Цота. Планета изгоев

Глава 1. Новое имя и «человек-скелет»

Галактика Млечный Путь
Сектор Большой Аскос
Система Антарес

Цота - планета изгоев

Рассказ Аарин

Мое настоящее имя - Арина. Я с планеты Земля из Солнечной системы, но уже привыкла, что здесь - на Цоте, нашу часть Галактики называют Дейкос. Родилась я в маленьком провинциальном городишке с высоченными тополями вдоль дорог и уютными сосновыми скверами, закончила Колледж связи и курсы секретарей-референтов, немного поработала рядом с домом, потом переехала в областную столицу и смогла устроиться на хорошую, как мне казалось, должность.

Только начальник оказался редкостным гадом. Поначалу уважала его – солидный, представительный дядька, по возрасту годится мне в отцы, я изо всех силенок старалась быть полезной, безропотно задерживалась по вечерам с бумагами, до хрипоты обзванивала потенциальных клиентов.

Как-то раз он зажал меня в углу возле красного кожаного дивана и попросил скрасить суетливые будни «молодым телом». И даже разговаривать долго не стал, сразу под юбку полез. Я выбежала из офиса под проливной дождь, забыла и зонтик и плащ, как только догадалась сумочку захватить. На следующее утро проснулась с высокой температурой.

Извинялся начальник сквозь зубы, обещал повышение оклада взамен на мою доступность, но было противно его видеть, и я уволилась. Нет, я не ханжа, не «ломака» и если бы испытывала к боссу хоть какое-то физическое влечение, может, согласилась бы на любовную авантюру.

Парня у меня тогда не было, вернее, Андрей остался в нашем городке – оказался тяжел на подъем, не захотел уезжать от знакомых мест в поисках лучшей жизни. А я надеялась добиться чего-то большего, чем должность скромного клерка в захолустье.

Мы с Андреем легко расстались, кажется, он до последнего был уверен, что я не справлюсь одна в большом городе и вернусь в его «малосемейку» на старенький диванчик, где когда-то и стала женщиной.

Честно сказать, после очередного инцидента с начальником я почти опустила руки и даже решила из своего городка не вылезать. Уже не в первый раз мужчины-руководители видят во мне лишь хорошенькую куклу, а не ответственного сотрудника. Знаю, что симпатичная, часто слышу комплименты, тетя советовала в модельном бизнесе себя попробовать, но мне не хватает роста и амбиций.

Диеты категорически не люблю. В детстве считалась пухленькой, мама обожала стряпать булочки и пирожки, а я уплетала свежую стряпню за обе щеки и добавки просила. Мамы не стало два года назад, я очень тяжело пережила ее уход, зато отец недолго пребывал в печали и сошелся с маминой сродной сестрой. Мне было неприятно видеть их вместе, вот и еще одна причина перебраться в областной центр.

Сейчас родные края находятся безумно далеко от того места, куда меня занесло невероятным космическим ураганом. Полмесяца назад меня забрали с Земли в другую звездную систему. Это звучит абсурдно, я бы и сама не поверила подобным рассказам, но другой истории у меня нет.

Мои похитители назвали себя бродягами с Карды, обещали не обижать, если буду тихо сидеть и выполнять все приказы, а я была так напугана, что только кивала, со всем заранее соглашаясь.

Сначала решила, что бандиты меня продадут «на органы» в иностранную клинику. Или в публичный дом. Или просто наиздеваются вдоволь и закопают тут же в лесу. Когда поняла, что странный транспорт, встреченный мной на прогулке, поднимается в воздух, от ужаса потеряла сознание.

Очнулась я в крохотном помещении с матовым свечением и гулко вибрирующими стенами. Думала, с ума сойду, пыталась стучать, звала на помощь. Хмурый мужчина с перебитым носом выволок меня в коридор и грубо толкнул вперед, невнятно прорычав над ухом:

— Топай в отсек биокапсул! Придется немного полетать среди мусора, подберем, когда пройдем кольцо патрулей. Если сианцы нас самих не распылят, харнага их раздери!

Тогда я плохо понимала, что со мной происходит, позже новый приятель Фрайм объяснил, что космо-разбойники с Карды часто воруют землянок для продажи на Чантас.

Это крупная планета отдыха и развлечений: благопристойные курорты, притоны, бордели, работорговля для всякого галактического сброда, ну и специфические клубы богатеньких извращенцев. Планета - базар, где можно купить все и всех, и где я должна была стать своего рода экзотическим товаром. На мне кардарианцы планировали хорошенько заработать.

Земляне вообще очень редки в системе Антарес и потому безумно дороги. К тому же межгалактические перелеты строжайше запрещены Верховным Правительством Сианы. Поначалу голова у меня жутко болела от обилия информации...

Мне тут сказали, что Сиана - довольно большая планета с тремя обжитыми спутниками. Ее руководители корчат из себя главных в этой части Галактики и пытаются всем навязать свои правила, заставить другие «обитаемые островки» жить по своим законам.

Сиана вечно с кем-то воюет, чаще всего чужими руками, пытается прибрать к рукам новаторские разработки Петри, проводит испытания оружия на Гиде, жаждет контролировать планетарные караваны глейса.

Кстати, глейс - это местный наркотик и деловые сианцы пытаются нелегально сами им торговать. Но один их закон я бы точно одобрила: не воровать землян из соседней Галактики «Млечный путь».

За выполнением этого правила «планета-жандарм» строго следит, нарушения караются жесточайшей смертью, так пираты на то и пираты, чтобы рисковать, на кону ведь большие деньги.

И погибать бы мне в пучине инопланетного разврата, если бы корабль моих похитителей не обнаружил патруль с этой самой щепетильной Сианы. Чтобы избежать обвинения в торговле девицами из Дейкос, пираты сунули меня в полупрозрачный саркофаг и выкинули в открытый космос.

Конечно, после проверки звездолета меня собирались забрать, но что-то пошло не так. Бродяг все же арестовали, или им попросту не удалось найти меня в космо-хаосе.

Глава 2. Первые дни на Цоте

Фрайм нашел мне жилье и даже работу, - это я сейчас так все бодро и спокойно воспринимаю, а еще неделю назад дрожала от страха и часто плакала. Особенно в первую ночь, которую провела в какой-то огромной бочке с коряво вырезанным окошком для дневного света. Бочка наполовину была врыта в землю посреди огороженного колючей проволокой двора, заваленного разным строительным хламом. По мнению Фрайма - идеальное убежище, странно, что никто еще не занял, а может, прежние хозяева уже того...

Увидев внутри бочки груду ветоши и стеклянных банок с дурно пахнущим содержимым, я тотчас попросила Фрайма увести меня к себе, но тот лишь удивленно глянул своими глубоко запавшими бесцветными глазами и тихо ответил, что его соседи по мусорному контейнеру могут оказаться не столь лояльны к чужим девицам, как он сам.

Выяснилось, что гораздо безопаснее нам встречаться подальше от его жилища. Фрайм обитал на кладбище возле местного крематория и подрабатывал тем, что выкапывал и сжигал кости с огромного древнего могильника.

Насколько я поняла, в стародавние времена на Цоте было организовано что-то вроде концентрационного лагеря военнопленных или беженцев, откуда никто не вернулся в большой мир.

Узнав подробности, мне тотчас расхотелось селиться вместе с разумным ходячим скелетом. Я навела мало-мальский порядок в мегабочке, с помощью Фрайма обустроила постельное место и соорудила что-то вроде очага на дворе.

Нет, не сразу, конечно. Первые дни я слезами умывалась и выла в голос от безысходности. А потом захотела есть и попросила у Фрайма кусочек хлеба. Приятель огрызнулся, долго колебался, но все же со вздохом сунул мне в руки маленький пакетик с концентратом. С первого глотка меня чуть не вывернуло наизнанку – вязкая серая масса, похожая на холодный безвкусный кисель. Хотя, по словам Фрайма, здорово насыщала и успокаивала нервы.

— Я не обязан тебя кормить, - недовольно ворчал он, - мне самому не хватает. Ищи работу!

— Пожалуйста, помоги мне устроиться, я тебя потом отблагодарю.

— Надо подумать. Хорошо, если Гарш тебя в «Кормушку» возьмет. Ты бы выносила мне остатки со столов.

На желтоватом равнодушном лице «скелета» появилось почти мечтательное выражение, которое вскоре сменилось знакомым полусонным отчуждением.

— Только в «Кормушке» собирается местный сброд, парни могут тебя обидеть, забрать на потеху. И все же имя у тебя подходящее - Гарш верит во всякие приметы, скажу, что приносит удачу, может, защитит. С другой стороны, если будешь все время в контейнере прятаться – кто тебя станет кормить? А? На меня не очень надейся, я сам еле ноги волочу.

— Так, может, я стану тебе помогать… разбирать мусор, например, кости выкапывать. Я всему научусь, буду делать, что скажешь.

— Там условия еще хуже, - сердито проскрипел Фрайм, явно обескураженный моим азартом, - ты не справишься, это очень серьезное дело.

Но я-то смекнула, что он просто не хочет конкуренции. Боится, что скромный паек могильщика заставят делить еще и на меня. К тому же у Фрайма уже имеется напарник – безропотный дурачок Рохо Крысожор, он тоже мутант с Гиды, но родился еще более ущербным, чем Фрайм – почти не говорит, живет как заведенный механизм или ходячее растение.

Рохо таскает за Фраймом тележку со всяким мусорным барахлом – тряпки, сломанные электроприборы, посуда и даже игрушки. Все эти «сокровища» мутанты выискивают на полигоне отходов Сианы, приводят в порядок, насколько возможно, а потом меняют, продают на местных базарах. Надо же как-то поддерживать нелегкое существование.

Вот и я решила попытать счастья в местном общепите под завлекательным названием «Кормушка». Жутко трусила первые дни. Что за карьеру смогу там построить? Уборщица, официантка? Если заставят работать девочкой для увеселений, лучше с голода помру, чем позволю до себя дотронуться здешним уродам.

Мне невероятно повезло, хозяин заведения – грузный хубанин Гарш оказался в меру сентиментальным и чувствительным барыгой. После расспросов о моем прошлом он решил меня несколько поддержать. Но скорей всего Фрайм посодействовал, внушил ему, что мое имя может означать «дочь Антарес», мол, не случайно я с неба упала, просто так на Цоту никто с неба не падает.

