Цвета Лариньи

Глава 1 Эшгар

Городские ворота Эшгара впечатлили Тима – высотой не меньше трех этажей, такие широченные, что в них с одной стороны вливался плотный людской поток да еще повозки в два ряда, а с другой стороны такое же пространство для выезжающих.

Здесь же находился целый отряд стражников в полной амуниции – шлемы, нагрудники, копья. Но прибывающие в город их не интересовали, тревожными взглядами они беспокойно озирали окрестности.

– Ух ты! – удивился Лануш. – Как много стражи! В Эшгаре всегда так?

– Да вроде нет, – Лила недоуменно пожала плечами, – не припоминаю такого.

– Так ить гвоздезуб же, – встрял в разговор словоохотливый дед, что шагал рядом.

– Гвоздезуб? – Тим тревожно переглянулся с Ланушем.

– Так ить сбежал, подлюка! Ужо второй месяц как ищут.

– Кса! – проскрежетал Тим. Желудок сжался противным комом.

– Ема-а-а! – глаза Лануша стали такими огромными, что белки засверкали. – Но подождите! Он же был в Солене!

– Так ить верно, прямо из Солена и сбежал. А теперича уже тут объявился. Сначала, значится, следы его обозначились окрест тутошних мест, потом живность стали находить, начисто обглоданную. А давеча и самого его видали: страшенный, глаза как огни горят. Деревенские нынче из дому лишнего шага не ступят. Говорят, следопытов знаменитейших наняли, чтобы изловить зверину. Такие вот дела… А вы чегой-то? Не слыхали, что ль?

– Мы не местные, отец.

Тим снова тревожно переглянулся с Ланушем. Да нет, не может быть, чтобы из-за пары слов эта тварь сбежала из клетки и отправилась бы за ним через всю Саантару – только чтобы отомстить. Это же бред какой-то! Просто совпадение. Это просто совпадение.

Но как Тим себя ни успокаивал, тревога не отпускала.

Так, в задумчивости, они и вошли в город.

– Стоять! – громкий окрик вернул Тима к действительности.

Замерев, ребята растерянно оглянулись.

Голос принадлежал здоровенному плечистому стражнику, но оказалось, что он обращался не к ним, а к группе мужчин с обветренными лицами и в потрепанной одежде, что шагали следом.

– Эй вы! Вам положено записаться, – солдат кивнул в сторону.

Там, под навесом, у потемневшего деревянного стола, уже выстроилась небольшая очередь таких же бродяг, терпеливо ожидавшая, пока писарь в толстых роговых очках медленно выводил буквы в здоровенной книге.

Тим, подняв брови, вопросительно посмотрел на деда.

– Так ить то ж виреновцы, – презрительно поморщился тот, – слишком много развелось здесь этих бродяг. По распоряжению короля теперича ведут их учет.

– Проходим, проходим, не задерживаем, – прикрикнул на ребят стражник, и те поспешили дальше.

Уже через несколько минут они шагали по тенистой улочке.

Город Тиму очень понравился. Аккуратные улицы, опрятные домики, на улице – ни мусора, ни грязи. Даже камни мостовой – и те такие блестящие, будто их только что отмыли щетками.

Большей частью встречались двухэтажные каменные дома – внизу бесконечные ряды торговых лавок, цирюлен, мастерских, сверкающих зеркалами чистых витрин и разноцветных вывесок. От пекарен, ресторанов и лавок с диковинными фруктами разливались умопомрачительно вкусные ароматы.

Шедшие навстречу люди смотрели приветливо – многие вежливо улыбались и чуть кивали, если вдруг встречались взглядом. Тим отметил, что большинство женщин носило традиционное эшгарское украшение – широкий кожаный пояс в черно-белую полоску, туго обтягивающий талию.

И чем дальше ребята шагали, тем интересней раскрывался перед ними город: то переулок, где дома до самой крыши поросли красивыми вьющимися цветами (казалось, они вдруг очутились в прекрасной роще), то улица-аллея со странными деревьями – их мелкие, оранжевые листья издавали невероятно густой, приятный аромат. А еще дальше встретилась площадь с величественной статуей. По сверкающей золотом короне становилось понятно, что это какой-то король.

С одной стороны Тим восторгался, с другой ему стало немного грустно – его родной Арвиин как-то сразу потускнел на фоне такого великолепия.

– Ого! Смотрите там ярмарка! – вдруг воскликнул Лануш, – идемте туда!

– О, нет! – Лила остановилась, – только не ярмарка.

Парни вопросительно оглянулись на нее.

– Да и вообще, мне уже пора, – она нерешительно закусила губу, в ее взгляде читался немой вопрос.

– Как это пора? Что значит пора? Куда?

Лицо Лила вдруг стало строгим, она выпрямилась, взглянула прямо на Тима:

– Тим, сын Арилиуса, – подняв руку, она заговорила голосом с металлическим оттенком, – я, Лила из Леланда, официально подтверждаю исполнение твоей клятвы. Как это ни странно, но ты действительно довел меня до Эшгара… живой. Над сроками, конечно, надо бы еще поработать, но в целом…

– Ха-ха, как смешно! – Тим воздел глаза к небу и махнул рукой, – Ладно, принимается.

