Цвет наслаждения

Пролог

Наслаждение. Впервые я испытала это чувство в связке со страхом. Я боялась не причины своих внезапно возникнувших эмоций. Меня пугало само присутствие подобного треклятого ощущения. Его никогда не должно было появиться в моей длинной, пропитанной спокойствием жизни. Ошибка, неудачное стечение обстоятельств, злой рок – такие мысли приходили мне в голову при одном только упоминании слова «наслаждение». Не знаю, почему блокатор эмоций дал сбой, стоило Нику всего лишь прикоснуться к моей руке, но ток, прошивший все мое тело с головы до пят, открыл для меня нечто новое, доселе непознанное. Тот роковой момент я помню в мельчайших деталях до сих пор. Он стоит перед моими глазами.

Коридор академии, обеденный перерыв. Студенты высыпали из аудиторий и буквально заполонили собой все пространство. В такой суматохе сложно было что-либо заметить, но он смог. Николас видел меня в толпе, как красную фасоль в мешке среди белой. Парень сам не единожды говорил мне эти слова, намекая на мою отчужденность и принадлежность к закрытому клану. Красная. Я была для него бельмом на глазу алого цвета, в то время как остальные видели во мне лишь синий лед. Неуместное сравнение, непонятное никому, кроме него.

Стоило Нику появиться в коридоре, как его взгляд тут же упал на меня. Маг лениво улыбнулся, расстегнул пуговицы на форме, чтобы явить всей академии свою голую грудь, (Ник отказывался носить рубашки под пиджаком — его личный протест одинаковости) и шагнул в мою сторону.

У меня был только один выход — бежать в сторону, противоположную потоку студентов, но это было равносильно признанию поражения. «Испугалась? Больше не уверена в своей выдержке?» — я уже слышала эти слова в своей голове. Он наверняка сказал бы нечто подобное, а я не хотела быть слабой в глазах одного из первых воинов клана Стренг. Мне хватало насмешек со стороны других. Женщина, да еще из клана Гласс, прозванного за нашими спинами Синим из-за характерного холодного цвета магии, была не просто диковинкой в академии. Я была настоящим отщепенцем.

Уйти я не могла, но и идти навстречу магу не собиралась. Тело застыло на месте, не желая предпринимать какие-либо действия, пока не убедиться в их необходимости. А Николас приближался. Я закрыла глаза, собираясь с духом, чтобы дать достойный отпор обидчику. Когда веки спокойно поднялись, образ мага начал медленно собираться по отдельным чертам в знакомое лицо, и оно появилось прямо передо мной. Запах фруктового вина, которое так любил ненавистный мне маг, окутало меня и взяло в плен, дурманя разум. Для девушки, ведущей аскетичный образ жизни, алкогольные пары были опасны. Даже от них разум мог помутиться. Будь проклята любовь Николаса к выпивке!

— Соскучилась? — его улыбка стала шире. Казалось, он был в восторге, ибо с таким выражением лица дети смотрят на подарки. Я не была подарком, тем более его.

— Надеялась, что тебя убили в клановых разборках, — я сказала чистую правду.

Буря, которую вызвал в моей душе этот мужчина, никак не утихала. Я ненавидела мага за это и желала его исчезновения. Это чувство было столь сильно, что даже эликсир Эба не подавлял мои эмоции. Я медленно, но верно осознавала, что проигрываю. Это не укладывалось в мою веру, это было против правил моего клана, но это было самым запоминающимся моментом в моей скучной и правильной жизни.

— Правда, надеялась? Значит, я был в твоих мыслях? — его ладонь медленно поползла вдоль моей руки всего в сантиметре от касания.

Прикосновения запрещены, неприемлемы и грязны. Я могла сломать ему позвоночник за подобную наглость, но он никогда не переходил черты. Это злило меня больше всего. Николас ходил по краю, подступая слишком близко, но никогда не падал в пропасть. Даже не знаю, чего мне хотелось больше: чтобы он исчез, или переступил черту. Пытка, которую он поворачивал каждый день на протяжении полугода. Мои мысли о его смерти становились все изощреннее и занимали львиную долю свободного времени. Ник был везде: в моем гневе, моих желаниях, моем настоящем. Он, как лютая зараза, проник внутрь, овладел разумом и начал ломать тело. От него не было спасения, не было лекарства.

— Убери руку, или я ее сломаю, — прошипела сквозь зубы, желая вырвать с корнем длинные пальцы, что никак не решались преодолеть этот чертов сантиметр пустоты между нами.

— Разве я делаю что-то? — и лисья улыбочка, от которой мой гнев только усилился.

— Ты ломаешь мой мир. Отойди, пока не задело обломками! — еще немного, и я нарушила бы правила академии, оглушив лучшего ученика.

— Готов принять удар на себя, — низкий, непривычный тембр. Даже пальцы мага начали подрагивать. Неужели он собирался рассмеяться?

Что-то внутри воспротивилось этой возможности, и я непроизвольно дернула рукой. Всего лишь небольшое движение, в нем не было ничего страшного, кроме направления. Моя ладонь качнулась от переизбытка эмоций навстречу его пальцам, и произошло столкновение. Не касание, не контакт, а роковое, разрушительное столкновение двух культур, двух вер и двух противоположностей.

Ощущение тепла, пульсации крови и шероховатости кожи оглушило. Я не могла мыслить, не могла говорить и не могла дышать. Все процессы в моем теле застыли, позволяя насладиться одним единственным ощущением прикосновения к чему-то волшебному. Тогда я не осознавала, что эмоции возникли не на пустом месте, их вызвал тот, кто стоял рядом. Тогда я решила, что смертельно больна. Я тонула и отчаянно искала помощи, но рядом был лишь он. Я погружалась все глубже.

Всего мгновение, но оно изменило мою жизнь. Мне никогда не забыть тот день, когда я испытала наслаждение впервые. С ним. Я была не одна в своем крушении.

Глава 1. Что-то изменилось

— Горе нам горе-е! За что ж нас постигла такая судьбинушка-а, — причитала женщина над трупами своих мужа и сына, стоя на коленях прямо в грязи.

Ее не волновало, что на запах гнили скоро сбегутся гули и будут не прочь закусить свежатиной. В таком состоянии ее вообще ничто не трогало. Лесные разбойники пришли в деревню поживиться, но встретили отпор от местных жителей. Недолго думая, они перерезали всех мужчин, что попались им на глаза, забрали еду, деньги и нескольких молоденьких женщин. Обычный набег отребья, не впервой видеть такое. Смерти и насилие не трогали меня раньше, не трогают и теперь. Для меня здесь была работа, вот и все, что волновало мой разум. Необходимо было найти разбойников и уничтожить, в тюрьмах для них больше не было места, как и в социуме.

— Вы, случайно, не знаете, где их логово? — спокойным тоном спросила у крестьянки, но она никак не отреагировала, продолжая рыдать.

Не понятная мне истерика. Ее родные уже были мертвы, дух давно покинул их тела, так зачем же убиваться над гниющей оболочкой? Не лучше ли пустить все силы на возмездие и постараться сохранить свои мысли в холоде. Сейчас она только усугубляла ситуацию, оставляя приманку для нежити в сердце деревни. А ведь здесь еще остались живые.

— Если вы не прекратите, сюда явятся гули, и тогда вам всем точно придет конец, — и снова никакой ответной реакции. Остальные деревенские и вовсе не подходили ко мне близко. Опасались. Правда, сложно сказать с точностью, кого больше: мага или ненормальную крестьянку.

Когда женщина проигнорировала меня и в третий раз, я сочла свой долг вежливости исполненным и одним движением руки подожгла трупы. Остальные мертвые давно были похоронены, а этих никак не отпускала на тот свет местная швея. Второй день рыдала и причитала над ними без остановки. Ее родные уже начали источать неприятный запах, а этой хоть бы что. Похвальная преданность, но непростительная глупость — так рисковать всеми выжившими.

— Нет! — закричала крестьянка, но потушить огонь не смогла. Еще бы, он же магический. Еще не хватало отвечать перед старейшиной за нашествие гулей. Хватит с меня и немытых разбойников, то еще дельце предстоит.

— Приношу свои извинения за это, но другого выхода не было. Время беспощадно, а гули безжалостны и свирепы. Я накажу разбойников, так и передайте старосте города, когда переберетесь туда — я поклонилась, как того требовал обычай погребения, в данном случае сожжения, и отправилась по следам преступников.

По моим прикидкам похищенные девушки должны были быть еще живы. Стоило поторопиться. На счету была каждая секунда, а я и так потратила непростительно много времени на убитую горем сумасшедшую. Спасать нужно не трупы, а живых. Почему же простым смертным так сложно это понять.

Мне понадобилось всего двадцать минут лета верхом на виверне, чтобы безошибочно определить местоположение шайки Гловера. Как я и предполагала, отряд, который разорил деревню, был отправлен отсюда. Это не была толпа оборванцев, все было спланировано заранее, чтобы сбить ищеек со следа. Умный ход выдать организованную преступность за сошедших с ума от голода разбойников. Логово одного из неуловимых головорезов на территории нашего клана, наконец, было найдено. Раньше я не занималась подобным, дела крестьян закреплены за младшими членами ордена, но ситуация вышла из-под контроля, и сюда направили тяжелую артиллерию. Я давно работала одна, что во многом упрощало жизнь. Ни тоски, ни сожалений я не испытывала по этому поводу. Одиночество подходило мне. Никто не смел занять место погибшего напарника, таков негласный закон кланов.

Я медленно кралась сквозь ветки деревьев, стараясь максимально пригнуться. Использовать дымку не было желания, как и пускать в ход боевую магию. О таких ублюдков даже оружие пачкать не хотелось, но выбора не было. Либо магия, либо ручками. Вряд ли я настолько красноречива, чтобы заговорить их до смерти. А жаль.

Марица, моя верная виверна, кружила над лагерем, во всю притворяясь дикой. Она противно кричала и ловила на лету мелких птиц, снося лапами верхушки елей. У нее отлично получалась эта роль. Иногда мне казалось, что она случайно может деградировать до неразумной твари в процессе своих игрищ. Конечно, этого никогда не произойдет. Однажды пробужденный разум невозможно уничтожить, разве что вместе с его носителем.

— Гловер! Дружище, давай-ка девочек сюда. Давно пора, — заорал на весь лагерь пьяный разбойник из числа приближенных к главарю.

Как я и предполагала, пленниц еще не убили и даже не покалечили. К ним вообще не прикасались. Берегли для главаря. Прошлой ночью они наверняка были заняты обустройством своего логова, а Гловер прибыл только сегодня. Я успела вовремя. Та ненормальная крестьянка чуть не взяла на себя еще тринадцать невинных смертей.

— Интересно, как бы ей это понравилось? — раздраженно фыркнула, поправляя метательные ножи на своей груди.

Как бы я ни старалась, с какого угла не смотрела бы, мне никак не удавалось разглядеть лица главного, будто дымка на нем. Но это же было невозможно. Только маги способны на подобное. Скорее всего, покров ночи играл на руку Гловеру. Повезло сукину сыну.

В лагере стоял воодушевленный гвалт, все с нетерпением ждали потехи и плотских утех. Я не смогла отказать себе в эффектном появлении. Была у меня с некоторых пор тяга к показательным выступлениям. Наверняка в этом был виноват он, но тайну своих привычек я предпочитала скрывать даже от себя.

Когда открыли деревянную клеть с девицами, чтобы выволочь их в центр круга, я уже стояла у выхода. Всего-то и нужно было сломать парочку задних бревен, влезть внутрь, а вперед меня вытолкнули испуганные до смерти девицы. Вот вам и помощь ближнему.

