушевало лето, наполняя яркими красками пространство возле хижины.

Признаюсь, первое, о чём подумала – я всё ещё сплю. Нет, ну а что? Бывают же такие яркие сны, которые практически не отличаются от реальности. Ведь не может же на самом деле оказаться так, что ещё вчера за окном трещали морозы и завывала вьюга, а сегодня уже вовсю благоухает лето, наполненное яркими красками и ароматами? По крайней мере, всему должно быть логическое объяснение, ну… или магическое, если припомнить наши последние приключения. Логика в случившемся отсутствовала напрочь, значит, остаётся последний вариант. Только принять его оказалось не так-то просто.

Глава 7

Ощутив чувствительный тычок в плечо, я обернулась к крылатому зверю, который, склонив мохнатую голову, посматривал то на меня, то на мужчину, тем самым напоминая, что сейчас не самый подходящий момент для философских размышлений. И в этом он прав!

Как ни страшно было брать на себя ответственность за жизнь чужого человека, оказавшегося в беде, бросить его здесь я не могла.  Надеюсь, это будет оценено по достоинству, когда он очнётся, и мне не придётся расхлёбывать очередные неприятности в благодарность за спасение. Намеренно заострив своё внимание на слове «когда», а не «если», чтобы настроить себя на позитив, решительно направилась к незнакомцу.

Пробираясь через валежник и заросли крапивы, не спуская взгляда с мужественного лица, я размышляла о том, как правильно поступить – что нужно сделать в первую очередь, а что оставить на потом.

Скорее всего, любой нормальный врач сразу бы принялся за осмотр, чтобы оценить масштабы катастрофы, но… я врачом не была, и какие-либо внутренние повреждения всё равно бы не определила, поэтому рассудила, что на данный момент важнее всего доставить его в безопасное место, пока он находится в бессознательном состоянии и не чувствует боли, а уже потом осмотреть на наличие повреждений.

Тот факт, что в любой момент здесь может появиться какой-нибудь клыкастый гость, только придал уверенности, поскольку защитить нас я точно не смогу без какого-либо оружия, да и с ним вряд ли, если учесть габариты представителей местной фауны.

Осторожно преодолев заросли, я замерла на мгновение, оценивая по достоинству предстоящий фронт работы, ведь размеры незнакомца впечатляли – рост под два метра точно, широкие плечи, мощная грудь, затянутая в кожаный защитный жилет, узкая талия, длинные ноги в высоких сапогах… Общий вес всего этого великолепия был никак не меньше сотни килограмм, в сравнении с моими пятьюдесятью. Вот и как мне его дотащить до дома?

Ухватившись за плечи, я попыталась приподнять мужчину, но моих сил для такого, казалось бы, простого действия было недостаточно.

– Вот же свалился на мою голову, – бормотала я, пыхтя как паровоз, повторяя раз за разом попытку сдвинуть эту громадину с места, – откармливали, похоже, на совесть, а мне вот теперь мучайся. Словно кто специально выбирал экземпляр покрупнее. Нет бы, чтоб попался маленький да щупленький, которого можно было бы унести одной левой…

Выбившись из сил, но так и не сдвинув мужчину с места, я плюхнулась на землю, вытирая со лба выступивший пот. В тёплой кофте было жарко, поэтому, расстегнув замок, я стащила её, не раздумывая, оставшись в одной футболке. При этом вздохнула с облегчением, когда прохладный ветерок овеял раскрасневшиеся щёки. Взглянула на вязаную вещь, которую самолично, петелька за петелькой, создавала осенними вечерами, и мне в голову пришла замечательная идея, осуществление которой заняло не больше пяти минут.

Разложив кофту на земле и перекатив на неё мужчину, что оказалось не так-то просто, но вполне осуществимо, ведь приподнимать его не пришлось, я застегнула замок, радуясь, что вещь получилась гораздо объёмнее, чем планировалась. Ухватившись за один рукав, второй протянула зверю.

– Миленький, хорошенький, ведь ты же меня понимаешь, правда? – не думая, как мои увещевания смотрятся со стороны, обратилась я к крылатому. – Помоги мне: я одна его не дотащу.

Немного потоптавшись на месте, зверь подошёл ко мне, уткнулся носом в рукав кофты, шумно принюхиваясь. А моё терпение уже трещало по швам. Как там Аришка одна, не страшно ли ей? Хотя, конечно она была не одна, а с Лео, но всё же.

