Цветочный сад для бывшей жены дракона

1

– Хватит прикидываться, Арианна. – Гаркнул над головой раздраженный мужской голос. А потом на меня полилась вода. Ледяная, с запахом чего-то явно несвежего. Такой запах бывает, если надолго оставить в вазе цветы.

– Бодрящий душ. – Кто-то второй хихикнул тонким голоском. Причем тембр голоса настолько не вязался с ядовитым замечанием, что я резко открыла глаза. Хотела посмотреть, кто так надо мной издевается. Неужели каких-то студентов меда привели на практику и оставили без присмотра?

Первым, что я увидела – были чьи-то блестящие, черные сапоги с металлическим носком. Судя по этому факту, я лежала на полу. Вопросов к персоналу больницы прибавилось.

Подняла глаза выше и встретилась взглядом с незнакомым мужчиной, который смотрел на меня с таким отвращением, что мне стало не по себе.

– Я же говорила, что она притворяется. – Жеманно протянул женский голосок. – Пытается тебя разжалобить. Дура.

Она весело засмеялась на последнем слове, а я собрала все свои невеликие силы, чтобы приподняться.

Несколько месяцев в палате хосписа кого хочешь лишат последних сил, как физических, так и моральных. Но когда ты знаешь, что у тебя нет никого, кто бы мог навестить, кроме жалостливой медсестры, как-то смиряешься со всем. И ничему уже не удивляешься.

Однако сейчас я была удивлена. И еще как.

Мало того что я каким-то образом оказалась в незнакомом помещении, лежа на толстом ковре, так еще и мои руки оказались не моими.

Слишком худые, слишком ухоженные и молодые. И полные силы!

Я легко приподнялась и села на колени. Заметила, что одета очень странно. Но при этом чувствую себя почти замечательно. Разве что в сердце кольнуло разок. Небольшой рывок и вот я уже стояла на ногах. Ровно, уверенно. И была готова пуститься в пляс от такой новости.

Вот только лица окружающих были совсем не подходящими для празднования моего чудесного исцеления.

Мужчина продолжал взирать на меня сверху вниз, и я поразилась, какой он большой. Высокий, широкоплечий, с темными волосами до плеч. Сказала бы, что он был красив, если бы не этот взгляд. Словно я – мусор под его ногами.

Из-за моей спины выпорхнула миниатюрная брюнетка с большими глазами и кукольными ресницами. Цапнула мужчину под локоток и окатила меня презрительным взглядом.

– Даже не надейся, что твое притворство поможет избежать развода. – Усмехнулся мужчина.

Я стерла капли воды с лица и повнимательнее присмотрелась к парочке. Странная одежда, вычурные перстни на пальцах мужчины, массивные серьги и золотая сеточка на волосах девушки. Какого развода? С кем? Что здесь творится?

Но прийти в себя или как-то осознать происходящее мне не дали.

Девушка задрала голову, подобострастно глядя на своего спутника. От ее елейного голоска у меня все тело свело судорогой.

– Эдвин, а отправь ее на ферму. Пусть копается в навозе. Ей там самое место.

2

– Стелла, не лезь. – Рыкнул на нее мужчина. А потом растянул губы в хищной улыбке. – Хотя, это отличная идея. Ты у меня умница.

И он прямо на моих глазах наклонился к девице, впившись в ее губы таким страстным поцелуем, что мне стало неловко. Я отвела взгляд и стала потихоньку смотреть по сторонам.

Комната, где я находилась, была размером с половину моей квартиры. Большая кровать под балдахином, атласная постель темно-красного цвета, низкий столик, уставленный тюбиками и баночками. И огромное овальное зеркало перед ним. Я бросила на него взгляд и обомлела. Такой я себя не видела, почитай, лет сорок. А то и все пятьдесят. Вместо моего короткого седого ежика – длинные светлые волосы, талия такая, что можно обхватить пальцами. Высокая грудь в удушающе узком корсете и полное отсутствие морщин.

Я присмотрелась и поняла, что в зеркале все-таки не я. Даже если бы я каким-то чудом внезапно помолодела до двадцати, у меня никогда не было таких ярко-зеленых глаз. Да и черты лица у моего отражения были более мягкими, тонкими.