Глава 2. Новый теру

Светлые стены цвета беж, каменный пол в серых оттенках, потолок, забрызганный всевозможными отходами студенческой фантазии, что также попали и на стены; парные рабочие столы с кучей всевозможных пошлых надписей, включая бесполезные любовные признания — ничего не изменилось. Самая большая аудитория в академии осталась прежним средоточием беспорядка и праздности. Был ли хоть один студент, который действительно записывал вступительную речь куратора, или хотя бы вникал в нее? Сомневаюсь.

Я сидела на том самом месте, где и двадцать семь лет назад. Смотрела вниз с третьего ряда, наблюдая за потоком новичков, как и в прошлый раз. Однако если в тот раз я рассматривала будущих одногруппников с позиции интереса, то сейчас я искала определенное лицо. Точнее, определенную душу, спрятавшуюся в новом теле.

Я никак не ожидала, что мое задание приведет меня в академию магии. Превратиться из состоявшегося мага в сопливую девчонку с веснушками на щеках было для меня постыдным делом, но иначе никак. Я все время прокручивала в голове последний разговор с Феликсом, пытаясь успокоить себя мыслью, что это необходимая жертва. Мясо без жертвы не получишь, а уж сколько крови натечет в процессе. Обидно, что в итоге кровушку пустили мне.

— Душа отступника просачивалась сквозь щель в скале в течение всех этих лет. Ума не приложу, как мы могли упустить это из виду? — сокрушался глава, стоя напротив могилы великого, но пошедшего против всех, мага.

Зато я знаю, как они это пропустили, но умереть мне на месте, если я когда-либо признаюсь.

— Наверняка даже маленькая частица его сути, как только покинула тюрьму, нашла новорожденное тело и начала поглощение души носителя. Таким образом, за эти годы князь полностью высвободил свой дух и переселился в новое тело. Здесь побывали специалисты по духовным частицам и пришли к единому мнению. Они полагают, что бывшему главе клана Морте сейчас не более двадцати одного года, а это значит...

— Он так или иначе попадет в академию, — закончила за мужчину.

Все одаренные магически дети идут на обучение по достижении совершеннолетия. Опасно оставлять молодых магов без знаний и необходимых навыков. К тому же кланы возлагают большие надежды на новые поколения. Чем выше численность ковена, тем он значимее. Маги давно ведут борьбу за первое место среди всех кланов. Это принесет почет и больше работы, соответственно, обогатит ковен.

— Его память, должно быть, еще не восстановилась. Возможно, это произойдет нескоро, или не произойдет вовсе. Отличная возможность для нашего клана заполучить мага такого уровня, пока Доминик не вынес ему смертный приговор на месте, — глава посмотрел на меня, вложив во взгляд все то, что не мог сказать открыто.

Я поняла намек. Моей задачей было не казнить темного князя, как было решено на совете, а переманить его на нашу сторону. Гласс был довольно могущественным кланом. Вряд ли кто-то пойдет против него. Уверена, не только Феликс подумывал об альянсе с самым сильным магом нашего времени, но и другие главы тоже. Единственным, в чьем намерении убить отступника никто не сомневался, это Доминик Стренг. Бывшие братья стали заклятыми врагами.

Как следствие этой беседы, теперь я сидела за ученической партой, с каштановой копной волос, которая страшно вилась, веснушками и невыразительными серыми глазами. Пусть объект не помнил меня, стоило подстраховаться, изменив немного внешность. Мои прямые черные волосы и пронзительно голубые глаза были слишком приметными.

За сокрушением о внешнем виде я не сразу обратила внимание на воцарившуюся тишину. Ее вызвало появление в аудитории трех необычных студентов. Взгляды молодых магов тут же устремились на новичков. Они все были парнями, но совершенно разными. Двое из них заняли соседнюю со мной парту, а третий, самый огромный и молчаливый, подсел ко мне. Ни приветствия, ни взгляда, ни просьбы занять это место не последовало. Он просто приземлился и уставился в одну точку перед собой, будто меня не существовало. Так и захотелось вонзить иглу в лоб нахалу, но он и так выглядел парализованным жизнью, куда уж сильнее. Высокий, накачанный и сам по себе крупный, он внушал опасение однокурсникам. Темные короткие волосы, близко посаженные черные глаза и широкая нижняя челюсть делали его похожим на грубо вырубленную фигуру из камня. Про себя я тут же обозвала его големом, и мальчишка перестал меня интересовать.

Двое других оказались не менее колоритными ребятками. По телосложению они были примерно одинаковыми — оба хорошо сложены и не лишены привлекательности. Однако было и существенное различие: парнишка с высоким хвостиком угольных волос без устали болтал о всяких глупостях, тогда как его товарищ, блондин, все время исправлял его.

— Да говорю тебе, нам завяжут глаза и пустят в зал. Кого поймаем, тот и будет нашим партнером до конца обучения, — весело доказывал свою абсурдную точку зрения брюнет.

— Не мели чепуху, Зак. Партнера подбирают по схожим характеристикам, а не по воле случая, — фыркнул блондин и горделиво поднял голову. Он наверняка считал своего друга недалеким и привык выделятся на его фоне.

— Может, будем тянуть жребий? Или угадывать имена? — не сдавался Зак. Он никак не мог усидеть на месте. — Тогда я точно напишу «Рубен».

Догадываюсь, что Рубен, это как раз блондин с аристократической осанкой и высоким самомнением.

— Да угомонись уже! Хватит нести всякий бред, — прошипел парень. — Надеюсь, мне достанешься не ты.

Глава 3 Вечеринка

Сегодня точно был самый ужасный день за последние двадцать лет. Мало того, что я внезапно обзавелась парой и теперь буду заперта в академии ближайшие пять лет, так еще и жить нам придется вместе.

— Увы, но все комнаты для разнополых теру заняты. Вам придется жить в одной, — сурово произнесла комендант, после чего улыбнулась почти беззубой улыбкой и добавила. — Зато она намного больше.

Так себе утешение, но изменить все равно ничего нельзя было. Эту треклятую метку с запястья не убрать до самого окончания академии. И то я сомневалась, что и тогда получится от нее избавиться.

— Я знала, что это принесет мне неприятности! — сумка с вещами полетела на кровать.

Два шкафа, два стола у окна, два стула, две тумбочки, две кровати и огромное пространство посередине — это все, что представляла собой комната. За пять лет нам предстоит обжить это помещение и добавить в него уют и немного удобной мебели. Столы были все исписаны и в некоторых местах с рытвинами и подпалинами. Стены представляли собой унылую серость с дырой над одной из кроватей, там предстояло спать Заку. Прошлые владельцы апартаментов прикрывали выемку чем-то наподобие картины — на стене остался вбитый гвоздь, поэтому комендант не видела проблему до отъезда студентов. Теперь нам предстояло разбираться с этим уродством самим.

Радовало наличие туалета, но не долго. Двери не было, а лишь занавеска между санузлом и жилой комнатой. Просто чудесно!

— Я не понимаю, в чем неприятность. Отличное жилище, — Зак оглядывал комнату с восторгом. Его совершенно не беспокоил факт, что ему придется жить с девушкой, а точнее, взрослой женщиной, в одной комнате, да еще с открытым туалетом. Непробиваемый идиот.

— Великий Ахр, не дай мне совершить грех, и придушить его ночью подушкой, — прошипела сквозь зубы, отвернувшись к окну.

— Меня зовут Закария Паро, но ты уже слышала мое имя. А как тебя зовут? — и это чудо с радостной улыбкой потянуло мне руку.

Я посмотрела на нее, как на нечто омерзительное, после чего сморщилась и ответила:

— Джек Гласс.

— О, у тебя красивое имя, пусть и мужское, — Зак продолжал болтать, как ни в чем не бывало.

Интересно, если я сломаю ему руку, он все еще будет таким же веселым?

— Давай посидим в тишине, — в лоб попросила этого олуха, но я недооценила его фантастическую непробиваемость и идиотизм.

— О, я люблю тишину. Можно сидеть и наслаждаться пением птиц, дуновением ветра, шелестом листвы...

Великий Арх, как ты вообще допустил рождение подобного существа?!

— Не получится, — перебила я его.

— Почему? — искренне удивился хвостик.

— Твоя нескончаемая болтовня перекрывает все возможные звуки, — надеюсь, грубость сработает.

— И правда, — он засмеялся от неловкости и почесал голову. — Я с детства не замолкал. Таким уж уродился. Мама говорит, что это дар божий, а отец...

— Проклятье!

— Да, точно. Он так и говорит: "Ты мое проклятье". А как ты узнала об этом? У тебя есть ментальные способности? Но ты же из клана Гласс, вы только эмоции умеете считывать. Кажется, было что-то еще, но я не уверен, — он приложил указательный палец к губам и задумался.

Три острые иглы шиу прошли в миллиметре от его сонной артерии и вонзились в каменную стену. Парализовать своего теру было неправильным, а вот напугать стоило. Парень сглотнул и медленно повернулся к стене. Разглядывал мое оружие он недолго. Я уже в душе ехидно похихикивала, когда Зак снова посмотрел на меня. Оказывается, рано праздновала.

— Точно! Иглы! Это ваше особое оружие. Никто из других кланов не смог разгадать способ выплавки таких прочных и острых игл шиу. Вы в этом деле лучшие, — и улыбка до ушей, будто эта информация была для него драгоценной.

Я начинала всерьез думать, что сломать руку не такая уж и плохая идея, раз убить нельзя. Тут уж кто кого.

Я постаралась занять себя сортировкой вещей и подготовкой к учебной неделе, она предстояла нелегкая, и у меня даже получилось отвлечься от надоеды. В какой-то момент Зак стал просто фоном, громким водопадом, что шумит в ушах во время медитации. Я уже решила, что смогу игнорировать надоедливого мальчишку, но в очередной раз недооценила его любовь к общению.

— Слушай, а давай пойдем на приветственную вечеринку. Старшие сказали, кто проберется мимо коменданта, получит ответы на экзаменационные вопросы. Разве не здорово?

Вроде невинный вопрос, но он не кажется таковым, когда к тебе в туалет врывается парень и начинает рассказывать об экзаменах и вечеринках. Градус моей эмоциональности начал стремительно повышаться.

— Нельзя его убивать. Чревато, — проговорила себе под нос и выдохнула. А этот будто знал, что прикончить я его не смогу, и издевался. Вот только мозгов у бестолочи на это не хватило бы.

— Так что, пойдем? — и улыбка во все клыки.

Клыки? Интересный феномен. А впрочем, почему бы не извлечь из ситуации пользу.

— Конечно, это же ответы на экзамены! — как можно радостней заявила я и выпнула Зака из туалета.

Глава 4. Ночные игры

Первым делом мне необходимо было отстать от остальных бегунов и выбрать удобное направление. Я решила бежать на юг, всегда любила тепло. Однако еще с десяток ребят побежали в ту же сторону, и мне пришлось сместиться немного на восток. Марица все время летела надо мной и издавала еле различимое стрекотание, чтобы сообщить о своем местоположении. Бедной виверне приходилось наворачивать круги над лесом, ведь моя скорость не могла сравниться с ее. Как же мне хотелось дать команду на посадку, но я отлично понимала, что вокруг полно магов, и они легко заметят взлет Марицы.

— Да отстаньте уже! — в сердцах выругалась, когда рядом снова появились силуэты студентов.

Я не сразу поняла, но Зак настолько ужасал меня в качестве теру, что я начала непроизвольно злиться на окружающих. Это отрезвило меня. Какой-то мальчишка, пусть и довольно взрослый, не мог смутить мой трезвый разум. Стоило взять себя в руки, и я смогла прийти к выводу, что и на своих двоих прекрасно убегу от бестолочи. Опыт, многолетняя практика и выносливость боевого мага обеспечили меня всеми ресурсами для этого. Если так и не смогу оторваться от свидетелей, буду просто бежать.

Не знаю, что произошло, может, студенты выдохлись, или мироздание меня услышало, но через пятьсот метров я осталось наедине с собой. Необходимо было только найти место для приземления Марицы, и дело сделано. Впереди как раз маячил просвет среди остроконечных крон — наверняка прогалина.