Во взгляде Лила вдруг мелькнуло еще одно непонятное выражение и она протянула Тиму клочок бумаги:

Глава 2 Приемная

Ребята оказались в королевской приемной не так скоро, как рассчитывали – пока обошли одежные лавки и магазины, пока выбрали гостиницу, пока умылись и переоделись.

К слову, с гостиницей, по мнению Тима, им повезло. Тихая, неприметная, совсем небольшая – в три комнаты, и название «Белая ласточка» сразу навевало чем-то родным и теплым. Хотя интерьер выглядел скудно, но ребятам, которые в последние месяцы большей частью ночевали в лесу, это казалось роскошью. Вдобавок, в каждой комнате имелась ванна и обещали кормить завтраками.

Когда Лила наконец вышла в холл к ожидавшим ее парням – у Тима перехватило дыхание – она выглядела потрясающе.

Изумительное голубое атласное платье подчеркивало синеву ее глаз, а широкий черный пояс – ее осиную талию. Роскошные, сияющие каштановые пряди волнами разлились по плечам. Гордо вскинутый носик, надменные бровки, прямой ясный взгляд.

Увидев ее, Лануш расплылся в широченной улыбке, и вскочил ей навстречу, протягивая к ней руки:

– Великолепно! Очаровательно! Принцесса! Ты настоящая принцесса!

Тим нарочито небрежным голосом тоже поддакнул:

– Малявка! А ты ничего!

Лила закатила глаза к небу:

– Ах, Тим! Твои комплименты просто… головокружительные! Пойдемте уже!

– Идем, идем! Старина, а нам точно обязательно надо быть именно в золотых рубашках?

– Молчи, крестьянин! – Лануш высокомерно отмахнулся от Тима и галантно предложил Лила руку.

Наконец, они вышли из гостиницы.

Королевская резиденция оказалась не так далеко – ее высокую башню ребята увидели, едва успели пройти несколько шагов.

И уже через двадцать минут они ступили на просторную площадь, вымощенную темно-зеленой плиткой. Здоровенное, сияющее позолотой изваяние посередине нее – это первое, что бросилось Тиму в глаза. Исполинский бык – высотой, наверно, в два человеческих роста.

– Это Эш, – пояснила Лила, когда они подошли ближе, – символ города. Он выплавлен из бронзы и покрыт сусальным золотом.

Тима скульптура так впечатлила, что он аж голову выкручивал, проходя мимо и рассматривая ее. Искусный мастер смог выразить всю необузданную силу могучего животного, хрипящего, готового к яростному прыжку, а кончики его длинных острых рогов ослепляли солнечными бликами.

– А это что? – шагая, Лануш кивнул на тесный, темный помост, приткнувшийся с правого края площади.

– А, – отмахнулась Лила, – лобное место. К счастью, давно бездействующее. Последний раз здесь казнили, кажется, лет семь назад. Эшгар вообще довольно тихий и спокойный город.

Через минуту они приблизились к высокому забору из причудливо кованых прутьев, за которым высилось большое строение, облицованное бледно-зеленым камнем – Малахитовый дворец.

Тим часто читал о нем, но теперь, увидев воочию, немного опешил. Строение вызвало у него двоякое впечатление – казалось, дворец неуклюже слепили из нескольких зданий разного стиля. Центральная часть была прикрыта огромным цветным витражом, слева – пристройка с башней, больше похожая на боевую крепость, справа крыло с изящными колоннами и барельефами.

Поглазев, ребята двинулись влево, вдоль забора – туда, где виднелась входная арка. Но вскоре их шаги замедлились, а приблизившись, компания и вовсе в замешательстве остановилась.

Здесь, похоже, намечалось какое-то мероприятие – ворота были широко распахнуты, и от них до дверей дворца протянулась сияющая чистотой красная ковровая дорожка. Вдоль нее расставлены гигантские вазы с высоченными пышными букетами – казалось, посреди двора выросла тенистая аллея. Двое слуг в бордовых ливреях замерли с обеих сторон от входа – и больше никого вокруг.

Переглянувшись с Тимом, Лануш неуверенно шагнул вперед, поднимая указательный палец:

– Простите, любезнейший…

Но те, взглянув на них, сразу учтиво поклонились:

– Проходите, пожалуйста, вас ждут, проходите.

У Лануша чуть челюсть не отвалилась, на секунду все замерли в удивлении, но затем Тим подтолкнул друга в спину:

– Да иди уже, иди.

Тот, чуть не споткнувшись, неуверенно шагнул вперед на красную дорожку, Тим и Лила двинулись следом.

– Зачем? – зашипел Лануш, оглядываясь, когда они чуть отошли от слуг. – Ты же видишь, здесь какая-то ошибка. Сейчас они разберутся и выставят нас с позором!

– Никакой ошибки нету, – Тим вальяжно вышагивал по ковру, – это все принцесса! Прослышала, что ты приехал, подготовилась, ждет.

Лила хихикнула.

– Ха-ха, как смешно, – вздохнул Лануш, все еще озадаченно озирающийся на ворота.

Через минуту они оказались у высоких, широко распахнутых дверей – парадного входа во дворец. Еще два лакея низко склонили головы.