– Да чего её нюхать-то, я же не отобедать тебе предлагаю, – чуть не плача пробормотала я, – хватай зубами и потащили. Сам же меня сюда привёл, значит, не глупый, и, наверное, должен понимать, чего от тебя хотят.

Словно в подтверждение моих слов, зверь осторожно ухватился за рукав и потянул по направлению к избушке, я со своей стороны тоже. Секунду ничего не происходило, но потом дело пошло на лад. Тащить таким образом, оказалось гораздо легче, поэтому примерно через полчаса наши мучения подошли к логическому завершению. Показавшаяся хижина одним своим видом словно открыла во мне второе дыхание, что оказалось весьма кстати, поскольку небо затянули облака и начал накрапывать мелкий дождик, переросший в ливень, когда я, постучав в дверь и позвав Аришку, опустилась без сил на порог.

– Ого, сходили в лесок, называется, – раздалось возле уха кошачье бормотание, – одни грибы приносят да ягоды, а наша мужика притащила. В следующий раз пойду с тобой, а то, похоже, оставлять тебя без присмотра никак нельзя. Хотя-я, ничего так экземплярчик для личного пользования.

– Брысь отсюда, – отмахнулась я, и, вложив оставшиеся силы в последний рывок, перетащила мужчину через порог. – Фух, даже не верится.

– Мы и дяденьку оставим себе, вмести с белым пушистиком? – поинтересовалась Аришка, склонившись надо мной и заботливо убирая со лба намокшие пряди. От её заявления я чуть не поперхнулась, закашлявшись.

Залетевшая в дом яркая птичка, которая, похоже, искала укрытие от дождя, отвлекла девчушку от заданного вопроса, поэтому ответа не потребовалось, и я вздохнула с облегчением, поскольку объяснять ребёнку, что чужих пушистиков и тем более дядечек оставлять себе нельзя, сил у меня уже не было.

Пока малышка наперегонки с котом бегала по дому за перепуганной птахой, я, пользуясь моментом, вымыла руки под струями дождя, льющимися с крыши, и принялась за осмотр.

Глава 8

*Ардэйн Нуэр тер Арлантар (несколькими часами ранее)

– Уже уходишь, сын? – насмешливый голос отца застал меня рядом с выходом на террасу, где ждал Белур, мой крылатый тиэрг, зверь, служивший верой и правдой уже около семи лет. – И даже не поздороваешься со стариком?

– Приветствую, ваше величество! – развернувшись и скривив губы в подобие улыбки, ответил я. – Приношу свои извинения, что не получилось вас навестить, поскольку времени, увы, у меня оказалось не так много, как хотелось бы. Так что до следующего раза.

– Прекрати паясничать! – Голос родителя изменился настолько, что им можно было заморозить если не океан, то море точно. – Долго ты ещё собираешься бегать от меня? Может, всё-таки поговорим, как взрослые люди?

– Да, поговорим потом как-нибудь, а пока, извини, долг зовёт, – стиснув зубы, ответил я, стараясь держать себя в руках, чтобы окончательно не рассориться с отцом.

– Я носил траур восемь долгих лет, – взревел отец, потеряв терпение, – и сейчас вместо того, чтобы порадоваться за меня, ты воспринял известие о моей повторной женитьбе в штыки. Разве так поступают любящие дети?

– Ты знал, что Милинда мне нравилась, причём с самого детства! Мы практически выросли вместе и даже учились в одной академии, но это не остановило тебя сделать ей предложение, – прошипел я, выпуская гнев, копившийся в душе последние три месяца, на волю. – Разве так поступают любящие родители?

– Ты не понимаешь! – не сразу найдясь с ответом, устало промолвил отец. – Ваши отношения – это всего лишь детская привязанность, которую удалось пронести через года, наши же…

– О, прошу, избавь меня от подробностей, – я отвернулся, чтобы продолжить путь, – а теперь извини, мне пора.

– Через неделю я объявлю о женитьбе, а заодно провозглашу тебя своим преемником. Я решил, что положенный долг перед империей уже выполнил, и пора снять со своих плеч бремя правления, – жёстко ответил отец. – Будь готов к тому, что твоей беспечной жизни скоро настанет конец.

Вот так, что и требовалось доказать! Всю жизнь меня лишь извещали о высочайших решениях, принятых его величеством, совершенно не интересуясь моим мнением. Когда я был зелёным юнцом, это казалось вполне естественным, но сейчас… Пора с этим что-то делать! И видят Боги, я приложу все усилия для того, чтобы избежать навязанной отцом судьбы.

