Чуть ближе к богу

Глава 1

- Мадмуазель Крылова? – молодой мужчина в бело-синей форме службы контроля Космолифта перевел взгляд с экрана планшета на стоявшую перед стойкой регистрации девушку в комбинезоне. В похожей одежде были почти все, ожидавшие в очереди. Утепленный комбез – самое лучшее решение для путешествия на орбиту, особенно в это время года, накануне рождественских каникул.

- Да, - коротко ответила Аврора.

- Запрещенных к перевозке предметов нет? – осведомился служащий.

На этот глупый вопрос Авроре захотелось ответить «есть»: к чему спрашивать, если весь багаж и сами пассажиры просвечиваются и проверяются различными детекторами. Но она все же бросила короткое «нет», лукаво улыбнувшись парню в форме.

Служащий тыкнул пальцем по экрану.

- Проходите… Следующий.

Аврора проследовала в накопитель. Здесь уже собралось человек двадцать. Люди в ожидании сидели в неудобных металлических креслах, расположенных рядами перед выходом из зала. Она опустилась в свободное, поерзала по скользкой поверхности. «Кто их придумал? Он бы себе дома такое поставил вместо дивана».

От стойки регистрации подтягивались новые пассажиры, наполняя помещение. Из динамиков прозвучал женский голос с металлическими оттенками: «Уважаемые пассажиры! Приглашаем вас на посадку. Лифт отправляется через десять минут».

Аврора вместе со всеми потянулась к выходу. У дверей образовалась толкучка. Из накопителя девушка попала в полупрозрачный коридор, похожий на оранжерею. В конце коридора в полукруглой белой стене виднелся вход, куда вползала, словно гусеница, длинная вереница людей. Вход в Космолифт. Он соединял поверхность Земли с Космопортом, откуда отчаливали космические корабли. Огромная труба длиною тридцать пять тысяч километров уходила в небо, теряясь в облаках.

Аврора зашла в салон Космолифта. Здесь на цилиндрической стене выстроились в ряд мягкие спинки кресел без сидений, и на уровне плеч свисали широкие серые ремни с тяжелыми металлическими набалдашниками. Входившие пассажиры торопливо распределялись по кругу, прислоняясь к спинкам и щелкая застежками. Видимо все они, в отличие от Авроры, уже не первый раз пользовались лифтом. Девушка последовала примеру остальных.

«Внимание! До отправления лифта осталась одна минута. Прошу всех занять места и пристегнуться».

Пассажиры плотным кругом облепили стену. Лишь между Авророй и пожилой дамой в дутом красном пуховике, отличавшем женщину от других, оставалось свободное место.

«Внимание! Двери закрываются».

С последним звуком металлического голоса в кабину влетел светло-русый парень без шапки, но в неизменном комбезе. Двери лифта захлопнулись за его спиной. Голубые глаза последнего пассажира пробежали по стенкам, выискивая, куда встать. Взгляд остановился на свободной спинке между Авророй и пожилой женщиной. Парень торопливо втиснулся, щелкнул застежкой ремня.

«Внимание! Лифт отправляется», - раздалось из динамиков. Кабина тронулась почти незаметно, бесшумно набирая скорость. За прозрачными стенками открывалась панорама гор, стремительно удаляющихся, уменьшающихся до размеров игрушечных, словно на какой-нибудь карте для настольной стратегии.

Аврора впервые поднималась на орбиту. В ее шестнадцать лет редко кому удавалось там побывать. Дорогостоящие билеты в орбитальный отель достал Стив. С ним девушка познакомилась в прошлом году на международной олимпиаде по физике. С тех пор Стивен Уильямс не давал ей покоя. Благо их разделяло приличное расстояние, и все общение проходило в сети. Молодой человек искал случая встретиться, но Авроре удавалось уходить от заманчивых предложений. Не то, чтобы Стив был уродом. Нет. Скорее наоборот. Но эта его смазливость, казавшаяся выхолощенной до блеска, как раз и настораживала Аврору. Что-то в нем было не так. Поэтому, она не давала отношениям перейти уровень переписки, отвечая на пылкие письма англичанина сдержанно и сухо. Однако отказаться от приглашения на орбитальный отель, да еще в канун Нового года, она не смогла. Аврору тянуло в космос. Наверное, ей передалось это от знаменитого на всю страну деда, также как и брату, работающему сейчас где-то на орбите.

Среди пассажиров лифта Стив отсутствовал. Этот предусмотрительный тип наверняка заранее отправился в Космопорт. Может это и к лучшему.

- Вот прет! – произнес парень, глядя сквозь стекло напротив. – А ведь практически не ощущаешь перегрузок.