Я приложила два пальца к горлу в том месте, где находятся голосовые связки, и пустила через них магию, изменяя свою речь. На выходе получилось стрекотание, очень похожее на то, что издают виверны. Марица мгновенно откликнулась и начала снижение. Для большей безопасности я пустила на место предполагаемого приземления дымку и поспешила туда.

— Крак-рарк! — радостно поприветствовала меня виверна, уткнувшись гладкой мордой в мою грудь. Синий оттенок чешуи делал потомка драконов практически незаметным ночью, почему я и решилась на подобный шаг.

— Я тоже рада тебя видеть, — я погладила рептилию между глаз и за костяными наростами над слуховыми отверстиями  — любимые места для ласки. — Ну что, девочка? Полетели?

Я быстро залезла на спину виверне, прямо в место между спинными шипами, и дала отмашку. Марица взмыла в небо легко и без особых усилий, будто была рождена для этого, однако это было не так. В отличие от гладкоспинных виверн, которых разводят специально для верховых полетов, моя девочка не была рождена среди домашнего скота. Марица относится к виду диких, высотных рептилий с зачатками разума. Ее выкрали из гнезда люди, когда малышка была еще в яйце, и продали на черном рынке. Первый владелец виверны был богат и жесток, поэтому он сломал костяные наросты на спине животного, чтобы иметь возможность оседлать ее. Так Марица лишилась существенной части своей защиты и не могла больше жить среди своих сородичей на свободе. Конкуренция у этого вида большая, и в первую очередь при нападении враг пытается повредить позвоночник. Без наростов спина рептилии была открыта для удара. Один укус, и виверна погибла бы.

Я купила виверну на невольничьем рынке. Никто не хотел платить за годовалое животное без должных навыков. Прошлый владелец так и не смог оседлать ее, поэтому решил избавиться. Ее продавали не как ездовую, ее продавали на шкуру. Сама не знаю, почему забрала бедное существо тогда. Наверное, она выглядела столь же мертвой, как и я в своей безэмоциональности. На тот момент мне было всего шестнадцать, и меня все еще насильно поили эликсиром Эба. Мы обе были сломлены жизнью.

Полет и свист ветра отлично прочищали голову, поэтому я быстро пришла в себя и вернулась к относительно стабильному состоянию. Сейчас важно было придерживаться курса, чтобы не попасться на глаза, кому не следует.

Как только я подумала об этом, голова виверны дернулась, потом еще раз, будто она пыталась что-то расслышать позади, а потом и вовсе повернулась в противоположную полету сторону.

— Марица? Что не так? — я похлопала подругу по шее, пытаясь приободрить ее, но все бес толку. Виверну будто загипнотизировали.

Крутой вираж, и вот мы уже летим обратно к академии. На мои вопросы, просьбы и приказы она никак не реагировала, будто оглохла напрочь. Необходимо было срочно что-то предпринять, пока мы не вошли в зону поисков теру, и меня не разоблачили. Так как моя верная соратница не приходила в себя, оставалась только одна возможность избежать неприятных последствий — спрыгнуть. Не самое приятное времяпрепровождение, но другого выхода не было. Я подгадала наилучший момент для маневра и соскользнула со спины Марицы прямо в просвет между деревьями так, чтобы ущерб телу был минимальным. Пришлось направить все свои резервы на замедление падения, поскольку высота была немаленькая.

Одна из верхушек все же задела меня, и плечо пронзила боль, а после жжение. Однако я не могла позволить себе отвлекаться на раны, все мое внимание было сосредоточено на приземлении. Я только молилась Арху, чтобы никто не заметил моего маневра, иначе разоблачение неминуемо. Только маг высшей ступени способен спрыгнуть с такой высоты и остаться невредимым. Студенты в подобной ситуации превратились бы в кровавые лепешки.

— Харт не, — выдохнула, усиливая сопротивление воздуха, тем самым замедляя свое падение.

Я приготовилась коснуться ногами земли, но вместо твердой почвы почувствовала невесомость. Меня удерживали в воздухе чьи-то сильные руки.

Поправка, сильная рука. Меня держали одной рукой навесу, поскольку вторая была сломана.

Глава 5. Охота

Продвигались мы медленно. Не только потому, что опасались нападения мертвецов, но и из-за одного невменяемого мага.

— Стоило уточнить, что ты не только нежити боишься, но и малейшего шанса повстречать ее, — раздраженно выпалила, стаскивая своего теру с очередного дерева.

Любой шорох или странный звук делали Закарию неадекватным дикарем, что стремился спастись от опасности, забравшись на дерево. А посторонних звуков в лесу предостаточно, как и деревьев.

— Никуда я не пойду! Лучше провалить задание, — и он еще крепче прилип к стволу.

— Да нет здесь мертвецов! — терпение заканчивалось. — Мы всего на пятьсот метров продвинулись в глубь леса. Всю нежить давно уничтожили наши однокурсники!

Честно говоря, меня не особо заботил имидж мага и желание показать себя, поэтому я могла себе позволить побездельничать, но этого не могла другая Джек Гласс, студентка первого курса. Очень подозрительно, когда ученик не пытается показать себя и свои навыки, а лишнее внимание мне было ни к чему.

— Просто оставь меня здесь! — взмолился теру, оставляя ногтями борозды в коре. Крепко укоренился он в этой остроконечной ели, не отдерешь.

— Ты ничего не знаешь о теру, — я отпустила его и сама привалилась к дереву спиной.

Нельзя бросать своего партнера, это чревато выговором и серьезным наказанием. Связка всегда должна быть едина. В академии нас учат работать в паре, жить в паре и думать в паре. Слабые не доходят до выпуска. Если маг ничтожество, способное бросить своего теру одного в опасности, то ему в дальнейшем, при неоднократном нарушении, светит не просто исключение из академии, а полный запрет на полевую магическую деятельность. Получит метку, похожую на ту, что есть на мне. И тут не важно, под прикрытием я, или обычная ученица — наказание едино. Закария мой теру по всем законам, и отвечать за свои промахи я буду по всей строгости, если вздумаю что-нибудь сотворить.

— Ни оставить тебя, ни проигнорировать я не могу. Таковы наши узы. Или ты хочешь моей смерти? — я повернула голову в сторону парня. На меня из-за ствола смотрел всего один удивленный глаз.

Пусть этот дурак был трусоват, болтлив и невыносим, но он не был злым или подлым. Да и не в его интересах вредить мне, ведь связь бьет в обе стороны. Ткнешь партнера, кровь потечет у обоих, фигурально выражаясь.

— Какие ужасы ты говоришь, — еле слышно произнес Зак и сполз с дерева.

Кажется, его страх немного притупился. Вот и отлично, ибо охота нам предстояла долгая. Я уже ощущала эманации гнева, боли и голода от рыщущей вокруг нежити.

— Не могу понять одного, зачем ты вообще прошел в академию для боевых магов, если боишься мертвецов?

Теру окончательно отлип от дерева и встал рядом со мной, но в глаза старался не смотреть. Видимо, было стыдно. Я уже уверилась, что он мне не ответит — гордость не позволит, но в очередной раз ошиблась. Я вообще редко угадывала ход его мыслей. Слишком странным и непривычным был для меня этот парнишка. Откуда вообще взялся такой? Или это я слишком закостенела в своих взглядах на мир?

— Я собираюсь избавиться от своего недостатка. А где это лучше всего делать, как не здесь. Глава клана всегда говорил нам, что свои страхи лучше встречать лицом к лицу, чтобы они не поглотили тебя целиком, пока ты на них не смотришь.

Узнаю Люциуса Паро. Идеалист до мозга костей. У его учеников не должно быть недостатков, иначе это подрывает авторитет клана — так он всегда думал. Самое большое его заблуждение, но кто ж решится возразить главе. Поэтому свои огрехи промахи и недочеты ученики стараются держать в тайне, и это плохо сказывается на них в дальнейшем. Однако конкретно этому парню повезло, совет он получил дельний.

Зак все еще стоял ко мне полубоком, устремив свой взгляд в землю, а носок его сапога чертил странные линии. Какого же было мое удивление, когда я узнала в, казалось, непонятном скоплении черточек руну спокойствия. Теру пытался вернуть себе трезвость рассудка. Однако это было странно, ведь руны работали только в связке с заклинанием и только при непосредственном контакте с магом. Я впервые видела, как их рисуют на земле, а не на дереве или камне. Как вообще подобное могло помочь? По всем законам никак.

— Гра-а! — а вот и наша добыча!

В просветах между деревьями медленно начали поступать приближающиеся силуэты. Кто-то из них еле передвигался, а кто-то резво бежал к нам на встречу. Активными оказались гули, видимо, сильно проголодались. Мы пришлись им по вкусу, по крайней мере щелкали челюстью они активно.

— Держись! Держись, ты же Паро, — подбадривал сам себя Закария, почти слившись с елью спиной.

— Помогает? — мне отчего-то стало весело и захотелось поиздеваться немного над своим теру.

— Вообще нет! — нервно выпалил студент, вцепившись руками в свои бедра. Видно, боль немного отрезвляла его.

— А ты громче скандируй, тогда точно поможет, — я с улыбкой наблюдала за борьбой внутри мага.

— Дже-е-ек, — в ужасе позвал меня этот трусишка. Глаза были уже с пятак.

Гули подходили все ближе, а Закария бледнел все больше. Того и гляди грохнется в обморок. Пришлось оставить свои издевки на потом и встать перед парнем, чтобы закрыть его от нежити. В таком состоянии они захрустят им уже через минуту, а это в мои планы не входило. Мертвый теру равно еще одно наказание. И, боюсь, на этот раз смертельное.

Я вспомнила, что была на месте Зака в похожей ситуации. Да, я не пряталась, но и не помагала. Николас строил из себя героя, и своим бездействием я пыталась доказать обратное. У меня это почти получилось, вот только мой теру тогда пострадал. Еще один урок на всю жизнь — сражаться вместе, даже если угроза минимальна. Никогда не знаешь, насколько хватит твоего партнера.

— Упокойся! — и первый нож полетел прямо в лоб твари.

Ничего чертить на моем оружии не нужно было, все давно выгравировано лучшими мастерами. Лезвие вошло в мертвую плоть и гуль рассыпался в прах. Та же участь постигла еще двоих, прежде чем я услышала истошный крик своего теру.

Глава 6. Круг подозреваемых

— Наша ночная охота подошла к концу! Вы все показали себя с хорошей стороны! — вещала Рамби с полюбившегося поваленного дерева. — А сейчас долгожданные результаты!

Мне не было интересно все это слушать, в отличие от Закарии, поэтому я тихонечко ускользнула к самому краю толпы, где начинался лес. Оттуда открывался отличный обзор на всех студентов, и это было главной причиной, почему я не стояла рядом со своим теру. По крайней мере я всячески убеждала себя, что ушла не из-за его чрезмерной болтливости.

Позицию я выбрала сбоку от толпы, чтобы суметь разглядеть лица. Внешний облик был одним из важных признаков темного князя. Каре-красные глаза, необычный кошачий разрез, где внутренний уголок напоминал клюв, родинка на левой скуле и острые клыки, что добавляли облику Николаса загадочности и хищности. Они обнажались каждый раз, когда мужчина улыбался своему противнику или дорогому другу. В первом случае это был вызов с агрессивным посылом, во втором искренний смех и радость.

Сейчас, когда я осматривала ряды краснолицых студентов, никого с подобными отличительными чертами и в помине не было. Кажется, внешность князя все еще не возобладала над изначальным обликом. Задача становилась все сложнее.

"Джек? Ты уже на пути к Хрустальной скале? " — Ментальный зов настиг меня в процессе раздумий, поэтому я не сразу поняла, что со мной связался Феликс. Пальцы ловко отыскали за пазухой шар связи и сжали его, отсылая ответ.

