Чувства до мурашек

Пролог

Wattpad | anazayrin

Я также веду Тик ток: Анастасия Зайрин.

Здравствуйте, дорогие читатели ❤️

Полная версия этой книги есть на платформе Wattpad. Здесь я выкладываю отредактированные главы, так как в дальнейшем планирую отправить рукопись в издательство.

Буду ждать от Вас честных отзывов и конструктивной критики.

Ваша Настя ❤️

***

На окраине Лондона, в роскошной резиденции известного бизнесмена, бальный зал сиял под светом хрустальных люстр. Воздух был наполнен ароматом духов, смешанным с легким запахом шампанского и свежих цветов.

Зал был заполнен людьми - толстосумы в парадных смокингах, их жены в вечерних платьях, украшенных драгоценностями, и молодые спутницы, чьи улыбки казались слишком яркими, чтобы быть искренними. Все они восседали на стульях, расставленных в несколько рядов вокруг сцены, где ведущий с изысканной улыбкой проводил церемонию награждения. Бальный зал сиял, как драгоценный камень, но за этой роскошью скрывалась какая-то тревожная пустота.

Один за другим на сцену поднимались люди, представленные к награде за заслуги в той или иной сфере бизнеса. Аплодисменты, улыбки, короткие речи - все это сливалось в одно монотонное действо, которое, казалось, длилось целую вечность. Наконец, последний лауреат, получив благодарственное письмо и сертификат на круглую сумму, спустился со сцены, тем самым завершив церемонию награждения. После этого гостей ждал изысканный ужин в кругу самых влиятельных бизнесменов. Веселье начинается. Если это, конечно, можно назвать весельем.

По всей площади зала, словно тени, лавировали официанты, предлагая гостям шампанское и закуски, а те, едва замечали их, лишь машинально брали бокалы и тарелки, продолжая обсуждать светские сплетни, дела и политику. Среди вальяжных гостей выделялся невысокий, крепко сложенный мужчина, лет сорока пяти, с пепельно-серыми прядями на темных волосах. Широкими шагами он проносился по залу, сканируя помещение взглядом. Наконец, увидев молодого человека, который стоял в углу, словно пытаясь слиться с тенью, мужчина резко остановился, едва не сбив официанта и воскликнул:

-Вот и ты! - Громко выкрикнул Стин, заставив нескольких гостей обернуться. Он раскинул руки в стороны, и парень, поняв, что обращение адресовано ему, медленно развернулся. - Господа, прошу вас, - мужчина махнул рукой, подзывая к себе группу людей, которые плелись за ним, едва переставляя ноги из-за своих внушительных животов.

Зеленые глаза восемнадцатилетнего Арчи Бриенна выглядели уставшими и скучающими, а теперь в них появилось недоумение. Он не понимал, что понадобилось его отцу, который сумел найти его в этом укромном месте и позвал каких-то «господ».

-Отец, в чем дело? - тихо спросил Арчи, сдвинув брови. Его растерянный взгляд скользнул с мужчины на толпу, из которой кто-то должен был появиться.

-Сколько можно прятаться? - сквозь натянутую улыбку, произнес Стин. Его голос звучал как смесь гордости и легкого веселья. - С тобой хотят познакомиться очень влиятельные люди. А вот и они, прошу, господа! - он слегка повысил голос, когда из толпы вышли трое солидных мужчин, каждый из которых аристократично держал в руке бокал игристого.

-Значит это и есть главный виновник твоего взбудораженного состояния? - с интересом рассматривая парня, спросил бородатый мужчина, лет семидесяти.

-Так и есть, - кивнул Стин, похлопав сына по плечу. - Господа, познакомьтесь с Арчи Бриенном - гордостью моей семьи и наследником моего скромного бизнеса. Арчи, а это - мои коллеги, признанные победителями в номинации «Прорыв года»: Оливер Кук, - Стин представил первого мужчину, который только что задавал вопрос, - Джек Дайл, - жестом руки указал на мужчину плотного телосложения с не очень приветливым взглядом, - и Вильгельм Уилсон, - завершил представление на мужчине, лет пятидесяти, который еще не очень потолстел от сладкой жизни.

-Приятно познакомиться, - натянув улыбку, сказал Арчи, пожимая каждому руку и сомневаясь в правдивости собственных слов.

-Взаимно, - протянул Вильгельм Уилсон писклявым голосом, оттопыривая мизинец, держа бокал.

Арчи чувствовал, стоя в кругу зажравшихся лордов, что вечер будет долгим и невыносимо скучным. Он никогда не любил подобные мероприятия и не понимал, почему отец не мог прийти сюда один. В свои сорок пять лет, Стин, подобно двадцатилетнему, напрочь отказывался стареть, отчего парень нередко слышал заигрывающий шёпот на ухо: «Смотри, какая девушка». Но сейчас речь шла не об этом. Стин всеми силами пытался проложить для сына дорогу в мир больших денег и связей, и гордость за него была настолько велика, что он был готов кричать всему свету: «Это мой мальчик», вытягивая нос и измываясь над конкурентами. Однако, Арчи это было не нужно. Всё вокруг - эти люди, их смех, разговоры о деньгах и успехе казались ему декорациями к спектаклю, в котором он не хотел участвовать. Он мечтал о чем-то большем, скорее всего это были: тишина, свобода и возможность быть собой, а не наследником семейной империи, которую он не просил. Именно поэтому, к середине вечера, когда отец отвлекся на очередную «прелестную особу», Арчи ускользнул от посторонних глаз на балкон второго этажа. Отсюда открывался вид на большой сад, оформленный в американском стиле. Скучающий взгляд зеленых глаз скользнул по бассейну, освещенному мягким светом фонарей. Что он там хотел увидеть, оставалось неизвестным. Скорее всего ничего. Просто пытался насладиться одиночеством и отдохнуть от бесконечных разговоров людей, находящихся за стеклянной дверью.

Глава 1.

Три девушки неспешно продвигались в потоке учеников по узкому школьному коридору, с ослепительно белыми потолками, которые казались бесконечно высокими. Стены, выкрашенные в бледно-желтый цвет, были испещрены следами от стульев и надписями, оставленными целыми поколениями учеников. Там же висели плакаты с призывами к школьным выборам и афиши предстоящих матчей. Под ногами скрипел линолеум, а из открытых дверей классов эхом доносились смех и гул голосов. Шанель, листала толстую тетрадь подруги, задумчиво вчитываясь в заголовки, выделенные розовым маркером. Стейси шла рядом, опустив глаза, её черная одежда резко контрастировала с яркими нарядами других учеников. Джинджер, как всегда, говорила слишком громко, заставляя прохожих оборачиваться:

-Я не понимаю, в этом году мы тоже будем торчать на стадионе каждый день?

-Вы видели нашего нового квотербека? - не отрываясь от конспектов, спросила Шанель, тонкими пальцами свободной руки поправляя и без того идеально уложенные волосы. - Я вот тоже нет. А все вокруг только и говорят о том, какой он красавчик. К тому же, он только недавно перевелся в нашу школу вместе со своим другом.

-Неужели ты до сих пор не познакомилась с ним? - с нескрываемым сарказмом поинтересовалась Стейси и прикусила губу, чтобы скрыть задорную улыбку. - По-моему, в этой школе уже нет парней, которые бы не знали имя: Шанель Кемприл.