Пока я пыталась осознать, что зеркало все-таки повторяет за мной, и мне это не мерещится, те двое решили перейти к более активному выражению чувств. Мужчина подхватил свою брюнетку на руки и, едва не сбив меня с ног, шагнул к кровати. Бросил девушку на постель и навалился сверху с диким рычанием.

Матушки мои, кажется, здесь сейчас начнется откровенная эротика! Я заметалась взглядом по стенам, ища выход. Нужно было убраться до того, как они приступят к процессу.

Сердце суматошно забилось в груди, на меня навалилось непонятное отчаяние вперемежку с брезгливостью. Будто это был мой муж и его любовница. Но я ведь видела этих людей впервые в жизни! Хотя и сама прошла через нечто подобное, лет двадцать назад. Так что чувства оказались знакомыми.

Дверь нашлась за бархатной шторой, и я поспешила выскочить из спальни, откуда уже летели вздохи и бесстыжие стоны брюнетки. Божечки, хоть бы постыдились делать это при посторонней!

– Арианна! Я так и знала, что ты в порядке. – Меня больно дернули за руку и куда-то потащили. Я видела только руку, затянутую в кружевной рукав, чужую спину в длинном платье и высокую прическу. – Пойдем-ка отсюда. Нечего тебе здесь ошиваться.

Ну давайте поговорим. Я послушно следовала за еще одной неизвестной, пытаясь придумать хоть какую-нибудь логическую цепочку. Тщетно. Единственное, что приходило в голову – я очутилась в новом мире в теле какой-то несчастной девушки, чей муж завел себе любовницу.

Оставалась надежда, что эта женщина, которая чересчур длинными ногтями сейчас впивалась в мою руку, внесет хоть какую-то ясность. Но нет.

– Как ты посмела такое устроить! – Женщина втащила меня в темный кабинет, шваркнула дверью и набросилась на меня с непонятными обвинениями. – Эдвин тебя подобрал, отмыл, в свет вывел, а ты неблагодарная… Вздумала истерики ему устраивать?

– О чем вы… – Я не успела даже договорить, как она меня перебила.

– Мне уже доложили, как ты решила сыграть на его благородстве. Ой, смотрите, сердце у нее не выдержало. Думала, Эдвин сразу передумает разводиться? – Она отвернулась от меня и покачала головой. – Говорила же ему, не трать ты время на эту пустышку. Но нет, он три года пытался из тебя человека сделать. Слава богам, Стеллу в дом привел. В отличие от тебя, эта девочка знает, что нужно мужчине.

Меня передернуло от омерзения, когда перед глазами всплыла сцена из спальни. Значит, этот Эдвин и правда собирался разложить любовницу прямо на глазах жены! Что и сказать – благородный мужчина. А эта дама, судя по всему – моя, то есть бедной Арианны свекровь. Вот уж повезло с семейкой!

– Я согласна на развод. – Мирно проговорила я, надеясь, что дальше разговор пойдет уже в более спокойном ключе. Но не тут-то было! Дама фыркнула и закатила глаза, будто я сказала какую-то глупость.

– Будто у тебя есть выбор. Эдвин уже приготовил все бумаги. – Она покопалась в стопке листов, лежащих на столе, и сунула мне под нос перо с капающими чернилами. – Подпиши прямо сейчас, чтобы он больше не тратил на тебя свое время.

– И что будет дальше? Эдвин соберет вещи и уедет?

– Арианна, ты же умная девочка. – Тон свекрови сменился на елейный. – Зачем тебе такой большой дом? Ты просто не справишься с хозяйством. А у Эдвина со Стеллой все впереди. И детки, и настоящая семья. Так что не мешай им строить свое счастье.

Смена ее поведения подсказала мне, что что-то здесь нечисто. Почему они просто не вышвырнули Арианну на улицу? Неужели этот дом в общей собственности? Интересненько. Я закинула удочку, чтобы убедиться в своей догадке, и не ошиблась.

– Хотите, чтобы я уехала из собственного дома?

– Собственный? – Женщина снова закатила глаза. – Эдвин своими руками выстроил его. А тот финансовый вклад, что ты внесла, ты давно проела, пока Эдвин тебя обеспечивал. Неблагодарная! Подпиши документы и уходи. Хотя бы сейчас поступи достойно!

