Цветочная партия для Инквизитора

Пролог

- Хорошо, госпожа, в композицию добавим локусы, нежной зелени листерии и крокус тоже туда? Поняла, всё будет готово к завтрашнему утру.

Переливчатую речь, говорящих фактически в унисон двух миловидных девушек, прервал звон колокольчика, оповестивший, что пришел очередной покупатель. В цветочной лавке было не пробиться от огромного столпотворения желающих заказать букеты к событию года небольшого городка Ринк, что в провинции Светлых земель северного края.

- Мне нужен лучший букет на торжество!

- Бутоньерки из снежных лилий с эвкалиусом, как у вас нет эвкалиуса? Это на пике моды в столице!

- А нам композицию на шляпки!

Лиа, старшая по лавке, устало опустилась на стул, когда они закончили опись всего, что заказали постояльцы. Лавку пришлось закрыть до срока, потому что выращенные цветы ее матушки были не бесконечные. Кажется, что они и так набрали больше, чем могли себе позволить.

- Нам придется остаться здесь на ночь. – Со вздохом произнесла Лиа, посмотрев на сводную сестру, которая также сегодня помогала родителям в лавке.

- Ну, я ничего не смыслю в цветочных композициях, - Легкомысленно накрутив ярко-рыжий локон на палец, ответила Миа, - Я помогу матери срезать то, что у нас есть, а потом буду примерять доставленное отцом платье на бал, Рауль меня лично пригласил, - Кокетливо подмигнула девушка, мечтательно покрутившись перед небольшим зеркалом, висевшим у входа.

Лиа тяжело вздохнула. Отчим был скуп на карманные расходы неродной дочери, не то что получала родная - её младшая сестра. Может быть причина была в том, что Миа отхватила завидного жениха и после окончания школы ее ждала свадьба с блиставшим в Военной академии Раулем, которого, по слухам, отметил сам Император, а может было дело в чувствах, хотя чувства отчим к обоим девушкам выражал одинаковые, если бы не сказать, что он их вообще выражал хоть как-то.

Подождав пока сестра покинет лавку, Лиа закрыла её на замок, повесив табличку «Заказы не принимаем», и отправилась в лес. Дело в том, что она знала: цветов у матушки точно не хватит на все заказы для цветочного бала в старом замке, что ныне принадлежит администрации. А значит, придётся как обычно выкручиваться во благо своей семьи. Платил отчим копейки, но и этого хватало отложить на продолжение обучения, выбрав работу подмастерьем у какого-нибудь хорошего мага.

Их семья была столь знатна, чтобы поступать в академии, где учатся аристократы, даже те кто имел титул, но не имел денег. И если ее сестра и могла претендовать на место, так как отчим был из высшего света, правда не так давно опустившихся на самое дно безденежья, то Лиа, родившаяся непонятно от кого, совсем не имела на это никакого права. Ни права, ни жениха, да и внешностью девушка подкачала. То ли в мать, то ли в тайного отца.

Матушка уже беременная и без памяти попала в храм к жрицам, которые взяли ее на поруки. От кого та понесла - никто не ведал, да и сама послушница толком-то и ничего не знала. Упала в обморок, собирая ягоды, а очнулась только глубокой ночью, в разорванном платье и в крови. Естественно, по законам, такая ничуть не прельщала женихов, опороченная, да с пузом. Вот жрицы и приютили. Отчим же увидел её на ярмарке, торговавшую цветами для храма, да и взял в жены, скорее по выгоде. Матушка владела магией природы, умела выращивать потрясающие по красоте и насыщенности цветы, а у Корвусов, как раз в то время уже глубоко нищих, была задумка открыть лавку и присоединиться к Гильдии Торговцев, что давало защиту и хоть какое-то уважение среди народа.

Отчим был не злым, да и добрым не был, обычным, безэмоциональным к людям, но хватким к новым идеям, он потихоньку отстраивал свой доход, желая вернуть себе фамильный особняк, отданный императорскому дому за долги, и плодородные земли, которые сейчас простаивали. Всего-то нужны были связи и хорошее дело, приносящее доход. Так Лиа, ее матушка и позже младшая сестра Миа стали с самого начала помогать ему в этом не простом деле. Зато отчим им обеспечил сносную жизнь, в которой было что надеть, что покушать и где жить.

***

Лиа, всё глубже погружаясь в думы, уходила с корзинкой вглубь огромного леса, не сходя со знакомой тропы. Её семья была странная и очень отрешенная от всего, что касалось ярких эмоций. Матушка была тихой, безынициативной, хрупкой, как цветы, которые она выращивала собственной магией, с бледной кожей, светлыми пшеничными волосами и серыми глазами, обрамленными пушистыми ресничками. Миа пошла в отца – жгучая рыжая красавица, взявшая от матери только пухлые губки и хрупкую фигурку феи. А вот Лиа не могла похвастаться такой внешностью, больше похожая на мать, но с более плотной фигурой, что казалась в рабочем фартуке и вовсе полной. Пухлые губы бантиком, блеклые русые с серым оттенком волосы, ладно хоть густые, и в довершение к мышиному образу - серые глаза. Не чета, в общем её сестре. Завидовала? Конечно. Но не слишком, все-таки Лиа была любящей сестрой и дочерью, а после жизни ребенком в храме – достаточно благодарна к отчиму, что позволил ей закончить хотя бы школу бытовой магии, хоть и не был доволен тем, что дара у девочки, материнского, были совсем крохи.

Глава 1. Лес и его тайны.

- Не везет, так по всем фронтам, - Отвлекаясь от раздумий, я ступила на любимую цветочную полянку, с сожалением осознавая, что кто-то потеребил все цветы, оставив самые неказистые.

– Придётся идти в чащу! – Другие места близ городка проверять было бессмысленно, потому как бал, обязательно цветочный и обязательно все, кто даже не попал внутрь, должны были быть на улицах с красивыми венками, или бутоньерками, или цветочными заколками на соломенных шляпках. Так велит император, выбравший для проведения обязательного мероприятия их скромное поселение.