Лануш на этот раз лишь грустно кивнул и молча прошел мимо.

Ребята поднялись по ступенькам и через минуту оказались в сверкающем, пустом холле. Паркет, стены, потолок, двери – все вокруг было позолоченным. Тим аж зажмурился – настолько все сияло.

Глава 3 В столовой

Только королю Лунгри VII удалось наконец объединить оставшиеся королевства против армии Альянса. Жесточайшее сражение, произошедшее более тысячи лет назад, положило конец кровавой разбойничьей эпохе.

В ознаменование этой победы король Лунгри лично изготовил несколько памятных монет, которые и по сей день являются самыми ценными чеканками из когда-либо существовавших…

Из истории Саантары.

Через десять минут ребята устало опустились на потемневшие от времени дубовые скамьи.

До этого широколицый чиновник долго вел их запутанными переходами и лестницами. Потом пришлось пройти несколько запыленных коридоров и залов, заваленных штабелями досок, кирпичей, каменных плиток, разных стройматериалов и инструментов. Но рабочих почему-то не было видно.

– Простите, – несколько раз извинялся Жарти, – у нас капитальный ремонт начался.

Наконец он открыл изящную серую дверь и пропустил гостей в высокий светлый холл.

Помещение казалось простым и строгим – стены и потолок выкрашены в белый цвет, на полу – темный паркет. Вдоль всего зала тянулись три ряда коротких дубовых столов и скамеек. Большое окно во всю стену выходило на пустынный внутренний дворик.

– Это столовая для служащих. Проходите, присаживайтесь, сейчас вас обслужат.

Он подумал и, замявшись, добавил:

– Да, еще, там кухня, – он кивнул на неприметную дверь справа, – туда заходить запрещено. И вообще разгуливать по замку без провожатого нельзя. Так что пожалуйста. И не торопитесь: прием – это надолго.

– Насколько надолго? – приподнял бровь Тим. Ему совсем не светило застрять здесь.

– Надолго, надолго! – в тон ему ответил широколицый и вышел.

Лила первой шагнула вперед – она подошла к ближайшему столу и устало опустилась на скамейку. Тим, не глядя на нее, прошел мимо, дальше, и сел за стол в другом ряду. Лануш последовал за ним, уселся возле, и оба отвернулись, чтобы не смотреть на нее.

Минуту в помещении царила полнейшая тишина. Наконец Лила не выдержала:

– Ну, ребята! Ти-и-им! Лануш!

Парни молчали. У Тима на лице играли желваки.

– Да я правда хотела вам сказать! Честно-честно! Но вы так ругались на волшебников… а я с вами поначалу и так не очень-то ладила!

– А потом? – Лануш повернул к ней голову. – Ты могла бы сказать об этом потом. В любое время. Если бы захотела.

– Ну да, – вздохнула Лила, – могла. Но как-то… уже привыкла помалкивать об этом. А сегодня я уж с вами даже попрощалась. Я даже не знала, увижу ли вас еще. Так чего было ворошить?

Тим, делая вид что не слышит ее слов, взглянул на Лануша:

– Вишь, старина, как бывает, – с тяжелым вздохом произнес он, – Пройдешь с человеком пол мира, думаешь, друг. А потом на тебе!

Он искоса глянул на Лила – та сидела неподвижно, опустив голову.

Тима ее молчание почему-то взбесило еще больше:

– Кса! Как ты могла?! – возмущенный, он аж вскочил. – Носатый нам чуть кишки не размотал, а ты! Сидела и смотрела!

Лила резко вскинула голову:

– Не ори на меня! Не могла я помочь, не могла! Не волшебница я, понятно?!

– Что?! А король только что про кого говорил?

– Подожди, Тим, – Лануш легко прикоснулся к нему, – не кричи. Давай спокойно поговорим.

Голос Лануша звучал так внушительно и строго, что Тима сразу будто отпустило. Он глубоко выдохнул и развел руками. Дескать, ну, давай!

– Лила, – Лануш повернулся к ней, вид у него был очень серьезный, – это же правда. Мы все слышали, король сказал, что ты была ученицей.

Лила опустила глаза и вздохнула:

– Все сложно…

– Лила! – строго повторил Лануш. – Рассказывай все. Как есть. Пожалуйста!

Он перевел взгляд на Тима:

– И ты тоже сядь, не мельтеши.

Тим медленно присел, и оба парня настороженно и недоверчиво уставились на Лила.

Та минуту молчала, глядя в сторону, потом наконец встала и понуро перебралась за их стол. Она уселась напротив парней, на самый краешек скамейки, и положила руки на коленки.

Несколько мгновений она молчала, а потом, не поднимая глаз, тихо произнесла:

– Да, моя приемная бабушка и есть леди Лориен, великая волшебница и целительница.

– Ема!

Тим потер висок. Кса! Пожалуй, вариант, что бабуля украла Лила младенцем, сразу потускнел.