Молча распахнув дверь, я вышел на террасу, подставив лицо утреннему ветру, несущему с гор прохладу. Мысли то и дело возвращались к разговору с отцом, из-за чего в душе всколыхнулась затихшая обида. Вот только сейчас мне нужно было заняться более важным делом, а не горевать о несбывшихся мечтах, поэтому оставалось лишь запихнуть все эмоции куда подальше и сосредоточиться на главном. Впрочем, как всегда.

А подумать действительно было над чем – например, почему в последнее время зачастили пространственно-временные разломы, открывающие проход для несметных полчищ всяких монстров? И как предугадать, где в очередной раз появится дыра, чтобы вовремя её заштопать и не разгребать последствия очередного нападения на мирные поселения?

– Где тебя носит? Лететь уже давно пора: новый разлом в северной части империи! – стоило приблизиться к зверю, как рядом с ним нарисовался Норд, мой побратим, помощник и просто хороший друг, от которого я никогда ничего не скрывал. – Хотя, дай угадаю, по пути встретил его императорское величество?

– Надо же, какая прозорливость! – съехидничал я. – Неужели в тебе проснулся дар провидца?

– Всё так плохо? – не обращая внимания на показные кривляния, спросил тот, поскольку уже давно научился определять моё истинное состояние даже сквозь маску безразличия, которую в последнее время я вынужден был носить повсеместно.

– Хуже некуда, – пожав плечами, ответил я, решив говорить начистоту. – Мало того, что он присвоил себе Милинду, так ещё и трон через неделю надумал спихнуть на меня. Ну да, конечно, как же иначе, ведь ничто не должно отвлекать от молодой жены.

– Ну, во-первых, Милинда сама его выбрала, и ты это прекрасно знаешь, – не обращая внимания на мой убийственный взгляд, фыркнул друг, – а во-вторых, неделя – долгий срок, всё ещё может десять раз измениться.

И ведь как в воду глядел!

Солнечные лучи едва забрезжили над горизонтом, когда, оседлав своих тиэргов, мы вернулись в главный штаб ордена Тайной стражи, который я возглавлял восемь лет, с самого первого дня его существования, хотя иначе и быть не могло, ведь тот являлся моим детищем.

С ранних лет мне было интересно разгадывать всякие тайны, находить пропавшие артефакты и распутывать загадочные преступления, поэтому, когда восемь лет назад в ночь летнего равноденствия бесследно исчезла моя мать, я принял решение о создании тайного ордена, который должен был помочь распутать тот клубок загадочных событий, что предшествовали исчезновению.

Да, первое наше дело до сих пор оставалось нераскрытым, не давая мне покоя, но попутно выяснилось много интересной информации, благодаря которой получилось предотвратить несколько преступлений, поэтому вместо того, чтобы распустить орден, я начал расширять его полномочия, подбирая всё новых помощников, выискивая проверенных информаторов. 

Отец до сих пор считал наши расследования пустой тратой времени, игрой разбалованных юнцов, не знающих, чем себя занять, а я и не пытался его в этом разубедить, но по настоянию Верховного совета, возглавляемого его родным братом лордом Торенсом тер Арлантаром, не мешал.

Глава 9

*Алина Ветрова *Охотничья избушка

Дождь барабанил по крыше, не прекращаясь вот уже второй час, но в этом были и свои плюсы, ведь мы смогли пополнить запасы питьевой воды прямо с порога. Порывистый ветер, раскачивая высокие деревья, надрывно поскрипывающие под его напором, проникал в дом, наполняя маленькое пространство сыростью и прохладой, поэтому, как бы мне ни нравилось вдыхать его аромат, пропитанный лесом, пришлось закрыть дверь, чтобы никто не простыл.

Сдвинув на край печи горшочек с пшённой кашей, чтобы, потомившись, та стала более рассыпчатой, я принесла сумку с продуктами из чулана и принялась за распаковку. Ариша и Лео тут же оставили своё занятие, привлечённые призывным шуршанием пакетов с продуктами.

Что могу сказать? Опустошая холодильник, я точно не думала о том, как и что из всего этого буду готовить. Да ещё и тёплая погода торопила уполовинить запасы, чтобы те не испортились, поэтому из зелени, копчёной куриной грудки и сыра, что так удачно оказались в вакуумной упаковке, сохранившей их свежесть, решено было сделать салат, гарниром к которому станет каша. О том, насколько сочетаются эти два блюда, рассуждать в нашем положении не имело смысла: выбора всё равно не было, но, судя по голодным взглядам моих маленьких помощников, в дело пойдёт всё.