Ах, цветочный бал – о нем мечтали все незамужние девушки и парни, и даже замужние дамы и мужчины, чтобы хоть как-то прикоснуться к празднику в честь появления в Империи Её Величества Императрицы. Её имя, Локус, было созвучно с нежным цветком локусом, и поэтому, она утвердила обязательные мероприятия в середине лета, раз в год, в отдалённых провинциях, чтобы лично посетить городки и, за одним, уточнить у местных мэров состояние дел и казны. И ладно бы приезжала только Императрица! За ней, из столицы, выдвигалось небольшое войско подданных, а так же молоденьких фрейлин и, конечно, пажей, сопровождавших военный отряд. В общем, есть где разгуляться и отхватить жениха побогаче или пробиться в фрейлины, или, на худой конец, найти работу во дворце. А это уже совсем другой уровень!

Только Лиа не была приглашена на бал. Её должны были отметить в приглашении родственники, но отчим решил, что ей стоит поработать в лавке до закрытия, потому как клиентов ожидается ещё множество и можно распродать даже остатки старой поставки. В преддверии бала, те кто не озаботились цветами, будут вынуждены покупать даже лежалый товар.

Грусть-тоска. А вот и нужная полянка глубоко в лесной чаще, куда обычно не ходят, потому как рядом топи, а всех с малолетства учат, что болота – беда неожиданная и неотвратимая, да и болотные твари не сказочные герои.

Я забежала на полянку, объятую солнечными лучами и с радостью отметила яркий разноцветный ковер полевых цветов, раскинувшийся передо мной. Схватив секатор, начала выбирать цветы, аккуратно срезая их стебельки, чтобы в будущем не повредить новому урожаю. Пышные букеты отправлялись в непромокаемые мешки, внутри которых, предусмотрительно была вода, питавшая цветок, оставляя его свежим и таким же благоухающим.

Работы ожидалось не початый край, но когда было почти всё готово, и я занималась поиском зелени для композиций, послышался звук, который заставил отвлечься от елового куста, и поднять от неожиданности голову. Испугавшись хруста веток со стороны топей, огляделась, присмотревшись к пышной низенькой ели, быстро метнулась в ее сторону и залезла под широкие лапы, с трудом уместив туда даже тяжелую корзинку с цветами. Послышался резкий трескающийся звук, а следом свист палки опустившийся на ни в чем не повинную траву, за ним - недовольный мужской глубокий голос что-то начал выговаривать, а совсем юный, мальчишеский, яростно спорить в ответ.

Я сначала не могла четко расслышать слова, но из укрытия все равно не вылезла, отмечая, что тембр голоса не знаком, а значит это кто-то из приехавших на бал. Люди приближались, слышимость улучшалась, а по коже поползли мурашки от осознания того, что я подслушиваю, как сплетница, затаившись в кустах.

- Мой принц, вам не стоило так глубоко заходить в топи! – Мужской голос был раздосадован, часто мелькали тяжелые глубокие вздохи усталости. – Что за блажь, говорил же, что тут нет болотных тварей и черной скверны тоже нет, они же оттуда и выходят, там всё гибнет. Вы бы знали, если бы учились более усердно!

- Вы такого не говорили, учитель! - Упрямо кричал тонкий мальчишеский голосок, - И в топях и так всё гниет и ничего не живет нормально. Только слуги Барока, эти вредные рептилии. Я запрещу их, когда стану императором! Это они виноваты, в том, что я чуть не утонул! – На этих словах я прыснула в кулачок, припомнив, что вместе с Императрицей приехал её старший сын, восьми лет отроду. А те самые вредные рептилии – небольшие ящерки с перепончатыми крыльями, обладающие необычайно злобным кусачим характером, в поселении этих паразитов была тьма. Их отпугивали, поджигая пахучие лекарственные травы, запах которых сейчас улавливал мой любопытный нос.

Мальчик и мужчина удалялись, и, подождав ещё немного, я пятясь задом, на корточках, стала вылезать из-под лап ели, аккуратно утягивая за собой корзину, практически проползая по ельнику, царапающему открытие части тела, пока не наткнулась на что-то твердое, ощутив это самым неожиданным местом. Не подумав дурного, не сразу осознала, что сзади стоит человек, который, по видимому, подошёл столь бесшумно, что никоем образом не выдал своего местоположения, либо же я слишком шумно пыхтела от натуги, таща свою цветочную добычу, что заглушила звук его шагов.

Развернулась в тот момент, когда ко мне потянулась рука в тонкой черной кожаной перчатке, от неожиданности завизжав, в попытке бегства споткнулась о корень, сильно ударившись и глупо растянувшись на земле.

- П-простите, - Потирая копчик, просипела, заикаясь и рассматривая незнакомца. Праматерь Света, да, что же за невезуха – передо мной стоял сам Инквизитор. Тот, кого ни в коем случае нельзя видеть, слышать и для надежности даже называть.

Инквизиторы – это тайная гильдия теневых убийц на службе Империи, вылавливающих и казнивших самых жестоких тварей скверны и, самое страшное, колдунов и ведьм, не гнушавшихся черной магией. Каким образом они определяли этот дар – было в секрете, и молва обросла жуткими подробностями пыток, поговаривали, что инквизиторы убивали всех без разбора, на кого указывал перст императора, либо людская клевета.

Я слышала о том, как выглядят инквизиторы. Они всегда были в черном, фигуру скрывал плащ с глубоким капюшоном, лицо закрывала повязка и видно было только пронзительные необычно - черные глаза. На спине у всех представителей гильдии должен был быть вышитый алой огненной нитью личный герб Теневой Гильдии.

Глава 2. Цветочные приготовления

В лавку успела затемно, как раз в тот момент, как приехала матушка, которая привезла огромные букеты цветов для будущих композиций, заколок на шляпку, бутоньерок и украшений на волосы. Я тяжело вздохнула, помогая матери всё разобрать, вместе с молчаливым возницей, который у нас работал и поваром и дворовым служкой, выполнявшим мелкие поручения и, конечно, садовником – как обычно экономия отчима распространялась даже на такие вещи. Сам он помогать не пытался, не графское это дело.