Шани была одной из главных красавиц школы и, в силу своего ветреного характера, очень влюбчивой натурой. С тех пор как они перешли в среднюю школу, у неё было несколько парней. Относительно постоянных и не очень. Однако, из-за её болтливости и совершенно отсутствующего чувства такта они все сбегали уже через месяц. Самые долгие её отношения длились два года и продолжались до сих пор.

-Стейси, - наконец оторвавшись от конспектов, с предостерегающей интонацией протянула Шанель, заметив тень улыбки на лице подруги. Но, несмотря на все попытки сохранить суровое выражение лица, её глаза весело заблестели. - Во-первых, прекрати завидовать.

-Больно надо, - тут же закатила глаза Стейси, даже не выслушав оставшиеся пункты.

-Ну да, это ведь не ты за восемнадцать лет ни разу не вынырнула из омута знаний, - усмехнулась Шанель, лукаво подразнивая подругу локтем. - Наверное планеты столкнутся, если ты наденешь что-то, помимо своих черных кофт и объемных джинсов.

Стейси опустила глаза в пол, теребя рукав свитера, её щеки залились краской. Она знала, что Шанель шутит, но эти слова все равно задевали её. За все прошедшие годы обучения в школе, Стейси волновали только отличные оценки и примерное поведение. Отчасти это происходило потому, что все ровесники, за исключением близких друзей, считали её странной и их общение сводилось к редким подколкам, но чаще - к полному игнорированию её существования. Неудивительно, что за восемнадцать лет у неё ни разу не было отношений, не говоря уже о чем-то, выходящем за рамки приличия её семьи.

Их дружба с Шанель началась еще в младшей школе. Стейси отчетливо помнила день, когда Шани впервые подсела к ней. Такое не забыть, ведь она щебетала, перескакивая с темы на тему. «Назойливая девица», - гневно подумала про себя Стейси, пытаясь сосредоточиться на уроке. Она искренне не понимала, как Шанель удается так легко и непринужденно подойти к незнакомому человеку и начать рассказывать глупые истории из жизни. Стейси чувствовала, как зависть клокочет внутри неё, но тут же стыдилась этого чувства. Так продолжалось несколько месяцев.

Все изменилось, когда Стейси впервые столкнулась с насмешками одноклассников из-за неуклюжей походки. Дети часто бывают жестоки по отношению к тем, кого считают слабыми. Как ни стыдно признавать, девушка никогда не отличалась силой духа и умением постоять за себя. Она долго плакала в туалете, пока Шанель не нашла её и не поддержала: «Не обращай на них внимания. Они просто завидуют твоим мозгам».

С тех пор Вайтвуд и Кемприл стали подругами. Точнее, Стейси привыкла к болтливости Шани, а та с еще большим упорством не упускала возможности тыкать в ужасающее состояние её гардероба и полное отсутствие личной жизни. Шанель считала это своим долгом. Это был их каждодневный ритуал. Стейси, в свою очередь, старалась не показывать, что её ранят чужие слова. Хотя внутри она оставалась той маленькой девочкой, которая боялась выглядеть смешной.

-И вообще, у меня есть парень, - как бы невзначай упомянула Шани, останавливаясь у старых металлических шкафчиков, покрытых слоем облупившейся краски. Она с легким скрипом открыла замок, и внутри показался беспорядок из смятых бумажек и косметики. Среди всего этого хаоса едва можно было разглядеть учебники, которые, казалось, никогда не открывались.

Жак, красавчик-нападающий, Рэдклифс был влюблен в Шанель с самой средней школы. Ему пришлось изрядно постараться, чтобы завоевать её внимание, и теперь он стал неотъемлемой частью их компании.

-Ну, если это можно назвать отношениями после всех ваших ссор на прошлой неделе, - Джинджер засмеялась собственному остроумию так громко, что несколько учеников, испуганно отскочили в стороны. Она даже не пыталась сдерживаться, её смех был таким же веселым и искренним, как и она сама. Джини всегда была уверена в себе, а её пышная фигура никогда не мешала ей чувствовать себя королевой. - Шани, только не дуйся, - добавила она, заметив, как задрожали губы подруги. - Ты же знаешь, что я всегда говорю правду, даже если она не нравится тебе.

Джини была единственной, кто мог переспорить Шанель. И учитывая, что Джин никогда не имела комплексов, а её харизма привлекала всех, кому посчастливилось хоть раз поговорить с ней, они с Шани быстро спелись.

Глава 2.

Задний двор школы был залит осенним солнцем, которое пробивалось сквозь редкие облака, бросая длинные тени от деревьев. Воздух наполнен терпким запахом сырой листвы, а прохлада предвещала скорый дождь. Джинджер тут же натянула капюшон, защищаясь от порывов ветра, Стейси машинально поправила ворот кофты, а Шанель, несмотря на холод, гордо подняла голову, бросая вызов осени. На скамейках сидели ученики, обсуждая последние новости, а вдалеке, где находился стадион с трибунами, были слышны крики и смех других болельщиков, которые, также как и подруги, пришли понаблюдать за тренировкой футбольной команды. Ветер гонял по земле обёртки от шоколадок и скомканные бумажки. Стейси не любила осень. Холод пронизывал её насквозь, а листья, уже начавшие опадать с деревьев, казались ей символом собственных надежд, которые одна за другой увядали и исчезали.

-Ты вообще слушаешь меня? - Стейси заморгала от неожиданного толчка в бок. Она так сильно погрузилась в мысли, что прослушала все, о чем без умолку рассуждала Шани. - Ты видела, как он смотрел? Я чуть в обморок не упала. Вы точно не знакомы?

-Нет, - коротко ответила Стейси, пытаясь убедить в этом скорее саму себя, чем подруг.

Шанель даже не услышала её ответ. Она подпрыгивала на месте и слишком сильно жестикулировала руками, привлекая к себе постороннее внимание. В отличии от взбудораженной подруги, Джини восприняла произошедшее более спокойно. Её коричневые волосы, собранные в небрежный пучок, растрепались от быстрой ходьбы, она сдула непослушную челку и внимательно посмотрела на Стейси, которая снова погрузилась в размышления.

В момент, когда Стейси узнала в этом парне того, кто стал её спасителем, ей показалось, что почва ушла из-под ног, а сердце на мгновение замерло, а затем забилось с такой силой, что она едва могла дышать. Нет, эти чувства не были чем-то светлым и теплым. Скорее, они были похожи на холодный удар, который пронзил её насквозь. Неприятный липкий страх скользнул по спине, как невидимая рука.

Она боялась не только того, что он знает её секрет, но и того, что он может использовать это против нее. Жизнь Стейси и так была полна боли, а теперь этот парень стал еще одной угрозой.

Запястье, порез на котором уже успел затянуться, вдруг резко зачесалось, напоминая о том дне. Она машинально провела пальцами по шраму, и её дыхание перехватило. Стейси чувствовала безысходность ситуации, в которой оказалась, и от этого хотелось упасть лицом в подушку и громко зарыдать. Хотя, слёзы вряд ли бы принесли облегчение.

Из всех возможных исходов событий, Стейси даже не рассматривала тот, где парень не собирался раскрывать тайну. Ведь все её сверстники были одинаковыми, они лишь искали поводы, чтобы поддеть посильнее. Она знала, что если секрет раскроется, это станет еще одним оружием против неё. И этот парень, с его проницательными глазами, мог в любой момент разрушить её и без того хрупкий мир.