3

Интересная ситуация вырисовывалась. Муж привел в дом любовницу, и прямо под носом у жены начал развлекаться с ней на семейном ложе, а свекровь требует покинуть дом, который частично принадлежит жене.

Пока я обдумывала, как выкручиваться из всего этого счастья, дверь в кабинет распахнулась, и на пороге объявился мой почти бывший муженек.

Он на ходу застегивал рубашку, и я невольно заметила, что изменник сложен как Аполлон. Широкие плечи, крепкие мышцы на груди, сильные руки.

И вот эта сильная рука сдавила мне плечо так, что я вскрикнула от боли.

– Чего ты ждешь? Давай на этот раз без слез, я не изменю своего решения.

– Я подпишу все, как только получу половину дома. – Ответила я, и тут же пожалела о своих словах. Что-то хрустнуло в плече, и я взвыла. – Ай! Отпусти!

– Не шути со мной, Арианна. Я долго терпел твои капризы. Но мое терпение не безгранично. – Прошипел мужчина, подтягивая меня к столу. – Я ведь пошел тебе навстречу – предложил свободу. А могу и передумать. И тогда ты отправишься в монастырь для тех, чье сознание затерялось в глубинах хаоса.

Я сглотнула, глядя в его жестокие глаза. Не знаю, в какой мир меня занесло, но если я окажусь в местной психлечебнице, мне точно не выжить. А жить ой как хотелось! Второй шанс мало кому дается. И я не хотела тут же его потерять.

– Но куда мне идти? – От страха мой голос задрожал, и я удивилась, каким бесцветным он оказался.

– Разве ты не слышала? – Эдвин довольно рассмеялся. – Стелла предложила отличное решение. В самый раз для тебя. Наша старая ферма как раз нуждается в хозяйке. И ты отлично подойдешь для этого дела.

– Тебе будет полезно научиться самостоятельности, Арианна. – Свекровь встала возле Эдвина, и на ее губах заиграла змеиная улыбочка. – Пойми, мы желаем тебе только добра.

От такого добра у меня все внутренности сковало льдом. Но, кажется, это был единственный вариант. Либо монастырь для умалишенных, либо какая-то старая ферма, либо улица.

– Я соберу вещи.

Под давящим взором Эдвина и его мамаши я поставила неразборчивую подпись на бумагах и один экземпляр забрала себе.

– Я уже обо всем позаботилась. – Снова запела свекровь. – Все твои вещи уже у дверей.

Ловко они все устроили! Прямо семейная поддержка со всех сторон.

Мне даже не дали ничего сказать или переодеться. Повели к выходу в том, в чем была: белое шелковое платье, подходящее для будуара, но совсем не годящееся для поездок, да атласные туфельки на низком каблучке.

– Прощай, Арианна. – Осклабилась свекровь на пороге. Я проигнорировала ее и проследовала прямиком к экипажу, подталкиваемая в спину Эдвином.

Внутри экипажа уже сидела Стелла. Я вскинула бровь, но ничего не сказала. Видимо, девица решила своими глазами увидеть, как меня изгоняют из собственного дома.

Я села на жесткую скамеечку напротив брюнетки, которая тут же вцепилась в Эдвина, как только он оказался внутри вслед за мной. Отвернулась к окну, чтобы не видеть, как эти двое снова страстно лобызаются. Еще бы уши заткнула, чтобы не слышать звуков, которыми они сопровождали выражение своих чувств. Но не хотела показывать этим двоим, что они меня задели. Представляю, как больно было бы настоящей Арианне, если бы в ее теле не оказалась я! Жестокие предатели!

Совсем некстати вспомнился тот черный день, когда мой настоящий муж так же радостно объявил мне о том, что я стала ему не нужна. И что он нашел свою настоящую любовь. А потом вышвырнул меня с одним чемоданом из квартиры.

Тогда я была еще слишком молода и наивна, чтобы отстоять свое. И вот теперь история повторялась. И я снова не могла ничего сделать, потому что даже не понимала, где нахожусь. Но ничего, дайте мне только время…

Экипаж затормозил так резко, что я едва не рухнула прямиком на Эдвина. Успела вцепиться в скамейку и удержалась на месте.

– Приехали. – Объявил мужчина и распахнул дверцу.