Гарш исповедует какую-то странную религию, зажигает светильники возле чудного алтаря в углу барной стойки, там женская статуэтка стоит – крутобедрая дама, закутанная в покрывало. Ее имя вроде тоже начинается на «Ар», вот Гарш и решил, что я в живом виде буду своего рода талисманом его забегаловки.

Видимо, я попала в славное время для Гарша - заведение процветало и приносило стабильный доход, массовый мордобой редко случался, жратвы и глейса хватало, сианские власти давно не вмешивались и вообще не заглядывали вглубь резервации. И зачем им сюда соваться?

Беспорядков-восстаний давно нет, калеки свой срок доживают потихоньку, еще способные двигаться и голосить - просят милостыню, кормятся на свалках, кто-то торгует, кто-то ворует, Фрайм перемалывает чужие кости и рассеивает пепел на территории заброшенных военных полигонов.

Контейнеры с отбросами огорожены, и мусор своевременно перерабатывается на топливо, которое здесь же и используют. Налаженный размеренный быт для всех, кто хочет протянуть подольше.

По слухам здесь всем неофициально заправлял какой-то загадочный человек вроде земного криминального авторитета. Его очень боялись и шепотом называли королем Цоты. Точнее, «мусорным» королем или смотрителем, но это уже тонкости. Еще я так поняла, что он не совсем человек, а представитель некой великой и благородной расы, только находится в изгнании. Впрочем, никто не прилетал на Цоту по своей воле…

Я внимательно слушала и запоминала малейшую информацию о новом для меня мире, и в то же время старалась быть незаметной, чтобы не привлекать похотливых взглядов крепких еще мужиков, заходивших порой в «Кормушку».

Мне поручили таскать на столы еду, мыть посуду и выполнять прочую посильную работу. Не на алтарь же меня сажать, в самом деле! Я и без того немного приободрилась, даже научилась прятать объедки для бедняги Фрайма.

Глава 3. Будни "Кормушки"

Первое время на меня здесь глазели, как на экзотическое насекомое. Помошник Гарша - зануда Сит так меня и прозвал: бодрый кузнечик из Дейкос. Космической бурей занесло, не иначе. Я не обижалась, я скромно себя вела, ни с кем не ссорилась, одевалась неприметно, хорошо, что Гарш нашел мне бесформенную футболку на три размера больше и широкие бриджи. Получилась отличная униформа «серой мыши» - для посетителей невысокого уровня сойдет.

Впрочем, я так поняла - на Цоте наша харчевня пользовалась большим уважением публики и даже властей. Пожалуй, я попала в единственное почти чистое и культурное заведение из всех тут когда-либо заведенных.

В джинсах и свитере с Земли ходить было очень жарко, зато моя демисезонная куртка служила по ночам вместо подушки. Кроссовки я надевала на время поисковых прогулок по свалкам, чаще бегала в местных сандальках из мягкого и очень удобного материала вроде искусственной кожи.

Волосы у меня длинные, густые - на Цоте хотела обрезать косу, но все зачем-то жалела, откладывала. Теперь приспособилась каждое утро сворачивать в тугой жгут на затылке, прятать под тряпку-платок. Казалось, если расстанусь с привычной прической, сразу лишусь части себя земной. Если станет совсем неудобно с такой гривой, понемножку буду укорачивать.

А вот и знакомый ангар общепита и одновременно клуб сбора более-менее платежеспособной публики. Мой начальник, похоже, не в духе с самого утра, - доброжелательно машу рукой, почтительно киваю:

— Приветствую вас, уважаемый Гарш! Как идут дела?

Хубанин смерил меня придирчивым взглядом и, не найдя ничего особо интересного, процедил:

— Ты задержалась, с обедом придется обождать. Иди в запасник, помоги Ситу разложить концентрат по пакетам. Сегодня Шакко придет. Все должно быть готово до вечера.

— Шакко - один из этих… смотрящих за порядком? - как обычно, хочу все знать.

Гарш недовольно сопит, ведь я отвлекаю его от изучения счетов.

— Шакко - охранник и доверенный Джелло. Меньше болтай, больше делай. Я бы Хашу поручил, да у него руки трясутся, вчера опять нанюхался какой-то дряни - до сих пор не может отойти, вонючий урод, а мне нужно собрать полный комплект на следующую раздачу. Да смотри, не вздумай чего стащить! Джелло мне голову открутит, если не досчитается хотя бы одной единицы. Знаю, что своего дохляка-скелета содержишь на моих отходах.

Я сделала наивные глаза и развела руками, мол, напраслина и поклеп, не виноватая я, хрящики вчерашней водосвинки сами в карман фартука нырнули. Гарш усмехнулся и даже сочувственно вздохнул:

— Ну и дуреха же ты, Ари, нашла бы приятеля посолидней, он бы тебя кормил и одевал. Дарил какие-то красивые вещицы, мы бы менялись. Э-э, впрочем, кто польстится на такое убожество…

Кажется, обошлось! Не долго ругался, можно расслабиться и немного польстить.

— Вот и я так думаю. Спасибо, за понимание, Гарш. Обещаю, что со мной у тебя не будет никаких проблем. Зато я принесу тебе удачу, Гарш. Много-много удачи. Она уже совсем близко. Ага!

В глазах держателя "Кормушки" я выгляжу совершенно не презентабельно - подумаешь, замухрышка из примитивной звездной системы, к тому же Гарш помешан на своей коллекции фигурок из пластика, металла и дерева. На сей раз мне с начальником крупно повезло, вот только он оказался зажиточным обитателем инопланетного гетто! Держись, Ари, держись...

Тема выбора обеспеченного дружка-покровителя мне крайне неприятна, пытаюсь отшучиваться. Пока удается. Хорошо, что Гарш отвлекся на то, чтобы разбранить подвернувшуюся под руку хубанку – она, похоже, так и ночевала под одним из столов в зале. И чего рано проснулась, ее клиенты подтягиваются ближе к вечеру.

А мне надо выполнять поручение босса. Сейчас в мои задачи входит расфасовка съедобного полуфабриката для благотворительной акции, которую регулярно проводит теневой «король». Вечно голодный Фрайм старается не пропускать ни одного такого мероприятия, подробно о нем рассказывал, хотя у меня остались вопросы.

Не очень-то верится, что глава местной мафии из гуманных соображений за свой счет подкармливает толпу мусорных калек. Зачем ему это нужно? Хм, может, таинственный Джелло любит дифирамбы в свой адрес, и, как истинный король, нуждается в благодарной свите...

Фрайм также намекнул, что у ясса Джелло есть негласный штат осведомителей-доносчиков и кругом свои люди, не важно какой расы, много нас тут собралось. Тогда его щедрость вполне объяснима. Король иногда должен швырять монеты в толпу, ободряя свой народ, даже если народ – всего лишь полубезумная свора отщепенцев со всей системы Антарес. Зато ею можно хорошо управлять. Сказал: «фас» и толпа выполнит любое приказание в надежде на новые подачки.

— Если бы не бесплатная кормежка, у меня было бы вдвое больше работы, - уныло ворчал Фрайм, поглядывая на свои восковые кисти с узловатыми синими венами.

— И ты бы вдвое больше уставал перемалывать кости – древние и современные, - не очень убедительно утешала я. – Причем, за ту же оплату.

Мы отлично ладили, особенно после того, как Фрайм наедался остатками с мисок подвыпивших клиентов «Кормушки». Фрайм был совсем не брезглив. Наверно, со временем я стану такой же… Если, конечно, доживу.

В кладовой-запаснике душно, вытираю пот со лба, поправляю сбившуюся на лоб косынку. Рядом усердно трудится Сит, он парень тихий, но себе на уме, когда-то помогал Гаршу на родной Хубе вести торговлю всякой всячиной, и сейчас все про всех знает, но больше молчит. Преданный незаменимый слуга.

Сит чуть выше меня, худощавый, при том жилистый и выносливый. На затылке у него большой шрам, поэтому щепетильный Сит отращивает белесые волосы, закалывая пряди у висков и лба кверху, чтобы не мешали.

Мы нарезаем на порции примерно по двести грамм особую пищевую пастилу - стратегический запас жизнеобеспечения на Цоте. Пастилой нас снабжают сианские власти, чтобы самые социально незащищенные личности не передохли с голода, а еще ползали на свои мусорные заводики.

Глава 4. "Забавная зверушка!"

В помещении сразу стало тихо, так народу-то собралось  немного, из самых отчаянных и колоритных только кардарианец Бубо. Завидев гостя, он вдруг съежился, втянул голову в плечи и беззвучно зашлепал губами, изобразив на лице гримасу отвращения и злобы. По сравнению с ним новый посетитель выглядел «супер-тяжем» на ринге. Я мигом сообразила, что это один из яссов, больше никто бы не осмелился так по-хозяйски вваливаться в заведение Гарша.

На всякий случай я тоже решила сползти под барную стойку, еще хотелось голову подносом прикрыть, но я просто прижала кусок пластика к груди и затаила дыхание. В тишине отчетливо раздавались тяжелые шаги, и скоро низкий свистящий голос прошелестел на весь зал:

— Га-аршшш, вылезай уже, кусок гнилой требухи! Мне некогда тут торчать, на севере «стрекоза» сбросила пару бочек с горючим, как бы дохляки не перепились.

Стало страшно. Незнакомец, вроде бы, не орал, не бранился, он вполне спокойно говорил, но сам тембр его голоса и вальяжные, уверенные интонации выдавали истинного хозяина.

Мимо моего убежища из запасника в центр зала прошмыгнул Сит-хубанин. Я не видела, как он себя ведет с яссом, однако в ответе слышалось явное подобострастие, хотя обычно из Сита и слова не выдавишь, тут он разлился елеем:

— Обильных тебе дождей и теплой земли, благородный Шакко! Мы давно вас ждем, у нас все готово для раздачи. Гарш сейчас подойдет, он… он в отхожем месте.

Уж не мог другой причины придумать! Несмотря на серьезность ситуации, я чуть не прыснула от смеха, но вовремя зажала зубами палец. Очень хотелось высунуться и понаблюдать за развернувшимся у столиков представлением, когда еще в нашу дыру заглянет «благородный ясс». А он опять прошипел, уже на повышенных тонах:

— Сссуашшша… Чтоб Гаршшшу провалиться в нечистоты! Нашел время тужиться. Тащите скорей мешки, заряд мобиля садится, мне нужно лететь!