"Нет, милый. Твоя невеста вступила в ряды студентов академии и встретила свою судьбу". — Надеюсь, сарказм сумеет просочиться через ментальную связь.

На несколько минут наступило затишье. Кажется, глава приступил к вытрясанию информации из наших шпионов. На это уйдет не мало времени. Можно было расслабиться. Я отпустила сферу и продолжила свое наблюдение.

— Студенты Карт и Дао — пять очков за пять гулей! — продолжала объявлять результаты Рамби.

А неплохо справились эти ребята, учитывая, что они из маленьких кланов. Растет наша братия.

"Арх их порази, Джек! Как такое возможно? "

У-у-у, Феликс в гневе. Я его частично понимала. Кому хочешь будет обидно, если его невесту забирет какой-то юнец из клана Паро, и это после двадцати лет ожидания.

"Я его убью!" — а вот это уже было опасно.

Дело в том, что связь теру, это одна из разновидностей братско-сестринских уз, и она сродни браку. Когда Николаса убили, на меня поставили печать, и с тех самых пор я не могла быть связана никакими узами, в том числе брачными. Мой жених так и остался в своем неузаконенном статусе навечно. Другой бы бросил меня и давно женился, но не Феликс. Мы всегда были верны друг другу, пусть и не испытывали одни и те же чувства. Он любил меня, я его уважала — достаточные основания для брака. Так я всегда считала. И только один человек был способен изменить мое мнение. Тем он и опасен.

"Убьешь его, и я уже никогда не свяжу себя узами брака. Это в лучшем случае, Феликс. В худшем лишение магических сил и изгнание. Смерть второго теру мне не простят". — Я была вынуждена напомнить об этом, поскольку глава, кажется, растерял остатки хладнокровия.

"Всем известно, что ты совершила правое дело, когда вонзила нож в спину князя. Никто из магов никогда не посмеет поставить тебе это в упрек, ты же знаешь".

Я знала. А еще я знала, что это было необходимо. Моя совесть была совершенно чиста. Однако момент падения князя мне не забыть никогда. Его выражение лица высечено в моем разуме навечно: легкая, поднимающая улыбка, струйка крови, что бежала из уголка рта и совершенно счастливый взгляд. Иррациональная радость, сумасшедшие слова: "Ты пришла". Сколько затаенного благоговения и счастья таилось за двумя обычными словами. Такое не забыть за все века существования мира. Такое отпечатывается сильнейшим потрясением на всю жизнь. Именно поэтому я не стану сопротивляться, если Ник решит поквитаться со мной. Это долг, уплату которого я давно просрочила.

"Мне пора", — короткий ответ, и я поставила сферу в режим молчания. Не хочу больше слушать о правом деле. Для всех оно правое, но не для меня и уж точно не для темного князя. Все всегда зависит от точки зрения. Я ненавижу это свойство правды. У каждого она своя, каждый видит по-своему. Нет абсолютной истины, нет абсолютно верного решения. Есть диллема, которую необходимо решить. Все! Оценку целесообразности решения уже будут давать окружающие в зависимости от своих целей и взглядов.

— Джек! Вот ты где, — ко мне направлялся Зак, расталкивая толпу, при этом умудряясь нести в одной руке две кружки с чем-то жидким внутри.

Когда одна из студенток вскрикнула от соприкосновения с содержимым кружки, стало очевидно, что теру нес кипяток. Скольким магам сегодня предстоит лечить ожоги от травяного чая оставалось только гадать.

— Скоро объявят наш результат. Мы сразу после Рубена с Бором, — радостно сообщил Зак, становясь рядом со мной. — Как думаешь, какое мы займем место?

— Последнее, — шутливо ответила и посмотрела на удивленного парня.

— Что? Но мы же стольких гулей упокоили! Такого не может быть...

Он собирался и дальше возмущаться, но я не сдержала улыбки, и мальчишка все понял.

— Так ты шутишь, — маг смущенно опустил голову, пряча лицо, и протянул мне кружку с дымящимся отваром. — А я поверил, как дурак.

— Ты и есть дурак, — на этих словах Зак резко вскинул голову и посмотрел мне в глаза. Кажется, его это задело сильнее, чем я предполагала. Он почти готов был пустить слезу. — Но это не смертельно, значит справимся.

Как ни странно, но теру не стал дуться. Наоборот, он широко и искренне улыбнулся мне, обнажая острые клиновидные клыки. В точности как у него.

Веселось сползла с моего лица, как краска от воды. Дыхание перехватило, а сердце забилось в экстренном темпе, как бывает при опасности. Все мысли начали вращаться вокруг примитивных инстинктов "бей или беги", и я никак не могла оторвать предпочтение чему-то одному.

Глава 7. Видение

— Так, Джек, ты сейчас не студентка академии, а самый настоящий голодный гуль, и твое единственное желание — полакомиться нежным филеем Волги. Это понятно? — весело спросил Шуаран, протягивая мне камень с руной боли.

Я сразу догадалась, зачем мне его дали. Каждое мое прикосновение к мальчишке будет приносить ему острую боль, равную укусу гуля. Отличный способ показать, как опасна нечисть и беспомощны маги в воде. Я уже предвкушала веселье. Учитель тоже, это было понятно по его хитрой улыбке.

Что-то подсказывало, что с Шуараном мы сработаемся. Методы обучения у нас были схожи.

— Эй, герой! — преподаватель обратился к моей будущей жертве. — Я засчитаю упокоение, только если ты коснешься ее лба руной.

Мастер бросил камень прямо в не ожидающего этого студента, поэтому парень поймал артефакт с большим трудом. От этого его настроение еще больше ухудшилось. Он наверняка не хотел лезть в холодную воду, да еще и с риском получить болевой шок, но выбора у него не было. Признавать свою ошибку парень не собирался. Я же, наоборот, радовалась, будто мне преподнесли подарок. Мало того, что спущу напряжение и повеселюсь, еще и поработать смогу. Не хотелось пускать в ход свой дар снова, но в сложившейся ситуации это было необходимо.

Перчатки и костюм не просто атрибуты мага, это моя защита. С самого рождения я избегала физического контакта с людьми из-за своей особенности. Стоит мне хоть пальцем коснуться человека, как в голове тут же начинают мелькать события из его прошлого. Причем не просто рутина, а моменты, причинившие жертве больше всего боли. Я переживаю их вместе с владельцем воспоминаний, будто они мои собственные. При таких обстоятельствах я давно сломалась бы, если бы не эликсир Эба. Только он помогал мне избегать эмоций и стойко переносить тяготы касаний.

Дар видения достаточно редок в клане Гласс, а в остальных он и вовсе не проявляется. На данный момент я единственная видящая и самое ценное оружие ковена. Стандартный дар моего народа, это способность различать эмоции по цвету. Мы всегда знаем, что испытывает враг. Цвета чувств пестрят вокруг мага и позволяют оценить ситуацию и принять верное решение. Ценное умение, но далеко не такое важное, как видение.

Я намеренно оставила ладони обнаженными, когда пришло время заходить в воду. Как исполняющая роль злобной нечисти я первая начала погружение. Мой защитный костюм препятствовал не только физическому контакту кожи к коже, но и обладал термостойкой структурой. Благодаря этому я могла зимой спать на снегу и не чувствовать холода, а летом ходит под палящим солнцем и даже не потеть. Эта особенность очень пригодилась мне сейчас. Я чувствовала себя в воде комфортно, даже несколько раз нырнула, чтобы голова привыкла, ведь никакого термоустойчивого капюшона у меня никогда не было.

— Ну держись, гуль, — бледными губами произнес Волг, погружаясь в воду по ключицы.

Видно было, что парню холодно, и его движения становятся скованными, однако сдаваться маг не собирался.

— Джек! Что ты замерла на месте? Гуль давно уже атаковал бы. Чего ждешь? — голосил мастер, наблюдая за нами с понтона.

Мы замерли в пяти метрах друг от друга и ожидали действий противника, однако преподаватель был прав: так поступают люди, не нежить. Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и нырнула. Под водой хорошо были видны ноги парня, которыми он заработал с двойным усилием. Я не успела доплыть до своей жертвы, маг тоже нырнул, чтобы определить мое местоположение. Волг надеялся, что застанет меня врасплох. Он выкинул вперед руку с зажатой в ней руной, вот только не попал. Зато это облегчило мне задачу: я приложила свое орудие точно к запястью парня, и с удовольствием наблюдала, как все его тело свело от приступа боли. Если маг думал, что я коснусь его и уберу руну, то он ошибся. Я держала камень в контакте с его кожей, чем обеспечила долгие муки. Именно так бы его жрали гули. Если водная нежить вцепляется в свою жертву, то уже не выпускает.

Спустя полторы минуты болезненных судорог Волг готов был захлебнуться, и этого нельзя было допустить. Поэтому пришлось прекратить пытку и подтолкнуть парня к поверхности озера. Когда моя жертва немного продышалась, я одним движением руки схватила его за лодыжку и установила контакт. Воздух мне не нужен был так часто, как обычным людям, я вполне могла пробыть под водой не меньше десяти минут. Этого времени должно было хватить, чтобы бегло пройтись по воспоминаниям мальчишки.

Стоило моим пальцам соприкоснуться с чужой кожей, как все вокруг затянуло чернотой. Первыми проступили очертания комнаты с каменными стенами, потом фигура мальчика, и только после этого я увидела хищную мавку, которая ощерила три ряда острых зубов с намерением отхватить ребенку ногу по колено. Ужас и оцепенение, вот что ощущал маленький Волг, когда нечисть пробралась в его жилище. Взрослых поблизости не было, как и других домов. Ребенок сидел на полу у стены и не мог поверить, что скоро ему придет конец.

Мавка зашипела, медленно перебирая двумя склизкими перепончатыми лапами и подтаскивая поближе длинный уродливый хвост. Он не давал нечисти возможности для резкого маневра, но опасность от этого не становилась меньше. Болотная тварь подобралась достаточно близко, чтобы загнать свою жертву в угол.

Те, кто никогда не видел хищных мавок, считают, что это родственники русалок, но это в корне неверное утверждение. У этой нечисти нет человекоподобного облика. Мавка похожа на уродливого сома с маленькими глазками и длинными передними лапами, как у лягушки, только с острыми когтями. Размером эти твари бывают с пони или большую собаку и чаще всего охотятся стаями, так как в одиночку они достаточно трусливы, но для ребенка даже одна мавка опасна. Несомненно, у Волга была травма на всю жизнь. Возможно именно из-за своего страха перед водной нечистью и нежитью он и повел себя так агрессивно на занятии. Парень хотел скрыть свой недостаток за смелой бравадой.

Глава 8. Старые связи

Прошла всего неделя с начала полугодия, а я уже была под угрозой исключения. Если это все же произойдет, то я стану первой студенткой, вылетевшей на заре обучения. Обычно никого не вышвыривают сразу, дают шанс проявить себя. Однако в моем случае все было гораздо серьезнее. Я не просто могла потерять это место, меня могли отправить под суд старейшин. Ведь только моему клану пришла в голову гениальная мысль отправить шпиона в качестве ученицы. Другие были более дальновидными и заслали представителей своих ковенов в роли преподавателей. Конечно, никто и предположить не мог, что я пройду посвящение и получу теру, ведь это в принципе было невозможно, однако ответственности не умаляет.

Уверена, мое становление студенткой академии было идеей Феликса. Таким образом он хотел, чтобы я провалилась и вернулась в клан. Старейшины отстали бы от меня, ведь их вера в мою способность повлиять на князя была бы опровергнута. Наверняка старичье насело на главу ковена, требуя, чтобы именно я занялась вербовкой возрожденного проклятого. У Феликса не было выбора, поэтому я не винила его в произошедшем. Однако присутствие в академии соперников, которые также претендовали на душу Николаса, делало мою задачу еще опаснее.