Вдруг Шани резко прервала безостановочный поток своих глупых рассуждений, гордо расправив плечи. От внезапно возникшей тишины, Стейси удивилась и проследила за взглядом подруги, который, как оказалось, был направлен на парня футбольной форме, приближающегося к ним.

-Нападающий собственной персоны, - торжественным голосом воскликнула Джинджер. - Тебя можно поздравить?

Парень просиял, демонстрируя ослепительную улыбку, и одним отработанным движением перепрыгнул через ограждение, оказавшись прямо напротив девушек.

Жак Рэдклифс был самым идеальным парнем в школе, по мнению большинства девушек - широкий разворот плеч, блондинистые волосы, голубые глаза, к тому же, он обладал прекрасным чувством юмора и был звездой футбола. Стейси никогда не понимала девушек, которые теряли дар речи при встрече с красивым парнем, но, признаться честно, когда она впервые увидела Жака, её словарный запас подвел. Однако единственной целью Жака, с того момента, как он перешел в среднюю школу было попасть в основной состав команды. Когда он добился её, неожиданно появилась другая - недосягаемая Шанель. Ему понадобился целый год, чтобы наконец добиться её внимания и завязать отношения. И когда Жак стал неотъемлемой частью их компании, симпатия Стейси сама собой переросла в дружескую.

-И тебе привет, Джин, - он усмехнулся. - Стейси, а ты сегодня какая-то задумчивая? Что-то случилось? - заботливо спросил парень и приблизился к лицу девушки почти вплотную, пытаясь разглядеть, что скрывается в глубине её глаз. - Влюбилась?

-Прекрати, Жак, - буркнула Шанель, тут же привлекая его внимание на себя.

Стоило ему отступить, как кислород снова начал поступать в легкие Стейси, а её взгляд устремился на футбольное поле, где только что появился мужчина в спортивной форме и бейсболке. Влюбилась? Этот вопрос мгновенно заставил девушку задохнуться от возмущения. Что Жак такое говорит? Об этом и речи идти не могло. Она видела этого парня всего два раза в жизни.

-Кстати, вы действительно можете поздравить меня, я по-прежнему в основном составе команды, - Жак всегда говорил о футболе с энтузиазмом, но почему-то сейчас его голосе слышалась нотка тревоги. Он знал, что это последний год его обучения, а после школы жизнь изменится, и боялся потерять всё, что так любил. - А еще, у нас новый капитан, - добавил он и указал пальцем в сторону поля.

Подруги одновременно перевели взгляд к противоположным трибунам, из-за которых только что вышел парень, одетый в командную форму, которая шла ему настолько сильно, что выглядела как вторая кожа. Это был тот самый незнакомец, который напугал девушек в коридоре.

Глава 3

Стейси добежала до парковки, все еще дрожа от эмоций. Втиснувшись в черный внедорожник, она так и не оглянулась на футбольное поле. В салоне витал приятный запах кожи и ароматизаторов - это позволило девушке немного успокоиться.

-Привет, Грувер, - наконец расслабившись на заднем сидении, устало выдохнула она.

-Здравствуй, - он бросил взгляд в зеркало. - Ты бледная. Что-то случилось?

Но Стейси лишь помотала головой. Ей не хотелось обсуждать, что послужило перемене её обычного настроения. Адреналин отступил, и она почувствовала эмоциональное опустошение. Перед глазами все еще стоял образ самодовольного парня, который за один день смог перевернуть жизнь Стейси на сто восемьдесят градусов.

«Может ты просто хотела, чтобы кто-то заметил тебя?» - вспоминала она его мягкий голос. Что он вообще себе позволяет? Поведение этого парня шло вразрез со всем, что придумала себе Стейси. И после состоявшегося разговора она вообще перестала, что-либо понимать. Он не был похож на человека, намеревавшегося шантажировать её. Скорее наоборот, выглядел чересчур дружелюбным. Но, вопреки логики, Стейси испытывала еще больший страх и раздражение. Он говорил с такой уверенностью, будто знает её всю жизнь. Будто она была раскрытой книгой в его руках, кульминацию которой он разгадал, не прикладывая никаких усилий. Он видел её насквозь, будто она стеклянная.

От размышлений Стейси отвлекла вибрация телефона в заднем кармане джинс.

__________________________

📩 От: Shani.Km

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: понедельник 15:40

Эй, Крошка, ты куда сбежала? Джин сказала, что отлучилась в кафетерий, когда к тебе подошёл Арчи, а когда вернулась, тебя уже не было.

_______________________

Стейси вздохнула. Она не знала, какое оправдание придумать, чтобы не вдаваться в подробности неприятного разговора.

__________________________

✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: Shani.Km

Отправлено: понедельник 15:42

Арчи, значит? Вы уже успели познакомиться? :)

__________________________

Несмотря на радушие, которое Стейси вложила в это сообщение, те самые незнакомые эмоции вновь укололи её. Девушка совершенно запуталась

__________________________

📩 От: Shani.Km

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: понедельник 15:47

Тебе не удастся перевести тему! Скажи, он что, обидел тебя?

__________________________

✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: Shani.Km

Отправлено: понедельник 15:48

Он не обидел меня. Мы даже не успели поговорить. Как только Джин ушла, Грувер позвонил и сказал, что ждёт на парковке. Мне нужно вернуться домой до четырех часов. Увидимся завтра.

__________________________

Ну вот, теперь она еще и лгунья. Стейси заблокировала телефон и посмотрела в окно, за которым мелькали одноэтажные дома. Несколько групп школьников расходились по домам - они забавно толкались, смеялись и перебранивались. Никто не обращал внимания на машину, плавно лавирующую по дороге, где сидела погрустневшая Стейси.

Девушка разглядывала их с лёгкой завистью. Ей всегда хотелось быть такой же беззаботной: идти со школы вместе с лучшими подругами и Жаком, болтать о чём угодно, ходить на вечеринки. Но летние каникулы закончились, а значит, Стейси снова возвращается к привычной рутине.

Каждый день похож на предыдущий и не сильно отличается от следующего. Понедельник - дополнительные занятия по математике с мистером Миссе. Вторник - чтение любимых подростковых романов. Один раз в неделю - три часа у Шанель до ужина. Суббота - единственный свободный день, который она проводила за просмотром сериалов.

Жизнь Стейси протекала сквозь пальцы, и она не могла припомнить ни одного события, которое бы потрясло её сильнее, чем встреча с Арчи.

Уже меньше, чем через десять минут, машина остановилась в просторном дворе двухэтажного дома. Грувер привычно открыл для Стейси дверь, и она вышла на улицу, вдохнув полной грудью аромат свежескошенного газона и увядающих гортензий. Летом она любила проводить время в саду, ухаживая за цветами вместе с нанятым её родителями садовником.

-Я вернулась, - крикнула Стейси и намеренно громко закрыла дверь, надеясь, что этот звук разбудит тишину.

«Как будто это кого-то волнует, - подумала она, когда не услышала ответа от мамы. - В прочем, как и всегда».

Стейси слабо улыбнулась. Обычно, дети которые подвергались насмешкам в школе или были изгоями, бежали домой, чтобы спрятаться от мира. Но не Стейси. Она бежала из дома в мир, где хотя бы были Шанель и Джинджер.