— Конечно, сейчас, сейчас… да куда же все подевались…

Я представила, как Сит мечется по отсекам ангара, пытаясь отыскать еще одного помощника, но обкуренный Хаш успел куда-то свалить, а кухонные работники из чантиан вообще по натуре крысы, наверно, забились в щели, боятся высунуть нос. Пришлось потихоньку выбраться из-под стойки и проскользнуть в запасник, где Сит лихорадочно упаковывал последний мешок с нарезками пастилы.

— Помогу! Сейчас мигом  закончим. Немножко осталось. Если бы меня на Лупоглазого не отвлекли, мы бы давно с тобой управились.

— Что-то будет не так, Гарш меня сожрет! – стонет Сит, пришлепывая номерок на пакет чьего-то будущего ужина... или обеда.

— Подавится, ты костлявый!

— Язык прикуси, ящерка! Крепче держи мешок, я затяну потуже.

— Это повышение? Вчера еще я была здесь «кузнечик из Дейкос»!

На мертвенно-бледном лице вечно серьезного парня промелькнуло что-то вроде улыбки, и у меня на душе полегчало. Я даже сама притащила коробку с остатками пастилы в зал, передала ее в дрожащие руки подоспевшего Гарша – он был красный, как помидор готовый лопнуть от спелости .

Ясс опять раздраженно шипел, выговаривал хубанцам за промедление или давал новые указания, я отошла за стойку и поглядывала исподтишка – вроде бы человек, но атлетического телосложения, очень мускулистый, рост примерно два метра, абсолютно безволосая голова, даже бровей не заметно, а уж лицо… словно грубо высечено из камня, один глаз закрыт бежевой еле заметной пленкой, интересно, как она крепится, может, на липучках -  повязки вроде бы нет.

Не могла хорошо рассмотреть, боялась наткнуться на холодный, змеиный взгляд. Вот оно - подходящее определение! Змеиный взгляд - самая точная ассоциация. И  странный узор на коже обнаженных рук и груди очень напоминает кожу пресмыкающихся земных тварей. Яссы - настоящие ящеролюди. Еще бы изгоям не трепетать.

Даже смешно, что меня Сит недавно ящеркой обозвал, когда тут рядом более подходящий типаж нетерпеливо переминается с ноги на ногу. Думаю, сам «мусорный король» выглядит не лучше, чем его ближайший соратник.

— Это у вас кто? Раньше не видел.

Я нутром почувствовала, что речь идет обо мне. Резко захотелось снова нырнуть под стол и превратиться в невидимку, ноги сделались ватными и будто прилипли к поверхности пола, пока глаза зачем-то внимательно изучали разводы на грязной тарелке.

Гарш невнятно залепетал о моем появлении в «Кормушке», кратко объяснял статус прислуги «подай-принеси».

Свистящий голос между тем продолжал допрос:

— Точно из Дейкос? Не может быть! Прежде их женщин не встречал. Она хотя бы разумна? Нашу речь понимает?

Как не была я напугана и подавлена, возмущенно вскинула подбородок и поджала губы – бессловестным животным меня тут еще никто не называл. Даже «скелет» Фрайм в первую встречу на свалке признал во мне человека и предложил хоть какую-то помощь – доходяги тоже стараются вместе держаться, так проще выживать. Сегодня он мне помог, завтра я ему, чем сумею.

И с хубанцами в «Кормушке» я быстро нашла общий язык, а эти яссы, видимо, очень заносчивы. Благородная раса. Подпольные правители Цоты. И лучше мне вовсе не открывать рта перед Шакко, пусть кем угодно считает, лишь бы не трогал.

— На какое имя ты отзываешься, девочка? Гарш, она может говорить или ей язык отрезали?

— Я – Арина…

Так вышло, что мой начальник угодливо ответил одновременно со мной, вот только намного громче:

— Аарин, ее зовут Аарин, господин Шакко. Мы  называем ее Ари. Она служит на кухне, иногда выпускаю в зал, когда много народа и Сит не справляется. Понятливое, доброе существо. Совершенно безвредна.

— Проверяли на инфекцию, в госпитале она была?

— Э-э… дда… все в полном порядке, господин Шакко.

— Сианцы в курсе?

— Пока нет, мы не думали, что надо беспокоить полковника такой ерундой.

— Значит, карантин не проходила, ты мне соврал. Ладно, власти знать не должны. Пусть сидит тихо.

— Конечно, господин Шакко, не в первый раз.

Глава 5. Находка Фрайма

Несмотря на отчаянное сопротивление, под одобрительные свист и шуточки посетителей меня все же затолкали в каморку Гарша и скрутили у стола, завернув футболку на спине. Когда под лопатку вонзилась игла, и от места укола к ногам моментально разлилось горячее жжение, я закричала, попробовала лягнуть горе-лекаря, но скоро обмякла, сдалась.

Гарш почти сочувственно погладил меня своей лапищей по растрепанным волосам, а потом убежал в зал разливать пойло заждавшимся клиентам. И хоть конкуренции у "Кормушки" не было, хубанин ревностно дорожил репутацией заведения.

Сит остался со мной, заботливо подложил мне под щеку кулек, набитый каким-то подозрительным пухом, бесцеремонно сунул в рот дольку вяленой фруктины из личных запасов хозяина, пытался отпаивать настоем ягод местной агавы.

А я плакала от горькой обиды и всячески обзывала напарника - шепотом, естественно, про себя. Сит же не вредный, просто он добросовестно выполняет распоряжения начальства. Выпив две кружки горячей подслащенной водички, я немного успокоилась и все равно чувствовала себя котенком беспомощным, как хотят, так и вертят те, кто сильней.

О работе на сегодня можно было забыть, отпустили пораньше, надеюсь, хоть не выгнали совсем. Фрайма тоже порадовать нечем, не оттого ли человек -"скелет" проковылял со мной всего полдороги и свернул на ближайшую мусорку, даже до бочка-дома не проводил. Но я все прекрасно понимаю, будучи очень голодным, Фрайм едва ли способен на проявление дружеских чувств.

В эту ночь долго не могла заснуть, под лопаткой жутко ныло, правой рукой невозможно пошевелить и настроение хуже некуда. Я тут совсем одна и каждый норовит подшутить, попрекнув "низким" происхождением.

Нет никакого желания завтра тащиться в «Кормушку», останусь в мегабочке. Здесь тихо, уютно и тепло. Слабо мерцает пропитанный машинным маслом фитилек свечи - Фрайм подарил "лампадку" на новоселье. Скребется о пленку оконца мелкое насекомое вроде ночной бабочки.

А в помятой пластиковой баночке под свернутой курткой у меня припрятана особая пастила - пахнет не сырой рыбой, а настоящим земным мармеладом. И просто тает на языке... Такую элитную пастилу в прошлый раз Гарш лично паковал для Джелло - привет от знакомых контрабандистов. На Цоту чего только сверху не падает, кто успел - тот и съел.

Мне чудом удалось стянуть кусочек размером со спичечный коробок. Я уже неделю берегу, но сегодня "ящерке из Дейкос" крепко досталось, можно себя побаловать. Какой же забытый вкус сладкого лакомства. Ммм... везет же яссам - хоть они и страшилища, а знают толк в еде. А вот я скоро от нее отвыкну и начну с Рохо гоняться за крысами. Гарш принимает их по трети ларра за паленую тушку, я только сегодня узнала от Сита. Теперь понимаю, отчего от Рохо так скверно несет дымком.

Промаявшись до алого рассвета, я чудом сумела забыться, а когда открыла глаза, первым физическим ощущением был дикий голод. А получить годную кормежку могу только у Гарша. Значит, придется заступать на прежнее место, снова влезать в замкнутый круг: бочка-харчевня-бочка. Надеюсь, вчера я не слишком буйно себя вела и важный хубанин меня простит. С Ситом я быстро помирюсь, он отходчивый. Да, мы вроде и не сильно ругались.

Какой же болезненный укол, до сих пор неприятно двигать плечом… Сит заверил, что теперь мне не грозят местные мусорные болезни, и шансы продержаться на Цоте значительно выросли. "Значит, будем жить!"

Самое ужасное в моей ситуации - это четкое понимание, что никакой корабль за мной сюда не приплывет и не прилетит. Никто меня не вытащит с галактической свалки, тут и останусь до конца дней, а потом Фрайм-сеятель развеет мои кости по ветру.

Фрайм, правда, сеятель. Его далекие предки на Гиде многие века распахивали землю и сажали зерновые культуры, пока сианцы не решили испытать свою бомбу на их маленькой аграрной планете. Многие гиданцы тогда погибли, а дети выживших сильно изменились.

Но в генах Фрайма сохранилось желание копать и сеять. Хотя бы что-нибудь бросать в открытую рану земли, терпеливо ожидая урожая. Но древние кости не прорастут, не покроются плотью, не расцветут после обильных дождей.

Фрайм это понимает и все равно шепчет какие-то свои "крестьянские" заклинания, развеивая по заброшенному полигону пепел и прах - все, что осталось от существ разных рас, некогда нашедший покой в этой бесплодной пустыне. Фрайм - сеятель по духу, он нашел здесь свое дело и держится за него.

А я? Думаю только о еде...

Легок на помине - полуживой скелет! Быстро вышагивает своими костылями, высоко поднимая тощие коленки. Вот уж кто настоящий кузнечик Цоты. И дружок Крысожор тащится следом, с трудом волочит за собой нагруженную тележку. Наверно, удачные были раскопки, говорят, власти недавно сбросили большую партию отходов на северной площадке. Фрайм только туда и таскался последние дни.

Но сегодня, завидев, что с края повозки свисают человеческие ноги, покрытые едва зажившими ссадинами, я быстро поднимаюсь с груды коробок и спешу навстречу приятелю. Что за странная находка попалась Фрайму на этот раз...

Едва дыша от нетерпения задаю вопрос:

— Привет, Фрайм, что там у тебя?

— Нашел среди обломков биокапсулы. Скоро издохнет, - бесцветным голосом отвечал "скелет".

— Человек? Живой человек?!

Я разволновалась не на шутку, особенно, когда услышала, что речь идет о таком же транспорте, на котором сама когда-то достигла Цоты. А вдруг это еще один землянин, похищенный космическими извергами… Мне так нужен друг и соратник. Вместе мы бы одолели все невзгоды.

— Можно я посмотрю?

Не дожидаясь разрешения, откинула серую мешковину с того места, где должна находиться голова. О, Боже, настоящий земной мужчина! Невероятно красивый, лицо как у эстрадного исполнителя - кумира миллионов женщин по всему свету.

