Цифра

Глава 1

- В этот раз все будет круче, чем обычно, я вам обещаю! – Бабуин улыбался во все тридцать два зуба. Неоновая вывеска с рекламой какой-то стрелялки бросала на его лицо причудливые блики, из-за которых клыки парня сияли, словно маленькие лампочки.

- Еще бы! – хмыкнула Марина. – Обычно мы обходились без убийств.

- Прямо не терпится увидеть, как это будет. Эй, мы на тебя рассчитываем! Покажи нам здоровское представление.

Взгляды всей компании ожидаемо сошлись на фигуре Андрея. Даже одевшись неприметнее, чем кто-либо из присутствующих, он все равно привлекал всеобщее внимание. И как такое возможно – наряжаться во все черное, как ниндзя-самоучка, и при этом выделяться на фоне сияющих блестками и стразами приятелей?

Он нащупал за поясом рукоятку пистолета – маленького, словно детская игрушка, но смертельно опасного – и кивнул.

- Покажу. Не сомневайтесь.

Толпа разразилась одобрительным улюлюканьем. Как же нелепо они, должно быть, выглядели, собравшись в этой темной подворотне на краю города. Участники карнавала, выбравшие неудачное время и место для праздника. Новоявленные киллеры, приходившие в возбуждение от одной мысли о готовящемся кровопролитии.

- Охота на кабана! – вопил Бабуин.

- Идем в тир! – невпопад пискнула его подруга, повиснув у парня на шее.

Марина наблюдала за происходящим, насмешливо приподняв брови. Потом вновь повернулась в Андрею и вопросительно склонила голову, как бы спрашивая: «Все в порядке?»

Он невольно усмехнулся. Странно задавать подобные вопросы, когда знаешь, что им предстоит совершить.

Бабуин с девчонками устроили что-то вроде кучи-малы, а Марина, отделившись от разбитной компании, подошла к Андрею.

- Что происходит? – негромко поинтересовалась девушка, одаряя его чарующей улыбкой.

Андрей покосился на нее. На фоне обшарпанной стены блондинка в переливающемся всеми цветами радуги платье выглядела неуместно – как бабочка, пришпиленная к доске. Ей бы плясать где-нибудь среди клумб...

- Ты имеешь в виду, кроме готовящегося покушения? Ровным счетом ничего. Обычная вечеринка. Скука смертная.

Возгласы девчонок достигли нового уровня громкости – такого, при котором вести нормальный разговор возможно, только удалившись от источника шума на пару кварталов.

На лице Марины промелькнуло раздражение. Приобняв Андрея за плечи, она шепнула ему в самое ухо.

- Как дела с алгеброй? Все двойки исправил?

- Что? Нет у меня никаких двоек!

Марина хихикнула.

- Расслабься! Я просто хотела отвлечь тебя от паникерских мыслей. Не надо делать такой кислый вид, словно нас заставили решать задачки из высшей математики. Или бежать кросс на пятисантиметровых каблуках.

- Знаешь, если уж выбирать, то я бы предпочел бег, - пробормотал Андрей. – Тем более что это мы уже проходили.

Марина с удивлением округлила глаза.

- Серьезно? Ты встал на шпильки ради марафона? Ничего не скажешь, подходящий повод, чтобы прогулять школу!

Андрей лишь отмахнулся от нее.

- С тобой лучше вообще не говорить – все вывернешь наизнанку.

Девушка беззаботно пожала плечами.

- Зато ты хоть на пару минут перестал хмуриться. Запомни: продолжишь в том же духе – к двадцати годам превратишься в сухофрукт.

Андрей легонько толкнул ее в бок.

- Посмотри на себя! Ты как будто сбежала с новогоднего утренника. Что, роль елки отдали кому-то другому?

Оба затряслись от смеха. Андрей почувствовал, как напряжение постепенно отпускает его. Марина была права: разговор с ней действовал лучше всякого успокоительного.

- Тревога! – девушка неожиданно вздрогнула и теснее прижалась к нему. – Прямо по курсу – Пашка!

Хлопья отстающей штукатурки, которыми топорщилась стена, покалывали Андрею спину, но он проигнорировал это ощущение. Осталась только Марина: ее коралловая губная помада, разметавшиеся волосы, идеально гладкая кожа, родинка на щеке. Иногда Андрею казалось, что он обнимает не живого человека, а манекен – творение некоего именитого дизайнера.