Здесь её всегда встречало ледяное молчание. Потом возвращался отец, и мама наконец выходила из кабинета, чтобы приготовить ужин. Они проводили его вместе, а потом, Стейси вновь закрывалась у себя. Комната со старыми постерами и полками, заваленными книгами, была её крепостью. В ней время замирало, а мир за дверью казался чужим.

Сбросив рюкзак прямо на пол, Стейси подошла к столу и включила стоящий на нем ноутбук, из которого сразу же послышался звук уведомления.

__________________________

📩 От: Stalker-26

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Тема: Математика

Отправлено: понедельник, 16:14

Я уже десять минут стою под дверью.

Р.S. И я видел с какой кислой гримасой ты смотрела в окно из машины, надеюсь, что когда я зайду, ты не будешь жаловаться мне на жизнь, а лучше расскажешь, как тебе удалось получить "отлично" за тест.

Глава 4.

Стейси вжалась в стену у шкафчика, стараясь стать невидимкой. Взгляд то и дело скользил к Арчи, который стоял неподалёку, в компании друга. Внезапный смех прервал тишину, и она вздрогнула от этого мелодичного звука. Солнечный луч скользнул по его волосам, которые были такими же черными, как у Стейси.

«Почему он повсюду?», - мысленно бросила Стейси.

Арчи, словно прочитав её мысли, обернулся. Стейси была застигнута врасплох, когда их глаза встретились. Парень искренне улыбнулся и подмигнул ей. Мурашки побежали по спине.

-Приветик, - Шанель неожиданно материализовалась рядом, отчего Стейси испуганно подпрыгнула. -Выглядишь как призрак.

-Боялась, что ты не заметишь, - устало фыркнула Стейси.

-Серьезно, нам нужно что-то делать с цветом твоего лица.

Стейси хотелось провалиться сквозь землю, от нравоучений. Она сжала край свитера. Глаза предательски метнулись туда, где стоял Арчи.

-За кем следишь? - с подозрением прищурилась Шанель.

-Ни за кем, - отрезала Стейси, резче, чем планировала. А потом устало выдохнула: - Прости, я просто не выспалась.

Кемприл удивленно вскинула брови, сжав губы в тонкую полоску. Стейси понимала, что зря сорвалась на Шани. Этот парень заставлял её выходить за пределы зоны комфорта, и вести себя совершенно не свойственно. Она всегда была тихой, не отвечала на нападки, не ругалась с подругами и Эрнестом. Но сейчас готова была швырнуть в него учебником, чтобы стереть с лица ухмылку.

-Ты не позвонила вчера вечером.

-Прости. Вчера мы с Джин и Жаком засиделись в пиццерии. Я подумала, ты спишь, - Шани виновато потупила взгляд, накручивая прядь волос на палец.

-Не бери в голову, - отмахнулась Стейси. К горлу подкатил комок обиды. Чтобы скрыть эмоции, она быстрым шагом рванула к кабинету. Шанель побежала следом.

Утром в коридоре всегда было много народу. Не выспавшиеся ученики толпились в ожидании звонка. Стейси шла, стараясь быть незаметной для окружающих. В то время как Шани жестикулировала, будто лепила истории из воздуха. Они почти дошли, когда за спиной прогремело:

-Сладость.

Стейси не понадобилось много времени, чтобы узнать, кто выкрикнул это дурацкое прозвище. Не оборачиваясь, она ускорилась, сжимая ручку рюкзака так сильно, что пальцы начали неметь.

-Постой, - Арчи пробивался сквозь толпу.

Стейси резко остановилась и обернулась, едва не врезавшись в его грудь. Жар прилил к лицу, когда его взгляд, словно вспышка изумруда, пронзил её с головы до ног. Слова застряли в горле. Она судорожно вдохнула, пытаясь совладать с дрожью в коленках.

-Вообще-то, у меня есть имя, - набравшись смелости, процедила Стейси, стараясь не сутулиться от любопытных взглядов.

-Но я не знаю его, - уголки его губ поднялись. Он блокировал путь. - Я уже понял, что ты не можешь управлять гневом.

-Только в беседе с навязчивыми, сующими нос не в свои дела, невоспитанными...

-Понял, - с наигранным поражением перебил Арчи, отступив в сторону вместе с девушкой, снова преграждая дорогу. - Только не бей меня портфелем, - подмигнув стоящей позади Шани, саркастично сказал он.

Парень явно наслаждался, следя за тем, как смущается девушка. И Арчи несомненно нравилось слушать её голос, находясь так близко. От неё исходил запах холодной вишни.

-Назови имя - и я исчезну.

Не желая сдаваться, Стейси метнулась к кабинету, но Арчи перехватил её, уперев ладонь в косяк. Его глаза сверкнули:

-Не убежишь, сладость.

Она вжалась в стену. Пульс колотился так громко, что казалось, его слышали все вокруг. Шанель, стоящая в двух шагах, закусила губу, чтобы не расхохотаться.

-Её зовут, - начала та, но резкий взгляд подруги, словно выстрел пронзил её между бровей.

Выскользнув из ловушки, когда Арчи отвлекся, Стейси забежала в кабинет. На этот раз, он не предпринял попыток догнать её. Она испытала неприятный укол вины, но заглушила его.

***

-И что это было? - повернувшись на стуле, спросила Кемприл. Её лицо светилось, как хрустальная люстра. - Он тебе нравится?

-Прекрати нести чушь, Шани, - зарделась Стейси. Ручка трещала в её пальцах, едва не ломаясь от нажатий. Она, делала вид, что пытается вникнуть в тему урока. - Мы едва знакомы.

Шани захихикала. Ей было абсолютно все равно, что она говорит слишком громко. Стейси еле сдерживала очередной порыв грубо заставить подругу замолчать.

-Кто бы мог подумать, - Шани облокотилась на парту. Сладкий аромат её духов ударил в нос. - Моя Крошка влюбилась!

Стейси устало закрыла глаза, размышляя над поведением Арчи. Он спас её, но почему теперь преследует? Может это игра? Или он правда видит в ней что-то большее? Сердце ёкнуло от мысли, которую она боялась допустить.

Стейси помнила, как его руки дрожали, когда он перевязывал её рану, а голос звучал надломлено, когда он говорил: «Держись, пожалуйста». Как он не отходил от неё, пока не прибежали родители. Он не мог быть плохим. Но и доверять было страшно.

Глава 5.

Девушка сидела на трибуне, её волосы, чёрные, как крыло ворона, мерцали на солнце. Стадион дышал осенней прохладой.

Стейси наблюдала за тем, как Шанель и Жак мило воркуют на газоне. Она дернулась, словно её ударили током, когда рядом с ней присел парень в форме капитана.

-Любишь футбол? - Арчи крутил в руках мяч. Его голос звучал невозмутимо, несмотря на то что сердце ускорило ритм, от близости девушки.

-Да, - еще в младшем возрасте Стейси прониклась духом и волнением болельщиков.

Щеки залились румянцем, словно их обдали кипятком. Пристальные глаза Арчи выхватывали каждую деталь, будто она была книгой, которую он жаждал прочесть. Дыхание перехватило - Стейси чувствовала себя беспомощной марионеткой в руках кукловода. Она все еще боялась говорить с Арчи, но душа хотела верить его добрым намерениям. Именно поэтому, Стейси не спешила убегать. Любопытство одолевало страх.