Я стала осторожно спускаться по ступеням, но меня вдруг толкнули в спину, и я рухнула прямо в пыль. Рядом со мной шлепнулся небольшой саквояж, и экипаж, скрипнув колесами, помчался прочь, окутав меня густым облаком пыли.

4

Поднявшись на ноги, я отряхнула саднящие ладони и посмотрела вслед экипажу. Пожелала им катиться подальше да побыстрее. И повернулась к моему новому месту жительства.

Меня встретил высокий деревянный забор с облупившейся белой краской. Где-то не хватало досок, где-то они сгнили или покосились. Но калитка была на месте. Мне пришлось приложить усилия, чтобы ее открыть. Она заскрипела так, что у меня свело зубы, но в итоге открылась достаточно, чтобы я могла пройти внутрь.

Когда Эдвин говорил о заброшенной ферме, которой требуется хозяйка, я ожидала увидеть все что угодно. Голую пыльную землю, грязь и разруху. И просто остолбенела при виде густых зеленых зарослей, среди которых, как корабль в травяном море, стоял каменный дом. Два этажа, двускатная крыша. Он был похож на домик, который рисуют дети. Под крышей даже было полукруглое окошко.

По обе стороны от дома виднелись какие-то пристройки, чье назначение мне только предстояло выяснить.

Под ногами я нащупала каменную дорожку, которую почти не было видно из-за разросшейся травы. Так что я шла практически наощупь, держа курс на дом. Сумка совсем не оттягивала руку, и я старалась радоваться мелочам. Да, меня занесло невесть куда, да, меня вышвырнули с одной только сумкой в явно пустующий дом. Но я могла передвигаться на собственных ногах! У меня было сильное, молодое тело. И неважно, что меня ждут суровые времена, главное – теперь у меня появилось будущее. А заброшенный дом обживу. Стены и крыша есть, а остальное – дело наживное.

Подбадривая саму себя, я пробиралась к дому. Белое платье было безнадежно испачкано зеленью, руку, в которой я держала сумку, то и дело царапала острая трава, так что в итоге пришлось взять сумку в охапку и прижать к груди.

Вблизи дом оказался гораздо больше, чем выглядел издалека. Каменное основание поросло мхом, но окна и дверь были целы. Правда, на двери висел большой амбарный замок. А я могла руку дать на отсечение, что ключа у меня нет.

– Ох, Арианна, деточка, зачем ты вообще вышла замуж за этого упыря? Поди, не знала, что он тем еще фруктом окажется? – Проворчала я, копаясь в саквояже. Тряпки, тряпки, гребень, снова тряпки. Ключа не было. Как и многого того, без чего я не могла помыслить комфортное существование. Ни мыльно-рыльных принадлежностей, ни кошелька с деньгами, ни даже куска хлеба, чтобы не помереть с голоду. Чудесное семейство отправило ненужную жену на верную смерть.

– Если вход закрыт, мы войдем через выход. – Я продолжила говорить сама с собой, чтобы не поддаться панике. Паниковать было слишком рано. – Осталось найти выход. На крайний случай, Арианна, мы с тобой полезем через окно. Я, конечно, уже не в тех годах, чтобы заниматься подобными вещами, но от меня здесь только сознание, так что отдуваться придется тебе.

Здраво рассудив, что в подобном доме должен быть и второй вход, я снова поплыла через местное Саргассово море. Орудуя саквояжем, как косой, я прокладывала себе путь вокруг дома. Но уперлась в стену пристройки, которая подходила к дому вплотную.

– Понастроят тут разных подсобных помещений, а честным людям потом ни пройти, ни проехать.

Я двинулась вдоль стены пристройки и наткнулась на приоткрытую дверь. Ее так плотно обвивал плющ, что мне пришлось как следует попинать ее, чтобы суметь протиснуться в пыльное помещение. Воздух тут был затхлый, с той неуловимой ноткой аромата, что присущ любому коровнику или лошадиному стойлу. Попросту говоря – пахло навозом. Но вряд ли это помещение хоть когда-то использовалось как загон для животных. Слишком много полок и стеллажей тут было. И везде аккуратными рядами был развешан и разложен садовый инвентарь. Грабли, лопаты, тяпки, веревки, колышки, даже керосиновые фонари. Хоть магазин открывай!