Их «прощальный» поцелуй длился ровно пять секунд – Андрей по давней, укоренившейся привычке вел в уме счет.

Пока что все шло точно по расписанию.

- Пора идти. Жди нашего сигнала, - Марина отстранилась и с веселой улыбкой дотронулась до его щеки. – И, будь добр, сотри этот ужасный шрам. Тебе не идет. Да и не стоит нарушать за одну ночь целую кучу законов.

Девушка откинула со своего лба непослушный локон, многозначительно глядя в глаза Андрея. Указательный и средний палец на ее руке на мгновение сошлись вместе.

Их тайный знак. «Все будет хорошо».

Верно. Это просто работа. Такая же обыденность, как уведомления о невыполненных домашних заданиях, на которые Андрей давно перестал обращать внимание.

Взволнованно гомоня, вся компания скрылась в извилистых лабиринтах улиц. Пашка – мелкий парнишка, чья голова просто лоснилась от геля для волос – замыкал шествие. Он был единственным, кто не подпрыгивал, не голосил от радости и вообще всем своим видом выказывал полное неодобрение происходящему. Если бы не сердитый взгляд, которым этот тип наградил Андрея на прощание, тот бы, пожалуй, даже мог почувствовать определенное родство душ с ним. Ночка обещала выдаться паршивой, но Бабуин с друзьями этого, похоже, не понимали.

Глава 2

Тело громилы, лежащее посреди многочисленных лужиц воды, напоминало гигантский замшелый валун: если чуть-чуть зажмуриться, его нечесаные волосы можно было принять за клочки мха. Андрей не желал приглядываться. Проще вообразить, что на танцполе невесть откуда взялся обломок скалы, чем осознать, что недвижимое темное нечто – тело убитого тобою человека.

Последнее вообще не укладывалось у Андрея в голове.

- Пойдем! – Марина дернула его за руку.

Ее голос с трудом достиг разума Андрея.

- Что?

- Сюда вот-вот нагрянет полиция. Нам нужно уходить!

- Какая еще….

Кибербраслет на руке Андрея внезапно ожил и забормотал, вторя Марине:

- Полиция! Полиция! Срочно делаем ноги!

Усилием воли сбросив с себя оцепенение, Андрей кивнул.

- Да, пора бежать…. Ты меня убедила.

Девушка сердито хмыкнула.

- Я? Или этот твой идиотский голос из пустоты? Еще бы, ему лучше знать!

Андрей предпочел не обращать внимания на ее возмущение. В последний раз взглянув на поверженного врага (вода вокруг громилы уже начала окрашиваться красным), он последовал за Мариной.

А в зале между тем творилось невесть что. Парочки, совсем недавно кружившиеся в экстазе, распались. Парни и девчонки, позабыв об объятиях и поцелуях, пихали друг друга локтями в тщетной попытке вырваться из помещения. У выхода образовалась пробка. Друзья, враги, любовники – в один миг все они обратились в большую обезумевшую толпу.

«Мы не просто дикие животные», - подумалось Андрею при виде этого сумасшествия. – «Загнанные в ловушку кролики, которым с минуту на минуту придет конец!»

Марина, замерев в паре метров от этой толчеи, яростно кусала губы.

- Тут не пройдешь, - буркнула она, не глядя на Андрея.

- Сам вижу, - мрачно отозвался он.

- У тебя есть запасной вариант?

Ответить Андрей не успел. Три смешливые девчонки, самоотверженно бросившиеся на его защиту четверть часа назад, снова оказались поблизости.

- Мы все видели! Классно! Классно! Классно!

- Так этому типу и надо!

А самая мелкая (на вид ей было не больше двенадцати-тринадцати лет) благоговейно выдохнула, обращаясь к Марине:

- Я так тебе завидую!

Та нервно усмехнулась.

- Правда? Не поверите, иногда я сама себе завидую.

Интересно, кто-нибудь еще, кроме Андрея, уловил в голосе девушки иронию?

- А если серьезно, - продолжила Марина с задумчивым видом. – То я очень, очень не одобряю парней, которые пристают к чужим девушкам. И девушек, которые липнут к чужим парням – тоже. Это может плохо кончиться. Вы со мной согласны?

Девчонки растерянно таращились на нее, явно не понимая, о чем идет речь.