– Она взяла меня, когда я еще была грудничком. И, сколько себя помню, с самого раннего детства, я всегда помогала ей в лекарском деле – сперва просто воды подать или снадобье принести, а годам к семи я уже научилась и раны зашивать, и скальпелем работать. Тогда она и начала меня называть ученицей – вроде бы в шутку, но я все равно жутко гордилась этим. А уже через год она и вправду решила меня магии обучать. И с тех пор несколько лет я с утра до ночи как заведенная учила заклинания, зубрила магические книги, медицинские учебники, упражнения делала сотни раз на дню. Но…

Глава 4 Королевский банкет

Мастер Конир повёл их кружным путём, избегая запылённых залов. Наконец они поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж и оказались перед высоким, залитым светом холлом у зала приёмов.

Слева, из огромного, на всю ширину помещения, окна открывался вид на прекрасный, ухоженный дворцовый сад – уже погруженный в вечерний сумрак, который прорезывал свет россыпи фонарей.

Справа, у высоченных распахнутых дверей, царила настоящая суматоха. Возле нескольких больших столов, уставленных напитками и яствами, суетилось с десяток слуг в белых рубашках и бордовых брюках. Они спешно составляли на серебряные подносы сверкающие хрустальные фужеры с вином и тарелки с бутербродами и закусками – и уносились в зал.

Ребята вместе с мастером Кониром подошли ближе, остановились в нескольких шагах напротив входа и отсюда заглянули внутрь.

Зал приемов оказался огромным – разноцветные витражи тянулись вверх не меньше чем на четыре этажа. Стену слева, которая тоже просматривалась отсюда, украшали длинные полосы гобеленов, а все помещение заливал яркий свет магических фонарей.

Прием был в разгаре – в зале полно народу. Дамы блистали в элегантных платьях, породистые мужчины вышагивали во фраках и мундирах, пестрели накидки мастеров – синие, изумрудные, серебристые. Некоторые сидели в креслах возле изящных столиков, но большинство медленно прохаживалось, чинно разговаривая и налегая на вино и закуски. Мягкая мелодия арфы наполняла дворец атмосферой спокойствия и гармонии. Ощущалась работа мастера по ароматам – из зала веяло легким, приятным запахом терцили.

Шеф-повар оставил ребят, а сам прошел в зал. Он пробрался к уже знакомому Тиму полному мужчине – распорядителю приема, – и они начали перешептываться.

Тим с интересом глазел на все вокруг. Он лишь один раз присутствовал на таком банкете, в Роднаре, и теперь невольно сравнивал их. Отличий, конечно, хватало, например…

Тим не успел додумать, как Лануш вцепился в его руку. Его голос дрожал от волнения:

– А вдруг король не любит сладкое? Все пропало! Надо было «Охотничий азарт» готовить!

– Не волнуйся, Лануш, – Лила гладила того по плечу, – главное же, чтобы принцесса попробовала. А девушки всегда любят сладкое!

– А, да, точно, – Лануш тяжело дышал, на лбу у него выступил пот, – вы, кстати, не видите ее? А то у меня что-то со зрением.

Тим пристально вгляделся в зал, потом даже сделал пару шагов влево – чтобы больше обозреть:

– Не знаю, старина! Там, и там, и там вдалеке вижу рыжие волосы, но лиц отсюда не разглядеть…

– Сейчас выясним! – решительно произнесла Лила.

Она повернулась к высокому парню – служке, который из большущей темной бутылки разливал вино по фужерам:

– Любезнейший, не подскажете, что-то я не вижу принцессы Интарес?

Тот вздрогнул – на скатерти начало расползаться яркое пятно гранатового оттенка. Служка медленно поднял глаза, удивленно воззрившись на Лила, и молчал.

– Принцесса Интарес, – нетерпеливо повторила Лила.

Теперь еще несколько слуг ошарашенно уставились на нее. Парень переглянулся с ними и растерянно покачал головой:

– Принцессы здесь нет.

Кса! Тим посмотрел на друга – у того лицо аж посерело. Вот ведь незадача!

Лила снова погладила Лануша по плечу:

– Все нормально, Лан, дыши, дыши! – зашептала она. – Все по плану, главное, чтобы король попробовал. А принцесса еще успеет.

– Да-да, – Лануш едва держался на ногах, – а короля? Короля-то хоть видите?

– Да не боись, вон он! – кивнул Тим. – Справа стоит, беседует с каким-то коротышкой в серебристой мантии.

Эрика IV и вправду сложно было не заметить – он возвышался над всеми.

– Ой! – вдруг пискнула Лила.

Теперь уже она со всей силы вцепилась в Тима. Он удивленно перевел взгляд на нее – лицо Лила в один миг побледнело, губы затряслись, другая рука медленно поднялась и, дрожа, протянулась вперед.

Тим повернул голову в ту сторону и оцепенел.

Человек, что стоял рядом с королем, чуть обернулся – так, что стал виден его профиль. Знакомый огромный нос!

Этот нос Тим помнил. Слишком хорошо. Кажется, с той самой ночи, он его никогда не забудет.

И тут воздух словно взорвался – визг Лила ударил, как плеть. Тим инстинктивно зажал уши.

Звук был настолько пронзительный, что все разговоры, музыка – всё разом смолкло. Все как один обернулись к ней и замерли в оцепенении.

В памяти Тима яркой картинкой вдруг вспыхнуло воспоминание – костер, взвившийся к небесам, крутящийся шар, запах опилок…

Когда Лила замолчала, воцарилась такая густая, плотная тишина, что Тим даже слышал свое дыхание.