-Почему тогда ты не участвуешь в отборе в команду или чирлидинг? - Арчи кивнул в сторону.

Она проследила за тем, куда он смотрит, щурясь от следящего солнца, которое было слишком ярким для сентябрьского дня. На поле разминалась группа девушек в красивой спортивной форме с красными помпонами в руках.

-Футболист из меня уж точно никакой, но я хотела быть чирлидершей, - призналась Вайтвуд. - Два года назад, на пробах, Мейми - капитан команды, сказала, что я слишком толстая.

Постаравшись скрыть судорожный вздох за смешком, Стейси вновь посмотрела на девушек. Во главе них стояла Мейми, показывающая упражнения для разминки. Она определенно является профессионалом в этом виде спорта. Однако, Стейси знала, что она, как и многие другие, отчего-то недолюбливала Стейси и, в тот день просто искала повод, чтобы девушка не смогла попасть в их команду. Ведь не смотря на нелюбовь к спорту, Стейси никогда не была толстой, скорее наоборот, генетически-предрасположена к худобе.

-Не знаю, какой ты была два года назад, но сейчас ты выглядишь потрясающе, - вдруг вторгся в её мысли Арчи, его взгляд застыл на на ней, - и ты определено была бы королевой этого скучного улья.

Стейси округлила глаза от удивления. Ещё ни один парень не говорил ей подобного. Конечно, у неё были Жак и Эрнест, которые могли защитить от насмешек. Однако, это всегда была, скорее, дружеская поддержка, нежели объективная оценка. Стейси никогда не воспринимала их комплименты серьезно. А еще, от них по телу не разливался жар.

Арчи говорил то, что действительно думал, ведь выражение его лица было прозрачным, как стекло. За ним не прятались сарказм или жалость. Стейси почувствовала, как в груди защемило, будто кто-то развязал тугой узел, который она годами завязывала. Ей хотелось довериться Арчи. Поверить в его искренность. Наконец узнать, чего он добивается от неё. Поэтому, не успев подумать дважды, она произнесла на выдохе:

-Меня зовут Стейси Вайтвуд.

Потянувшись для рукопожатия, она заметила, как от переполняющего волнения, пальцы слегка подрагивают. Секунду Арчи, не веря, смотрел на неё, а потом легонько пожал ей руку, которая буквально утонула в его большой теплой ладони.

-Арчи Бриенн.

Это было их первое прикосновение друг к другу. Такое приятное и волнующее, что Стейси физически ощутила, как личные границы немного размываются. По телу разлилось приятное тепло и мурашки, которые брали свое начало от сплетенных вместе ладоней, и стремительно атаковали все тело. Арчи определенно разделял её чувства - об этом говорили его глаза, ставшие еще более насыщенного зеленого цвета, и широкая улыбка.

Их рукопожатие длилось намного дольше формального, а прервалось, лишь когда Жак вдруг позвал Арчи.

-Прости, Стейси, мне нужно переодеться.

Собственное имя, прозвучавшее из его уст, показалось девушке чем-то личным и смущающим. Воздух вокруг стал тягучим, как патока. Ей понадобилось по меньшей мере минута, чтобы осознать смысл его слов. Стейси так и не ответила, потому что Жак слишком быстро уволок Арчи в сторону раздевалок.

Оставшись в одиночестве, она дотронулась прохладными ладонями до щек, пытаясь привести мысли в порядок. Что этот парень делает с ней? Почему она ощущает себя так, будто может упасть в обморок от одного своего имени, произнесенного Арчи? Стейси отказывалась признавать то, что Шанель Кемприл, наверное, в первые в жизни оказалась права.

***

-Я вернулась, - крикнула Стейси и, не дожидаясь ответа хоть кого-нибудь в этом доме, поднялась в комнату.

Откинув рюкзак в сторону, она включила ноутбук, намереваясь написать сообщение Шани. Однако, Стейси так и не успела связаться с подругой, ведь её внимание привлекло уведомление, всплывшее в нижнем углу экрана.

"Archie_O'Brienne подписался(-ась) на ваши обновления"

В висках застучало, будто крошечный молоточек бил по наковальне, а губы сами собой растянулись в улыбке. Стейси глубоко вздохнула, и на выдохе, подписалась на Арчи в ответ.

Перейдя на его страницу, она с трепетом в груди пролистала фотографии: Николс, команда, мужчина, который обнимал Арчи и какую-то рыжеволосую девушку. «Кто она?» - мелькнуло в голове, но уведомление прервало мысли.

__________________________

📩 От: Archie_O'Brienne

Глава 6.

Стоило Стейси переступить порог школы, как на нее налетела взбудораженная подруга.

-Твоё новое расписание, - Шанель улыбалась так широко, что Стейси удивилась, как щеки не свело от напряжения.

Пробежавшись глазами по листку, она непонимающе нахмурилась:

-Зачем мне пятый урок биологии в четверг?

-Ты что, опять всю ночь готовилась к какой-то контрольной? - закатила глаза Шанель, раздражённо выдохнув.

Стейси опустила взгляд, стыдясь признаться, что даже не притронулась к конспектам. Весь вечер она пыталась успокоить мозговой штурм, по поводу предстоящей субботы.

-Ладно, - Шани махнула рукой, словно сбрасывая груз терпения. - Я изучила расписание Арчи и обнаружила, что у вас нет ни одного общего урока. Это невозможно!

-И что? - все равно не понимала Стейси.

-Мы с ним ходим на факультатив по естественным наукам. А ты записалась на дополнительный художественный курс просто, чтобы занять окно. Поэтому я, - Шанель сделала паузу, для большего драматизма. - поменяла эти предметы.

Стейси в ужасе вытаращила глаза, едва не завывая от глупости подруги. Нет, ей несомненно хотелось узнать Арчи ближе, но уж точно не таким образом. К тому же, она уже посещала другие факультативы, выбранные специально для колледжа.

-Шани, ты сума сошла? Мне ведь не нужны углубленные естественные науки для поступления. Как я буду объясняться перед родителями?

Шанель надулась и, развернувшись, направилась прочь. Стейси на мгновение застыла на месте, прежде чем последовать за ней, не желая заканчивать этот разговор.

-Рисование тебе тоже не нужно, - бросила Шани через плечо. - А родители даже не узнают об этом. В крайнем случае, скажешь, что у тебя появилась тяга к прекрасному. Или что угодно, - она неопределенно потрясла рукой в воздухе. - Ты же хочешь узнать Арчи лучше? Или будешь всю жизнь прятаться в углу? - Вайтвуд обиженно хмыкнула. - Могла бы просто поблагодарить.

-Эрнест все узнает! - Стейси схватила Шани за рукав. - Он же мой куратор.

Шанель резко остановилась, отчего Стейси чуть не влетела в неё.

-Эрни ведь твой друг. Просто уговори его молчать.

-Уговорить Эрнеста Миссе, - попробовала эту фразу на вкус Стейси и фыркнула. - Он ни за что не согласится.

Но Шани была непреклонна. Схватив подругу за руку, она потянула её сквозь толпу по коридору.