Слова соседа вывели Аврору из задумчивости. Она скосила глаза в сторону незнакомца. Парню на вид было не больше двадцати. Он с открытым ртом наблюдал за уходящей вниз поверхностью земли.

- Это, между прочим, мой дед придумал, - вырвалось у Авроры. Она сама не поняла, для чего это сказала. Возможно, захотела, чтобы восхищение парня лифтом, хоть немного, но и ей тоже перепало.

Юноша отвлекся от пейзажей и повернул голову к Авроре.

- Что, правда?

- Да, Эдуард Целиковский – мой дедушка.

- Я читал, что он погиб при испытании лифта.

- Это верно, - глаза Авроры погрустнели. – Из-за этого мама не хотела пускать брата в космонавты. Боялась, что он повторит судьбу ее отца.

- По-моему, космос сейчас совсем безопасен. Не то, что было лет сорок назад.

За прозрачными стенками тем временем пронесся туман облаков. Земля скрылась далеко внизу. Сверху почернело, предвещая приближение космоса.

По возникшей легкой вибрации Аврора догадалась, что лифт замедляется. Стены трубы, внутри которой они двигались, перестали быть прозрачными. Кабина осветилась мягким желтым светом спрятанных в потолке светильников. Незаметно движение прекратилось. Из динамиков раздался уже знакомый металлический голос: «Лифт прибыл в Космопорт. Можно отстегнуть ремни. Приятного вам полета». Двери лифта разошлись, открыв просторный вестибюль, сияющий огнями.

Глава 2

В просторном зале, заставленном круглыми столиками, белеющими белоснежными скатертями, стоял многоголосый гул, и раздавалось позвякивание столовых приборов. За столами восседали расфуфыренные дамы и торжественно наряженные джентльмены. Официанты в накрахмаленных белых рубашках с черными бабочками лавировали с подносами между столиками. Из огромного овального иллюминатора выглядывала голубая Земля, словно подсматривая за людьми, забравшимися на орбиту. По стенам мерцали то желтые, то красные огоньки гирлянд, похожие на звезды, словно кто-то специально сорвал их с неба и развесил здесь. Приближался последний час 2065 года.

Аврора в розовом платье сидела за одним из столиков в обществе Валерия и Стива. Эти молодые парни знали друг друга по международным олимпиадам, проводимым известными университетами мира. Как оказалось, Стив и Валерий были непримиримыми соперниками в интеллектологии, вырывая друг у друга первое место с переменным успехом. На последней такой олимпиаде победа досталась Валерию, преуспевшему в изучении искусственного интеллекта. И путевка в орбитальный отель явилась для него призом. Стив же, не желающий мириться с поражением, просто купил путевку, потратив деньги богатенького отца. Но всем говорил, что получил приз за олимпиаду. К тому же у него в качестве такого «приза» оказалась еще одна путевка, которую он и предложил Авроре, зная о ее мечте побывать в космосе.

- Я уже третий день читаю надпись на той стене, - произнесла Аврора. – «Мы стали ближе к Богу». Что это значит?

- Это слова одного из главных конструкторов отеля, Генриха Либермана, - ответил Валерий. – Он их произнес при открытии станции в 2064-м. Наверное, он имел в виду, что люди, поднявшись на высоту более 400 км, приблизятся к создателю.

- Говоряйт, он фром Ландан, - вставил Стив.

- Его родители из России. Они перебрались в Англию в начале 2000-х. Там у них родился сын, который после окончания колледжа вернулся на родину предков, чтобы продолжить учебу в Москве. Здесь он вошел в группу ученых, возглавляемых Целиковским, дедушкой нашей Авроры, - Валерий кивнул девушке. Аврора ответила короткой улыбкой. -  Вдохновившись его идеями, Либерман разработал проект отеля. Проект утвердили в начале 2061, приурочив это к 100-летней годовщине первого полета человека в космос. В том же году началось строительство, в котором приняли участие три страны: Россия, Китай и Индия. Интересно, что для постройки отеля к Земле подтащили небольшой астероид, содержащий нужные металлы. Из этих материалов и создавался отель. Он стал первой космической станцией такого масштаба на околоземной орбите, где впервые применили систему искусственной гравитации. Здесь нет отбоя от туристов. Люди летят сюда со всей Земли. Очередь составляется на год вперед.

- И как же тебе удалось побывать здесь целых два раза? – спросила Аврора. – А сейчас уже третий.

- Путевки в отель разыгрываются на научных олимпиадах. За последние два года мне три раза посчастливилось выиграть, - Валерий глянул в сторону Стива. – Впрочем, как и нашему другу.

- Эйто правда. Ай тоже выиграйт путевку два раза.