Миг, а затем она сделала шаг вперед, звонко клацнув по полу туфельками, и вскинула руку, указывая прямо на носатого:

– Этот человек – убийца леди Лориен!

Потом она указала пальцем чуть в сторону:

Глава 5 Прятки

Обессиленные, парни сползли вниз и уселись на пол, продолжая упираться спиной в дверь.

Вокруг было очень темно, и совершенно непонятно, где они находились. Тим не видел даже Лануша, сидящего рядом.

– Лила, ты где? – шепотом позвал он.

– Здесь, – она нащупала его руку и села возле, прижавшись к Тиму плечом.

Все снова замолчали, напряженно прислушиваясь. Но сюда не доносилось не единого звука.

– Что будем делать? – шепотом спросила Лила.

– Не знаю, – так же тихо ответил Тим.

– Дурак! – неожиданно прошептал Лануш голосом, полным неподдельной горечи. – Какой же я дурак!

– Что с тобой, Лан? – встревоженно спросила Лила. – Ты ранен?

– Зачем я взял вас с собой?!

– Ты о чем?

– Кто? Кто просил тебя так орать? Если бы не твой крик… Десять минут! Ты что, не могла тихо постоять всего десять минут?

– Я не понимаю, – голос Лила стал тише, глухой, как будто что-то сжалось внутри неё.

– Да, старина! – Тим тщетно пытался рассмотреть друга в темноте. – При чем тут десять минут?

– Да при том! Король бы успел попробовать мои туфины. И вся эшгарская знать тоже. И даже эти проклятые колдуны. А потом уже пожалуйста, орите сколько влезет!

Тим хмыкнул.

– Дивно! – голос Лила сразу стал металлическим. – Нас значит тут чуть не всмятку, а ты все о своих пироженках!

По ее тону Тим почувствовал, как она разозлилась. Уже не сдерживаясь, она заговорила в полный голос:

– Ты вообще понимаешь, что тут только что произошло?

– Ну-ка тихо! – из глубины комнаты, совсем рядом, мощно рявкнул чей-то повелительный голос.

Лила взвизгнула и вцепилась в Тима. У того самого сердце екнуло – он сжал кулаки и стиснул зубы, готовый отбиваться от незримого врага. Но только как? Он изо всех сил всматривался во тьму, но не видел ровным счетом ничего.

– Кто тут? – наконец спросил Тим треснувшим голосом.

В темноте чиркнула спичка. Вначале крошечный огонек осветил только держащие ее пальцы, потом сдвинулся вниз, поджигая маленькую свечку. Уже через мгновение пламя разгорелось, выхватывая из темноты лицо сидящего на полу напротив них человека.

Жарти! Чиновник из приемной!

Сразу три облегченных выдоха всколыхнули пламя – оно неровно забилось.

Тим вытер пот со лба. Кса!

– Не надо так орать! – все еще сердито произнес Жарти, но уже чуть поспокойней. – Спрятались, так сидите тихо.

– А вы… как здесь? – осторожно спросил Тим.

– Как, как! Так же, как и вы!

– Но… мы вас не видели.

Жарти хмыкнул:

– Да откуда ж вам меня было видеть, я ж у служебного входа стоял! Зато слышал вас хорошо… в смысле, вот ее слышал. А как его величество в окно улетели, так я сразу за ним, по потайной лестнице, прямо к выходу, – он помолчал мгновение и ворчливо добавил: – Эх, опять, наверно, левую ногу сломал, вечно он ее…

– Что значит – «наверно»? Вы что, не добрались до него?

– Не добрался, – Жарти тяжело вздохнул, – у дверей уже дежурил один из этих, только меня заметил и сразу заклинанием – хрясть! Я едва успел за угол отскочить. Да здесь вот спрятался.

Он помолчал и спросил:

– А что там громыхнуло-то? Я думал, сейчас все здание рухнет.

– Да так, – Тим зевнул, оглядываясь, – похоже, ваш ремонт еще затянется. А где мы вообще находимся? Что это за место?

Жарти поднял свечку и обвел ею вокруг, осветив небольшую полупустую комнату. Только один угол занимали свернутые в рулоны ковры:

– Обычная кладовка, таких здесь много.

Несколько минут царила тишина, потом ее нарушил Лануш:

– Помнится, вас зовут Жарти. Я Лануш, это Тим… ну, Лила вы знаете.

– Будем знакомы, – голос чиновника прозвучал насмешливо.

Но Лануш не обратил внимание на его тон:

– Вы же опытный человек, Жарти; как вы считаете, что это все значит?

Тот на минуту задумался, потом признался:

– Не знаю, в первый в такую переделку попадаю. Может, ограбление… но только почему они полезли во дворец, а не в сокровищницу?

Лануш все тем же вкрадчивым голосом продолжил:

– Я про это и говорю. Мне кажется, здесь сейчас довольно опасно…

Жарти усмехнулся:

– Да ты просто гений.

Но Лануш совершенно не обращал внимания на колкости:

– Я хотел сказать, что, возможно, в нашей помощи кто-то нуждается… например, принцесса Интарес? Вдруг она сейчас в беде…

Тим хмыкнул. Вот же неугомонный! Похоже, даже колдуны не смогут остановить его на пути к рыжухе.