К чести малышки, до нее дошло быстрее всех.

- А-ага….

- Вот и славненько! Доброй ночи, подруги!

Растолкав их по сторонам, Марина снова потянула Андрея за собой. Он оглянулся и помахал своим фанаткам рукой. Кажется, подействовало: глупенькие личики снова озарились улыбками.

- С ума сошел? – сквозь зубы процедила Марина. – Мы едва от них отделались, а ты все портишь.

- Ни к чему лишний раз обижать людей. Мы же должны дарить людям радость и все такое…

- Шутишь? Лично я здесь только ради денег. И ты, насколько я помню, тоже.

Андрею крыть было нечем. Марина знала его лучше всех, так что вести с ней возвышенные разговоры было бессмысленно. Подобный трюк мог сработать с любой девчонкой в зале, но не с этой, погрязшей в притворстве так же глубоко, как и он.

У основания сцены расположилась компания подростков, откровенно веселясь над стараниями всех остальных покинуть зал.

- Смотри, как он ее! Сейчас затопчет!

- Человек десять точно задавят, я вам обещаю!

- На что спорим?

Марина выразительно посмотрела на Андрея. Во взгляде ее так и читалось: «И вот этим людям, по-твоему, я должна приносить радость?» Андрей лишь развел руками. Какими бы скверными ни были их поклонники, раздобыть других не представлялось возможным. Разве что отправить запрос в космос – может быть, где-нибудь на других планетах обнаружились бы более приличные недоумки.

Они спрятались как раз вовремя. Стоило друзьям скрыться за краем сцены, как в зале повисла неестественная тишина. Андрею чудилось, что он слышит собственное дыхание.

- Пришли, - одними губами произнесла Марина.

Объяснять, кого она имеет в виду, не требовалось. На место происшествия прибыли стражи порядка и начали досматривать всех подряд. Учитывая, сколько народа столпилось у порога, у Андрея и Марины еще оставалась жалкая пара минут на побег.

- Ты первый, - шепнула девушка, обеспокоенно озираясь по сторонам. – Надеюсь, твой приятель-супермозг оставил лазейку для отхода?

Глава 3

Перемахивая следом за другом через забор, на территорию своей собственной школы, Андрей ощущал себя кем-то вроде лазутчика, тайком проникшего в запретную зону. В последний раз он появлялся в этих местах около года назад, с весьма почетной целью – вручить свой автограф директору. Маленький бумажный квадратик с выведенной на нем корявой завитушкой послужил для Андрея пропуском на свободу. Благодаря фанатичной любви директорской внучки он мог не появляться в стенах школы месяцами, и все прогулы сходили ему с рук. Оставалось решить проблему с выпускными экзаменами. У Андрея были нехорошие подозрения, что одной подписью он не отделается.

Подойдя к автомату с закусками, разукрашенному граффити («Виртуальность гари в аду» - и здесь то же самое), Эдик наградил его еще одним пинком.

- Гадство! Эти уроды все выпили!

- Ты сейчас о ком? – поинтересовался Андрей.

- Об этих пустоголовых ламерах, - отличник сердито указал куда-то на чахлые заросли сирени. – Кто еще мог выдуть недельный запас воды за два дня?

Андрей непонимающе оглянулся. Пожухлые листья. Стадион, покрытый высохшей, пожелтевшей травой. Ряд скамеек, которые какой-то садист выставил прямо на солнцепеке. И – ни одного живого существа, на которого можно было бы свалить вину за исчезновение воды.

- Какие еще ламеры? Я никого не вижу.

- Их и не должно быть видно. Они, может, и тупые, но все же не настолько, чтобы лезть в виртуальность под самым носом у преподов. Пойдем, покажу.

Ехидно ухмыляясь, Эдик подобрался к кустам и раздвинул ветви в стороны. Перед Андреем развернулась психоделическая картина: около двух десятков парней и девчонок в футболках и шортах сидели, прислонившись к забору и обратив свои взоры в никуда. Светловолосые и брюнеты, худые и толстые – с одинаковыми, подернутыми пеленой глазами, они напоминали близнецов. По щеке бритого под ноль детины медленно пробирался муравей. Андрей сшиб его щелчком пальца. Парень даже не шелохнулся.

Андрея передернуло.

- Почему они сидят тут… вот так, в ряд? Их что, заставили?