А вот в дальнем углу плотными рядами стояли бочки, и лежали мешки. И запах шел именно из того угла. Видимо, кто-то заботливо собрал удобрения. Вот только почему-то решил, что подсобка с инструментами – лучшее место для хранения подобного богатства.

Я увидела вторую дверь в противоположной стене и собиралась уже выйти на свежий воздух, как в голову пришла мысль поискать что-то, чем можно снять замок. На глаза попалась кувалда и металлическая палка, похожая на кочергу. Я, конечно, никогда подобным не занималась, но сейчас выбора не было.

Вооружившись кувалдой, я направилась к выходу, когда глаз зацепился за тусклый отблеск. На одной из полок лежала связка ключей!

Вернулась ко входу в дом тем же путем, что пришла. Перебрала ключи на металлическом кольце, прикидывая, какой из них подойдет к замку. И стала пробовать.

С замка осыпалась ржавчина, и он не спешил поддаваться. Я уже трижды мысленно вернулась за кувалдой, но не хотела начинать новую жизнь с разрушения. К тому же замок еще пригодится в хозяйстве.

Наконец, что-то щелкнуло, и дужка нехотя выползла из тела замка. Я толкнула дверь и, затаив дыхание, шагнула внутрь.

5

Первое, что я сделала, войдя в дом, – чихнула раз десять. Внутри было пыльно, душно, и пахло ненамного лучше, чем в сарае с инструментами. В просторной прихожей на напольной вешалке висели длинные плащи, такие пыльные, что я бочком протиснулась мимо, чтобы ненароком не задеть. Разуваться не стала – прежде чем ходить босиком, тут нужно было раза три помыть полы. Прошла через прихожую прямо в огромную комнату, которая служила гостиной и соединялась с кухней проходом без двери. Бросила сумку на диван, покрытый чехлом. Было видно, что уезжали отсюда, не планируя возвращаться долгое время. Мебель была накрыта чехлами из плотной рогожки, все тщательно убрано – кроме мебели не нашлось ни книг, ни предметов декора вроде картин или подсвечников.

Интересно, сколько времени здесь никто не жил? Год, два? Или еще больше? Судя по тому, что трава успела захватить каждый клочок земли, ферма давно уже стояла без хозяйской руки.

Пройдя на кухню, я зажала себе нос. Не знаю, почему я сразу не почувствовала это, но стоило мне перешагнуть невидимую границу гостиной, в нос ударила ужасная вонь.

– Боже, здесь кто-то сдох, что ли? – Прогундосила я, не отнимая пальцев от носа, и одной рукой пытаясь справиться с оконной створкой. Не сумев сделать это с первого раза, выбежала обратно в гостиную и попробовала сделать вдох носом. Запаха снова не было. Что за странный дом? Ни двери, ни какой-либо иной преграды, а вонь отсекало, будто стеной.

Второй заход был уже с повязкой на лице. Я достала из саквояжа какое-то крошечное то ли платьице, то ли сорочку, обернула вокруг носа и ринулась в бой. Рванула на себя створку окна так резко, что она затрещала. Испугавшись, что рассохшаяся рама не выдержит, и стекло сейчас выпадет, ослабила напор. Но в итоге мне удалось открыть окно нараспашку.

Впустив на кухню свежий воздух, пахнущий травой, нагретой солнцем, я стала искать источник вони. Перерыла все шкафчики, коих здесь было не мало, пока не догадалась заглянуть в местный аналог духового шкафа.

Кто-то забыл на противне серый, склизкий кусок мяса. А он, почему-то не высох, как должен был за такое количество времени, а продолжал источать вонь.

Скривившись от отвращения, я вынесла его прямо на противне на улицу и растерялась. Ни мусорного ведра, ни тем более полиэтиленового пакета у меня не было. А если эта мерзость и дальше будет распространять свой запах на улице?

Пришлось зайти в сарай за лопатой и выкопать в стороне от дома ямку, чтобы похоронить вонючий сюрприз безо всяких почестей.

От лопаты на ладонях тут же вкочили мозоли. Земля поддавалась с трудом, приходилось вгрызаться в корни, к тому же у меня не было никаких защитных перчаток. А кожа на руках у Арианны была нежной, как у тех, кто никогда в жизни не занимался физическим трудом.