- Вот, принесла тебе сменное платье и вышила новый передник. – Тихо произнесла родительница. – Гляди, я скопила немного денег, втайне от Арона, купила тебе. – Я обернулась и ахнула с немым восхищением взглянув на то, что мама достала из свертка. Платье было волшебным, нежно-голубое, лёгкое и воздушное, как облако. Облегающее, подчеркивающее изгибы талии, а снизу расходившееся волнами, подшитое толстой рыболовной нитью для поддержания формы. – Это я придумала, - Нежно улыбнулась матушка, - Оно было не такое красивое, из лавки подержанных вещей Империи, и я подумала, может быть, тебе больше понравится, если я немного его переделаю.

- Оно замечательное! – Воскликнула, прижимая к себе неожиданную обновку. – В этом не стыдно пойти даже на бал, если бы я туда собиралась, конечно, - Выдавать матери своё расстройство не хотелось, потому как она сама знала, на сколько много работает, стараясь быть полезной, показывая благодарность отчиму. А он этим бессовестно пользовался, сочтя, что подержанные вещи, скудная еда и старый, уже давно не видавший ремонта особняк, в котором во все щели продувает ветер в пасмурную погоду, вполне себе отличная плата за необычайный дар и талант жены.

- Это не честно! – в сердцах воскликнула я. – Мама, ты должна подумать о своем деле! А ты денно и нощно сидишь среди грядок, торчишь в теплицах и портишь кожу, работая с цветами. – Горько продолжила, отложив наряд, и занимая руки составлением заказов. Чуть погодя присоединилась и мать. – У нас с тобой отличный тандем, видишь? Ты не просто выращиваешь, не побоюсь сказать, лучшие цветы в империи, но и изумительно чувствуешь сочетания и малейшие оттенки! Посмотри какая чудесная заколка у тебя вышла для леди Делевье! А я только начала составлять букет.

- Дорогая, было бы всё так просто… А знаешь почему бал в этом году проходит именно у нас? – Не отвлекаясь от составления новой заколки, матушка посмотрела на меня, как на неразумное дитя, - Поговаривают, что с земель, чуть севернее наших, перестали поступать сообщения. Курьеры пропадают, а глашатые птицы не возвращаются обратно. Наш город последний, который остался на кордоне. Вижу, ты не интересуешься новостями, так? Ты, мой милый ребенок, крутишься в своем мирке прекрасного, и не знаешь, что за ним спрятано. Тьма наступает с северных земель. – Мама остановилась, отложив ещё заколку, подписывая бумажку к заказу и накладывая чары свежести. Я потрясенно молчала, с круглыми глазами смотря на матушку, оставив мучать давно собранный букет. Ещё немного и от шока переломала бы все бутоны, в попытке разравнять его до идеального геометрического купола. – Помнишь, на прошлой неделе семьи по соседству переехали, направляясь по южному тракту? А леди Винитра закупалась провизией в продуктовой лавке, как будто готовилась к осаде? Ехать до столицы около двух недель, а штат прислуги у престарелой сплетницы, как у самой императрицы. – Хихикнула матушка, ловкими руками собирая ещё одну заколку.

- Так, вот, почему здесь бродит инквизиция, - Тихо под нос буркнула я, повязывая пышную ленту уже на следующий букет, и подняв взор на матушку, сглотнула, потому как поняла, что она была ошарашена этой новостью не меньше, чем встретившая его в лесу я.

– Собирала цветы на поляне и встретила, кажется принца и его учителя у топей, нет-нет, они меня не видели, а вот инквизитор, кажется, заметил. – Как тут не заметить, когда выползла к нему, находясь в не самом завидном положении, вся грязная, как нищенка, с растрепанной косой, в которой торчали иголки, да ветки. Да и платье, кажется где-то прорвала, пока ползала по кустам. Какой позор, уж матушке не стоило об этом даже заикаться. Все-таки инквизитор хоть и страшный до одури, но мужчина, правда, поговаривают, что соткан из той же скверны, что несет тварей, ну, да ладно.

- Лиа, держись от него подальше! – Строго сказала матушка, мягко схватив меня за ладонь. – Инквизиторы на службе Императора и непонятно какая злая магия у них в крови. Я, конечно, не хочу тебя пугать, но много девчушек пропадают без вести, там, где видят этих, из гильдии. Всё списывают на скверну, но так ли это, ещё вопрос. Давай закончим эту тему, лучше выбери себе цветов покрасивее и сделай несколько заколок в волосы к своему платью. Я придумала небольшую шалость. – Заговорчески понизала голос матушка, - Я побуду немного на балу и скажусь больной, голова там закружилась, а сама велю карете ехать в лавку, где тебя подменю, а ты прогуляешься по главной площади, потрать немного денег, повеселись, может и жених найдётся, или работа в столице, что тоже не так и плохо. Да и два дня уделять танцам – удовольствие не из приятных, в моем возрасте уж точно. – Проворчала матушка, желая сменить тему, опустив разговор до сплетен их небольшого поселения. – Я слышала у твоей одноклассницы, Вии, появился ухажер, он работает при дворе, в первый день положил на неё глаз, вот чем ты хуже! Только как я, почти не выходишь из дома, да с работы…

Я слушала матушку в пол уха, переваривая все, что было сказано до. Ох, Праматерь, я действительно жила домом, да лавкой и не вникала в сплетни, что как бушующий океан охватывали все поселение, а ведь и вправду, после бала, часть зажиточных семей оставляли нажитые места и собирались съехать. Что уж говорить, что даже Рауль торопит Мию со свадьбой, а ей только-только стукнуло восемнадцать лет! Замуж, в принципе пора, но обычно женихи ухаживали пару лет, прежде чем, пройдя все каверзы судьбы, добившись внимания своего сердечка, уводили любимых под венец. А где мне найти подходящую партию? Не любителя горячительных напитков, не повесу или какого-нибудь падкого на молоденьких девушек парня? Хоть на первого встречного мужчину вешайся. Вот, который в возрасте и вдов или ещё не женат… нет, лучше вдов. Если в возрасте не женат, то тут справедливо искать причину.