Валерий надавил на полупустой пакет с кетчупом. Вместо соуса появился звук: «пук». Аврора, сдерживаясь от смеха, улыбнулась уголками рта. Валерий покраснел от смущения, он взболтал начинку пакета и смял в кулаке. Соус пулей вылетел из горлышка. На молочной рубашке Стивена, сидевшего напротив, растеклось красное пятно.

Стив зло сверкнул глазами. От прежней беззаботной улыбки не осталось и следа. Англичанин взял салфетку и приложил к пятну.

- Извини, – Валерий растерянно глядел на приятеля. – Я оплачу химчистку.

У Авроры вырвался смех.

- Стив, поздравляю тебя с новым орденом в честь наступающего Нового года…

- Знайт, за сколко купил ширт? – лицо Стивена помрачнело как туча перед грозой. Глаза забегали по столу, остановились на тарелке с ризотто.

- Да ладно тебе, Стив, не переживай так. Сказал же, дам денег. Не нарочно обрызгал, - по лицу Валерия было видно, что он сам был не рад.

Но слова Валерия еще больше разозлили англичанина. Он схватил тарелку и замахнулся ею, намереваясь швырнуть в соседа по столу. Аврора вцепилась в руку Стива, тарелка полетела на пол, а на плечо девушки высыпалась розовая масса.

- Напыщенный индюк, – пробубнила Аврора, осматривая платье.

- Прости. – Стивен нагнулся к девушке, ладонь коснулась платья, чтобы стряхнуть зерна риса.

- Отстань, – Аврора отдернула плечо, вскочила со стола. – Чепушило.

Стивен непонимающе заморгал. Он тоже поднялся, сделал движение в сторону Авроры. Она отступила на шаг. Между ними возник Валерий.

- Остынь приятель, - глаза парня уставились в лицо англичанина.

- Она сама виноват, - зло произнес Стив. – А ты… ты…

Стивен раздул ноздри, его ладони сжались в кулаки. Валерий продолжал непреклонно стоять на пути, буравя англичанина взглядом. Кулак резко взметнулся и прилетел в скулу Валерия. Парень отшатнулся от удара, но тут же схватил обеими руками за молочную рубашку Стива, награжденную красным пятном.

- Прекратить! – прогремел резкий голос с металлическими нотками. Рядом оказались двое мужчин в форме службы безопасности. – За нарушение порядка оба удаляетесь из зала. Новогоднюю ночь проведете в номерах.

Люди в форме вывели Валерия и Стива. Аврора продолжала стоять возле столика, глядя вслед удаляющимся парням, испортившим новогодний ужин. Сотни глаз посетителей ресторана устремились на расстроенную девушку. По ее щекам потекли черные ручейки слез вперемежку с тушью. Пнув от досады ножку стула, она бросилась на выход.

Гостиничный номер встретил Аврору пустотой. Здесь также, как и в ресторане, на всю стену чернел овальный иллюминатор. В него продолжала заглядывать далекая Земля, показывая сияющую огнями Евразию. Там, в наступившей ночи, под блеском иллюминаций и вспышки салютов люди встречали Новый год. А кто-то уже и встретил. Время в орбитальном отеле отмерялось по Гринвичу. Значит, европейцы, как и обитатели отеля, сидят сейчас за столами в ожидании боя часов.

Глава 3

«Он же летит прямо на нас! – Аврора пыталась просчитать линию полета небесного тела, который она безошибочно определила как астероид. Она в этом даже не сомневалась, а благодаря знаниям физики, вычислить траекторию не составило труда. – Надеюсь, служба безопасности его тоже заметила».

Почувствовался легкий толчок. Аврору по инерции качнуло. Станция сменила направление движения. «Они хотят поднять ее на более высокую орбиту, - догадалась Аврора. – Наверное, чтобы уйти от столкновения». Космическое тело увеличилось до размера кокосового ореха и казалось совсем близко. Глаза впились в него, не выпуская из виду. Не дыша, она глядела, как тридцатиметровый астероид промчался мимо отеля.

- Фу-у-ух. Пронесло, – не успела она договорить, как в окне сверкнула еще одна звездочка. Она летела следом за астероидом, но в отличие от него направлялась прямо к станции, быстро исчезнув за пределами иллюминатора.

Пол под ногами содрогнулся. В каюте замигали красные аварийные лампочки. Взревела сирена. Затем, мужской голос оповестил:

- Это не учебная тревога! Всем покинуть каюты…

Аврора заметалась, не зная, за что хвататься. Скомкав блузки и джинсы, она впихнула их в ранец, туда же сунула фотокамеру. Ее взгляд скользнул по комнате: все ли взяла.

- Уважаемые гости! Пройдите по мостикам к кораблям. Повторяю…

Она втиснулась в комбинезон, молния прожужжала, застегиваясь. Аврора схватила ранец и двинулась к выходу. Дверь распахнулась прямо перед носом, и в каюте возник долговязый мужчина в униформе служащего станции. Открыв рот от удивления, Аврора чуть не выронила ранец.