– Что же, Ариша, времена меняются. Ты уж прости, если руки загрубеют. Но выживать нам как-то надо. И без тяжелого труда, как видишь, не обойтись.

Закончив с этим делом, я вернулась в дом и продолжила исследовать его. В кухню пока не возвращалась, надеясь, что через пару часов запах немного выветрится, и я смогу находиться там без повязки и без желания сбежать на свежий воздух.

Кроме кухни с гостиной, на первом этаже был еще небольшой закуток с уборной. Я уже успела смириться с тем, что попала в какие-то средние века, с удивлением обнаружила встроенные в стену краны, нормальную раковину, туалет и даже небольшую, но глубокую ванну. Прикоснулась к рычажку, задержала дыхание, надеясь, что водопровод в этом мире уже изобрели, и повернула рычаг.

Кран зашипел и выплюнул из себя воду. Раз, другой, третий. Потом натужно загудел, затих, и вода побежала ровнее. Я улыбнулась, кажется, впервые за весь этот невозможный день. Свежий воздух есть, крыша над головой есть, вода тоже имеется. Что еще нужно для жизни? Еда и сон. С едой пока туго – вряд ли на кухне сохранилось хоть что-то из продуктов. А вот на втором этаже может найтись что-нибудь полезное. Например, кровать, чтобы не пришлось спать на диване. Я, конечно, не из капризных, просто прекрасно помнила, как изменилось в лучшую сторону качество сна, когда я купила себе кровать и перестала спать на скрипучем раскладном диване.

Деревянная лестница с полированными перилами была у дальней стены, за дверью ванной комнаты. Я, осторожно проверяя на прочность ступени, стала подниматься на второй этаж. Между первым и вторым этажом на маленькой площадке неожиданно обнаружилась небольшая ниша, заполненная книгами. И одна из них, самая толстая и потертая, как будто нарочно была слегка выдвинута, выбиваясь из ряда остальных. Движимая любопытством, я коснулась корешка книги пальцем, и почувствовала, будто сквозь меня пропустили электрический ток!

6

Я вздрогнула больше от неожиданности, чем от боли, и отдернула руку. С опаской посмотрела на книгу, решила не трогать ее от греха подальше и продолжила подниматься. Но в этот раз уже с подозрением косилась на все, что находилось в комнатах.

Всего их тут было четыре. Две спальни, судя по широким кроватям, так же накрытым чехлом из рогожки, большая ванная комната и комната, назначение которой я не поняла. Больше было похоже на склад ненужных вещей. Здесь было и кресло-качалка, и два сундука, стоявших друг на друге, и высокий, аж до потолка стеллаж, набитый книгами, и даже буфет без одной дверцы.

Так и не найдя объяснения этой комнате, я вернулась в одну из спален. Окно выходило на зеленое море, в котором проглядывали остатки деревянного ограждения и какие-то темные вкрапления. Кроме кровати, здесь был платяной шкаф, небольшая мягкая подставочка, на какие обычно складывают декоративные подушки и покрывало, когда расстилают постель, и высокий, узкий комод с большой стеклянной полусферой непонятного назначения в верхней части.

На полу, наполовину скрытый кроватью, был круглый ковер. Потертый, но не дырявый.

Здесь я и решила устроить себе спальное место. Сняла все чехлы и оттащила их в комнату-склад. Еще раз взглянула на кресло-качалку и подумала, что нужно будет спустить ее на первый этаж. Ее и книги, среди которых стоит поискать местную художественную литературу. Неизвестно, сколько я здесь проторчу, а коротать вечера лучше в компании хорошей истории.

Под чехлом на кровати обнаружился матрас, одеяло и подушки. В комоде нашлось постельное белье и покрывало. И все выглядело вполне приличным. Не отсырело, не пахло затхлостью.

Но я все равно отнесла белье в ванную. Простирнуть будет нелишним. Так же как и подушки – выставить на свежий воздух под солнышко, чтобы выгнать из них любой намек на сырость и не бороться потом с плесенью.

В ванной царил такой же порядок, как и в других комнатах. А если проще – в ней не было ни-че-го! Ни мыла, ни полотенец, ни зубной пасты. Закрытые полочки узкого шкафчика были пусты. Так что мне пришлось по второму кругу пройти через все комнаты, уже более тщательно осматривая все, где могли храниться предметы первой необходимости. Ведь какое же это хозяйство, где даже помыться нечем?