Глава 6 Побег

Тим тихонько приоткрыл дверь и высунул голову – никого. Осторожно, на цыпочках, подкрался к углу и заглянул в длинный коридор – тоже пусто. Обернулся на друзей – они стояли рядом, сосредоточенные и нахмуренные, но Тим видел, что им страшно.

Он глубоко вздохнул, кивнул им и рванул вперед.

Быстрей, быстрей!

Ребята мчались почти бесшумно – ковер сильно приглушал их шаги. Мелькали по сторонам двери, ярко освещенная лестница быстро приближалась.

Тим не отрывал от нее взгляда. Только бы там никого не было! Только бы никого!

Еще несколько мгновений – и они остановились на пороге большого, залитого светом холла. Тим сразу зыркнул по сторонам – пусто, на лестнице – тоже. Он шумно выдохнул – уф! Кровь так сильно стучала в голове, будто под ухом ударяли в бубен.

Тим кивнул друзьям и начал подкрадываться к краю широкого прохода слева. Миг – и он заглянул туда.

Чуть освещенный коридор, такой длинный, что конца и не рассмотреть. Но, к счастью, насколько видно, тоже пустой.

Тим показал друзьям взглядом, и они рванули туда.

Опять замелькали по сторонам двери. Здесь тоже царила тишина, только едва слышно шуршали по толстому ворсу их шаги.

Сердце Тима колотилось изо всех сил. Быстрей, еще быстрей!

И вдруг – бац! Позади треск и грохот! Неужели нападение?

Тим резко обернулся – Лануш! Тот, похоже, в полумраке зацепился рукавом за дверную ручку. Дверной замок с треском вырвало, а самого Лануша на всем ходу опрокинуло и шлепнуло спиной о пол.

Кса!

Тим рванул назад – к другу. Похоже, тот сильно ударился и плохо соображал, но, к счастью, был в сознании.

– Давай, старина! Надо идти! – Тим начал поднимать друга.

Они с Лила подхватили Лануша под руки и буквально потащили вперед. Он почти висел на них, так что получалось не очень быстро, но хоть так.

Что это? Голоса! Тим отчетливо услышал голоса. Они раздавались спереди, кажется, из-за двери с позолоченной табличкой.

Быстрей! Тим стиснул зубы и ускорил шаг. Лила с другой стороны уже пошатывалась, но, к счастью, Лануш начал наконец приходить в себя и чуток перебирать ногами.

А вот и эта дверь, на табличке надпись «Дворецмейстер».

Голоса совсем близко, слышно, как кто-то прокашлялся. Лишь бы не вышли, лишь бы подождали несколько минут!

Уже виден конец коридора – мощная двустворчатая дверь! Быстрей, быстрей! Лануш уже сам переступал ногами – молодец!

И в этот момент острая игла вонзилась в затылок Тима. Он понял, что они не успеют.

– Да, мастер! – раздался позади громкий голос.

Тим оглянулся – на двери с табличкой повернулась массивная рукоять.

Кса!

– Тащи его! – проскрежетал он Лила, отпуская Лануша и разворачиваясь.

Дверь приоткрылась, и полумрак коридора прорезала узкая, яркая полоска света. Дверные петли находились с ближней к Тиму стороны, так что открывающаяся дверь заслоняла выходящего.

Тим сжал зубы и бесшумно помчался прямо вперед.

Дверь медленно распахивалась все шире и шире, становилось все светлее.

Тим бежал так, будто от этого зависела их жизнь. Сильней! Быстрей! Разогнался… и прыгнул – всем телом, всей яростью – прямо в золотую табличку.

Он впечатался в нее ровно в тот момент, когда человек вышел из комнаты.

Дверь с такой силой ударила выходящего, что того отбросило по коридору на несколько шагов, а потом захлопнулась с таким грохотом, что с наличников взметнулся столб пыли.

Тим мгновенно развернулся и бросился назад.

Быстрей! Быстрей!

Лануш и Лила уже почти доковыляли до конца коридора.

Надо поднажать.

Секунда. Еще секунда.

Его друзья добрались до дверей и обернулись. Тим махнул им рукой – идите дальше.

Еще немного!

Тиму оставалось несколько шагов, когда позади раздался грохот. Чуть замедлив ход, он оглянулся.

На выбитой двери, спиной к Тиму, стояла невысокая фигура в темной накидке и смотрела на неподвижно распластанное тело в буром одеянии. Мгновение – человек резко повернулся к Тиму, и их глаза встретились.

Носатый!

Взгляд волшебника тут же вспыхнул яростью.

– Гаденыш! – завопил он и вскинул руку.

В последнем, отчаянном, прыжке Тим влетел в проем справа, упав на пол.

И в то же мгновение мощнейший удар вынес дубовые двери, которыми оканчивался коридор, осыпав Тима щепками, каменными крошками и дохнув ночной прохладой.

Тим вскочил и быстро осмотрелся – его друзья впереди, шагах в двадцати. Лануш, похоже, уже пришел в себя – он бежал сам, но прихрамывал, Лила теперь лишь придерживала его за руку.