- Нет, ты что! – Эдик довольно убедительно изобразил праведное возмущение. – Они сами. По доброй, так сказать, воле. Нарушают школьные правила. Ай-яй-яй!

- Какие еще правила?

Отличник хлопнул себя по лбу.

- Ах да, я и забыл, с кем разговариваю! С закоренелым прогульщиком! В общем, дело обстоит так. В соответствии с постановлением правительства «не-помню-какой-номер» летние каникулы отменяются. Совсем!

Андрей недоверчиво поднял брови.

- Шутишь?

- И не думаю. Каникул, какими они были раньше – с круглосуточным хождением по сети, отстреливанием птеродактилей и прочей чепухой – больше нет. Каждый день с восьми до пяти ты должен проводить в школе. Учителя не запрягают зубрежкой – ничего подобного! Можно делать, что угодно, хоть искать тех же самых динозавров. Только вряд ли тебе повезет найти особь крупнее воробья, потому что все доступные развлечения находятся в реальности.

Новость, сообщенная Эдиком, звучала настолько абсурдно, что Андрей не сразу смог ее переварить.

- Хочешь сказать, что виртуальность здесь отключена?

- Именно! – кивнул Эдик, торжествующе сверкнув очками.

- И теперь эти «тупые ламеры», как ты их назвал, жмутся к забору, пытаясь поймать сигнал с улицы?

Эдик с одобрением кивнул. Мол, умный мальчик, сам догадался!

Андрей еще раз пробежался взглядом по усевшимся в ряд одноклассникам. Если бы не тихое, размеренное дыхание, вызывающее едва заметное колыхание тел, ребят можно было принять за манекены. Товар, выставленный в магазине на продажу.

Эдик наклонился и заглянул в лицо одному из парней, облаченному в мешковатую футболку с изображением истекающего слюнями монстра на груди.

- И с ними можно делать, что хочешь, - отличник улыбнулся самым уголком рта и покосился на Андрея. – Есть предложения?

Обладатель мерзкой одежды блаженно улыбался, не подозревая, какие разговоры ведутся рядом с ним. Андрею хватило одного взгляда на это бессмысленное, ничего не выражающее лицо, чтобы застарелый шрам на его колене отозвался болезненным зудом.

- Нет.

Интересно, задай кто-то Андрею этот вопрос несколько назад, ответил бы он так же?

Эдик разочарованно вздохнул.

- В следующий раз принесу сюда лак для ногтей. Розовый. Такого противного поросячьего оттенка. Обеспечим им веселое пробуждение….

Андрей, не слушая его, вернулся к автомату. Кому какое дело до этой зависшей в сети массовки? Ей суждено навеки остаться на самом дне виртуальности, ползать там, словно компания безмозглых улиток. Он же поднялся неизмеримо выше. Между Андреем Скворцовым и его одноклассниками уже давно не было ничего общего.

Эдик, продолжая бормотать себе под нос все новые и новые фантастические угрозы, подошел к нему.

- … напустить на них вирус, снять с ног носки и натянуть на голову…. Нет, это слишком противно, меня самого стошнит…

- Кстати, почему ты не с ними? – осведомился Андрей, изучая скудный ассортимент школьного буфета. – Кто отпустил главного школьного умника бегать без присмотра?

Глава 4

Метлицкий Николай Николаевич, руководитель медицинского центра «Два килобайта жизни» – тот самый человек, о знакомстве с которым Андрей мог только мечтать. Если бы у врачей существовали фан-клубы, то он вступил бы туда, не раздумывая. Поклонялся бы фотографии Метлицкого, словно святому образу.

Последняя надежда Андрея привести в порядок воспоминания матери. Человек, приблизившийся к разгадке тайн мозга так близко, что, казалось бы, еще чуть-чуть, и сможет читать мысли окружающих.

Андрей весьма смутно помнил то время, когда его мать была нормальной: смеялась, напевала у плиты и понимала, что он ее младший сын, а не кто-то еще. Всей семьей они часто ходили в парк. Лакомились мороженым и сладкой ватой. Устраивали с Ромкой гонки в сети. И старший брат вечно поддавался ему – не так, как Эдик, а взаправду. Усмехался и говорил: «Ну, значит, мне повезет в следующий раз».

Не повезло. Он погиб, а жизнь Андрея безвозвратно изменилась.