Глава 3. Ночной посетитель

Под ногами скрипнули половицы деревянного затертого пола цветочной лавки. Здесь повсюду витал нежный, приятно-прохладный аромат цветов, смешиваясь с терпким запахом полевых трав и хвойных веток. Необычные, красивые композиции в тонких корзинках украшали многочисленные полки, повязанные широкими лентами с бантами, да и везде, впрочем, висели рюши и банты, но это не раздражало, а скорее успокаивало – чувствовалась женская рука, а ещё любовь к своему делу.

Но самое притягательное в этой лавке было сияние магии жизни – она пропитывала каждый сантиметр комнаты, искрясь голубыми, фиолетовыми и лиловыми всполохами, тягуче перетекая из цвета в цвет. Посетитель осматривался дольше положенного, втягивая воздух глубокими вздохами, пока его не потянуло зайти в неприметную дверь, где было сосредоточение этой самой магии жизни.

Подсобка была бедно обставлена, обшарпанный маленький шкафчик, такой же на ладан дышащий столик, ну и диван, по которому плакала горючими слезами перетяжка мебели. Но интереснее всего было не это, а то, что под старым тяжелым одеялом в комочек свернулся магический клубочек, а именно девушка, которую он не думал здесь встретить в такой час. Ему нужно было просто проверить лавку на скрытые магические материи, и совсем не ожидалось встретить здесь настолько редкую магию жизни.

Всматриваясь более внимательно в затаившуюся цветочницу, он хмыкнул, отвел взгляд, собираясь продвигаться дальше, но тут, внезапно, одеяло сдвинулось и его взору предстала и сама девчушка. Узнав своего недавнего лесного знакомца, вздрогнула и принялась поправлять растянутый ворот своей, видимо, ночнушки. И это дочь человека, который просил императрицу быть дворцовым поставщиком цветов? Ну, хорошо, не дочь, а падчерица, но сути не меняет.

Девица тем временем бросила пытаться привести одежду в надлежащий вид и перекинула толстую косу на выглянувшее плечико, нервно теребя кончики волос.

- Я прошу прощения, - Хрипло начала она, прочищая горло, - Можно вас спросить, что инквизитору понадобилось в нашей скромной лавке? – смело, пытаясь найти под капюшоном глаза гостя, осведомилась, кажется её звали Лиа, на сколько он помнил личное дело семьи.

- Красивое имя и красивая работа. – Голос мужчины, из-за повязки скрывающей лицо, звучал приглушенно. – Теперь понятно, что ты именно делала в лесу.

- Кажется, я ясно выразилась ещё там. – Фыркнула, продолжая теребить косу, выдавая крайнюю степень волнения, но взгляд не сводила. – Раз уж мы с вами в такой пикантной ситуации оказались, не потрудитесь хотя бы представится? – Её голос сорвался, указывая на то, что вся бравада была напускная и девчушка его вполне ощутимо побаивается.

Инквизитор хрипло рассмеялся, кивнув:

- Императорский инквизитор, но, думаю ты и так догадалась. – Девушка серьёзно кивнула. – Так и быть, удостою тебя ответом на первый вопрос – я проверяю всё. И дабы не волновать владельцев и впечатлительных дев, делаю это ночью, когда все вышеперечисленные изволят спать в своих постелях, а не на грязных диванах в подсобных помещениях.

- Позвольте, завтра бал, а у нас завал, и я только легла. – Возмущенно воскликнула девушка, раскрасневшись от обиды. – Какой смысл ездить ночью домой, когда дорога занимает столько времени ото сна. А, как вы выразились, невинным девам очень важно уделить этому процессу не менее шести часов кряду.

- Очень рад узнать о вашей невинности, - Хмыкнул мужчина, продвигаясь мимо дивана и ловя испуганный вздох, когда он слишком приблизился, но интересовало его совсем не сжавшийся комок нервов, а дверь в ещё одно помещение. Заглянув в него, он кивнул своим мыслям, осматривая маленькую уборную с краном для воды, тазиком и ведром для нужд. Тут уж точно не было ничего интересного. Только запах плесени, да сырость.

Пока наглый инквизитор осматривался, Лиа вскочила, поправляя тунику, которая доходила ей до пят и считалась вполне себе приличным одеянием для того, чтобы показаться, правда только лекарю, да мужу, а не постороннему мужчине. И когда тот обернулся в её сторону, девушка, сонно моргая – страх уже начал проходить, попросила:

- Если вас не затруднит поторопиться с осмотром, я бы легла спать, завтра тяжёлый день предстоит.

Инквизитор задумчиво посмотрел на открывшийся вид, отметив очаровательно округлую фигурку девушки, а после действительно уставший вид, кивнул – он всё что нужно уже осмотрел, а больше в лавке ничего интересного не было.

- Выход найду, - фыркнул он, - можешь не провожать, а то увидят ещё, испугаются. – Он имел ввиду себя, резко разворачиваясь и направляясь в сторону двери на улицу, и не увидел, как в уголках глаз девушки собираются слезинки.

Глава 4. Хлопоты

Хлопок двери и я осталась одна, сжимая в кулаках ткань ночнушки. Слезы полились из глаз, хлынув как из открытого крана вода. Я сегодня сильно напрягалась и ещё более – устала, и этот диалог был просто последней каплей, подточившей камень уверенности в себе. Что я за девушка, если даже в ночной рубашке, конечно не женственной, но всё же, оскорбил мужчина, пусть и инквизитор. Передвинувшись, кряхтя на диван, легла, сжавшись в комочек. Мысли о замужестве, ещё до этого казавшиеся надёжными и нерушимыми, смыла пелена тумана. Какой мужчина посмотрит на меня? Да, обещала матушке погулять, да вот только кому это надо?