И даже мертвенная синева под глазами и багровый рубец на лбу не портили впечатления. Я смотрела как завороженная. Твердо очерченные полные губы, волевой подбородок с крохотной ямочкой, широкие темные брови, длинные волосы сбились в колтун, повисли грязными, сальными прядями, испачканы в крови… Его надо срочно спасать, он не должен погибнуть.

Глава 6. Робкая надежда

В «Кормушке» выдался горячий, суетливый день. В самом деле горячий – здешнее светило палило немилосердно, от духоты некуда было деться, единственный кондиционер в ангаре заглох, Сит обещал его починить, но провозился до самого вечера без толку.

У меня, кажется, поднялась температура, стало дышать трудно, перед глазами качалось сизое марево. Гарш весь день отрывистыми фразами, а больше жестами гонял от стойки с столикам. Народишку, как на зло, много собралось, сначала все присосались к охлажденным пивным чанам, а потом сгрудились вокруг одного старого кардарианца – мастера байки травить.

Очень уж живописно рассказывал о том, как получил травму руки – она у него сейчас безжизненна как муляж. Будто бы пират бежал с рудника, а сианцы затравили его собаками - одну он полоснул ножом и вот за эту самую руку, что поднялась на армейского пса, обученного выгрызать беглецам лицо и половые органы, сианцы его и подвесили на крюке в сарае. Брр… не хочу слушать дальше, подкатывает к горлу тошнота.

Лупоглазый Бубо пристально наблюдает за мной. Стараюсь не подходить близко, и тогда он сам добирается до стойки, преграждает путь своей оплывшей тушей.

— Ари, надо поговорить! Отойдем в уголок.

— Не видишь, у меня дел полно, голова кругом.

— Бедняжка, совсем тебя боров замучил. И ведь за кусок жратвы трудишься, пачкаешь ручки в грязной воде. А ручки у тебя беленькие, маленькие… Ари, пойдем со мной, я хорошо тебе заплачу.

— Отвали! И без тебя тошно.

Пытаюсь обойти его приземистую фигуру, но Бубо хватает меня поперек талии и остается огреть его пустым подносом. Но мое сопротивление только распаляет похотливый интерес:

— Горячая штучка! Свеженькая, сладенькая… Дурочка, все равно будешь моя. Здесь на тебя больше никто не польстится. Все думают о жратве и глейсе.

— Я только рада! Убери клешни, сейчас позову Гарша, он тебя выгонит.

— Это вряд ли, я сегодня набит деньжатами, как свинья дерьмом, наш папочка любит таких клиентов.

Прибегаю к последнему аргументы, надеюсь, будет достаточно напомнить о вчерашнем госте.

— Ясс сказал, чтоб меня не трогали, ты разве не слышал?

Лупоглазый гадко смеется, жадно прижимая меня к своему выпуклому животу:

— Так мы решим дело полюбовно. Скоро ты поймешь своей милой головкой, что тебе надо держаться меня, девочка с Дейкос, больше тут тебе никто не поможет. Какое яссам до тебя дело, а? Трахать они тебя не смогут – ваши расы не совместимы. А вот я вполне способен попасть в твою маленькую мокрую дырочку. Не корчи из себя недотрогу, двигай в подсобку и хорошенько повозимся.

— Отвали, скотина!

Я приготовилась бороться не на жизнь, а на смерть, ни за что не позволю ему трогать меня, а уж тем более куда-то вести. Жаль, ногти коротко обрезала, так хотелось расцарапать противную рожу перед собой. Выручил Гарш. Ну, как сказать – выручил... Бросил мимоходом, чтоб тут не шумели, и кивком позвал меня за собой. А когда Бубо намекнул, что сегодня ему обещали полный сервис, Гарш вдруг пожал плечами и сухо бросил, что «Ари попозже тебя обслужит».

Я шла на кухню с самым дурным предчувствием и не обманулась. Начальник сложил свои ручищи на груди и процедил сквозь тускло поблескивающие зубы – они у Гарша все металлические:

— Малышка, мне начинает это надоедать. Бубо прав – тебе надо выбрать приятеля и вести себя посвободней. Ты нервируешь публику.

— Хочешь меня уложить под него? Да ты что, Гарш! Чем я тебе досадила?

— Я лишь хочу покоя в своем заведении. Завтра сюда прибудет банда бугорщиков, они откопали в своем карьере скелет древнего монстра. С клювастым черепом. Ценная находка. Сианцы отвалят пару контейнеров с трикой, здесь будет изрядная пьянка, тебе лучше не показываться, если боишься за свою нежную шкурку.

От такой скороговорки-новости руки мои бессильно обмякли вдоль тела, хотя никто не вешал меня за них на крюки.

— Но что я буду есть все это время… Дай мне немного в долг, я отработаю, ты же знаешь!

Гарш пренебрежительно хмыкнул, потом повел глазами вокруг и схватил с разделочного стола вскрытый пакет концентрированного супа из дотационного фонда. Обычно мы разводили такой пакет на большую кастрюлю, добавляли местных песчаных клубней и немного синтетического мяса, получалась вполне насыщенная и, самое главное, съедобная бурда, по две монетки за полную миску.

— На, хватит продержаться! Явишься через пять дней. А если нет… не очень-то огорчусь.

— Вот, значит, как… Гарш, это не честно.

Я с тоской смотрю на студенистую массу в криво надорванном пакете. Нас теперь двое – тарсианин и я. Можно ли попросить у Гарша добавки? Нет, он сегодня нервный, наверно, все еще злится из-за вчерашнего происшествия. Дался же яссу этот укол! Мы жили с Гаршем так дружно, пока не заявился сюда человек-змея. Ненавижу...

— Ты что, оглохла!? Я сказал тебе убираться и носа не показывать эти дни. Ну, пошла вон за дверь! Да не в зал же, дуреха, там тебя перехватит Бубо, начнешь верещать - мне лишние заморочки, беги во двор через отходник.

Прижимая пакет с полу-пищей, и едва сдерживая слезы обиды, я выбралась на улицу. Очень хотелось пить. Звезда Антарес в багровом облаке едва начала приседать на линию горизонта. Ужасающая жара. С трудом помню, как добралась до своей мегабочки. Завидев вдали знакомую колючую проволоку, со страхом подумала, пережил ли тарсианин мое отсутствие, ускорила шаг, запнулась и едва не выронила драгоценную ношу.

Уф, кажется дышит… Боженька, помоги мне его спасти! Никогда не умела всерьез молиться, а тут готова на все, лишь бы несчастный парень открыл глаза. Губы у него сухие и растрескались еще хуже, чем вчера. Осторожно промокаю его лицо мокрой тряпкой.

— Миленький, оживи! Я сейчас приготовлю покушать.

Когда его воспаленные веки дрогнули, и мутный взгляд сфокусировался на мне, я словно заново родилась. «Синеглазенький мой! Какой же ты молодец!»

— Где я? Корабль поврежден… Сообщить дяде Клардену…

Глава 7. Спасти тарсианина

Видимо, он слишком пострадал после аварии своего звездолета, да еще мысль о том, что попал на такую свалку не способствовала быстрому восстановлению. Дар смог проглотить всего несколько ложек супа, скривился и судорожно вздохнул. Я вдруг почувствовала себя виноватой, будто  плохая кухарка и не могу сделать вкуснее эту бурду, но ведь все же лучше, чем ничего. Горячая питательная жидкость не даст с голоду помереть. Даже на завтра хватит.

Дар молчал, и я от волнения съела больше, чем планировала. Потом увидела, что тарсианин спит, умылась и залезла в свою бочку. Пусть отдыхает, ему нужно набираться сил. Впереди четыре дня моего вынужденного отпуска. Гарш не шутил, когда велел  не появляться в «Кормушке». Слышала я о бугорщиках – те еще отморозки, хуже кардарианцев.

Фрайм рассказывал, что когда-то бугорщики здесь всем заправляли и житье мелкой шушере совсем было плохое, но ясс Джелло убил у них главаря и подручных, потому прочие изгои безоговорочно признали его власть.

Джелло установил на Цоте более справедливый порядок, проводит бесплатную раздачу концентратов, разбирает споры и следит, чтобы никто не обижал торговцев и владельцев "кормушек". Конечно, за покровительство нужно платить и все платят, как могут. Зато его слово – закон. Не удивительно, если вспомнить, как грозно выглядят яссы. На такой мусорке, как наша, всегда уважают силу.

Я быстро заснула, но среди ночи не раз поднималась и выходила на двор, чтобы прислушаться к неровному дыханию тарсианина. Спит мой синеглазый звездолетчик… Уже перед самым рассветом я присела на свободный ящик у его самодельного ложа и осторожно расправила слипшиеся от пота волосы на виске. Горячий какой...  Да у него жар! Мгновенно исчезло мое дремотное состояние, началась паника.

Когда приложила к его лбу холодную мокрую тряпицу, Дар слабо застонал и начал быстро-быстро говорить, а потом тихо засмеялся. В его голосе звучали нежные, ласковые нотки – он мягко убеждал  какую-то женщину остаться с ним, флиртовал, потом начал говорить холодно-грубовато, а у меня сердце разрывалось от жалости. Он бредил, ему нужно серьезное лечение, а не жиденькие супы.

За день я  потеряла счет времени, действовала на автопилоте – поила Дара, обтирала его пылающее тело и плакала. Равнодушно отдала остатки еды Фрайму. Он заявился после обеда, решил проведать подругу, узнать, жива ли еще. Мы даже помирились, и Фрайм даже выдавил в рот тарсианина  маленький тюбик с «утолителем боли».

Больше ничем не мог помочь, так хоть посочувствовал, уже не намекал о том, чтобы увезти Дара к своему крематорию. Думаю, просто боялся опять со мной ссориться, я все-таки порой могу накормить, а это для Фрайма важнее всего. Со мной выгодно дружить.

По скупой мимике Фрайма и нескольким уклончивым фразам я поняла, что в глазах «скелета» без качественной медицинской помощи тарсианин не жилец. Так, где же ее взять – эту помощь? Мы еще раз обсудили возможность обратиться в официальную клинику, построенную Сианой.

Похоже, Дара могут принять туда только для жутких исследований, проще говоря – на биоматериал, никто не станет спасать пилота враждебной планеты. И моя надежда покинуть Цоту испаряется, как капельки воды с раскрасневшегося и невероятно красивого лица космолетчика.

Фрайм сытый и довольный, а потому искренне старается найти выход, видя, как важна стала для меня его недавняя «находка».

— Есть еще один вариант. Маловероятно, что король поможет, но почему бы не попробовать. Хуже не будет.