***

Стейси провела остаток дня в полусне. Уроки сливались в кашу из формул и дат, а мысли упорно возвращались к факультативу. Когда прозвенел звонок на пятый урок, она едва сдержала дрожь в коленях. Она не видела Арчи целый день, поэтому предвкушала скорую встречу.

Зайдя в кабинет, Стейси проводила взглядом Шанель, которая уже уселась рядом с какой-то девушкой и бросила напоследок:

-Удачи.

Она так и осталась стоять в проходе, не решаясь сдвинуться с места. Стейси всегда предпочитала быть невидимкой и не выходить из привычного ритма жизни. Под одеждой проступил холодный пот. Она ненавидела быть новичком. Ненавидела, быть центром внимания.

Воздух пах пылью и старыми учебниками. Где-то за окном каркала ворона, словно насмехаясь над её неуверенностью. На полках стояли банки с заспиртованными лягушками, их стеклянные глаза следили за каждым шагом.

Сгорбив плечи, Стейси попыталась прокрасться к задней парте, когда кто-то внезапно схватил её за руку.

-Эй, странная, - парень дернул её к себе, вынуждая упереться бедром в ребристый край парты. - Заблудилась?

Его рука сжимала запястье в том месте, где находился шрам. Ей не было больно, но от того, что в личное пространство так бесцеремонно вторглись, стало мерзко. Ужас липкой паутиной окутал всё тело. Казалось, все присутствующие смотрели на неё, насмехаясь. Она судорожно бегала глазами по классу, пытаясь найти единственное знакомое лицо - Шанель.

-Ты что, оглохла? - он притянул её так близко, что Стейси различила желтизну зубов и царапину на подбородке. Горький запах сигаретного дыма ударил в нос. - Может присядешь со мной?

Стейси попыталась вырваться, но хватка была железная. Слезы навернулись на глаза. Она закусила губу до боли, пытаясь загнать их обратно.

-Не трогай её, Джош, - твердый, предостерегающий голос прозвучал, как хлыст удара. Парень стиснул зубы. Он терпеть не мог, когда кого-то принуждали. - Ты вообще знаешь, что такое личные границы? Или тебе на пальцах объяснить?

Рука ослабла, и Стейси попятилась, врезаясь спиной в твердую грудь позади. Теплая ладонь легла на её талию, придавая устойчивости. Стейси не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это Арчи.

-Умеешь весь кайф обломать, - закатил глаза Джош.

Арчи стоял достаточно близко, чтобы девушка могла чувствовать затылком, каким тяжелым и горячим было его дыхание. Широкая ладонь на её теле, слегка сжалась, но не настолько, чтобы причинить боль.

Стейси понимала, что он злится, и изо всех сил пыталась вернуть себе самообладание, чтобы перестать трястись от страха. Она не успела сказать и слова, в попытке убедить Арчи, что все в порядке. Волосы шевельнулись от смешка, слетевшего с его губ. Он отпустил её. Арчи по-прежнему стоял на расстоянии жалкого дюйма, но от прервавшегося контакта, Стейси вдруг почувствовала пустоту. Место, где еще недавно была его ладонь продолжало гореть.

-Начни с чего-нибудь попроще - Арчи кивнул на книгу, лежащую на столе, - например, с учебника по этикету.

Не дожидаясь ответа, он легонько подтолкнул девушку в сторону последней парты. Заняв один из стульев, Арчи посмотрел ей в глаза, в которых по-прежнему стояла мокрая пелена не пролитых слез.

-Ты в порядке?

Голос был хриплым. Стейси несколько раз кивнула, замечая, как дрожат его руки, когда он неосознанно провел пальцем по потёртой коже браслета, как будто стирая невидимую надпись.

-Спасибо, - прошептала она так тихо, что он скорее угадал, чем услышал.

Арчи прищурился и мельком посмотрел на её руку, на которой, возможно, останется синяк. Стейси машинально спрятала её за спину.

Глава 7.

__________________________

📩 От: Archie_O'Brienne

Кому: miss.Stacy_Vaytvud

Отправлено: пятница 13:25

Прости, если напугал вчера.

__________________________

✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud

Кому: Archie_O'Brienne

Отправлено: пятница 13:30

Ты не виноват, Арчи.

__________________________

Ладони вспотели, сжимая телефон. Стейси ждала ответа, но экран оставался чёрным.

Неделя пролетела слишком быстро, и Стейси с предвкушением ждала завтрашний день. После разговора с Эрнестом она решила, что не может упустить возможность вырваться из дома. Всего один день свободы. Она представляла, как её отсутствие обнаружат. Что скажет мама? Запретит общаться с друзьями? Переведёт в другую школу? Но мысль о том, чтобы провести вечер с Арчи, перевешивала все страхи.

Месяц назад Стейси бы рассмеялась в лицо тому, кто предложил бы ей обмануть родителей ради парня.

Весь урок она гипнотизировала стрелку часов, которая ползла, как приклеенная. Стейси чуть не подпрыгнула, когда прозвенел долгожданный звонок.

-Воу, - Джинджер остановилась, наблюдая, как дрожат руки Стейси, когда она сгребала учебники в рюкзак. - Ты ведь помнишь, что мы должны идти на стадион?

Вайтвуд застонала, рухнув обратно на стул. Сегодня Шани узнает результаты отбора в чирлидинг, поэтому просила девочек прийти, чтобы поддержать её. Но Стейси нужно было домой, чтобы проверить, всё ли готово для побега.

-Джин, я должна убедиться, что родители...

-Ты раздуваешь из мухи слона, - Джини ткнула её в плечо, заставляя улыбнуться. - Наш план безупречен.

Стейси не сумела сдержать горького смешка. Подруги вели себя так, будто они проходили квест, а не рисковали её будущим. С одной стороны, она верила им, и знала, что они будут с ней до конца. Но, с другой, друзья ничего не потеряют, если их план сорвется. В отличии от неё.

-Я надеюсь, - сжимая ручку рюкзака до хруста в пальцах, сказала Стейси. - Это останется на вашей совести!

Джинджер застыла, но через секунду фыркнула:

-Ну ты и задница, Стейси Вайтвуд.

Стоило девушкам подойти к излюбленным местам на трибунах, как над ними грянул гром. Жак перемахнул через ограду, будто убегал от призрака. Его глаза были размером с монету в пять фунтов, если не больше.

-Нам всем нужно уходить отсюда, - он задыхался, вытирая пот со лба. -Я случайно увидел список новеньких чирлидеров у Мейми, - парень указал пальцем в сторону пустого поля.

В отличии от раздраженной Джинджер, Стейси начала догадываться, что вызвало такую панику у Жака. Два года назад ей самой посчастливилось иметь дело с капитаном команды чирлидеров. Впечатления, после общения с Мейми, остались ужасными. Однако, она не понимала, что её могло не устроить в Шанель. Подруга могла бы потрясающе вписаться в команду и была с ними на одной волне.

-Шани не было в списке, - сдавшись, выдохнул Жак, запуская пальцы в спадающую на лоб чёлку. - Если Шани узнает, что я видел списки, то устроит сцену. Лучше дать ей остыть.

Джини кивнула:

-Она же Мейми два года назад чуть тапком закидала. Не хочу повторения.

Мгновение они переглядывались, ничего не предпринимая. Джинджер первая рванула с места:

-Кто последний, тот остаётся.