Утро наступило резко, под мелодичный звон колоколен на часовой башне. Я чувствовала себя ужасно разбитой, но всё же нашла в себе силы умыться, заварить травяной бодрящий чай и перезаплести волосы в две объёмные косы, украсив их нарядными лентами в тон к парадному платью. На себя же сейчас надела синий простенький холщевый наряд, подвязав нежно голубую ленту на талию, сверху пошёл светлый передник с вышитыми узорами, а на ноги удобные туфли без каблука. Здравствуй новый день?

Как только вывеска сменилась на «открыто», в дверь лавки повалили первые заказчики, забирая сделанные с ночи заказы: заколки, бутоньерки, корзинки и букеты, оставляя лавку фактически без товара. Я носилась по помещению, бесперебойно консультируя, подбирая и на ходу сочиняя из оставшихся цветов что-то простое, то, что всё равно вырывали прямо из рук, небрежно кинув в лоток пару медных монеток.

Я и не заметила, как время перевалило уже глубоко за послеобеденное, когда в лавку ступила, в новом нежно зеленом платье матушка, выгоняя обедать и переодеваться.

Чем бы себя занять? Думала я, надевая лёгкое, как облачко нарядное платье и цепляя маленькие заколки с цветами в косы. Волосы решила не распускать, за что её матушка пожурила, сказав:

- Ты совсем себя не ценишь, милая. Распушить волосы, правильный корсет, показать все изгибы и кокетливо приподнять грудь – все мужчины будут у твоих ножек, дорогая.

- Матушка, ты чего? - Раскраснелась, переодевая туфли на небольшом каблучке. – Ну, какие там изгибы! Какая талия? Вот, у вас с Мией талия, тонкая, в мешке и то будете прелестны, как феечки!

- А ты не говори так! У тебя формы есть! А мужчины и смотрят на формы, на кости не кидаются!

- Ты это Раулю скажи, он без ума от сестренки. – Фыркнула я, выпорхнув из лавки. Матушка на прощание сунула в руку кошель с монетами и осенила знаменем Светлой девы.

***

На улице было по летнему тепло – ласковые лучи солнышка приятно грели, а ветерок легко обдувал. День был пригож. На торговой улице бродил народ в ярких цветастых нарядах, украшенных обязательными цветочными аксессуарами. Кто обходился полевыми цветочками, а кто щеголял в ныне модном лилиейнике, который был на маленьких сумочках, шляпках или просто приколот в виде броши на платье.

Я шла прямо, ища свою давнюю подругу – Мари, которая числилась работницей у пекаря в хлебной лавке. Нас зачастую принимали за сестер, так как имели одинаковые фигуры и внешне были немного похожи. Мари была выше на полголовы, имела такие же округлости, как у меня, волосы чуть отсвечивали рыжиной, а глаза – блекло-серые. Кто был родителями этой девушки, та же загадка, что и с моим отцом. Мари бросили, когда ей было четыре и воспоминаний не осталось. Был приют, а в тринадцать лет её забрал к себе на работу пекарь, у которого своих детишек не получилось – слишком уж тяжел характер у этого пышного мужчины. Ни одна не прельстилась. Вот и пришлось растить сиротку, не давая ей продыха.

И сейчас Мари встретилась в лавке, судя по уставшему виду – работала всю ночь, замешивала тесто, да пекла булочки. Натруженные руки девушки выглядели красными, покрывшимися вздутыми венами от тяжелого труда. От неё всегда приятно пахло сдобой, девушка была доброй и привыкшей трудится не покладая рук, что и сблизило нас.

- Пойдешь гулять к особняку, где бал? – Тихо спросила я подругу, наблюдая, как усатый джентльмен пялится на прелести Мари, скупая печенье для ребятишек, бегающих вокруг него.

- А что, пойду, жениха пора искать? – Засмеялась девушка, поправляя шикарный бюст. Кто-кто, а Мари никогда не страдала низкой самооценкой, зная, что хорошая партия сама себя не найдет и мужчину нужно окручивать тем, что есть. – Говорят, есть ещё свободные вояки, что прибыли с императрицей, может и нам улыбнется удача найти жениха!

- Или проблем на пятую точку… - Вспомнила я о ночном госте.

- Да не переживай, не давай мужчинам воли и все будет отлично, а то, знаешь, любят наши и ухватить и сделать вид, что ничего не было. Да, господин Ришар? – Пышноусый мужчина мигом развернулся и вышел из лавки со своим потомством, громко хлопнув дверьми. Подруга погрустнела.

- Только вот такие и ловятся на крючок. Зажимают в подворотне, обещают с три короба, только дай им прелестей потискать, а после напоминания – я женат, что вы такое говорите?!

- И все такие?

- Да не бери в голову, не дала потрогать, грозился, что расскажет господину Куравье, что я совращаю женатых покупателей и веду себя как женщина легкого поведения. Пришлось терпеть, пока он пытался приласкать. Лишнего не позволяла, но неприятно было ужас, как. Это ты девочка из общества, а я обслуга для этих похотливых козлов. – Фыркнула она, снимая фартук. На её место вышел сам господин Куравье, с лёгкой руки отправляя нас на прогулку.

Глава 5. Бал и плохие новости.

Мы задумчиво шли по широкой, вымощенной камнем дороге и любовались на открывшийся вид большого особняка, в котором сейчас играли бал. Всё в округе было в цветах – яркие арки под которыми стояли влюбленные молодые парочки, под каждым окном красивая цветочная композиция и, конечно, клумбы, обставленные рукой мастера, превратившим обычный газон в произведение искусства.

А шли мы в лабиринт из высоких зарослей, где вечером будет не протолкнуться от любителей освежиться и сорвать поцелуй у дамы сердца в темноте, так, чтобы никто не увидел. Сейчас же сад был почти пустой, торжественная часть открытия состоялась и теперь начались танцы и близилось застолье, поэтому приглашенные отплясывали внутри, показывая себя и любуясь другими.

Мы же с Мари прогуливались под сенью красиво остриженных кустов, вдыхая приятный цветочный аромат, обмахиваясь красивыми веерами, что купили к началу лета. Я тревожно поглядывала на подругу, понимая, что ей пришлось несладко, оттого, что я узнала.

- И частенько к тебе пристают? – Спросила подругу, подхватывая её под локоток.