— Хочешь сказать, надо пойти за лекарствами к яссам? Жуть!

Я припомнила экзотический облик Шакко, и по плечам пробежала нервная дрожь.

— Слушай, Фрайм, я хочу тебе один неловкий вопрос задать, раз мы друзья, ответь, пожалуйста, честно, как ты считаешь.

Узловатым сухим пальцем «скелет» медленно почесал широкую переносицу, а я продолжала:

— Лупоглазый вчера заявил, что яссы не могут меня воспринимать как… ну, как сексуальный объект. Ты тоже так думаешь? При всей их необычной внешности они все же похожи на мужчин. Правда, я видела только одного. Джелло такой же? Мне надо знать наверняка.

Фрайм ответил быстро и даже непривычно шутливо:

— Вряд ли тебе удастся понравиться Джелло в виде потенциальной партнерши. Известно, что яссы совокупляются только с самками своего вида. Они так устроены. Точнее, их половые органы так устроены. В «Кормушку» меня, конечно, не пускают, но никогда не слышал, чтобы кто-то из троицы яссов забирал оттуда хубанок, а ведь их перебрали все, кто может чем-то платить. Поскольку женщин их расы на Цоте нет, думаю, Джелло пользуется аналогами, он мог договориться с сианцами – ему привезут все.

— И лекарства он может достать? Да, понимаю, может. Но вот с какой стати он будет одалживать их мне для тарсианина. Чем я расплачусь?

К вечеру духота  немного спала, усилился ветер и дышать стало легче. Схватившись за голову, я взад-вперед вышагивала мимо неподвижного тела пилота, а Фрайм скучающе поглядывал за «колючку». Ему пора уходить. Сегодня тело «находки» еще слишком живо для последних почестей. Фрайму некуда спешить, ни один труп его не минует. Такая работа.

Наконец я принимаю решение. Осталось лишь детали согласовать.

— Когда будет очередная раздача концентрата? Завтра?

— Хочешь присоединиться ко мне? Жалкое зрелище, Ари. Это дно Цоты. Подумай, что скажет Гарш. Мне ведь не просто так запрещено бывать в его заведении. Я - отброс, низшая каста, а ты пока немного повыше. Держись за свое место, Ари. Мой совет, рано тебе еще падать.

— Да не собираюсь я милостыню просить! Я хочу лишь увидеться с Джелло.

— И вот так прямо заговорить о «живучке»? Ты сошла с ума.

— Шакко назвал меня забавной зверушкой. Пусть так, я не против перед ними попрыгать, может, их развлечет моя печальная история. Они же не звери, Фрайм, они почти люди, надеюсь, способны на доброту просто по воле сердца. Вдруг я сумею их растрогать. У меня нет другого выхода, так ведь? Если Дар встанет на ноги, мы придумаем, как выбраться отсюда. Он похож на землянина. Это мой шанс. Я должна за него бороться!

Глава 8. На раздаче концентрата

Мы шли уже больше часа, но я не чувствовала усталости. И светило сегодня не так жгло наши пески, будто куталось в дымку лиловых облаков. Иногда издалека доносился едкий запах паленой шерсти и копченостей. Всезнающий Фрайм сообщил, что бугорщики жарят мясо на дворе «Кормушки».

— Поймали дикую лошадь. Раньше их было много, они носились по степи быстрее ветра. Сианцы почти всех перестреляли со «стрекоз». Лагеря находились под электрозащитой, охрана скучала. Говорят, порой военные даже выпускали людей и охотились на них, как на животных.

— Варвары! Кажется, самая отвратительная раса в вашем мире – это сианцы.

Фрайм немного подумал, потом по его скуластому лицу разлилось что-то вроде умиления.

— Среди них тоже есть добрые существа. Я видел на Гиде женщину с Сианы, которая построила приют для детей, потом лечебницу и разбила сад. Я немного жил в миссии Касалано, там впервые попробовал ягоды. Они росли на грядах среди ажурной зеленой листвы. Я их собирал и мне разрешали немного съесть.

— И там же узнал молоко?

— Это самое вкусное, что бывает на свете.

Фрайм кивнул, лоб его собрался в мелкие сухие складки, взгляд затуманился. Возможно, мысленно «скелет» вернулся в места, где ему было хорошо. Тогда я тоже пустилась в воспоминания, оказалось, что Гида – родина Фрайма очень похожа на Землю. Я загрустила за нас обоих - бесприютных скитальцев, понемногу разговор заглох, позади и сбоку группами и поодиночке стали появляться изгои.

Они выбирались из груды мусора, которую еще не успели рассортировать, спрыгивали с вросших в глину ржавых машин, выползали из своих подземных убежищ – тощие, грязные, оборванные. Люди-черви… Те, кто не способен или просто не хочет работать на местных заводиках, кто вынужден существовать на подачки короля и скудный доход старьевщика.

Фрайм сказал, что среди них было много хубанцев и чантиан, есть также несколько человек с Петри – тех, кто в Большом мире привык жить на всем готовом, поэтому здесь они быстро опустились. А вот кардарианцы лучше кого-то зарежут, чем будут побираться, они слишком гордые. Еще нам попадались такие же «скелеты», как Фрайм – жуткое зрелище собой представляли, но при том являлись самыми безобидными и жалкими изгоями.

— А Рохо сегодня где? Обычно он за тобой таскается.

— Крысожора забрал Гарш следить за кострами.

— А ты почему не пошел с ним?

— Не хочу прислуживать бугорщикам, они надо мной смеются, всячески унижают. Я не обижаюсь на плохие слова, знаю, что уродлив, так ведь они бросают еду на песок нарочно, чтобы я ползал у их ног. Я так пока не хочу, перед ними не хочу пресмыкаться. А Рохо уже все равно. Зато будет сыт.

— Вот же гады! Понятно. А людей с Тарсин ты здесь не встречал?

— До твоего пилота – ни разу.

— С чего же он мой?

— Ты спасаешь его, хочешь возродить жизнь в его тающем теле. Идешь ради него к королю. Он может быть твоим.

— Фрайм, расскажи про яссов. Мне что-то тревожно.

— Вряд ли нужно бояться всерьез. В худшем случае Джелло просто не заметит тебя, как пугливую песочную ящерку. Ты маленькая и жалкая по сравнению с ним. Даже совестно тебя мучить. Джелло никогда не угнетает таких ничтожных существ. Я не слышал.

— Прекрати издеваться, у меня и так руки дрожат. Далеко еще топать?

— Могу посадить в тележку. Только не очень долго смогу вести.

— Я не настолько бессовестна, чтобы эксплуатировать твои дряхлые мощи. А вот фляжку с водой, пожалуйста, подвези, бок уже оттянула.

Наверно, прошло больше часа, а впереди расстилался только бесконечный полигон с островками заброшенных военных ангаров, старых бочек и громоздких контейнеров. Повсюду копошились людишки, хотя кое-кто уже полностью утратил человеческий облик.

Я старалась меньше разглядывать наших спутников, впрочем, им тоже не было до меня никакого дела. Всех гнал вперед один-единственный стимул – голодное брюхо и жажда еще немного протянуть. «И псу живому лучше, нежели мертвому льву»…

Где я это слышала? Затылок словно залит свинцом, трудно дышать, песок хрустит на зубах, сушит гортань. Наверно, скоро я совсем разучусь думать. И вообще, выгляжу сейчас не лучше старожил. Эта мысль заставила резко остановиться.

Чтобы Джелло меня заметил в толпе, я должна хоть как-то выделяться среди падальщиков. Я должна походить на разумное существо, ту самую «забавную зверушку», что на мгновение привлекла взор ясса в «Кормушке».

— Фрайм, погоди, мне надо умыться. Знаешь, у меня такое чувство, будто иду на собеседование, чтобы получить престижную высокооплачиваемую должность. И как нарочно я сегодня такое чучело! Фрайм, у меня не получается нормально расчесать волосы, потому что не могу их нормально помыть, шампуня же нет. Посмотри на мои руки – это же кошмар, а во что я одета…

— Успокойся, не надо кричать.

— Даже ты назвал меня жалкой и ничтожной ящеркой, а король и вовсе не захочет слушать. Зачем я сюда пришла? Дар там совсем один, он умирает, а я тут бесполезно торчу…

— Но мы почти на месте, Ари, нельзя поворачивать назад в двух шагах от цели. И пакет с концентратом тебе пригодится, ведь я вчера съел остатки супа.

— Выхлебал самую гущу, - попрекнула я, чувствуя, как где-то у горла закипают слезы.

— Ари, надо спешить, иначе нам ничего не достанется. Слышишь эти звуки? Раздача уже началась.

— Иди быстрее, не жди меня, я сейчас настроюсь и догоню.

Фрайм шумно фыркнул на манер беговой лошади перед забегом, крепче ухватился за ручку своей тачки и поскакал, смешно выбрасывая вперед голенастые ноги. А я немного посидела на горячем песке, отдыхая и успокаиваясь, потом уловила знакомые спазмы голода и побрела за «скелетом».

Удары гонга не давали сбиться с пути, обширная постройка, откуда они доносились, была отличным ориентиром на пространстве, усеянном телами изгоев, спешащим к дармовой жратве. Меня часто толкали, отпихивая с дороги чьи-то противные руки и бока, мимо меня с хрипом и бормотанием пробегали живые остовы, едва прикрытые цветным тряпьем. Последняя стадия нищеты и безумия. Я еще не видела в таком количестве местную рвань.

Глава 9. Удачный исход событий

Я порывисто вздохнула и уставилась на подвеску, висевшую ровно посредине мощной груди незнакомого ясса. Фигурка похожа на изогнутый клык хищного зверя толщиной с два моих пальца – этакий костяной полумесяц. И тотчас впереди раздался мерный рокот:

— Подойди ближе!

Я вопросительно глянула на Шакко, и тот приглашающе кивнул. Мне казалось, он меня немного подбадривал, пока второй ясс задал новый вопрос:

— Кто тебя кормит на Цоте?

— Я… я пытаюсь сама.

— У Гарша ты себя продаешь?

— Нет! – быстро ответила я.

— Почему? Ты больна?

— Я здорова, но еще не настолько знаю голод и лишения. Говорят, Цота очень меняет людей. Трудно сказать, что со мной будет дальше.

— Верно, - согласился ясс, - Цота хорошо показывает, кто на что годится. Слабых она заставляет ползать на брюхе, а сильных делает еще сильнее. А ты какая?