Первые дни после происшествия слились в одну сплошную серую полосу. Сырые апрельские дни, похожие один на другой. Тревожный писк кибербраслета. Несмолкающее бормотание, эхом доносившееся из глубин виртуальности. Мать, от рассвета до заката сидевшая у окна, устремив воспаленный взгляд на дорогу, не обращала на него внимания. Андрей же слышал каждое слово. Впрочем, запомнил он лишь одно – «убийцы». Это бормотание преследовало Андрея повсюду, куда бы он ни пошел: доносилось из темных углов гостиной, шуршало ветвями в ночном саду, выдувалось из носика чайника. Клеймо, навешанное на всю их семью, он слышал намного чаще, чем собственное имя.

Может быть, именно поэтому мать забыла о существовании своего младшего сына?

Однажды утром Андрей проснулся от странного, давно забытого ощущения: кто-то гладил его по голове. Нежно, осторожно, боясь потревожить. Он удивленно раскрыл глаза. Мать смотрела на него и улыбалась – с такой безграничной любовью, словно он был невесть каким чудом, а не обычным пятиклассником с весьма посредственными оценками.

- Мама? – прошептал он, опасаясь спугнуть ее, вновь вогнать в беспросветный ступор.

Ее улыбка стала еще шире, но взгляд остался прежним – невидящим, устремленным в пустоту.

- Рома? - в тон Андрею ответила она.

Историю Андрея Птицына можно было считать законченной. С тех пор его место занял Олег – призрак, обожающий акробатику и всевозможные каши на завтрак, обед и ужин.

Андрей готов был отказаться от себя самого и жить чужой жизнью, если это единственный выход из положения. Но, раз уж где-то существовал человек, способный исправить то, что еще возможно, и вернуть ему мать, то почему бы не воспользоваться этой возможностью? До сих пор Андрея останавливал только денежный вопрос – расценки у «гения науки» были такие, что подступиться к ним могли только информационные магнаты. За один только первичный осмотр Метлицкий требовал сумму, равнозначную стоимости неплохого кибербраслета. Прикинув в уме, во сколько ему может обойтись все лечение, Андрей схватился за голову. Такого количества нулей он не видел ни в одной задачке по математике.

Именно по этой причине на свет появился Скворцов - новая звезда виртуальности, хулиган, очаровывавший наивных школьниц. Их обожание давало Андрею слабую надежду, что однажды все будет хорошо. Главное – продать как можно больше плакатов со своим изображением.

Вот только зачем этот скандалист понадобился Метлицкому? Может, чудо-врач тоже имеет капризную дочку, которой срочно потребовался автограф?

Андрей глубоко вздохнул и коснулся нарисованного конверта.

В воздухе повисли строчки, набранные убористым шрифтом. Все просто и лаконично: ни картинок, ни смайлов. Как и полагается солидному учреждению.

Кому: Скворцову Андрею Сергеевичу

От: Калинина С.В.

Добрый день! Клиника «Два килобайта жизни» имеет к Вам предложение профессионального характера. Для рекламного освещения деятельности нашей клиники нам требуется актер Вашего типажа. Сумма оплаты составляет…

- Сколько?! – воскликнул Андрей, едва не падая с лавки. – За какой-то рекламный ролик - такие деньги?!

Сумма, предлагаемая медицинским центром, была не просто внушительная – она превышала весь его заработок за прошедший год!

Андрей постарался успокоиться и дочитал письмо до конца:

Для получения более подробной информации просим Вас прибыть в центр в течение трех дней с момента получения письма. Предварительно сообщите дату и время приезда.

А вот это уже странно. С развитием виртуальности личное присутствие где бы то ни было стало не только не обязательным, но даже нежелательным – многие фирмы даже не имели офисов в реальном мире. Может, это все же чей-то глупый розыгрыш, типа съемок скрытой камерой?

Письмо Калинина пришло в тот самый момент, когда у Андрея не осталось других источников дохода. Идеальное совпадение!

«Я согласен. Приеду завтра».

Калинин откликнулся в ту же минуту.

«Будем Вас ждать».

Предельно короткое письмо, ничего не выражающее и обезличенное. И все же Андрею чудилось, что он видит в конце этой фразы подмигивающий смайлик, как будто сотрудники клиники торжествуют, заманив Скворцова в свои сети.