- Не бери в голову. Обычно подначивают, но это был первый раз, когда руки распускают. Ты лучше подумай вот о чем. Завтра, после бала, все собираются к отъезду. Даже мой пекарь и тот пакует багаж.

- Ой, да не все. – Легкомысленно махнула рукой.

- Да все, говорю тебе, только об этом и судачат. Сегодня утром уехала престарелая Женева, с Рассадной улицы, та у которой десять маленьких собачек. Видела её в повозке с симпатичным мужчиной. Он её там жарко обнимал, кутая в новую шаль.

- Так и престарелая! Ей всего сорок, дама в самом соку!

- А кавалеру тридцать, молод ещё.

- Ну, у Женевы денег на трех таких мужчин хватит. Бывший муж оставил не маленькое состояние. – Засмеялась я, обмахиваясь.

- Ну, да, но ты смотри, она же мужа до последнего ждала, а тут взяла и с места снялась. Неспроста это, говорю тебе. Ты у матушки не узнавала?

- Она ничего не говорит, но Рауль зовет срочно Мию замуж, играть свадьбу будут в столице. Завтра собираются выехать…- Я приложила ладонь ко рту.

- То-то и оно, давно дома-то не была?

- Я ночевала там позавчера. А тут два дня собирала букеты…

- Все цветы поди срезали. – Я подтвердила кивком.

- Думаешь без меня соберутся? Матушка денег дала целый кошель, обычно пару монет, а тут…

- Она тебя бы не оставила, все её муженек, Арон. Вот,ю где собака зарыта, точно тебе говорю. Деньги припрячь где, а сама домой беги, я тоже пойду, меня похоже хотят оставить, как ненужный груз. Если что – беги ко мне, вместе разберемся. – Я кивнула, Мари пулей дернула через лабиринт – ей возвращаться к лавке, мне же в дальние частные дома, что за особняком.

Я медленно потрусила обратно – да и пора была уже. Вечер близился, мы прогуляли достаточно долго, если учесть, что я ушла из лавки в самый разгар дня. Вокруг было так хорошо, что хотелось опуститься на скамью, что виднелась неподалеку и ещё посидеть, думая над сложившейся ситуацией. А что тут думать, надо просить слезно отчима взять с собой. Пообещать с три короба, да и умаслить тем, что лавка принесла немалый доход.

- Я слышал, что твою сестру хотят оставить дома? Арон мне сказал. – Кажется я слышала голос Рауля и не могла поверить в то, что он говорит. Миа тоже, судя по тому, как гневно задрожал её голосок.

- Нет, отец так не поступит! Он обещал мне, что Лиа поедет следом за нами, я с тобой, а мама в повозке отца. Он билет, сказал, купит ей на общую повозку!

- Ну, все, не злись, родная. Не мог не уточнить эту деталь. Сама понимаешь, что будут говорить о нашей семье, если выяснится, что твой папинька подлец, каких поискать. – Рауль мне все больше нравился, он был хорошей партией для моей нежной сестренки, благородный и очень воспитанный.

- Да я сама бы его не простила. Лиа часто оставалась со мной, когда я маленькой была, читала сказки на ночь, баловала, вышивала на платьях цветочки и заплетала красивые прически. – Я на этих словах улыбнулась, покраснев, всё же не хорошо было подслушивать разговор.

- Она у тебя хорошая девушка, жаль жениха нет, но мы подыщем в городе. А теперь подари поцелуй будущему мужу, моя принцесса! – На этом моменте я и вовсе дала деру, подняв юбки и скрываясь в глубине лабиринта. Пока бежала, все время оглядывалась – заметили или нет. И влетела в кого-то, не сообразив глядеть ни под ноги, ни прямо, куда бегу.

Вот же не везет, так критично! Вляпалась прямо в объятия инквизитора, которой от неожиданности даже сомкнул руки, подхватывая моё бренное тельце, налетевшее на слугу Императора.

- Ой! – Воскликнула я, поспешно пытаясь отдалиться от высокого и большого даже по моим меркам мужчины. – Простите, пожалуйста!

- Я вижу ты мастерица не только цветочного дела, но и влетать в мужчин. – С легким укором произнес глухой голос, от которого все тело покрыли мурашки.

- Только в вас, господин Инквизитор! – Пискнула я дрожащим от волнения голосом. – Вам везет на наше столкновение.

- Осторожнее, а то я могу подумать, что это не досадная случайность, а спланированная акция. – Предупредил меня мужчина, так же волнительно обнимая за талию, не собираясь выпускать.

- Случайность, могу вас заверить.

- И что же ты, не приглашенная на бал, делала в парке для прогулок близ особняка, позволь спросить?

- Гуляла с подругой, пока не вышли дышать воздухом приглашенные, уж больно место красивое.

- А подруга где?

- Ушла домой.

- Почему же ты не последовала её примеру? – Продолжал заваливать меня вопросами мужчина. Я боялась поднять глаза, но выдерживала его атаку, надеюсь, что с достоинством.

- Услышала сестру и ужасные новости, вот и сбегала чтобы не заметили! – Буркнула я, расстроившись. Подумает обо мне невесть что!

- А я думал мужчину ищешь повыгоднее.

- Да, что вы говорите! – Вспыхнула, напрочь забывая, что именно это вчера и планировала. – Я правду вам сказала!

Глава 6. Неожиданные неприятности.

Добравшись до дома в неудобных туфлях, застала разруху и сложенные чемоданы, среди которых ни оказалось ни одной моей сумки.

- Господин Морель! – Выкрикнула я и тут же появился наш многопрофильный служащий, с посудой в руках. – А что, позвольте, происходит?

- Так собираемся мы, госпожа Лиа, уезжаем завтра. – Я где встала, там и приземлилась на пятую точку. – А я? Куда я-то? – Беспомощно всплеснула руками.

- Так я и ваши вещи собрал, но господин сказал, что места нет в повозке. Но вы не беспокойтесь, я все уложил уже. Оставил вам сумку легкую с самым необходимым в путь. Чует сердечко, что не с нами поедете.