Я невольно улыбнулась. Знать бы наверняка…

— Мне хочется достойно продержаться. Сколько смогу.

— Сегодня в «Кормушке» праздник и добрая возможность вдоволь набить живот. Почему ты предпочла мою раздачу, а не пошла к Гаршу?

«Мою раздачу»… вот оно как! Сердце у меня заколотилось еще отчаянней.

— Вы король Джелло?

Ясс издал короткий сдавленный возглас, который я совершенно справедливо приняла за рык.

— Ты не ответила!

— Да… простите. Я шла сюда, чтобы увидеть короля Цоты. Я так хотела...

— Он перед тобой! И что дальше?

При этих словах я совсем пала духом. Человек с клыком на голой груди меня подавлял. При том, что я не трусиха, работала с разными руководителями – вспыльчивыми и громкоголосыми, но ясс говорил вполне спокойно, одними неуловимыми интонациями пригибая меня к бурой земле.

— Так, чего тебе надо, девочка из Дейкос?

Он очевидно раздражен. Если заведу речь о лекарстве, просто сотрет в порошок, вон какие у него ручищи. С другой стороны, может, лучше сразу смешаться с песком, чем влачить унылое, одинокое существование на помойке.

— Мне требуется ваша помощь. Больше обратиться не к кому.

— Говори!

Я судорожно всхлипнула, набирая в легкие сухой горячий воздух:

— Мы с Фраймом нашли раненого пилота с Тарсин. В госпитале от него отказались, сочли безнадежным, а он еще способен поправиться. У него высокопоставленная родня. Если подлечить его и сообщить тарсианам, пилота могут забрать свои.

— У тебя нет других забот? Ты нашла меня, чтобы просить за умирающего пилота? Каков твой интерес в этом деле? И мой?

Шакко лениво зевнул, почесывая мощную грудь, потом спрыгнул с постамента и начал выискивать кого-то среди копошащегося вокруг отребья. Я оказалась одна на один с тем, кто называл себя королем Цоты. Надо было ему отвечать.

— Наверно, это прозвучит странно. Я сейчас объясню. Он похож на человека моей расы, и ему еще можно помочь. Как бросить живого человека? И потом… сианцы пилота уничтожат, если найдут. Я с ними не сталкивалась, но все говорят, что местные власти – нация безжалостных убийц. В таком случае, нам надо держаться вместе, чтобы выжить на их территории. Стоять один за другого, правда? Если тарсианин покинет Цоту… Представляете? Это будет маленькая победа над теми, кто тут нас держит. Вы… вы сами разве не хотели бы улететь? Или подстроить им каверзу?

Звериный клык высоко поднимался на мускулистой груди ясса. Сам Джелло уже смотрел куда-то поверх моей головы и выражение его лица было очень… очень жестким, что ли. Мрачным, злобным… Я только мельком обратила внимание и уже не могла оторвать взгляда.

А ясс вдруг тихо прошипел:

— Значит, назло Сиане?

— Да! Пусть будет пощечина этим гадам! Не все же им торжествовать.

Меня колотила нервная дрожь, и оттого я преувеличенно победно рассмеялась вслух. И не могла успокоиться, слезы полились, я вытирала их тыльной стороной ладони и продолжала смеяться-всхлипывать. Ну, все, сейчас он решит, что я жалкая истеричка, нечего даже слушать.

— Что ты делаешь? – несколько удивленно спросил Джелло, неожиданно присев на корточки и склонившись ко мне, отчего я в ужасе отпрянула назад.

— Плачу, - пискнула я.

— Почему?

— Хочу домой.

Это первое, что пришло в голову и скатилось по языку. Пару мгновений я смотрела в большие немигающие глаза ясса, пыталась понять, какого они цвета. Вроде желтовато-зеленые, но зрачок вполне человеческий – круглый. У крокодилов и ящериц он вытянутый по вертикали. Все же Джелло больше человек.

Позади меня заскрипел Фрайм, и я обернулась как на пружинке. Скелет топтался, прижимая к груди пустой пакет с раздачи. Налопался, бедняга! Но от страха на вид стал еще мертвее, чем прежде. К нам бесшумно подошел Шакко, его единственный глаз щурился от удовольствия, с которым он наблюдал, как разрозненные кучки изгоев потянулись к выходу.

— Принеси ей "живучку" - одного фифта будет достаточно. И отвези до их норы, заодно посмотришь, что там за тарсианин, просветишь его чип, сам сделаешь укол, если надо, - отрывисто приказал Джелло.

— Думаешь, стоит время тратить? Она ведь уже здесь, - проворчал Шакко.

— Делай, что сказано!

— Как хочешь. Я слетаю.

Это настолько невероятно, что, казалось, я сплю и неминуемо тяжкое пробуждение. Джелло не только дает препарат, но велит своему охраннику меня проводить? Как такое возможно… И тут настигает отрезвление в виде шипящего вопроса короля:

— Чем будешь расплачиваться?

Виновато улыбаюсь, развожу руками. Неужели сам не видит, с меня абсолютно нечего взять.

— Я могла бы как-нибудь отработать. У Гарша я мыла посуду и полы, могу стирать одежду и сортировать… да все, что угодно.

Он пристально смотрел на меня, а потом сказал нечто странное:

— У тебя красивые длинные волосы. Мне нравится.

— Они грязные, мыть-то нечем, потом будет еще хуже… Я вообще думаю их отрезать.

— Не смей! Шакко, возьми у Пойто очиститель для тела, может, ей подойдет.

Он снова обратился ко мне:

Глава 10. Беспокойные дни

Дар быстро поправлялся, и ему нужна была нормальная пища в надлежащем количестве. Я уже безо всякого опасения оставляла тарсианина одного, убегала в «Кормушку» и с головой погружалась в привычную круговерть, думая лишь о том, что меня с нетерпением ждет голодный друг.

Я была нужна Дару, но и он сделался необходим мне, как здешний сухой и горячий воздух. Вслух, конечно, этого не скажу, но в душе я ликовала, что тарсианский разведывательный космолет упал именно на Цоту, и Фрайм привез раненого пилота ко мне.

Мы много разговаривали, каждый вечер обсуждали, как вместе улетим отсюда. Дар рассказывал о своей родине, а я любовалась его разрумянившимся лицом и чувствовала, что потихоньку влюбляюсь. Чисто по-дружески, без претензий на взаимность, просто мне так легче жить здесь и сейчас.

Для меня Дар – идеальный образец мужской красоты и силы. Он не только внешне хорош, но несомненно благороден, честен, умен. Если все тарсиане похожи на него – это раса замечательных людей и мне среди них будет комфортно, даже если никогда не смогу вернуться на Землю.

Вот только порой в нашем общении проскальзывало некое превосходство Дара над «чудным существом из Дейкос». Он снисходительно ко мне относился, вежливо, но чуточку свысока. Я старалась не придавать этому большого значения, да и некогда было анализировать каждую его фразу.

Я уставала. И скверно питалась, потому что лучшие кусочки берегла Дару. На почве такого моего поведения старый приятель Фрайм потерял ко мне прежний интерес, мы теперь редко виделись. Дар, конечно, был в приоритете. Я старалась ухаживать за ним как можно лучше, и настал день, когда тарсианин вызвался проводить меня на «рабочее место». День моего ужаса и стыда...

Во-первых, я опоздала в «Кормушку» потому что шла медленно - Дар опирался на мое плечо, его немного пошатывало, силы еще не полностью вернулись. Гарш даже не удостоил меня выговором, только сердито посмотрел, прищурясь, что-то пробормотал сквозь зубы.

В последнее время он вообще старается со мной не общаться, но не отказывает в еде. Даже удивительно, раньше часто брюзжал, что надо на меня тратиться, а теперь сам напоминает, чтобы я забрала скудный паек.

А во-вторых… Я заметила, с каким презрением Дар оглядел скудную обстановку нашей харчевни. А потом почти весело заявил:

— Вот почему от тебя постоянно пахнет прогорклым маслом, здесь все им провоняло. А там что висит – крысиные хвостики? А тот парень в летной форме, случайно, не с Харакаса?

— Да-а, крысы - добыча Рохо… А летчик, вроде, был в группе наемников Сианы. Посиди тут, в углу, я пока займусь своими обязанностями. Нам же не просто так обходится кормежка.

Я представила жалкую обстановку забегаловки ясными глазами Дара, и сердце полоснул жгучий стыд. Так я же не виновата, что приходится получать еду таким жалким способом! Он должен понять, что у меня нет выбора. Все равно неприятно.

Когда вернулась в зал с заказами, мой придирчивый спутник уже громко спорил с безногим «серебристым летчиком» насчет незаконного вторжения сианцев на территорию какого-то исконно тарсианского заповедника. С обеих сторон нашлись заступники из скучающих завсегдатаев.

Скоро в «Кормушке» поднялся невообразимый гвалт! Мне было неловко видеть, как высокий, стройный и подтянутый Дар наседает на жалкого калеку - четкими, рублеными фразами доказывает свою правоту, а тот захлебываясь слюной и нервно заикаясь, пытается отвечать, бьет себя кулаком в тощую грудь.

Я подскочила ближе, ухватила Дара за рукав потрепанной кофты, что выпросила у Гарша два дня назад:

— Успокойся, пожалуйста! Нас же выгонят в два счета. Что тогда будем делать?

— Тебе здесь не место, Ари! Разве сама не видишь?

— Но я отсюда приносила тебе еду, ты забыл?!

— Я скоро окрепну и найду работу. Тебе не придется прислуживать всяким отщепенцам.

— Буду безмерно счастлива! Но когда это еще случится… Тебе надо набраться сил.

И тут прямо над ухом раздался утробный рык Лупоглазого Бубо:

— А ты ничего не попутал, тарсианский выродок? Сам еле стоишь на ногах, а посмел гадить в чужое корыто! Я сейчас размажу твои кишки по гнилому полу и малышке Ари придется подтирать кровавое дерьмо.

Не успела я опомниться, как пьяный в доску кардарианец обратился уже в мою сторону:

— Значит, вот чего ты от меня бегаешь, куколка! Подобрала какую-то падаль на свалке и думаешь, что он тебя будет кормить? Кто? Вот этот засранец? Да ты на него хорошенько посмотри – он же боится ручки замарать. Все знатные тарсиане спят со смазливыми юнцами, а богачи имеют целые гаремы особей разного пола, включая синтетические игрушки. И этого извращенца ты предпочла мне? Вот же глупенькая Ари!