То, чего я опасалась с первого дня прибытия в академию, произошло.

— Милостивый Арх, а кудряшки тебе идут! — дружеское подтрунивание, но никто не знал, что за ним могло крыться.

Бледные пальцы вплелись в мои рыжие волосы и слегка сжали их на концах. Она играла с упругими спиральками, будто девочка с локонами куклы. Наверняка ее это забавляло.

— Какая проработка деталей, — восхитилась женщина, отпуская очередную порядку из своей ладони. — Как по мне, то это лишняя работа. Мало кто из наших узнает тебя. Ты слишком изменилась.

— И я рада тебя видеть, Алая, — я постаралась выровнять свой голос и пустить в него побольше равнодушия, но вряд ли это обмануло супругу главы Стренг. Мы слишком много времени провели вместе в прошлом.

Оставалось только радоваться, что больше никого из моих товарищей не принесло в преподавательский состав. Все остальные потенциальные вербовщики были мало со мной знакомы. Однако и одной Алаи было достаточно, чтобы весь мой план, а за ним и жизнь, провалились в пропасть.

Признаю, я далека от идеального мага и совершила много плохих вещей, но этого явно недостаточно, чтобы гнить в одной из пещер Безмолвия до конца своих дней. А именно это мне и светит, если узнают, что я попрала все законы магического мира и заполучила теру, будучи с клеймом братоубийцы. Конечно, мы с Ником не были родственниками, однако связь партнеров всегда приравнивалась к семейной. Вот и продолжай после этого спокойно спать по ночам и притворяться студенткой.

— Ты все такая же холодная, как и раньше, — она улыбнулась одними губами. — Нет, ты стала еще хуже.

Это была простая констатация факта. Подруга видела меня насквозь, такова ее способность. Она одна во всем мире могла узнать меня в маскировке, и судьба закинула ее сюда в самое неподходящее время.

— Благодарю за комплимент. А ты поднабрала вес. Небось тяжело махать мечом с такими-то бедрами, — не осталось в долгу я.

— Родишь пятерых, тогда и расскажешь. Мне, как матери клана, меч больше ни к чему, — парировала женщина, присаживаясь за преподавательский стол.

Укол ниже пояса. Она хорошо знала, что выйти за Феликса я не могу, значит и матерью клана Гласс не стану, как и матерью в прямом смысле. Однако подобные удары я всегда хорошо сносила благодаря своей безэмоциональности.

— Поэтому ты примеряешь к руке мягкое перо вместо рукоятки клинка? — и я с ухмылкой указала взглядом на обычное материальное перо.

В отличие от большинства магов, которые используют магические перья, Алая вынуждена прибегать к помощи гусиного. Ее бытовая магия практически на нуле с самого рождения из-за особой способности, что перекрывает ей доступ к привычному комфорту магов. Еще одна слабость некогда подруги.

Помнится, мы хорошо ладили, даже когда Ник жаловался на меня своей названной сестренке, однако после того, как я вонзила нож в спину своего теру, Алая сделала меня заклятым врагом навечно. Не стоило ожидать внезапного проявления дружеской заботы от этой женщины, скорее, она будет первой, кто меня потопит.

Кто же мог предположить, что сама жена Доминика решит заняться поисками возрожденного темного. Руны сами по себе были довольно сложным предметом, но в компании с врагиней этот предмет стал просто невыносимым. Конечно, я надеялась, что спокойное существование, полная изоляция от сражений и пятеро сыновей притупили выдающиеся способности мага, однако мало верила в это. Занятие прошло ужасно.

— Джек, кажется, магистр Стренг тебя невзлюбила, — прошептал мне на ухо Зак, когда женщина отвернулась к доске и начала чертить руны старым добрым способом — мелом. До этого он боялся даже пошевелиться.

— С чего такие выводы?

Все было очевидно, но мне хотелось понять, насколько наблюдательный мой теру. В кои-то веки он молчал на занятии, когда обычно не затыкался и пропускал половину информации мимо ушей. Если он сдаст экзамены с первого раза, это будет несомненным чудом.

— Она с такой ненавистью смотрит на тебя, что даже у меня мурашки по телу. А еще самые сложные вопросы всегда задаются тебе. Будто она специально хочет завалить нас, — быстро пролепетал парень и замолчал, так как магистр Стренг закончила писать и обернулась.

— Не будто, а точно. Она хочет меня завалить, — после вопроса о рунах накопления энергии, в которых я мало что понимала еще со времен обучения, все сомнения отпали — Алая узнала меня.

Девочка из дворянской ветви клана Стренг родилась со способностью видеть ауры людей и безошибочно отличать их друг от друга. Она вошла в круг приближенных наследника и стала его теру. Успешная карьера дознавателя сделала из нее известную личность среди магов шпионов. Она была единственной, кто мог увидеть сквозь мою маскировку, и именно она сейчас сидела напротив меня. Алая не просила меня остаться после занятия, я сама это сделала. Нам необходимо было поговорить.

Глава 9. Теру vs мавка

— Мерзкое болото, мерзкая ситуация, мерзкая погодка, — бурчала сама себе под нос, сильнее прячась под плащем от дождя.

Грязища, холодище и полное уныние — все это окружало меня. Мало того, что я на волоске от ареста, так еще вынуждена сидеть в свой выходной на богом забытых болотах под проливным дождем и ждать. Это было невыносимо. Не засада, нет, хоть она значительно подпортила мне настроение. Бесила сама ситуация, в которую я попала, и то, что меня пытались мягко свести с ума или заставить потерять контроль.

— Убила бы, не будь он уже мертв, — проскрежетала, с трудом сдерживая прорывающееся недовольство и злость. Агрессию всегда было сложнее всего сдерживать, с этой эмоцией не всегда даже эликсир справлялся. Вот и я начинала чувствовать, что барьер отчужденности рушится. А все началось с многообещающего признания Рубена, однако им не закончилось.

Ник обещал взяться за меня, и не обманул. Практически сразу приступил к избавлению от моей персоны. С душой подошел к этому делу. Не прошло и месяца с нашей внезапной встречи, как перед лекцией по рунам ко мне подошел дружок Закарии. Блондин высокомерно смерил меня взглядом, а потом неожиданно улыбнулся и хлопнул по плечу.

— Да ты превзошла сама себя, смоль! Много краски на вот это ушло? — и длинный палец мага из клана Паро беззастенчиво указал на мою копну рыжих волос.

Первой моей мыслью было желание немедленно развеять ненавистный магический образ, но я решила оставить это на потом, а вот вторая касалась самого обращения. Рубен назвал меня "смолью", да еще и говорил в характерной манере, которую предпочитал Ник. Стоило мне посмотреть на студента, что так смело коснулся меня, пусть и через костюм, как я встретилась с хитрым прищуром голубых глаз. Поза, взгляд, скрытая улыбка — все это говорило само за себя: передо мной был мой бывший теру.

— Рубен, ты чего такой бестактный с девушкой, — вступился за меня Зак, вставая между нами. — Джек не любит прикосновений.

Об этой моей особенности теру знал, так как не раз огребал по полной за то, что распускал руки. В душе я понимала, что Закария просто сверх меры заботлив и немного туповат в социальных вещах, но рука все равно отвешивала подзатыльник за внезапные обнимашки. Стоило мне удариться об угол кровати или ушибить локоть в толчее в столовой, как эта детина оказывался рядом, хватал меня на руки и тащил в медпункт. Девушкам, видите ли, не идут шрамы. Видел бы он мое тело без костюма, понял бы, что поздновато спохватился. Однако несмотря на мое грубое обращение с соседом, теру все равно грешил прикосновениями. В его присутствии сложно было расслабиться. Вот и тогда я ощутила тепло его бедра, которое невзначай задело мое плечо, когда парень вставал на мою защиту. Знал ли он, как нервируют меня подобные поступки? Скорее всего нет. Даже не замечал, как тесно взаимодействует со мной.

— Мне ли не знать, — самоуверенно бросил блондин, подмигнув, после чего развернулся и сел на свое место. По несчастливой случайности пара из Рубена и Бора сидела сбоку от нас. Это место осталось за ними еще с церемонии объявления теру.

Зак вернулся за парту и начал приставать ко мне с вопросами, на которые я просто была не в состоянии отвечать. Так как чувствовать настроения людей моему партнеру было не суждено, я не стала распыляться на слова, а заткнула его механически — закрыла рот ладонью.

— Занятие начинается. Посиди так чуток, — я все же сопроводила свои действия парочкой слов. Скорее чисто автоматически, чем осознанно, ибо мысли мои были далеко за пределами аудитории.

"Я, наконец, нашла его!" — Это все, о чем я могла думать в тот момент. Мне оставалось только разработать план, как переманить его на свою сторону, и дело было бы сделано. Мне, конечно, пришлось бы доучиться оставшиеся четыре с половиной года, но это ничто, в сравнении с камерой Безмолвия.

Первым делом после пары я подбежала к Алае и под предлогом пояснить кое-что о рунах, попросила проверить ауру Рубена Паро. Когда магистр утвердительно кивнула, я готова была в тот же миг связать парня и утащить в клан, но не стала действовать опрометчиво. Вместо примитивного "ударь и тащи" мы выбрали "убеди и сам пойдет". Алая попросила Рубена задержаться, при этом умело выпроводив его теру.

— От него несло фруктовым вином, как я сразу не догадалась, что это Ник, — вслух попеняла сама себе, припомнив случай возле общежития после ночной охоты. Все равно никто, кроме магистра, меня не слышал. Наша цель все еще вальяжно собирала свои принадлежности в сумку.

— Как нам лучше звать тебя? — спросила Алая, излучая тепло и заботу, полная противоположность мне. Я излучала бесстрастность и толику нетерпения. Каюсь, проскользнула эмоция.

— О чем вы, магистр? — неуверенно улыбнулся маг. — Меня вполне устраивает и Рубен и даже Бен. Как вам удобнее.

Пустой взгляд, полное непонимание, зачем его оставили после занятия. Ни капли той наглости и смелости, которая была в мальчишке час назад. Это был стопроцентный Рубен Паро, но никак не темный князь.

— Может, играет с нами? — я не сводила глаз с парнишки, отмечая любое изменение в его позе и взгляде.

— Аура изменилась. Это больше не он, — констатировала Алая.

— В смысле? — мы говорили, будто никого третьего среди нас не было. Все дело в том, что я заранее установила барьер, который пропускал только те фразы, которые мы хотели. Так часто поступают на переговорах, чтобы можно было открыто советоваться с членами клана, без страха быть подслушанными. Конечно, канал можно перехватить, но вряд ли это мог сделать студент.

— Либо он ушел в подсознание, либо его никогда не было в этом мальчике, — лаконичный ответ, который вызвал еще больше вопросов. — Вы свободны, студент Паро.

Глава 10. Начало безумия

— И зачем тебе эта тварь? — Алая не стеснялась в выражении эмоций. На ее лице было и отвращение, и заметное беспокойство относительно трезвости моего ума.

— Меня достало оставаться в дураках и играть по его правилам, — и да, это было самое настоящее раздражение, не сдерживаемое холодностью клана. Я даже могла видеть легкое оранжевое марево вокруг себя, настолько сильно проступила эмоция.

Что поделать, если выходцы клана Гласс видят чувства в цветах. Мы слишком хорошо знаем, как опасно показывать то, что твориться на твоей душе, именно поэтому и проходим специальное обучение с применением эликсира Эба с рождения. Бесстрастного противника практически невозможно просчитать, он не совершает ошибок на почве чувств. Только холодная расчетливость. Однако как бы идеально это не звучало, даже нам игла изменяет сдержанность. В моем случае срывы происходили и происходят по вине только одного человека — Николаса. Правда, с некоторых пор круг бесящих меня лиц существенно расширился, но на то свои причины.

— И как же хищная мавка поможет тебе выйти из дураков? Скормишь ей всех марионеток темного князя? — она открыто насмехалась надо мной. Хорошо, что мы были в кабинете матери клана Стренг, и никто не мог слышать этого.