— Ты?! – в вошедшем она узнала родного брата, Александра. Аврора прищурилась, сдвинув брови. – Мне няньки не нужны. Как ты здесь очутился?

- Шел мимо, – бросил в ответ Александр. – Не время болтать. Через двадцать минут челноки улетят.

Он схватил ее за руку и потащил в коридор.

Обезумевшая толпа хлынула к кораблям. Александр и Аврора, влившиеся в общий поток, мчались по главному мостику. Огромный, как тоннель для поездов, он плавно закруглялся впереди. Аврору толкали в спину, наступали на пятки. Брат до боли сжимал ладонь.

- Отпусти руку, - Аврора дернула кисть на себя.

- Потеряешься, - ответил брат и еще сильнее потянул за собой.

Толпа уплотнялась. Сзади наседали, с боков сдавливали.

- Эй, можно полегче? – вырвалось у Авроры в ответ на толчок плечом.

Они протискивались между взбудораженными постояльцами. Александр распихивал впередиидущих, расчищая дорогу. Аврора едва поспевала за ним.

- Может, скажешь, что случилось? – спросила она.

- Осколок астероида врезался в энергетический узел. В его сердце находится атомный реактор, а вокруг система охлаждения. Если мы не успеем эвакуировать людей, все, кто сейчас находится в отеле, могут погибнуть.

Освещенный сотнями светильников коридор неожиданно померк, темнота обрушилась на людей, в мгновение ослепив их. Поток спасающихся колыхнулся волной, передаваемой по всему тоннелю. Задние наскакивали на передних, в ответ звучали маты и возмущенные возгласы. Аврора прижалась к брату.

- Саш, мне страшно.

В темноте раздавался неразборчивый гвалт. Женские крики смешивались с мужскими голосами, крывшими бранью сотрудников станции.

Вдруг ступни Авроры оторвались от пола, она подлетела вверх, словно отпружинила, повиснув в воздухе. По носу ударил чей-то локоть. От боли она вскрикнула. Бедра задело что-то мягкое, упругое.

Раздался щелчок, и рядом вспыхнул ослепительный огонек. Это Александр включил фонарик. Со всех сторон начали зажигаться похожие огоньки, напоминая рой светлячков,  растянувшийся по длинному коридору. Фонарики наполнили тоннель мостика неровным светом. Аврора смогла различить людей, плавающих вокруг, словно в водной пучине. Они смешно барахтались в воздухе, пытаясь придать направленность своему движению.

Александр, болтавшийся в невесомости рядом, все еще сжимал ладонь сестры. Он потянул Аврору к стене коридора, маневрируя между другими обитателями отеля.

- Одновременно отталкиваемся от стены, - прозвучал его голос в самое ухо. – Приготовься.

Аврора нащупала ступнями стену, подогнула ноги.

– Раз, два…

Они выпрямились словно пружины. Задевая других, вихрем полетели по коридору. Люди старались увернуться от этой несущейся парочки. В семи метрах показались двери шлюзовой камеры.

– Не проскочить бы, - кинул на лету Александр. – Надо замедлить наш полет.

Он развел в стороны руки, пытаясь затормозить. Задел за болтавшегося рядом грузного мужчину. Брата развернуло, Аврору занесло в сторону, кинуло на стену. Плечо отозвалось болью от жесткого соприкосновения. Она словно мячик отскочила от поверхности и влетела в объятия брата, успевшего скинуть скорость движения до нуля. Они оба оказались напротив входа в шлюзовой отсек.

Брат вновь схватил за запястье. Аврора вскрикнула:

- Вцепился как краб, руку чуть не вывернул.

К ним приближалась лавина обитателей отеля, грозящая смести их на пути. Александр поторопился к выходу, повернул ручку. Дверь шлюзовой камеры плавно отошла.

- Ну все, братец, отцепляйся. Дальше я сама.

- Хоть бы спасибо сказала.

- Спасибо, - произнесла Аврора, зыркнув на брата. Он разжал пальцы. Улыбка скользнула по его лицу. Аврора чмокнула брата в щеку и нырнула в камеру.

В этот момент включилось искусственное тяготение, и зажегся свет. Из открытой двери послышались звуки падающих тел и крики людей. Аврора неловко приземлилась на решетку мостика. Вскочила на ноги и кинулась в открытый люк челнока.

Вбежав первой, Аврора плюхнулась в кресло посреди салона. Гости отеля бурлящим потоком ворвались следом, наперегонки захватывая места. Она вглядывалась в каждое лицо, возникающее из двери. Взгляд искал Валеру, для которого она держала место рядом, никого сюда не пуская.