Если Аришку порадовал запас леденцов и печенья, отыскавшийся в сумке, то меня привели в восторг несколько баночек консервов и пакет картофеля, ведь это давало нам возможность прожить ещё несколько дополнительных сытых дней. Правда, мужчина и его пушистый питомец при этом в расчёт не брались.

Перебирая пакеты и баночки, я то и дело поглядывала в сторону наших гостей. Незнакомец по-прежнему не двигался, хотя спокойствия мне это не прибавляло, а вот крылатый вовсю наблюдал за нашей вознёй, шумно втягивая носом воздух каждый раз, когда из недр сумки извлекалось что-то съестное.

А когда дело дошло до разделывания копчёной грудки, тот и вовсе встал, заняв собой половину комнаты. Зверь был голоден, сомнения не оставалось, поэтому, оставив на косточке немного мяса, я положила её в миску, поставив на пол.

– Он не возьмёт пищу от чужого, – фыркнул кот, неторопливо придвигая к себе пакетик с вяленой рыбой, при этом наивно хлопая глазками, будто сей процесс был вполне естественен, – можешь не стараться. Природа не позволит ему…

Уж не знаю, что природа не позволяла крылатому, но тот, похоже, правилам следовать не спешил. Пока кот самозабвенно ораторствовал, косточки в миске уже и след простыл. Признаюсь, я даже не уловила тот момент, когда это произошло, но довольное облизывание альбиноса явно указывало на его причастность к исчезновению. 

С пола раздался прерывистый вздох, отвлёкший меня от зверя. Всего пару секунд назад лежавший без сознания мужчина теперь удивлённо таращился на своего питомца. При этом взгляд его зелёных глаз в обрамлении густых ресниц казался настолько ясным, что у меня тут же закрались подозрения относительно того, как долго он находился в отключке и не его ли пристальное внимание на протяжении последних двух часов я ощущала на себе.

Щёки опалило огнём, то ли от возмущения, то ли от смущения. Поняв, что притворяться больше нет смысла, мужчина, как ни в чём не бывало, пожал плечами и сел, окидывая меня оценивающим взглядом, задержал его на груди, обтянутой футболкой.

Подобного моя ранимая душа стерпеть уже не смогла: мало того, что на меня столько всего навалилось, так теперь ещё и этот нахал пялится, куда не следует, вместо того, чтобы проявить вежливость и хотя бы просто поблагодарить.

Пылая праведным гневом, я, поджав губы, шагнула в сторону незнакомца, собираясь высказать своё мнение по поводу всей ситуации в целом и поведения одного конкретного индивидуума в частности, отчего его взгляд тут же заледенел, а глаза опасно блеснули.

Испугалась ли я? Ха, как бы не так! Сердце отбивало бешеный ритм, гоня горячую кровь по венам, и странное волнение разливалось жаром по телу, но уж никак не страх. Рядом заскулил крылатый, испуганно выдохнула Аришка и фыркнул кот, будто понимающий, что со мной происходит на самом деле, но все эти звуки казались такими далёкими, что прошли мимо, не зацепившись в сознании.

В тот момент моё поведение адекватным было не назвать – это факт, поскольку нормальный человек точно не стал бы накидываться с обвинениями на незнакомца, который намного сильнее. Но где «нормальность», а где мы? За последние несколько суток со мной происходило столько всего необычного, что собственная реакция казалась вполне естественной. Хотя внутренний голос и твердил мне успокоиться и не обращать внимания. Ну, посмотрел он на мои скромные выпуклости, и что с того? У девяноста процентов мужчин из ста была бы похожая реакция. Но внутри словно бесновался какой-то чертёнок, подталкивая на конфликт.

Остановившись в полуметре от незнакомца, я открыла рот, чтобы выпустить рвущийся поток возмущений, но мужчина неожиданно вскинул руку, и в тот же миг на его раскрытой ладони появился цветок, который поплыл в мою сторону.

Замерев от неожиданности, глядя на хрупкую красоту белоснежных лепестков, я растерялась, и весь мой боевой настрой испарился без остатка, растворившись в сиянии зелёных глаз, глядевших на меня с изумлением и неверием одновременно.

– Милая леди, – бархатный мужской голос разлился сладкой патокой в маленьком домике, отчего дыхание сбилось, словно организм все свои силы обратил в слух, при этом забыв об остальных потребностях, – если вас что-то оскорбило в моём поведении, приношу свои искренние извинения. Поверьте, я не хотел вас обидеть. И если вы позволите мне хоть как-то искупить свою вину, я буду счастлив.