Нет! Все равно медленно. Нужно задержать, нужно как-то еще задержать носатого.

Глава 7 Король

Туннель, как и сказал Жарти, еще не использовался – яркий фонарь выхватил из темноты совершенно сухие каменные плиты. Потолок невысокий – идти можно только сильно пригнувшись.

Сперва ребята даже поплутали, выискивая путь в целом лабиринте переходов, но потом вышли к каналу, по дну которого журчал небольшой ручеек, и двинулись вдоль него.

Постепенно сюда вливались все новые и новые ответвления туннелей – становилось все шире, выше, но и вода быстро прибывала. Через несколько минут она доходила по пояс, и ребята уже не шли, а скорее плыли в темных, но спокойных водах, переступая плавными, длинными прыжками.

Довольно скоро пахнуло ночною свежестью, и их вынесло на середину узкой речушки. Ребята вскарабкались на невысокий, но крутой берег и осмотрелись.

– Ема-а-а, ну и видок у нас! Надеюсь, в гостиницу нас пустят?

– Найти бы еще ее… эту гостиницу, – Тим беспокойно оглядывался.

Небо затянуло тучами, вокруг было тихо и темно – только редкие фонари чуть высвечивали окрестности.

Ребята оказались на узкой тропинке между деревянным забором и обрывистым берегом. В нескольких кварталах от них возвышалась громада дворца – там не светилось ни одно окно. Судя по башне, ребята находились с тыльной его стороны.

– Ага, – Тим прикинул направление, – гостиница, похоже, там. Сделаем крюк, обойдем подальше наших друзей.

– Только б-быстрей, п-пожалуйста, – Лила совсем продрогла.

Тим углядел проулок между заборами, и ребята двинулись по нему. Но вскоре извилистая улочка вильнула прямо к королевскому замку. Тим тут же развернул своих друзей – они перешли в другой переулок. Но и тот вскоре тоже свернул к Дворцовой площади.

– Кса! Да что ж такое-то!

Тим хотел было поискать новую дорогу, но Лануш чуть не взмолился:

– Дружище, брось, все уже давно спят. Даже, наверно, колдуны. Пойдем через площадь… сил нет больше бродить здесь!

– Лануш, ты просто читаешь мои мысли, – Лила решительно шагнула вперед мимо Тима.

Тиму эта идея не понравилась, но он и вправду чувствовал себя едва живым. Вздохнув, он поплелся за друзьями.

Но, выйдя на площадь, Лануш и Лила вдруг резко замерли – так, что Тим едва не уткнулся в них.

Проследив за их взглядом, он понял, что не зря хотел обойти вокруг.

Здесь царила глубокая темень, но далекий свет фонарей чуть обрисовывал в центре площади черную массу.

Тим даже не сразу понял, что это люди – так неподвижно и безмолвно они стояли. Жутковатое зрелище не предвещало ничего хорошего.

– Ема-а-а! – зашептал Лануш. – Давайте назад.

– Что это… там такое? – Лила будто и не слышала его и снова шагнула вперед.

– Лила, – зашипел Лануш, – стой! Хватит с нас на сегодня.

Тим был полностью согласен с другом:

– Да, Лила, давай…

Но она строго перебила его:

– Там, кажется, человеку плохо, может, помощь нужна, – и быстро пошла вперед.

– Ема-а-а! Какому еще человеку?

– Кса! Лила!

Но ее было не остановить. Парни переглянулись и раздраженно двинулись следом.

Когда они подошли поближе, то оказались у задних рядов небольшой толпы. Слабый свет чуть выхватывал из темноты безмолвные, суровые лица. Тим тревожно всматривался в них. Что это значит? Куда они смотрят?

Казалось, все уставились в одну точку – на большое темное пятно впереди.

И в это мгновение из-за туч выглянула полная луна.

Она ярко осветила площадь, и Тим наконец понял, куда все смотрели.

Позолоченное изваяние быка заиграло бликами, но Тим разглядел кое-что еще.

На здоровенной голове быка лежало распластанное тело человека. Оно лежало животом наверх – руки и ноги безвольно свисали в стороны. Огромный рог прошил его насквозь и теперь почти целиком торчал из груди, разорвав одежду и вывернув наружу часть внутренностей. В свете луны поблескивали атласные ленты и ордена.

Тим не видел повернутое вбок лицо человека, но сразу узнал длинные седые кудри…

Король Эрик IV.

Тиму показалось, будто его по голове ударили огромной дубиной – настолько оглушительно ворвался в сознание этот ужасающий факт. Он вцепился руками в волосы – этого не может быть! Этого просто не может быть! Внутри начал разливаться ледяной холод.

И страх. Жгучий, липкий страх, от которого хотелось бежать, кричать, что угодно.

Но он не мог.

Что-то внутри защёлкнулось – как щеколда, как стальной замок.

Паника отошла. Осталась только ясность.

В голове словно начался обратный отсчет. Сразу привязалась подленькая, хихикающая мысль – это обратный отсчет твоей жизни, Тим.

Рядом охнул Лануш и тяжело грохнулся на землю. Ойкнула Лила и засуетилась над ним.