Чтобы найти мыло и прочие бытовые радости, мне пришлось вытащить все из верхнего сундука, а потом, проклиная создателей этого чудовищно-тяжелого кованого ящика, стаскивать его вниз. И уже во втором сундуке обнаружились целые залежи различных полезностей: бруски мыла в бумажных упаковках, свечи целыми связками, спички, парочка подсвечников, разнокалиберные пустые банки, мешочки с мятным порошком, швейная подушечка с иголками и булавками, портновский метр и ножницы, рулоны ткани, как хлопка, так и рогожки, из которой и были, видимо, сшиты чехлы для мебели. Еще здесь была похожая на вазелин, жирная мазь в жестяной коробочке и с десяток стеклянных полусфер, заботливо завернутых в мягкую замшу. Они выглядели точь-в-точь как та полусфера на комоде. И судя по резьбе в основании должны были куда-то вкручиваться.

Пока я перетаскивала находки в ванную и спальню, в желудке начало урчать. Ну да, я здесь уже довольно давно, а ела ведь в последний раз еще в своем мире.

Пришлось оставить стирку на потом и пойти на кухню в надежде, что вонь выветрилась, а в шкафах найдутся припасы. Иначе мне придется варить зеленые щи. И очень повезет, если среди зарослей травы найдется щавель или, на худой конец, крапива.

Запаха в кухне почти не осталось. Но и еды никакой не нашлось. Только соль, сахар да мука. Да и то в банке с мукой уже проживало целое семейство маленьких черных жучков.

Вздохнув от досады, я провела ревизию кухонной утвари. Все было на месте: сковородки, кастрюли, прихватки, миски, чашки и столовые приборы. То есть было в чем готовить еду, и было из чего ее есть. Осталось только сообразить, какое блюдо я могу приготовить из большого ничего.

Раз на кухне припасов не было, пришлось идти в поле. Туда, где по идее, должны располагаться грядки, поле с остатками картофеля или зарослями дикой культуры.

Мне снова пришлось вооружиться. Но на этот раз я взяла небольшую лопатку, пустой мешок для добычи и длинную палку, чтобы раздвигать траву. И после часа охоты на дикорастущие и самосевные растения я стала счастливой обладательницей двух больших, уже пожелтевших, кабачков, пяти мелких картофелин, охапки дикого чеснока и пары жухлых морковок.

– Эх, Ариша, – приговаривала я, возвращаясь к дому. Разговор с хозяйкой тела уже становился какой-то странной привычкой, но помогал мне не взвыть от одиночества. – Сейчас мы с тобой приготовим отличный питательный супчик. Я бы даже сказала, рагу, а не суп. Жаль только, что из специй одна только соль. Еще бы перцу сюда, и было бы просто волшебно, а если еще и…

Войдя на кухню, я замолчала на полуслове и быстро обернулась, глядя по сторонам. Кто-то вошел в дом, пока я пропадала в поле? Иначе как объяснить, что книга, которая ударила меня током, сейчас лежала прямо посреди кухонного стола?

7

Уронив мешок с овощами, я обеими руками перехватила лопату, подошла к выходу с кухни и, прочистив горло, крикнула так грозно, как только сумела с тонким голоском Арианны:

– Кто здесь? А ну, выходи!

В ответ я услышала легкий стук из центра кухни. Обернулась на него и от испуга выронила лопату. Книга, лежавшая на столе, оказалась открыта.

– Это что еще за шуточки? – Я разозлилась на неизвестного, который решил меня попугать, а злость, как известно, отлично заглушает страх. – Выходи немедленно, или я тебе покажу, что значит хозяйничать на чужой кухне!

Прямо на моих глазах страницы книги веером перевернулись сначала в одну сторону, а потом в другую. Новый хлопок – и книга вновь оказалась закрытой.

– Не знаю, как у вас, а в моем мире это ненормально. – Проговорила я, кладя лопату на пол. Книга снова открылась, нетерпеливо похлопывая обложкой. – Как я понимаю, ты очень хочешь, чтобы я тебя прочитала?

Пара хлопков в качестве положительного ответа.