Он и другие гадости говорил, надвигаясь на меня с мерзкой улыбкой, демонстративно поглаживал надувшуюся ширинку. Я отступала к стойке и скоро уперлась в нее спиной. Почему никто его не останавливает? Куда делся Гарш?

Придется выкручиваться самой:

— Бубо, ты пьян. Садись за столик, я выполню твой заказ.

Но он ухватился за стойку длинными руками, поймал меня в ловушку и, обдавая лицо зловонным дыханием, просипел:

— Заказываю тебя! Послушай, милая, я тебе помогу. Чего ты желаешь? Будь со мной поласковей, сладкая девочка, я все для тебя сделаю. Хочешь, достану первоклассный глейс, ты мигом забудешь все печали. Я одену тебя в красивые тряпочки, я знаю, где это достать.

Он попытался потрогать меня за грудь, и я в ужасе закричала, а потом вывернулась и схватила стоящий позади бокал с трикой – местной водкой, только немного крепче. Я выплеснула «огненную воду» ему в мерзкую харю - надеялась, что Бубо уберет лапы, и я сбегу. Черта с два!

Отфыркиваясь, он дернул меня за ворот футболки и стиснул горло так, будто хотел трахею сломать. А потом вдруг его глаза стали круглые и безумные - разинув рот и судорожно хватая воздух, Бубо начал медленно оседать на пол. За его обрюзгшей спиной стоял Дар - белый как мел и уверенный как сверхсовременный танк. Видимо, он и ударил Бубо по почкам.

Глава 11. Мой чужой Дар

Украдкой наблюдала за тем, как Дар мылся. Я заранее отдала ему тюбик с пенящейся пастой, которую получила от Шакко, и теперь подглядывала за расходованием ценного моющего средства, ничуть о том не жалея. В первые дни, когда он только начал самостоятельно передвигаться по моему двору, даже помогала, но однажды Дар меня отстранил, дав понять, что справится сам. Понимаю, ему неловко зависеть от женщины.

А мне нравилось к нему прикасаться – кожа гладкая, нежная, словно избалованная многочисленными притираниями и массажами. Наверно там, в другой жизни, Дар за собой здорово следил. Медицина и косметология в системе Антарес должна быть на высочайшем уровне. Надо как можно больше узнать о его родной планете - расширить горизонты своего представления о мире, куда меня нечаянно занесло.

Недавно Дар спросил зеркало, а я подсунула ему лист отполированной жестянки – нашла на мусорке среди прочих вещей разной степени целости. Сама расчесывала волосы тарсианина, после теплой воды они снова стали мягкие и послушные.

— Дариус Аркос, ты самый привлекательный мужчина во Вселенной.

Он самодовольно улыбнулся, поворачиваясь ко мне, и я опустила взгляд, невольно облизав губы. Я уже видела его голым, он хорош везде. Хочется подойти ближе и обнять, прижаться к его белому, мускулистому телу, поцеловать каждую подзажившую ранку и даже сизо-желтые синяки. Чудо, что Дар не переломал себе все кости во время падения.

Говорит, что спасла универсальная военная биокапсула, новейшие разработки. Но система подачи кислорода была повреждена, потому пилот оказался в таком плачевном состоянии, когда его нашел Фрайм.

— Подай полотенце!

— Слушаюсь, ваша светлость!

Я шутливо кланяюсь, потом со смехом подбегаю к нему, держа на вытянутых руках чистую футболку из запасов Гарша. Она вряд ли похожа на банное полотенце, но это лучший вариант из всех имеющихся. Дар благосклонно принимает мое подношение.

— Теперь твоя очередь, судя по «аромату» и состоянию волос, тебе это очень нужно.

Меня словно в грудь ударили, я сделал глубокий вдох и откашлялась.

— Бестактно постоянно напоминать о том, что я замарашка. Дар, оглянись! Как тут содержать себя в чистоте? Хорошо еще, что яссы дали шампунь, и то мы его на двоих делим, скоро закончится, а раньше я просто мутной водой мылась, представляешь?

На его идеальном лице ни тени раскаяния, но голос становится мягким, рокочущим:

— Прости, я тебя обидел. Привык говорить прямо. Считай, это была шутка.

— Искренность и прямота плюс чувство юмора - хорошие качества. Я все понимаю. Как-нибудь переживу.

Горько усмехнулась, стаскивая с себя пропахшую кухней и потом майку. Нет, это невозможная затея – он никогда не посмотрит на меня с мужским интересом. Я для него – пугало с помойки. Обидно. Хочется нравиться ему чуточку больше, а что делать? Тем неожиданней звучит предложение Дара:

— Хочешь, помою тебя?

Отчего-то рот наполняется вязкой слюной, а между ног становится тепло. Кажется, я готова поплыть от одного лишь ласкового взгляда его внимательных голубых глаз. Отвечаю серьезно, хотя язык и губы плохо слушаются:

— Спасибо, я способна сама.

Лучше нам быть просто приятелями. Лучше для меня. Я всегда считала себя здравомыслящей девушкой, потом такой же здравомыслящей женщиной. Не стоит лезть со своим курносым носом в «калашный ряд». Старая поговорка.

Может, Дар и очень крут по всем межзвездным параметрам, но мне не нужна его снисходительная нежность. Даже на Цоте я не считаю себя никчемным убожеством, у меня есть свое представление о гордости. Пока еще есть. И нос, вроде бы, не такой уж курносый.

Дар поднимает темную бровь, подходит совсем близко:

— Ари, ты чем-то расстроена?

— Отвернись, мне хочется поскорее смыть с себя все сегодняшние страхи! Позже поговорим.

— Если я могу что-то для тебя сделать прямо сейчас – только скажи. И я постараюсь.

Кажется, начинаю заводиться. Он так вкрадчиво предложил свои услуги, и вообще сегодня ведет себя очень активно не в пример прошлым дням болезненной хандры. Вот угробил человека и даже думать забыл о происшествии в «Кормушке».

Мне Бубо не жалко ничуть, но неприятный осадок остался. Может, я сама по себе такая чувствительная, никогда прежде не видела близко трупов – до сих пор перед глазами жуткая картина в ангаре с барной стойкой. А Дар держится очень спокойно, будто привык убивать людей ножками стула с одного удара в лицо.

— Ари… ты вся дрожишь. Тебе плохо?

Он гладит меня по голым плечам, задевая лямки застиранного серого лифчика. А я не могу ни слова сказать в ответ, меня бешено тянет к нему, он мне очень нужен сейчас. Я обхватила его руками за талию, прижалась к его груди и готова разреветься навзрыд от обилия впечатлений. Дар тяжело дышит и продолжает нежно касаться моей спины, успокаивая:

— Ничего, ничего, маленькая, мы выберемся отсюда. Говоришь, яссы обещали помочь? Они не бросаются словами. Я кое-что слышал о здешнем мусорном короле. Его родных убили во время мятежа, самого Джелло вывезли с охваченной междоусобной враждой планеты и спрятали. На Яшнисс уже много лет нет мира, зато сианские ястребы выжидают часа, чтобы утвердить на троне своего ставленника. При этом грубо нарушают интересы Тарсин! Надо бы мне лично встретиться с Джелло, у нас найдутся темы для беседы. Он зол на сианцев, его исключили из армии за мелкое нарушение, сослали сюда, думаю, просто решили держать в изоляции, контролировать каждый шаг.

— Он страшенный тип. У него блестящие злые глаза.

— Яссы вообще не люди. Змеиная раса. У них даже на члене есть чешуя.

— Ой-ой… да ты шутишь! Если это то, о чем я подумала...

— Самая известная их анатомическая особенность. Да и характер тяжелый.

— Кошма-ар! Наверно поэтому они могут соединяться только с женщинами их расы - те тоже устроены необычно. Мне Фрайм что-то намеками говорил.

— Догадливая… они имеют в постели только плоскогрудых и узкозадых яссок, - прошептал Дар, и чуткие пальцы его изучающе прошлись по моей груди, отодвигая чашечки бюстгальтера, - хорошо, что ты не такая, Аарин. И еще мне нравится твое имя. Вроде бы так звали одну древнюю богиню… не важно.

Глава 12. Дорога в песках

Я начинаю оправдывать поведение Дара тем, что он из аристократической касты - на родине имел слуг или даже рабов. А еще тем, что прежде не попадал в такие «грязные» переделки, не голодал, не испытывал недостатка в лекарствах и правильном уходе. В любом случае, мне больше не на кого здесь положиться.

С самого утра я молчу, настроение стелется по земле неровной тенью. Дар тоже притих, поглядывает на меня испытующе. Ну да, я же им больше вслух не любуюсь, не замираю восторженно при звуках его бархатистого голоса.

Сейчас даже иду на полшага впереди, то и дело запуская пальцы в волосы и потряхивая ими на ветру. Полчаса назад я вымыла голову и на душе сразу стало легко. Пусть только Дар посмеет мне опять ляпнуть какую-то гадость – так отвечу, что самой после станет совестно. Я терпелива и могу уступать, но всему есть предел. И точка невозврата тоже.

— Аарин, ты сердишься на меня?

— Нет, я просто голодна.

— Клянусь, я скоро достану нам пищу.

— Хочется в это верить!

Он вдруг одним прыжком встает передо мной и преграждает путь, крепко взяв за плечи.

— Ари, ты сегодня другая. Я тебя не узнаю.

В голове какая-то цветная  карусель, даже не знаю, что ему отвечать, и в таком случае всегда говорю самое простое:

— А ты вообще не знаешь меня, Дариус Аркос, и даже не пытаешься узнать. Ты хоть раз спросил про мое прошлое, про мою семью, оставшуюся на другом конце Галактики… прости, я не сильна в звездных картах. Ты хоть представляешь, что я пережила здесь одна за месяц? Когда появился ты – я словно воскресла из пепла, а что в итоге? Да, надо отдать должное, ты меня защитил от приставаний Бубо, но теперь тебя ненавидит куча народа в «Кормушке». И сегодня нас могут встретить  большие проблемы.

— Я должен был просто смотреть, как тебя тискает жирная вонючка с Карды?

— Не знаю… Все сложно. Я ждала, что Гарш его приструнит как обычно, а он почему-то не вмешивался. Дар, я хочу понять, как ты ко мне относишься на самом деле!  Кто я для тебя – прислуга низшей расы или же мы равноправные друзья? У нас одна общая цель – покинуть Цоту…

— И мы это сделаем! Клянусь домом Аркос – одним из самых влиятельных на Тарсин! – торжественно заверил он, церемонно прижав кулак к левой стороне груди.