-И вонючка, - смеясь, добавил Жак, проскочив с последнего ряда, прямо по сидениям.

Стейси перепрыгнула через ограждение вслед за другом и побежала к парадному выходу из стадиона, ведущему на парковку. Её сердце колотилось так сильно, что она почти не слышала крики друзей. Ветер бил в лицо, а ноги едва успевали за мыслями.

Она уже почти наслаждалась триумфом, когда на полпути к цели, перед ней возникло живое препятствие. Со всей набранной скоростью, она врезалась в парня, который даже не успел удержать её от падения.

Стейси рухнула на землю и схватилась за ушибленный нос. Из глаз посыпались искры, но она все же сумела разглядеть как Жак и Джинджер, сморщившись, будто от неприятного запаха, помахали ей. Они скрылись за углом, гогоча как гиены.

Стейси медленно прошлась взглядом снизу вверх, по футбольной форме с номером капитана. Она остановилась на знакомом лице с нахальной улыбкой.

-Черт возьми, Арчи, - захныкала Стейси, роняя голову на колючий газон и слыша веселый смешок с его стороны, - ты так не вовремя!

Он протянул ей руку. Стейси отшатнулась, когда заметила, что его пальцы слегка дрожат. Она взяла его руку, и Арчи помог ей подняться. Его ладонь была тёплой, но в его глазах читалось что-то неуловимое — тревога, сомнение или, может быть, страх.

-Ты в порядке? - Его мягкий голос заструился по венам, разгоняя тепло.

-Да, - прошептала Стейси. - Просто... не ожидала, что ты окажешься на моем пути.

Арчи внезапно искренне рассмеялся:

Глава 8.

Стейси прислонилась к дверному косяку, наблюдая, как родители суетятся перед отъездом. Мередит металась по комнатам, перебирая горы одежды, будто собиралась не на выходные к кузине, а в кругосветное путешествие. Себастьян, как всегда, молча следовал за ней, словно тень, одобрительно кивая на каждое её нервное замечание. Стейси знала, что такое взвинченное состояние матери было вызвано тем, что что та месяцами не выходила из дома.

Но, даже сейчас, в последний момент, Мередит умудрилась бросить взгляд на её джинсы и черный свитер. Лицо исказилось в знакомой гримасе отвращения. Женщина всегда пыталась сделать из дочери свою копию. Стейси машинально потянула рукав, прикрывая шрам. Нет, она не была её копией. Она - её тень, вывернутая наизнанку.

-Стейси, - тон Мередит был острым, как лезвие, - думаю, не стоит повторять о правилах приличия?

-Мама, каждую субботу ты говоришь одно и то же, - Стейси последовала за родителями в коридор. - Со мной будет Грувер.

Пальцы Мередит сжали ручку чемодана так, что костяшки побелели. Взгляд скользнул по вишнёвой помаде дочери - дерзкой, как вызов.

-И не засиживайся допоздна, - голос прозвучал как сталь, словно она уже догадалась обо всех её планах.

«Они не знают. Они не должны», - мысленно повторяла Стейси, словно мантру.

Дверь перед её лицом закрылась. Стейси осталась стоять в коридоре одна. Только часы тикали, отсчитывая секунды до побега. Кулаки сжались, дыхание застряло в груди. Стейси вдруг испытала лихорадочное волнение. Что, если она совершает ошибку?

Девушка вздрогнула, словно её окатили ледяной водой, когда плеча коснулась рука Грувера. Мужчина возвышался над ей, и Стейси пришлось задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом.

-Все в порядке? - мягко спросил он, словно читая её тревогу. - Тебе звонили.

Неизвестный номер. Стейси набрала воздух в лёгкие, прежде чем ответить.

-До тебя не так просто дозвониться, сладость, - голос Арчи обжёг ухо. Она невольно прижала ладонь к груди, пытаясь угомонить бешеный стук сердца.

-Привет, - выдавила Стейси, обернувшись к Груверу, который мялся на пороге. Встретив её взгляд, мужчина поспешил удалиться.

-Ты узнала меня? - в его голосе прокралась неуверенность, будто он боялся, что она повесит трубку.

-Только ты мог придумать такое прозвище, - ответила девушка, чувствуя, как горят уши. - Откуда у тебя мой номер?

-Любопытство до добра не доводит.

-Ах да, пропустила тот урок, - наигранно воскликнула Стейси. - А если серьезно?

-Я не могу выдать источник. Не хочу, чтобы ты считала Жака предателем, - парировал Арчи, и в его смехе мелькнула тень чужой интонации.

Стейси фыркнула. Ей пришлось закусить внутренние стороны щёк, которые уже начали болеть от улыбки. Пауза повисла густым мёдом.

-Я увижу тебя сегодня? - спросит он тише. По телу прошла волна жара.

-Увидишь, - прошептала она, удивившись собственному голосу — хриплому, словно после долгого молчания.

-Тогда до встречи, Стейси Вайтвуд.

***

Стейси стояла перед зеркалом, придирчиво рассматривая отражение. Она задавалась вопросом, что такой парень, как Арчи, мог разглядеть в ней? Футболка, чёрная юбка, вишнёвые губы. Маска, за которой пряталась девочка с порезанным запястьем. Шани называла это «боевой раскраской», но сейчас это казалось детским маскарадом.

Натянув свитер, прикрывающий шрам, Стейси почувствовала, что ладони стали липкими от пота. Перед глазами всплыл образ матери: ледяной взгляд, хлопнувшая входная дверь. Она закусила губу, пытаясь подавить приступ паники, который может испортить всё.

Телефон зазвонил, на экране высветилась фото Шани:

-Крошка, мы оставили машину за углом, можешь спускаться.

Слова застряли в горле. Через секунду послышались короткие гудки. Выпрямив спину, Стейси посмотрела на окно, распахнувшее створки, словно приглашая. Ноги сами понесли её туда.

-Я не смогу... - прошептала она в пустоту.

Взгляд упал на виноградную лозу, оплетавшую стену. Пару лет назад отец хотел срезать её, но Мередит не позволила. Теперь толстые стебли, переплетенные как канат, вились от её окна почти до самого газона. Природа сама даёт ей лестницу.

-Жак, ты здесь? - услышав шорох внизу, спросила Стейси.

-Готов поймать принцессу, - донёсся снизу сдавленный смешок.

Холодный ветер бил в лицо, смешиваясь со вкусом страха. Стейси перекинула ногу через раму, проверяя прочность лозы. Ствол пошатнулся, но выдержал.

-Тебе придётся это сделать, - прошептала она себе..

Стейси выдохнула и перекинула вторую ногу через подоконник. Лоза была шершавой, но надежной. Стейси спускалась медленно, цепляясь за выступы кирпичной кладки свободной рукой. Кроссовки с рифленой подошвой находили опору даже на узких карнизах.

-Тарзан в юбке, - Жак ловил её взгляд снизу, но шутка прозвучала напряжённо.

-Тише, - Шанель прислушалась, будто чего-то опасаясь.

Спуск занял меньше трёх минут. Стейси коснулась земли так аккуратно, что даже пыль не поднялась. Свобода обожгла лёгкие, как морозный воздух. Стейси зашаталась, но Жак удержал её за локоть.

-Держись, еще несколько футов до машины.

-Гений! - Шанель материализовалась с другой стороны и протянула ей салфетку. - Протри лицо, а то вся в паутине.