- А куда все едут? – Только и молвила я, переваривая то, что услышала.

- Переселение у нас, госпожа. Близ столицы ваш батюшка выкупил особняк своей семьи. А чего так резко – дак, вчера, пока вы с матушкой работали, пришел глашатай с приказом сниматься с места и ехать. Дали неделю, но господин Арон решил ехать с императорской повозкой – там и охрана и знакомства нужные.

- Ничего себе! – Охнула я и поспешила наверх. Так и есть, в моей комнате было пусто. Даже занавески и те сняли. На кровати сиротливо лежал старый потертый матрац, да подушка. Хорошо хоть дорожное платье нашлось и одна единственная ночнушка, сиротливо лежащая среди пустых полочек. Смена нижнего белья нашлась под ней.

Я сняла красивое платье и ушла помыться, тем более, что заботливый Морель приготовил горячую кадку. Мешочек с деньгами спрятала под половицу, а выйдя чистой и обмытой, обнаружила и простынь на кровати и старенький плед. Золотой человек, господин Морель, точно говорю!

Утро выдалось знойным, с севера подул нехороший ветер, нагоняя на городок туман. Судя по топоту внизу - происходили сборы, только как-то рановато, бал ещё должен был продолжится сегодня. Я спустилась, как была в длинной ночнушке, прислушиваясь к голосам в гостиной. Матушка кажется рыдала без остановки, господин Морель её успокаивал, а отчим строго выговаривал.

- Чего ты разнылась, никуда она не денется! Купит билет в повозку и поедет!

- А если, что случится? – Продолжала матушка.

- Да ничего с этой не случится! Места нет её с собой тащить, сама доберется, не маленькая. Кобыла такая, двадцать пять скоро, ни мужа, ни дохода в семью не приносит!

- Так, как же не приносит! – Всхлипывала она.

- Так, я трачу больше, чем бы платил наемной работнице! Одень, накорми, заплати! Я тебе что, лорд богатенький, чтобы тратиться! Выдал бы замуж и дело с концом! – Рычал он, а потом резко замолчал, потому как в двери громко постучали. – Кого несет ещё! Морель, открой и скажи, что заняты! А ты хватит слезы лить и одевайся, Императрица вот-вот должна выехать!

Я не в силах слушать дальше крики отчима, отправилась обратно в комнату переодеваться в дорожный костюм, состоявший из юбки, блузы и жакета. Сверху был ещё плащ, но я повесила его на руку, твердо намереваясь пораньше уйти из дома, захватить пару вещей в лавке и искать подругу. На глаза попалась сумка, которую подготовил господин Морель, сверху обозначился узелок со съестными припасами. Так, что вниз я спускалась готовая к дальней дороге.

- Ты уже спустилась, дорогая? – В холе стояла зареванная матушка, кажется в суеверном ужасе. – Тут к тебе свататься приехали… – Её голосок дрожал, срываясь. Я напряглась – вроде ни с кем вчера так и не довелось знакомства завести.

- Кто? – Удивленно спросила, но она лишь отвела меня в гостиную.

- А, Лиа, вот, жених к тебе приехал. – Натянув на лицо маску благодушного главы семейства, воскликнул Арон. – Господин Инквизитор пришел с бумагой о заключении помолвки с тобой!

Он едва не хлопал в ладоши, а мы с матушкой хлопали глазами, я удивленно, а она пораженно.

- Так быстро, Арон, может обсудим? – Тихо попыталась вставить она слово, но отец едва не взбесился.

- Выгодная партия для старой девы! – Прошипел он, да так громко, что и я, и стоявший в черном облачении мужчина слышали каждое слово.

- Арон! – Всхлипнула матушка, вцепившись в мою руку.

- Я официальный опекун и я подпишу эту бумагу. – Рявкнул он, буквально вырывая протянутый листок. Я опешила – меня никто спрашивать не собирался! Отчим оставил жирную подпись на листе, а после подтолкнул меня к мужчине.

- Зато не будешь беспокоится, как она доедет, с таким мужчиной! – Рассмеялся он, более не обращая на меня внимания. И плевать ему было, что после заключения помолвки девушка остается под крылом родителей до свадьбы – он просто впихнул меня в руки незнакомца, который мог разорвать помолвку, попользовавшись невестой. То же поняла и матушка, всплеснув руками и приложив ладони в ужасе к губам.

- Не трону до свадьбы, - Раздался тихий голос, громом прозвучавший в тишине комнаты.

Матушка снова тихо зарыдала, громко всхлипывая. А после, собравшись с силами, произнесла:

- Я поговорю с дочкой с глазу на глаз, - Тихо попросила она, когда отчим вышел. Мужчина, чьего имени я не знала, кивнул и вышел вслед за отчимом.

- Жду на улице. – Бросил он нам, чеканя по-военному шаг.

Я засмотрелась на символ у него на плаще, а матушка обняла меня, прижав к груди.

- Я просила тебя, доченька не обращать на себя внимания Инквизиторов! – Плакала она, - Девочки пропадают, когда они в городе появляются, что с ними делают никто не ведает. А тут ты, моя невинная малышка! Как же попалась? – Причитала она, а потом постаралась взять себя в руки. – Ты лишнего ему не позволяй, но если выхода не будет - все же позволь. Я бы ни за что так не советовала, если бы не знала, на сколько страшны эти люди, дорогая, нельзя им перечить. Будь мягкой и податливой. Может все и пройдет стороной. Не переживай, если разорвет помолвку после всего, ты пошли мне весточку, Миа уже пристроена, у меня есть немного сбережений, я сбегу к тебе. – Шептала она. – И если ребеночка понесешь, мы сможем справится и с этим.

Я кивала, чтобы успокоить её, а сама не знала, что и делать-то - ситуация была из ряда вон выходящая. Мама переживала, но поддерживала, как могла.

Глава 7. Поездка, только не туда, куда все едут.

Инквизитор.