— Нет. Только одного, — спокойно ответила, беря себя в руки. Даже улыбнулась, когда увидела удивление на лице заклятой подруги.

— Видишь ли, старушка, — я специально так обратилась к женщине. Хотелось в отместку поиграть на ее нервах. — Под каким сильным гипнозом ни был бы человек, он развеется, стоит на горизонте появиться самому большому страху. Это глубоко в нашем подсознании, и в таких случаях организм действует непроизвольно, руководствуясь лишь инстинктами.

— И ты решила, что все до смерти боятся мавок? — она сложила руки на груди, сделав вид, что не услышала часть про старушку. Ловко выкрутилась. Кажется, ее любопытство было сильнее неприязни ко мне.

— Только один, — я поняла палец вверх. — Однако это только начало.

— Будешь каждого проверять? — в ее глазах загорелся огонек понимания. Наконец-то, хоть кто-то проникся моей гениальностью.

А все началось с того, что мы окончательно перестали понимать ситуацию. Николас, как я говорила ранее, планомерно сводил нас с ума. Стоило нам сосредоточиться на Рубене и вовсю начать вербовку, как неожиданно всю нашу стратегию отправил виверне под хвост Бор.

Прошла еще неделька с момента обнаружения вместилища Ника. Снова занятие по рунам и очень знакомый сценарий произошедших событий. На этот раз ко мне перед началом лекции подошел здоровяк голем, теру Рубена, положил ладонь на плечо, как камнем придавил, и заговорил:

— Я уже говорил, рыжий тебе не идет. Вернись к естественному черному, смоль, — прогремел детина и сжал плечо своей ручищей. Знакомая улыбка, расслабленная поза и проблеск алого в карих глазах. Это совершенно точно был мой бывший теру, вот только это было невозможно.

— Отпусти ее! Я же уже объяснил твоему другу, что Джек не терпит прикосновений, — Закария снова встал на мою защиту, вот только лапищу Бора было не так просто сдвинуть.

— Не терпит? Как по мне, то все в порядке, — и голем расплылся в хитрой улыбке, которая страшным образом исказила его обычно каменное лицо. Не привыкла я видеть тихого и устрашающего Бора в подобном амплуа. Захотелось даже воззвать к великому Арху, но Зак к тому моменту уже справился с моим обидчиком.

Парочка предполагаемых темных князей уселась на свои места, будто ничего не произошло. Оба вели себя отстраненно и непохоже на свое обычное поведение. Сразу возникло подозрение, что из-за их связи теру Ник каким-то образом меняет обоих, а не только свой сосуд. С этой теорией я и поспешила к Алае, на этот раз еще до начала занятий. Необходимо было действовать по горячим следам.

— Аура, быстро! — прошипела, очень медленно собирая в ящик материал для лекции. Камни с рунами были отличным предлогом. Так как магистр не обладала бытовыми навыками, практический материал всегда приходилось разносить студентам. На этот раз я так неслась к столу преподавателя, что Мая, наша заучка и староста, так и застыла между рядами, не решаясь приступить к своим обычным обязанностям — помощи учителю.

— Да как такое может быть? — растерянно прошептала Алая, смотря в сторону нашей темной парочки.

— Что, у обоих аура Ника? — догадалась я. Кажется, моя теория доказана.

— Откуда..? — начала было магистр, но сама себя оборвала на начале фразы. Уж кто, а я знала своего теру вдоль и поперек. Подобные выходки, выходящие за пределы возможного, были в его стиле.

— Поговорим после, — бросила на ходу и начала с помощью рук раздавать руны.

Столько шокированных лиц я не видела со времен своего студенчества. Тогда теру вечно что-то чудил, и мы часто оказывались под градом пораженных взглядов. Еще чаще нас можно было найти у декана на ковре. Бурная была жизнь, хоть я всячески этому сопротивлялась, пытаясь не выделяться. Кажется, прошлые времена вернулись.

— Ты чего не использовала магию? — Зак чуть ли не ткнулся мне в лицо, так тянулся к моему уху, чтобы задать вопрос.

— Возьми руну и сиди на попе ровно, — и я с усилием впихнула камень прямо в раскрытый для очередного вопроса рот. Вот же неугомонное дитя!

— Жа што? — еле выговорил теру. Ему настолько не терпелось спросить, что даже не удосужился достать руну изо рта. Совсем никакой речевой выдержки. Необходимо срочно сварить запретное зелье немоты, пока парнишка не свел меня в могилу своими разговорчиками.

Вот так наша цель раздвоилась, не испытывая при этом дискомфорта. Они и на завтра и в последующие дни оба оставались носителями ауры темного князя, вызвав между мной и Алаей немало ссор и споров. Ситуация начинала выходить из-под нашего контроля, и это озадачивало, заставляя ночи напролет разрабатывать план дальнейших действий. Мы еще не понимали, что кто-то методично доводил нас до безумия.

Очередной удар по нашей гордости пришел, откуда не ждали. Мы уже смирились с раздвоившейся целью и приняли решение вербовать обоих студентов, но все планы в очередной раз рухнули. Создавалось впечатление, будто кто-то издевался над нами. Перерывы между случаями составляли ровно неделю, что позволяло думать о заговоре.

Глава 11. Приют

— А-а-а! Хищная мавка в общежитии! Спасите! — верещал на ходу Волг, во всю удирая от мавки, которая еле передвигала своими ослабшими конечностями по каменному полу.

За последние сутки я изрядно измотала животное, поэтому угрозы оно не представляло, однако пугало по-прежнему. Так как страх мага был детским и травмировал психику, то реакция на нечисть была предсказуемой. И не важно, в каком состоянии была мавка, главное, что она была и в непосредственной близости от студента, а именно, в его кровати. Кажется, тварюшка даже похрапывала, когда я ее укладывала на одеяло.

— Вычеркивай. Это не он, — разочарованно сказала Алае, выходя из укрытия.

— Совершенно точно не он. Аура осталось прежней, никаких изменений. Волг был марионеткой, — заключила подруга, достала блокнот и действительно вычеркнула имя студента из списка. Дотошная она.

— Зря только сутки в болоте просидела, да вот с этой мучилась, — я поддела хвост мавки мыском сапога, но что та жалобно зашипела. — Не шипи на меня, а то сварю в чане.

— Что будешь с ней делать? — поинтересовалась магистр, указывая на полуживую нечисть под моими ногами. — Сейчас ее никак отсюда не вытащить, да и досмотр проведут, как только об инциденте станет известно.

Я посмотрела на вялое животное, прикинула ее вес, потом глянула на Алаю и пришла к выводу, что подруга вполне сможет унести тварь на руках.

— У тебя в кабинете не будут проводить досмотр, — с намеком заметила я.

— Ого, сколько уже времени! — внезапно громко произнесла Алая, посмотрела на несуществующие наручные часы и понеслась прочь из общежития. — Я опаздываю на лекцию!

— Ты забыла кое-что! — я демонстративно указывала на мавку, но магистр будто не слышала меня. Вот она была, а вот ее уже и след простыл. Такая шустрая, и это при ее-то пышных формах.

Выхода не было, пришлось срочно решать проблему на месте. Наша с Заком комната была на том же этаже, поэтому она первая пришла мне в голову в качестве укрытия. Дотащила я нечисть за хвост, полностью игнорируя ее жалкое бульканье и скрип когтей по полу. А вот соседа проигнорировать уже было сложнее.

— Она что, еще здесь? — удивился теру, откладывая учебник по нежити в сторону.

— Как видишь, — буркнула и затащила всячески сопротивляющуюся болотную нечисть внутрь.

— Ты чего ее так мучаешь? Ей же больно! Вон, какая несчастная, — он аж с кровати соскочил, возмущенный моим бессердечным отношением к (ужас какой) плотоядной мавке!

— Ты что, влюбился в нее с первого укуса? — я скривилась, уже с опаской поглядывая на соседа.

— Не говори глупостей. Просто я люблю животных, даже хищников, — простодушно заявил Закария, с нежностью смотря на склизкую тварь.

— Отлично. Дарю! — и я швырнула мавку прямо в теру. Естественно тот не удержался на ногах, и парочка из хозяина и необычного питомца приземлилась прямо на студенческое ложе.

— Но что мне с ней делать?! — он был шокирован. Судя по расширенным красным глазенкам нечисти, та вообще никак не могла перестать удивляться. Вечный шок словила.

— Хочешь, свари суп или сдай зельеварам, ее быстро разорвут на ингредиенты, — с этими словами я завалилась на кровать со стойким желанием остаться в ней до вечера. Занятия закончились, и у меня была такая возможность. Я закрыла глаза и расслабилась. Теперь мавка — это проблема Закарии. Пусть прячет.

— Не плачь, милая. Я тоже от нее страдаю.

Шепот прорвался сквозь сонливость и привлек мое внимание. Я больше не могла его игнорировать и прислушалась. Похоже, мой теру был из двинутых на защите живности, и сейчас приводил кровожадную психику нечисти в порядок. Звучало это абсурдно.

— Вот подлечим тебя и сможешь укусить ее за пятку, только нежно. Ты же хорошая мавочка. Пойдем в уборную, я полью тебя водичкой, — ворковал Зак, утаскивая тварь в туалет.

Мавка шипела, извивалась и пыталась укусить пораженного энтузиазмом мага, но была бессильна перед его верой в лучшее. Захлопнувшаяся дверь стала последней нотой в ее предсмертной песенке.

Кажется, нечисть издохнет уже к закату, залюбленная активистом по равенсту видов. Не стоило больше о ней переживать.

***

Как же я радовалась, что в прошлом месяце заставила соседа установить дверь в уборную. Это не только спасало от конфузов и уменьшало дерганность, но и служило преградой. Шторка меня порядком достала, но еще больше достал бесстыжий теру, который мог вломиться в клозет без предупреждения и начать рассказывать милую историю из его жизни. Ему, видите ли, нужен контакт глаз, чтобы видеть интерес собеседника. Где он разглядел интерес в моих глазах, ума не приложу. Разве что жажду убийства спутал с любопытством.

В любом случае, замок на двери я поставила не хуже чем в сокровищнице. Теперь из туалета меня не вытащит даже Марица, разве что сожжет вместе с дверью. Никогда бы не подумала, что моя дотошность в этом деле поможет Закарии организовать в нашей комнате приют.

— Досмотр! В общежитии обнаружен Грязевик! — в дверь комнаты стучали так, будто хотели снять ее с петель.

— Надеюсь, хоть сегодня они вскроют замок, — пробурчала себе под нос и пошла открывать дверь.

На пороге стояли трое. Досмотровая команда состояла из Шуарана Дарта, Левия Холда и старосты Рамби Стренг. Первый был здесь в качестве специалиста по нежити, второй как куратор, а третья отвечала за всех студентов академии. Если у нас обнаружат грязевика, то получим наказание от каждого, что неприятно, но не смертельно. А вот то, что пряталось за дверью уборной, вполне могло привести к парочке трупов в общежитии, пусть Зак и отрицал подобную возможность.

— Добрый вечер. Проходите, мастер, — и я отошла в сторону, пропуская Шуарана внутрь. Остальные зашли следом. Это уже стало своего рода еженедельной традицией.

— Добрый, Джек. Есть мысли по поводу участившихся случаев проникновения нечисти в студенческое общежитие? — задал привычный вопрос куратор, больше для отчетности, чем из настоящего любопытства.

Глава 12. Первый шаг

Иней покрыл траву и деревья, предвещая похолодание и выездную практику. За поисками

темного князя я не заметила, как прошло полгода. Затею развести подозреваемых на естественную реакцию с помощью потаенного страха пришлось забросить. Никто из тех, через кого говорил Ник, так и не явил нам ауру проклятого. План провалился и принес с собой только проблемы. Под проблемами я имела в виду обнаглевшую мавку, вонючего волколака, неряшливого грязевика и целый выводок душегубок в нашем туалете. От остальных, слава Арху, мы избавились.