Глава 8 На площади

Своим полночным появлением ребята, конечно, ошарашили мадам Риату, хозяйку гостиницы. Но та все же выделила им третью, к счастью, пустующую комнату – для Лила.

Едва Тим прилег – и сразу заснул.

Спалось плохо – ему снились кошмары. Он все время убегал от носатого, скачущего за ним на золотом быке.

Проснулся Тим рано – от стука в дверь. Это Лануш, весь помятый, осунувшийся, звал завтракать. И чего ему не спалось?

Лила тоже уже проснулась, и они вместе спустились на кухню.

Но трапеза получилась вялой – рядом крутилась хозяйка, а при ней ребятам не хотелось обсуждать вчерашние события.

А той наоборот – не хватало слушателей. Она тараторила без умолка:

– Вы не представляете! Вчера что-то произошло. Сосед у меня военный, так его ночью с постели подняли. По улицам до утра какие-то люди бегали. А сейчас всех созывают ко дворцу, весь город. Если хотите, идемте со мной, такое не часто увидишь. Вам повезло. Вам невероятно повезло!

Тим хмыкнул. Не то слово.

Но Лила, кажется, не очень стремилась возвращаться на площадь – она жаждала наконец добраться до дома своего знакомого.

Но выяснилось, что это все равно по дороге, а Тиму и Ланушу, взявшимся сопроводить ее, позарез хотелось узнать, чем вчера все закончилось. Решили, что они все же заглянут на площадь.

Через несколько минут Тим вскинул на плечо дорожный мешок Лила, и они вышли из гостиницы вместе с Ланушем и мадам Риатой.

И тут же попали в людской водоворот.

Ко дворцу и вправду направлялось очень много народа – ребята теперь шагали в плотной толпе. Хмурые, встревоженные, все переспрашивали друг у друга, кто что слышал. Но, похоже, толком никто ничего не знал. Ребята, как и договорились, помалкивали.

Едва они ступили на площадь, как их взгляды сразу приковало к себе изваяние. Тело короля оттуда уже убрали, а самого быка, похоже, хорошенько отмыли – он теперь переливался и сиял на солнце.

Бескрайняя дворцовая площадь была переполнена и напоминала потревоженный улей. Десятки тысяч человек уже находились здесь, а люди еще прибывали и прибывали.

Мадам Риата повела ребят направо, по краю площади. Но далеко пробраться не удалось – впереди стало совсем тесно, а люди все прибывали и прибывали.

Через несколько минут по толпе пробежало оживление – на темный помост взобрался высокий человек.

Тим тотчас узнал его – седой генерал, с которым они разговаривали вчера, Тнагур. Тот самый, что на приеме пытался ударить колдунью стулом. Интересно, как он выбрался из дворца? И что стало с другими гостями банкета? И повезло ли их широколицему знакомому Жарти?

– Граждане Эшгара! – крикнул генерал, прерывая скачущие мысли Тима.

Его зычный голос мощно пронесся по площади. Огромный людской муравейник всколыхнулся и затих.

Тнагур продолжил – сурово и печально:

– В наш дом… пришла беда. Вчера вечером наш любимый король Эрик IV… был вероломно убит!

Толпа ахнула, многие женщины в ужасе закрыли рот ладонями, лица мужчин еще больше нахмурились.

– Это сделали подлые обманщики, притворившиеся гостями города. Черные злодеи, владеющие магией.

Толпа снова ахнула.

– Да, – подтвердил генерал, – это колдуны. Несколько неизвестных нам волшебников вчера захватили дворец и убили нашего дорогого…

Голос Тнагура дрогнул, но через мгновение тот справился:

– Этой ночью наши отряды пытались отбить замок, но силы оказались неравными. Но сейчас все изменилось – посмотрите, сколько нас! С такой силой не справится никто, ни один захватчик. Сегодня мы навалимся все вместе и сотрем с лица земли этих убийц!

По площади раскатился мощный одобрительный гул. Мужчины вскинули руки. Тим увидел, что некоторые пришли с оружием.

Тнагур выждал несколько минут и жестом призвал к тишине. Но сказать не успел, громкий голос пронесся над площадью:

– Стойте! Остановитесь!

Возникло замешательство, многие стали вытягивать шеи, пытаясь рассмотреть, что происходило впереди.

К генералу приближались двое, оба невысокого роста – Тим едва углядел их макушки.

Первым на помост взобрался дряхлый старичок – ему точно перевалило за сто лет. Крепкие руки стоявших вокруг буквально подняли и поставили его на площадку. Вторым вскочил паренек лет двенадцати – видимо, слуга. Он тут же подхватил дедулю под руку. И вправду, казалось, тот без помощи и шагу не ступил бы.

– Мэтр Николас! Мэтр Николас! – сразу прошелестело по толпе.

Тим еще сильней вытянул шею – так вот он какой! Тим часто слышал о нем – тот считался одним из лучших мастеров по изготовлению магических фонарей. В Арвиине только самые богатые дома имели светильники от мэтра Николаса.

– Что? – Лила вдруг заволновалась, вытягиваясь на носочках. – Мэтр Николас?

– Да-да, это он! – обрадованно сказала мадам Риата. – Наконец-то! Он-то точно все уладит.