Я стоял молча на улице, наблюдая за копошением отчима Лии. Он был именно тем, кого я в нём увидел в самом начале. Скользкий, неприятный и неблагонадежный тип, от которого веяло слизкой аурой. Все, до чего он касался откровенно начинало пованивать гнильцой. Только не от его дочерей и жены. Они, как цветы на грядке бедняка с нежной пастельной аурой. От девчушки Лии я чувствовал сладкий карамельный аромат и яркую жизненную энергию, которая ещё не раскрылась в ней в полную силу. Это и заприметил – ощущать её одно удовольствие, но придется перейти черту дозволенного, главное не сломать малышку, иначе не довезу до темного храма. Потому как эта неутомимая энергия жизни – именно то, что дает нам огромный резерв силы.

То, что моя – понял сразу. Ещё тогда, когда задела меня, вылезая из под ёлки. Смешная, растрепанная, милая в своей скромности, с букетами цветов и еловыми веточками. Она что-то лепетала под нос, а я откровенно рассматривал прелестницу. Знал, что нет у неё ни мужа, ни ухажера – наше божество, брат Светлой Девы, не терпит, чтобы их сыновья были одиноки и находит части их сердца, окутывая своей аурой от глаз мужчин, которые могли бы усмотреть в девушке жену. От того и несчастны – темный Бог любит послать испытания на долю будущих жен Инквизиторов. Его аура сочится тьмой, которая не дает полноценной жизни.

И вот эта половинка моего сердца передо мной. Зажатая, испуганная, заплаканная. Но все одно – невероятно милая даже с опухшим носиком.

- Ты собралась? – Спросил, зная, что да, но стоило уделить ей больше внимания – расстроена, смущена и запугана перспективами. Про нас ходят не самые приятные слухи и матушка в любом случае ей успела их поведать в свойственной женщинам манере. Но, так я её и не виню – тоже не видно в ней проблеска счастья. И пахнет от неё больно знакомо, как будто бы нашей аурой, что вполне не исключено. Возможно, что отец Лии жив и просто не знает, где искать своих женщин. Или женщину – про дочь он может просто не иметь информации.

Вещи моей невесты перекладывали в мой экипаж, причем занимался всем немолодой мужчина смешанной наружности, с темным загаром и уже поседевшими длинными волосами, повязанными на столичный манер в хвост. Я усмехнулся – что-то, а из дерьма делать иллюзию конфетки этот Арон вполне умеет. Вещей оказалось всего два небольших чемодана – я покачал головой, шикнув. Не богатое приданое выделил падчерице отчим…

- Простите, - Промямлила невеста, дергая меня осторожно за рукав, я вынырнул из раздумий, резко развернувшись, вызвав испуганную дрожь девушки. Но, к слову, она очень быстро взяла себя в руки и продолжила: – Моя подруга, Мари, мы можем подбросить её по пути до столицы?

- Почему ты думаешь, что мы едем в столицу? – Спросил я, оглядывая весь её покорно-несчастный вид.

- А куда? – Удивленно расширила свои и так необычайно большие блюдца глаз.

- Я поеду работать, а ты со мной. – Постарался спокойно объяснить, чем вызвал её усталый вздох.

Она мило закусила губу своими белоснежными зубками, задумавшись. А я и виду не показал, что вчера мой младший брат с такой же бумажкой заявился к Мари, и та без лишних споров её подписала. Прочитала, пожала плечами и поставила подпись. Той даме палец в рот не клади, в отличии от Лии. Видит перспективы, а эта боится, хоть и виду не показывает, совсем ещё тепличный ребенок, хоть и привыкла к самостоятельности.

Подхватив её дорожную сумку, приладил к седлу. Мы действительно едем на кордон - нужно было проверить пустующие деревни, что оставались позади на наличие темной магии. Нередко, захватывая территории, ведьмы и ведьмаки селились в таких брошенных местах, проводя свои темные ритуалы. Надо было нанести обереги на каждую деревню, а потом вернуться, надеюсь, в пустой город и обезопасить его. И уже после, отправляться домой и в темный храм для заключения брачных уз.

- Готова? – Спросил я её больше для проформы и после утвердительного кивка посадил на своего коня, отпуская экипаж. Он довезет вещи до родового имения – да, оно у нас с братом тоже имелось, и поболее, чем у этого рыжего хлыща – названного отчима невесты. А ещё летняя резиденция в самом городе. Мне было чем удивить свою невольную невесту.

Сев позади, не отказал себе крепче, чем нужно прижать к себе девушку, фактически вдавливая в свое тело – уж больно хороша прелестница, своими округлыми бедрами и мягкими линиями, которые ещё вчера успел разглядеть за красивым платьем. Похоже у неё оно одно и было красивым, судя по гардеробу – потертый дорожный костюм из плотной ткани и плащ, кажется переделанный из мужского. Ничего, приедем в столицу – наряжу. Не проблема, уж точно.

Направив коня, пустил рысью, пригибаясь, прижимая девушку почти что на шею лошади. Она возмущенно пискнула, накрытая моим телом, но не дернулась, схватившись аккуратно за гриву, стараясь держать равновесие. И правильно – я спешил не по своей прихоти. Брат с её подругой выехали ночью другим путем, но к вечеру все мы должны были оказаться в одной конкретной маленькой деревеньке и расчертить области проверки, поставив новую точку сбора. Ничего сложного, а тем паче опасного в путешествии не должно было быть. Но поспешить стоило.

Через три часа бешеной езды я сделал остановку и моя невеста скатилась с коня, еле передвигая ноги. Кажется, бедняжка, не привыкла ездить верхом, чего я, конечно, не учел при планировании пути. Брат наверняка столкнулся с этим же, поэтому можно было смело заложить в дорогу ещё час на остановки, которые неизбежно последуют из-за неподготовленности наших спутниц. И костюмы бы им со штанами, а не этими непригодными для длинных переходов тяжелыми юбками. В столице давно практикуют одежду для верховой езды с брюками для обоих полов.

- У тебя под юбкой что? – Спокойно спросил, но нарвался на такой возмущенный взгляд. – Чулки, гамаши, колготы, гольфы, ты думаешь я ног женских не видел? - Огрызнулся для проформы, а Лиа поджала губы.

- Теплые чулки.