— Я умоляю тебя, давай отпустим Жижу с соплями на свободу, — это я так ласково называла слизняка с детишками. — Этот вид должен жить в естественных условиях, а не в студенческом туалете.

— Ты права, но... — Зак замолчал, влюбленными глазами смотря на душегубок.

— Что "но"?

— Я так к ним привык. Не представляю, как буду без них жить, — и парень сник.

— Так это вообще не проблема! — поспешила заверить теру, пока тот не передумал.

— Правда? — и столько надежды было в его глазах, что мне расхотелось отвечать, но припомнив мокрые от слизи простыни и исколотые о шипы детенышей руки, жалость улетучилась.

— Конечно! Иди в лес жить вместе с ними, — без капли раскаяния предложила я.

— А как же учеба? — недоумевал парнишка.

То есть жизнь среди опасных лесных тварей без привычных человеку удобств его не пугала? Интересненько.

— Бросай ее. Серьезно, ты не преуспеешь как маг-охотник. Они постоянно сталкиваются с нежитью, а ты ее до смерти боишься. А вот с нечистью у тебя полное взаимопонимание. — То, как Зак спокойно щелкнул волколака по носу и после этого остался при всех конечностях, убедило меня окончательно — у мага талант. — Может, стоит податься в смотрители леса?

Теру задумался, при этом чисто автоматически протирая морду мавки влажным полотенцем. Та от подобной заботы млела и уже даже не пыталась покушаться на стопы "хозяина". Ну где еще можно было встретить такой уникум? Только в академии. Везло мне на нестандартные личности. Влекло их ко мне, как магнитом.

— А как же ты? Если я решу уйти, то и тебе придется. Это несправедливо, — не вовремя вспомнил о нашей связи маг.

— Знаешь, я не уверена, что мне стоит учиться дальше. Кажется, мне больше по вкусу спокойная семейная жизнь, — врала, как дышала.

Мне показалось, или на слове "семейная" у Закарии чуть глаза не вылезли из орбит от удивления. Такую реакцию я могла ожидать от Феликса или любого, кто хоть сколько-нибудь был знаком со мной настоящей, но точно не от своего соседа, который видел меня фальшивую. Старейшин вообще удар мог хватить, если бы я заявила подобное. Все же один из выдающихся воинов клана, известный своим пренебрежением к семейным узам и крайней холодностью к прикосновениям, никак не мог внезапно уйти в домохозяйки и нянчить детишек. Это нонсенс. Противоестественное поведение. Но откуда о моем истинном характере и предпочтениях было известно обычному студенту, никак не связанному со мной ранее?

— Э-э, ты уверена? У тебя все так хорошо получается. Мастер Шуаран все время ставит тебя в пример и даже предложил дополнительные занятия. Разве можно так просто отказаться от успешной карьеры. Я уверен, ты преуспеешь в качестве боевого мага.

С чего это он вздумал меня переубеждать? Не хочет уходит сам или искренне беспокоится за меня? И вообще, когда Закария стал столь красноречив. Помнится, был увалень-увальнем, разве что болтливым, а теперь болтает, но более осознанно и со знанием дела. Вырос за эти полгода или и был таким?

Я вынуждена была присмотреться к своему соседу. Несмотря на то, что Зак ни разу не был под влиянием Ника, это не снимало с него подозрений. После стольких неудач, я пришла к выводу, что князь до сих пор не явил себя, а все эти выходки были лишь способом отвлечь внимание от его истинного сосуда. Если моя теория была верна, то стоило присмотреться к тем, кто не был "одержим" Ником. Да, именно этим неприятным и опасным словом описывали дар отпрыска Морте на заре его становления сильнейшим магом за всю историю. Одержимость, высасывание жизни, подавление воли — в каких только грехах не обвиняли князя. Все страшно боялись попасть под его влияние. До такой степени, что пошли слухи, будто Николас манипулирует старейшинами кланов.

— Что ему стоит управлять нами? Наверняка он уже прибегал к подобному ранее. Помните, когда клан Холд отказался от ежегодного взноса на благо наших народов? — заявил на совете один из старейшин.

— Да, точно! Наверняка темный князь приложил к этому руку. А еще в прошлом месяце крестьяне предречья отказались от услуг клана Гласс и перешли к Стренгам. Всем известно, что нынешний глава является названным братом Николаса Морте, — еще один недовольный возглас.

Я сбилась со счета, сколько их было в тот вечер. Ясно было одно, все хотели получить контроль над князем, ибо на свободе он представлял опасность. Может, все закончилось бы для Ника не так трагично, если бы он примкнул к любому из кланов, в чем я лично сомневалась, но мой теру всегда был сам себе на уме и не признавал правил и запретов. Он был одиночкой с тяжелой судьбой и, по несчастью, слишком сильным магом с пугающей силой.

— У меня не все получается так хорошо, как хотелось бы, — тихо прошептала, отталкивая подальше плохие воспоминания.

Я не смогла помочь, я не смогла предупредить, смогла лишь выполнить свой долг перед кланом. Интересно, если бы я имела столько же храбрости, сколько и Ник, смогла бы пойти против системы, как того хотело мое подсознание? Вряд ли. Слишком строгое воспитание и слишком холодное мышление. Я просто была не способна на это, за что и корила себя, пусть никогда этого не признаю.

— Джек, давай не будем спешить. Так как мы сейчас в связке, то предлагаю вместе подумать над этим и решить, — сосед подсел ко мне на кровать и спокойным голосом продолжил. — Как насчет того, чтобы завершить зимнюю практику. для начала?

Глава 13. Незваные попутчики

— Проклятье! — как можно тише прошипела я, стараясь сдержать все то негодование, которое успело накопиться за три дня пути.

Зак посмотрел на мое угрюмое выражение лица, подвел своего жеребца поближе и прошептал:

— Что? Душегубки снова пытаются вылезти из сапог? — и его взгляд сместился к моим голенищам. Никто оттуда не появился, и теру продолжил.

— Грязевик шалит в походном мешке? — после этого парень посмотрел мне за спину. Она вся была в грязных разводах, как и мешок.

— Он и не переставал! — рыкнула, но тут же отвела глаза, когда столкнулась взглядом с мастером Шуараном. Кажется, его привлек наш разговор.

— Двигаемся строем и не отстаем. Если какая-нибудь тварь утащит вас в дебри из-за невнимательности, я и пальцем не пошевелю, чтобы спасти вас. Поэтому не теряем бдительности! — гаркнул учитель и отвернулся. Мы с Заком ехали третьими от мастера, что лучше, чем первыми, но хотелось бы подальше.

— Знал бы он, что эти твари у него под носом и даже не планируют кого-то куда-то утаскивать, — пробурчала сама себе под нос, усаживаясь поудобнее в седле.

— Тише ты! Вдруг услышит, — предостерег теру, почти спихивая меня с дороги, так близко прижался к моему коню.

— Если бы. У меня в сапогах выводок душегубок, за спиной грязевик, в нагрудном кармане огневик, а этим горе магам невдомек, что их лапошат, — кажется, терпение подходило к концу.

— А-а-а, так это огневик буянит, — сообразил Закария, после чего потянулся к моей куртке, расстегнул и совершенно бесстыже запустил руку под нее, прямо в районе груди.

Я уже хотела вырвать этому извращенцу руку с корнем, но меня отвлекло чавканье, что исходило от моей куртки. Оказывается, этот отчаянный идиот подсунул огневеку косточку, которую припас после обеда. Уродливая ящерица с удовольствием струщила "лакомство" и, наконец, перестала оставлять ожоги на моем теле.

— Он просто был голодный, а ты и не поняла.

— Я не собираюсь их понимать. Хватит и того, что мы едем на практику со всем зверинцем. Как я вообще на это согласилась? — самое время хлопнуть себя по лбу от досады, но я не могла. Душегубки только перестали копошиться и заснули, а лишние движения и тряска могла их разбудить. Сама мысль об этом меня ужасала.

Зимняя практика подкралась незаметно. Казалось, зверинец уже готов был покинуть наш туалет, и время как раз подходящее, чтобы избавиться от обузы, и, по совместительству, улик, но наше общежитие внезапно взяли под усиленную охрану. Сканировали рунами на входах и выходах, что даже еду не пронести. Именно это и стало причиной моего печального будущего.

Как-то вечером, в преддверии выходных, когда все студенты готовились к вечеринкам, вылазкам в город и свободному времени, я спокойно точила свои ножи и не чуяла беды. Спокойствие, тишина, мягкий свет и вот это:

— Нам придется взять животных с собой, — огорошил меня Закария, кинув эту фразу в стиле: "Вечер на дворе". Будто это было само собой разумеющимся и неизбежным.

— Ты сейчас пытался пошутить? Учти, я остро реагирую на подобные вещи, — и я подкинула один из своих ножей, демонстрируя полное отсутствие чувства юмора.

— А как ты теперь планируешь вывезти в лес их всех? — создавалось ощущение, что это я занималась коллекционированием нечисти, а не мой теру. — Это невозможно.

— Нет ничего невозможного. Есть простое решение. Полоснуть по шее, смыть в унитаз и дело с концом, — мое предложение было куда разумнее.

— Только через мой труп!

— Это я могу обеспечить! — ножи привычно легли в ладони.

Закария тут же пожалел о сказанном, быстро сполз за кровать и прикрылся подушкой. Я подумала, что на этом все и закончится, но сосед оказался смелее, чем я ожидала.

— Я твой теру! — это, конечно, аргумент, но несущественный.

— Покалечу нежно, — и я улыбнулась, наблюдая за одним глазом, который смотрел на меня из-за подушки.

Парень продолжал молчать, но взгляд его говорил, что он еще не сдался. Стоило мне вернутся к прерванному делу, как Закарию прорвало.

— Если ты их убьешь, я нас сдам! — наверняка очень хотел это сказать, но ждал, когда я отложу холодное оружие подальше.

Я хотела рассмеяться, сделать вид, что мне все равно, но только одна мысль о том, что меня начнут проверять дознаватели, заставила похолодеть. И он заметил это. Всего лишь проблеск, секундная слабость, но Зак за нее ухватился. С этого и началась наша недельная война с криками, угрозами, ножевыми ранениями и попытками утопить в унитазе волколака живьем. Не пролез, собака! Пришлось тащить с собой.

А самое ужасное, что оставить нечисть нельзя было. Месяц голодовки они бы не выдержали, вырвались бы на свободу. Единственной возможностью вывести тварей из общежития был день отъезда, когда наши пожитки не проверяли, но вот за нами следили жестко. Руны помогли частично скрыть присутствие живности, поэтому нас не рассекретили. По крайней мере пока.

— Не куксись. Нам еще повезло. Волкалаку и мавке вообще приходится в ящиках в обозе ехать. Вот кому тяжело, — сочувствующе вздохнул теру.

— Им повезло, что живы, — процедила сквозь зубы, ощущая щиколоткой копошение душегубок.

Проснулись, сопливые исчадья Жижи! 

Глава 14. Зараза

— Да-да-да! — радостно пищала я, с большим удовольствием вытряхивая из сопог детенышей душегубки прямо на первый снег.

За три дня эти сопли настолько меня измотали, что я готова была убивать, но решила придерживаться взгляда Зака, хоть и не являлась ярым борцом за права нечисти. Так как мы остановились на ночлег в лесу, я получила уникальный шанс незаметно избавиться от всех "питомцев", и даже без угрозы их существованию. Как только все разошлись по палаткам после ужина, я скрытно углубилась в густой лес с определенной целью. Естественно, теру был против. Он хотел оставить живность и вместе с ней вернуться в академию, но только при одной мысли об этом меня начинало подташнивать, настолько противился организм, поэтому я решила действовать, пока не стало поздно.