***

Стейси выдохнула, развернувшись к дому напротив. В жизни все выглядело совсем не так, как в сериалах. Вокруг не было ни души. Лампа освещала небольшое крыльцо у дома настолько тускло, что девушка едва могла разглядеть что-то в кромешной темноте. Общая атмосфера вокруг, навевала страх.

-Вы решили убить меня? - настолько неожиданно заговорила Стейси, что Шани даже подпрыгнула от испуга. Она вытаращилась на нее широко распахнутыми глазами, не понимая, почему ей в голову пришла такая глупость. Стейси обвела ладонью темноту.

В ответ Шанель громко фыркнула:

-Потерпи немного, крошка, - она толкнула подругу локтем в бок. - И не хмурься - морщины появятся.

Глава 9.

-Привет, - его голос прозвучал хрипло, словно он пробежал марафон, не от усталости, а от борьбы с самим собой. Рука потянулась к ней, пальцы дрогнули в дюйме от локтя. Замерли, словно прикосновение могло обжечь, не её, а его - превратив в пепел ту хрупкую грань, что отделяла долг от желания.

Стейси повернула голову, и их взгляды встретились. Её глаза - глубокие, как омут. Арчи почувствовал, что земля уходит из-под ног. Он тонул в таком взгляде раньше, но её омут был иным. Не тянул вниз - звал раствориться, забыть всё, кроме этого мгновения.

-Арчи, - её губы растянулись в улыбке, слишком хрупкой для этого мира.

-Извини, я не хотел пугать, - ладонь дернулась к запястью, но Арчи ухватился за перила, чтобы скрыть дрожь.

-Ты следишь за мной? - Стейси поджала губы и приняла стакан.

Её пальцы потряхивало, и он невольно проследил, как капля скатилась по её мизинцу, исчезнув в складке рукава. Там находился шрам - Арчи знал это.

-Не слежу, - слукавил он. Ложь обожгла горло. - Просто... Не любишь вечеринки?

Стейси поёжилась под его пристальным взглядом. Арчи увидел, как тень скользнула по её лицу - серая, как дым от сгоревших надежд.

-Я не умею танцевать, - призналась Стейси, и голос дрогнул так, будто за этими словами пряталось что-то большее. «Я не умею жить», - прошептало что-то в нём, и сердце сжалось.

Арчи шагнул вперед, сознательно нарушая незримую границу. Теперь он видел каждую ресницу, каждый мазок подводки - искусственную броню, за которой пряталась та самая девочка с Лондона.

Стейси попятилась, уперевшись спиной в перила. Аромат мяты и сладкого парфюма смешался с запахом страха.

-Я мог бы научить тебя, - он произнес это шутливо, но в голосе прозвучала хриплая нота.

Стейси на секунду закрыла глаза. И Арчи не шевелился, наблюдая, как тени от ресниц дрожат на её щеках. Между ними повисло молчание, нарушаемое лишь музыкой с первого этажа и громким стуком его сердца.

«Отступи. Сейчас же. Пока не поздно,» - кричал внутренний голос, но ноги словно вросли в пол.

Арчи снова протянул стакан.

-Твои друзья не говорили тебе о главном правиле таких вечеринок? - спросил он, когда Стейси поднесла его к губам. Голос казался чужим - спокойным, почти насмешливым, хотя внутри горел пожар.

Она остановилась, так и не сделав глотка. Взгляд её недоуменный и осторожный, заставил его сглотнуть ком в горле. Арчи с отчаянием понял, что сейчас сорвется.

-Никогда не принимай алкоголь у незнакомцев, Стейси.

Она замерла, и он увидел, как мурашки побежали по её шее. Его имя на её губах прозвучало как заклинание:

-С каких пор ты стал незнакомцем, Арчи? - он хрипло рассмеялся.

Арчи допил пиво залпом. Горечь расплылась по языку, но не заглушила сладость её слов. Он отставил пустой стакан на столик.

-Ты ведь совсем ничего не знаешь обо мне, сладость.

Стейси, словно чувствуя его слабость, сделала шаг навстречу:

-Так расскажи мне.

Её внезапная смелость словно дала Арчи отмашку, и он тоже приблизился, оставляя между ними расстояние не больше полушага. Ладони легли на перила, по обе стороны от неё, запирая в клетке из собственного безумия. Арчи был выше неё на две головы и гораздо шире в плечах. Серые глаза смотрели прямо в душу, и он понял - она видит. Видит трещины, шрамы, ту пропасть, что зияла в его груди.

-Давай лучше ты мне, - прошептал он, и это была почти мольба.

Стейси прикусила губу, стараясь спрятать волнение, отразившееся на её лице. Он увидел ответ прежде, чем она произнесла:

-Что ты хочешь узнать?

-Всё. - Голос сорвался, выдавая голод, который он годами хоронил внутри. - Но начни с макияжа.

-Что с ним не так? - Стейси сжалась под его взглядом, готовая защищаться от нападок.

-Он не похож на макияж отличницы, - Арчи заметил перемену в настроении, но не спешил отступать. Он хотел узнать, что еще прячется за её маской страха.

-Я крашусь приблизительно с восьми лет, и к твоему сведению, это никак не повлияло на мою учебу, - возмутилась Стейси.

Он тихо рассмеялся, этот звук был горьким, как правда:

-Мне нравится твой макияж. Но... - он медленно провел пальцем вдоль щеки, не касаясь кожи, - тебе не нужно прятаться. Ты итак прекрасна.

Она замерла, и он почувствовал, как подушечки пальцев горят от желания прикоснуться.

Арчи сделал ещё один крошечный шаг навстречу. Носки их обуви соприкоснулись, но между лицами все еще оставалось расстояние. Сомнение мелькнуло на его лице. Но глаза застелила туманная пелена. Арчи парил между желанием прикоснуться к ней и страхом, что это привяжет его навсегда. Воздух трещал от электричества. Стейси резко вдохнула - её грудь взметнулась вверх, едва не коснувшись его. Он почувствовал горячий выдох на своей шее - сладкий, с горчинкой пива, и мышцы в животе предательски напряглись.

Стейси отшатнулась от него, но тут же уперлась спиной в ограждение балкона. От осознания, что путей к отступлению нет, в её глазах мелькнула паника, которая тут же привела Арчи в чувства, заставив резко отстраниться.

-Ты боишься меня? - Тихо спросил он, ненавидя себя за эту слабость.

-Нет, - маленькая рука схватила его за запястье, и он ощутил тиски браслета на коже. - Не уходи.

Её слова повисли в воздухе, как дым после затушенной свечи - неосязаемые, но обжигающие память. Арчи замер, переводя взгляд с её лица на их переплетённые ладони. Серые глаза напомнили ему о том дне, когда он стал тем, кем не хотел быть. Он не имел права прикасаться к ней. Арчи хотел убрать ладонь, но не мог.

Стейси опустила глаза. Арчи видел, как она смотрит на кожаную полоску с инициалами, стёртыми почти до неузнаваемости. Сердце сжалось, принося физическую боль. Он одернул руку и засунул её в карман, словно пойманный на воровстве. Стейси непонимающе нахмурилась, но промолчала.

-Прости, - прохрипел Арчи, сжимая кулаки. Он злился, не на Стейси, а на себя.