Я не умею долго обижаться, мне хочется верить людям и верить в лучшее. Я снова расчувствовалась, позволила Дару себя поцеловать. Это было так сладко и горячо. Сейчас он действовал гораздо медленней и осторожней, чем вчера, может, боялся меня спугнуть. Или же причина крылась в моих распущенных чистых волосах... После шампуня яссов они довольно приятно пахли.

Дар держал мое лицо в ладонях и, прикрыв глаза, по-настоящему целовал в губы, ловко используя язык. Мое тело будто плавилось в его жестких  руках, напрасно я пыталась собрать в себе остатки разума и предложить идти дальше. Не знаю, сколько бы  страстное безумие продолжалось, но низко над нами вдруг со свистом пронесся летательный аппарат, поднимая с земли тучу песка.

Если бы не поддержка Дара, я рухнула бы на колени – с немалым трудом он все-таки  удержался на ногах, прикрывая меня собой от короткой бури. Я  жмурилась и моргала, потом принялась отплевываться - на зубах противно скрипел песок. Вдруг показалось, что мы остались совсем одни на огромном безжизненном пространстве. И глядя в покрасневшие, растерянные глаза Дара, я поняла, что он думает о том же. Мне хотелось  убедиться и я тихо спросила:

— Ты не бросишь меня, правда?

— Обещаю, что вытащу тебя с грязного полигона, приведу в свой дом, засыплю цветами и нарядами. Ты достойна самого прекрасного, Аарин, и ты непременно  получишь все блага. Ты будешь жить со мной как королева! Самая добрая, самая храбрая и нежная женщина из всех, что я встречал. Ты всегда будешь со мной.

— Лишь бы в твоем доме не забывали вовремя звать меня к столу, - со слезами в голосе пробормотала я, стряхивая песок с его волос. «И не вздумали кормить из кошачьей мисочки у порога…».

Обнявшись, мы поплелись дальше. До «Кормушки» оставалось еще с полкилометра по моим неточным подсчетам. Вот и знакомый остов брошенной армейской машины, а рядом пустые бочки из-под горючего.

И старый приятель Фрайм тащится со своей скрипучей тележкой, а чуть поодаль с довольным видом хромает тощий Рохо, через плечо его перекинута ночная добыча. Надо же какие жирные крысы водятся на местных помойках. Наверно, недавно опять прилетал сианский мусоровоз…

Интересно, а кто пронесся над нами недавно - Шакко или же сам король. Неужели он тоже спешит в "Кормушку", сердце вдруг сжалось от дурного предчувствия.

Чуть позже выяснилось, что крыса Рохо была еще жива – он только оглушил ее дубинкой и связал лапки, накрепко замотал пасть. И как она умудряется дышать? Наверно через надутый живот, оттого и судорожно дергается всем тельцем, сучит конечностями. Противно смотреть, как голый лиловый хвост елозит по шее Рохо, а тому хоть бы что, широко улыбается, пуская из уголка рта ниточку прозрачной слюны.

Рохо собирается продать крысу бродячему торгашу, который  должен навестить «Кормушку». Там планируется большой  праздник вроде местной ярмарки. Фрайм тоже выглядел возбужденно. Смотрел на Дара с нескрываемым интересом и даже немножечко подобострастно. А ведь еще две недели назад  вполне мог  превратить  красивое тело тарсианина в золу.

Ладно, «оставим прошлому хоронить своих мертвецов», а нам пора подумать о хлебе насущном. Я весело приветствовала Фрайма - мы же не ссорились, добродушно кивнула Рохо и тот поклонился мне с блаженным видом сытого дурачка, потом жалобно сморщился и засунул в рот два пальца. Руки Рохо всегда были искусаны мусорными грызунами. И как он до сих пор заразу не подцепил!

Потом я  степенно начала разговор с Фраймом:

— Как твои дела? Слышал о вчерашнем происшествии у Гарша? Вот теперь немного боюсь, не укажут ли нам на дверь, как думаешь?

Скелет отрицательно замотал своим вытянутым черепом.

Глава 13. Вторая встреча с Джелло

Перед входом в «Кормушку» прямо на разостланных поверх песка кусках брезента развернулась торговая площадка. Удивительное зрелище! Вокруг так пестро, шумно и людно, что невозможно замкнуться в себе. Когда еще двор харчевни так преобразится, будто расцветет всевозможным инопланетным барахлом.

Мельком пробежалась по ассортименту: бумажный, тряпичный, железный, стеклянный, пластиковый, деревянный и прочий хлам. Дешевая распродажа мусорных находок. Самые ценные вещи уже давно спрятаны в кладовые Гарша или заранее отобраны для короля Джелло.

Но изгои с любопытством топчутся у импровизированных прилавков, обсуждают и оценивают, вертят в заскорузлых обкусанных пальцах детали незнакомых мне гаджетов, примеряют одежду и обувь с чужого плеча, спорят ради сломанных безделушек. Взгляд мой выхватывает растрепанную куклу в костюме астронавта: женское лицо, слишком маленький рот и невероятно большие глаза… с тремя крохотными зрачками.

Рядом толпа окружила невысокий загон на земле, - Дар с любопытством устремляется туда, и я тороплюсь следом. С ума сойти – тараканьи бега! Какие же они здесь уродливые и крупные твари! Не на них ли собирался сделать Фрайм свои ставки. Вот бедняга… Надо же было уродиться с таким ненасытным аппетитом да еще со склонностью к азартным играм.

Над моим ухом что-то хрипло орет пожилой, обросший рыжей щетиной хубанин, – он машет растопыренной пятерней, на которой не хватает двух пальцев в сторону нового дармового развлечения. Повизгивая от нетерпения, часть изгоев устремляется к вольеру с крысами.

— Они собираются их стравить между собой! Вот уж и впрямь развлечение для низов общества.

Дар морщится, а я равнодушно пожимаю плечами.

— Ну, конечно, тараканий-то забег куда более интеллектуальное и спортивное мероприятие.

Хорошо, что он меня не расслышал, наверно, я выразилась чересчур резко. Рядышком разразился скандал, потому что усатый монстрик размером с мой тапочек лихо перескочил через хлипкое заграждение и попытался удрать на свободу. Не тут-то было, таракана успели поймать, оторвав при этом заднюю лапу.

Хозяин бодрого насекомого ужасно ругался и грозил лишить неловкого помошника тоже чего-то очень существенного, я не стала вникать в детали. Видимо, пострадал фаворит соревнования и теперь ветерана забегов придется пустить на чучело - сувенир подобно тем, что выставлены рядом на специальной витрине.

Заметив, с каким пристальным интересом Дар наблюдает за происходящим, я потихоньку пробралась внутрь заведения, чтобы повидать Гарша. В «Кормушке» попахивало глейсом, атмосфера была самая расслабляющая и развратная.

У ездового кресла "серебристого" летчика прямо на заплеванный пол уселась красноволосая хубанка. Краем глаза заметила, что одна ее рука находилось в расстегнутых штанах калеки. Сам же летчик, кажется, опять вознесся под небеса, благодаря курильному аппарату Сита, и особенно его специальным добавкам. Вряд ли бедняга понимал, что с ним делают умелые ручки шлюхи. Впрочем, и сама "жрица удовольствий" действовала на автопилоте, пребывая в полудремотном наркотическом состоянии.

Напарница красноволосой ерзает на коленях здоровенного мужика, - не видела его прежде, на кардарианца похож. Точно, вот и дружки подтягиваются из комнаты свиданий - там принимает красотка с шевелюрой зеленого цвета.

На эту яркую хубанку всегда есть спрос, изгои устали от серых стен и желтого песка, скучают по траве и лесам, которые еще остались на их родной планете. Сит рассказывал, что Кардария имеет очень красивые пейзажи... горы, долины, холмы...

Вообще, сегодня тут полно новых морд. И даже незнакомая женщина. Длинная, как змея. Даже худые, голые груди с ярко накрашенными сосками висят как тряпочки до самого пояса. Кого такая кикимора соблазнит? Разве что местный сброд. Так это и есть основа разношерстного общества Цоты.

Незнакомка пострижена пепельным ежиком, равнодушный пустой взгляд из-под нарисованных синих бровей, поджатый полумесяцем рот. Сидит в одной короткой юбке прямо на столе, а бродяги расположились рядом на стульях, щупают ее длинные стройные ноги и то, что повыше, сопят, одобрительно фыркают, слюни пускают.

Рядом пластиковая коробочка для монеток-жетончиков. Дешево же она стоит… Господи, может, ей детей надо кормить! Однако никогда не видела тут детей или подростков.

А вот и мой добрый работодатель. Может, пора скрестить пальцы на удачу?

— Гарш, мир тебе и твоему…

— Исчезни с глаз моих, настырная ящерка! - сказал, будто плюнул.

Странно, я даже почти не огорчена, предполагала подобное, хотя можно бы и полюбезней меня прогнать. Все же я не один день тут добросовестно "оттрубила". Не за страх, а за совесть. Нет, скорее ради кормежки на самом деле.

— Это все понятно, мы скоро уйдем, я только покажу хорошенькую находку Фрайма для твоей коллекции. Думаю, это руки какого-то божества. Смотри, какое редкостное чудо!

— Сейчас не до ерунды! Впрочем, оставь, я оценю позже.

И все же Гарш не может сдержать интереса - сентиментальный жлоб. Надо бы его поторопить.

— Но Фрайму срочно деньги нужны. Он хочет поставить на самого быстроногого таракашку во всей системе.

— Выживший из ума скелет! Насмешила.

— Не надо его обижать, он хороший. Дай немного мелких жетонов. Га-арш, ну ради праздника…

— Вот именно! – многозначительно усмехнулся он, а потом показал пальцем на помещение, смежное со своей комнатой.

Сколько помню, оно всегда было заперто. Сит говорил, там принимают высоких клиентов. При мне разве что ясс Шакко тянул на такое звание. И зачем мне туда заходить? Но Гарш выразительно мотнул головой на короткой оплывшей шее.

— Я же четко сказал – сгинь с моих глаз. Тебя хотят посмотреть серьезные люди!

— А лампа как же… Фрайм ведь ждет… он хороший… он ведь мой друг.

— Давай уже сюда эту пакость, скажу Ситу, чтоб вынес твоему отбросу миску жратвы.

— Ему нужны именно жетоны. Гарш, что случилось? В чем я перед тобой виновата, скажи? Почему ты так сердито разговариваешь?