— Отлипни от меня, шипастая жаровня! — шипела я на огневика, с трудом отрывая от своей груди вместе с карманом.

В такие моменты я сильно жалела, что отказалась от эликсира Эба и полностью перешла на самоконтроль. Как оказалось, он у меня так себе. Это было хорошо видно по последнему месяцу: постоянным всплескам гнева и ненависти.

— Да оставьте вы уже меня в покое! — рыкнула и из последних сил принялась вытряхивать из мешка грязевика.

Толстенький кабанчик размером с полторы ладони и с кучей ядовитых шипов по всей спине с глухим шлепком приземлился в мох и глухо завизжал. Эти представители нечисти часто прячутся в грязевых лужах, поджидая жертву, которая на них наступит, отравится и падет замертво. Однако это касается мелких животных. Людей яд грязевика только парализует. К счастью, у меня выработанный иммунитет и укол шипом этой нечисти не принесет ничего, кроме неприятных ощущений.

Несмотря на относительную безобидность кабанчика, этот вид нечисти я особенно не любила. Дело в том, что грязевикам нравится плеваться грязью. Часто они используют эту способность, чтобы ослепить жертву. В моем же случае этот хрюндель из вредности каждый раз окатывал меня грязью, испытывая поросячий восторг от моих ругательных монологов и попыток насадить свинину на вертел. Именно поэтому я с особой силой вытряхивала грязевика из мешка.

Желание метнуть нож в спину убегающей нечисти было непреодолимым, но свинку спасло отсутствие оружия. Вылазка была тайной, поэтому в запасе были только иглы, которые я берегла на экстренный случай.

Когда я вернулась в лагерь, все сладко спали и даже не подозревали, что только что избавились от лишних ртов и возможной опасности. Внутри я испытывала удовлетворенность, но неполную: не все твари были отпущены. Исходя из соображений конспирации, которая была под угрозой, я пришла к выводу, что нашу нечисть не засекли только чудом. Глупо было и дальше рассчитывать на непрофессионализм магов. В любой момент нас могли раскрыть и пришлось бы встретиться с серьезными последствиями.

Сперва я отправилась к обозу с провизией и двум ящикам с излишне подвижной "тушенкой". Ума не приложу, почему до сих пор никто не обратил внимание на рычащую и бьющуюся в истерике "говядину". Это было странно. Однако времени на размышления не было, поэтому я начала действовать. Вскрыла крышки ящиков и выпустила на волю вялую мавку и всклокоченного волколака. Грызельда выглядела неважно, много времени провела без воды, а вот Чесотка чувствовал себя отлично. Вечно почесывающийся из-за блох волчара отряхнулся и припустил в лес, будто и не было всех тех месяцев совместного проживания.

— Пять раз пытался перегрызть мне глотку. Как тут не стать друзьями, — с сарказмом прошептала в ночную тишину и усмехнулась.

— А ты чего разлеглась? — я посмотрела на вяло передвигающуюся мавку. — Греби давай к ближайшему болоту. Шустрее-шустрее!

Когда тень Грызельды скрылась за деревьями, я со спокойной душой пошла в свою палатку, чтобы забрать у Зака Жижу, мамочку отпущенных соплей, и хилюгу, которая скрытно проживала на нашем потолке, когда мы были свято уверены, что отпустили ее. Скрытная летучая тварь любила лакомиться чужой кровью, и нам повезло, что ее жертвой стал Чесотка, а не мы. Вот так вылакала бы литрушку крови, а ты на утро встать не смог бы из-за слабости.

И почему Зак считает их несчастными, безобидными созданиями? В каком месте они безобидные?

— Подъем! — ввинчивающийся в мозг крик мастера Шуарана сложно было игнорировать, поэтому мой теру мгновенно проснулся.

Я успела только протянуть руку за Жижей, как парень открыл глаза и уставился на меня.

— Что ты делаешь? — кажется, подобная неожиданная близость со мной заставила мага нервничать, ведь я практически лежала на парне.

Ну почему душегубка сползла к краю палатки и затихарилась под боком у Закарии? Будь она где положено, на его груди, я не попала бы в такую двусмысленную ситуацию.

— Бужу тебя, — произнесла первое, что пришло мне в голову, и с размаху впечаталась своим лбом в его. Было больно, но терпимо.

— Ай! Я же уже проснулся! — кряхтя от боли, возмущался теру.

— По тебе не было видно, — холодно заметила и вышла из палатки.

Шуаран собрал нас всех на центральной поляне возле догорающего костра и выстроил в две шеренги. Явно что-то намечалось. Наверняка ночная тренировка или практика.

— Все собрались? Отлично! — ответ мастеру не требовался. — Как вы догадались, сейчас мы находимся в старой части синего леса — естественной среде обитания многочисленной мелкой нечисти.

И этой нечисти слегка прибавилось благодаря нашим с соседом стараниям.

— Было бы расточительством не провести практику в таком чудесном месте, поэтому разбиваемся на четверки и идем на охоту. Кто принесет больше всего трофеев, получит бонус в виде освобождения от работы по лагерю, — с оскалом произнес мужчина. — Если потеряетесь или вас поразит яд, лучше не попадайтесь мне на глаза. Правила безопасности на охоте все должны знать. Вперед!

И тут я осознала всю силу иронии. Мне бы радоваться долгожданному освобождению от мерзкой нечисти, а я только и делала, что думала о их спасении. Ведь Жижа, сопли, Грызельда и Чесотка были не просто злом, которое нужно искоренить, они были своим, родным и привычным исчадьем тьмы. Только от мысли о жестокой расправе над ними сердце ухало куда-то в район живота и заходилось в бешенном темпе.

Глава 15. Ответственность

— И куда это вы собрались? — с нотками недовольства спросил никто иной, как Сильван. Он заступил мне дорогу как раз в тот момент, когда я уже была готова войти в лес и пойти по склизкому следу мавки.

— Мы с вами в сцепке, забыли? — а это уже исходило от мелкой девчонки, подстриженной под мальчика — напарницы Сильвана. Только хрупкое телосложение, низкий рост и кое-как обозначившаяся грудь выдавали в ней представительницу прекрасного пола. Издалека и вовсе можно было не признать.

В этот момент я мысленно прокляла Шуарана за то, что он поделил нас на четверки. В процессе борьбы с самой собой я даже не запомнила, с кем в связку нас поставили, поэтому это стало для меня неожиданностью и сулило определенные трудности. Ведь даже не свяжешь где-нибудь в лесу и не бросишь — Алая мне потом голову за сыночка оторвет.

Я притянула Зака за воротник поближе к себе и прошептала, пристально следя за новыми напарниками:

— Только не истери, — заранее предупредила, ведь такая вероятность была велика. — Я выпустила почти всю живность на волю с полчаса назад.

Сперва теру только повернулся ко мне лицом и уставился расфокусированным взглядом, но через секунду он рассмотрел весь спектр последствий, которые повлек мой эмоциональный поступок, и его прорвало.

— Мои детки! — почти пуская слезу простонал Зак.

И вот зря он выразился именно так, ибо звучало это...

— У тебя есть дети? Когда успел? — Алексия, так звали нашу однокурсницу, быстро сложила дважды два.

— Как ты могла?! — продолжал истерику Закария, переходя к обвинениям и злости. — Мы же вместе их растили. Ты же делилась с ними теплом, кровом и едой!

И тут я поняла, что добрая половина курса все еще стоит на поляне и наблюдает за представлением. Мастер был в числе зрителей, но это совершенно не смущало моего теру. Он все больше расходился, порождая своими двусмысленными фразочками невообразимые слухи. Неужели он не осознавал, в какое положение нас ставит?

— Заткнись, — изображая улыбку, процедила сквозь сцепленные зубы. Я надеялась, что смогу вразумить бестолкового напарника, но куда там. Ваньку понесло.

— Так вы вместе? — Алексия с горящими глазами прислушивалась к каждому слову, делая неправильные выводы. Наверняка сплетни были одним из ее увлечений.

— Нет-нет, у нас нет ничего общего, — попыталась улучшить ситуацию, но это мало помогало.

— Но он же твой теру — проницательность была свойственна Стренгам. Неудивительно, что Сильван унаследовал эту черту.

— Они же так тебя любили, верили тебе, а ты! — ничто не могло прервать обвинительный монолог Закарии. Он все продолжал убиваться на потеху народу.

Мне это вконец надоело, и я приняла решительные действия.

— Ну затопила я твои фиалки! Завяли они! Смирись уже! — рыкнула так, чтобы достичь сознания теру. — Их еще можно спасти.

Последняя фраза оказалась решающей. Маг перестал нести чушь, взгляд стал осознанным, и он даже кивнул мне. Пока народ не начал расспрашивать нас о фиалках и причинах, по которым боевой маг их выращивает в общежитии, я схватила напарника за руку и потащила в лес. Парочка Стренгов последовала за нами.

От одной проблемы я избавилась, но на периферии маячила другая, посложнее: как избавиться от балласта в виде лишних глаз. Привязать к дереву и бросить не подходило по двум причинам. Первая, это Алая, вторая — правила. Приходилось напрягать мозг, при этом внимательно смотреть по сторонам, чтобы не упустить след Грызельды.

— Вот бы они наткнулись на ловкую нечисть и побежали за ней, — произнес вслух теру, не ожидая ответа.

А это идея!

У меня как раз была отличная, первоклассная нечисть, которую любой маг желал бы заполучить в свой список побед. Виверна! Моя Марица как раз относилась к диким и приравнивалась к опасным. При встрече с подобной тварью у охотника есть три варианта действия: замереть, убежать или атаковать. Уверена на все сто, что первые два варианта не про тщеславного Сильвана. Да и Алексия не выглядела трусихой. Юношеский максимализм обязательно толкнет их на подвиги. Мне оставалось только стрекотанием передать послание виверне и она начнет действовать.

— Что бы не произошло, оставайся рядом со мной, хорошо? — Зак кивнул в ответ. — Помни, у нас куча потеряшек, которых нужно срочно отыскать.

Когда я передала план действий своей верной подруге, то спокойно привалилась к дереву под предлогом передышки и пустила парочку Стренгов вперед, при этом придержав теру за рукав. Когда напарник вопросительно посмотрел на меня, я покачала головой, жестом передавая, что нам за ними идти не нужно.

— Виверна! — нетерпеливо выкрикнула Алексия, после чего Сильван закрыл ей рот рукой.

Между деревьями и правда виднелся бок моей красавицы, который привлек внимание студентов. Стоило ей начать удаляться, как эти желторотики поспешили за ней, позабыв обо всем, в том числе и о нас. Закария порывался пойти за ними, но я крепко держала этого простофилю за рукав.

— Нужно им помочь, — настаивал теру.

— Нет, друг мой. Нам нужно найти Жижу, сопли, Грызельду, огневика и Чесотку, а их присутствие только мешало нам, — я кивком головы указала на скрывшуюся за деревьями парочку.

— Не зевай. Мавка не могла уйти далеко, так что пойдем за ней первой, — описала наш ближайший план и первой выдвинулась на поиски. Закарии не оставалось ничего другого, как последовать за мной.

Нас ждала до-олгая ночь. 

***

Мавку мы нашли быстро. Как и предполагалось, болотная тварь не была приспособлена передвигаться по суше на длинные расстояния. Максимум, что она могла, это медленно ползти, пока не найдет источник воды или не иссохнет на воздухе. Грызельда не успела найти болото, зато обнаружила мох, в который и зарылась по самые глазенки. Если бы не их красноватый блеск в темноте, мы могли бы пройти мимо. Мавка не сильно рвалась назад в руки к Закарии, и я ее понимала. Пришлось силой вытаскивать нечисть из мокрого укрытия, ибо теру не был уверен, что в этом лесу найдется болото. Если ее оставить на месте, она точно погибнет. Не от рук студентов, так от обезвоживания точно.