– Тогда погоди, у меня все руки в земле. – Я подошла к раковине, где были такие же рычажки, как и в ванной, и открыла воду. Обернулась к столу, чтобы убедиться, что книга не исчезла. – Но если ты снова ударишь меня током, я запру тебя в сундуке!

Книга быстро зашуршала страницами, будто засмеялась. Я вымыла руки, тщательно вытерла их о чистую тряпку, которую использовала в качестве полотенца, и вернулась к столу.

– Если ты хочешь мне что-то подсказать, ты можешь открыться так, чтобы я сразу все поняла. Не знаю, в курсе ты или нет, но я немного не из этих краев. Так что живые книги мне в новинку.

В ответ на мой монолог книга выплюнула вверх красный язычок шелковой закладки и распахнулась на первых страницах. Стараясь не касаться ее, я наклонилась и, удивившись острому зрению, стала читать. Слог был слегка витиеватый, а отдельные слова казались незнакомыми, но я легко улавливала общий смысл.

"Книга Домашних и Земледельческих Чар, что передается от хозяина к хозяину этого дома, приветствует тебя.

Новая хранительница этих земель и очага, знай: каждое слово здесь начертанное обладает силой, как и всякий рисунок является ключом к тайному знанию. Страницы сами откроются тебе по мере нужды и готовности твоего духа и разума.

Здесь собраны и хранятся заклинания для процветания полей, защиты домашних животных, умножения урожая и поддержания очага. Помни: любая магия требует терпения и трудолюбия. Не бывает плодов без труда, а магии без искренних и чистых намерений."

– О как! – Вырвалось у меня, когда я дочитала приветствие. – Значит, магия, да?

Книга со звонким хлопком закрылась, и я покачала головой. Что же, магия, значит, магия. Возможно, будет полезно.

Удивляться было некогда. Время летело вперед, у меня было множество дел, а живот уже начинало подводить от голода.

– Дорогая книга домашних чар, рада познакомиться. – Четко проговорила я. – Меня зовут Ирина, но, видимо, теперь меня будут звать Арианной. Давай отложим более близкое знакомство на вечер, а пока что я хочу приготовить обед, если ты не против.

Господи, одно дело разговаривать с самой собой, и совсем другое – вести беседу с книгой. Пусть и волшебной.

– Позвольте убрать вас в более подобающее книге место. – Я с опаской взяла книгу в руки, но она теперь ничем не отличалась от любых других печатных изданий, которые я когда-либо брала в руки. Отнесла ее в гостиную и вернулась к делам.

Убрала с кухни то, чему здесь было не место, сгрузила овощи и зелень в раковину. Хотела бы я сказать, что работа закипела, но я никак не могла понять, как зажечь плиту. Здесь были рычажки, но ни газа, ни тем более электричества не наблюдалось. Я пыталась поднести горящую спичку к металлическому кругу, похожему на конфорку, но реакции не возникало.

– И что делать? – Воскликнула я в сердцах, уже раздумывая о том, чтобы найти дрова и сложить во дворе костер.

В ответ на мое отчаяние воздух передо мной задрожал, а потом мне прямо в руки бухнулась возникшая из ниоткуда книга чар. Раскрылась на первой четверти, и на пустой страничке я увидела подробное описание работы плиты с вынесенными в рамку словами заклинания.

– Так, погоди-погоди. – Я провела пальцем по строчкам, запоминая принцип действия и магическую формулу.

Не веря в то, что делаю это всерьез, повернула рычажок под нужным углом и громко и четко произнесла: Игнис арканум!

Секунду ничего не происходило, и я уже собиралась отругать себя за то, что поверила в волшебство. Но стоило мне поджать губы, как вокруг конфорки появилось рыжее пламя.

– Обалдеть. – Выдохнула я и погладила корешок книги. – Вот спасибо от всей души за помощь!

А дальше все было просто. Пока в кастрюльке закипала вода, я порезала овощи, поставила на вторую конфорку сковороду и обжарила на ней картофель до золотистой корочки. Притушила кабачки с морковью, добавила в них картофель, посолила и оставила томиться на минимальном огне. Зелень дикого чеснока измельчила и добавила в самом конце. Не забыла сполоснуть тарелку и ложку и накрыла стол. Выглядело все бедновато, но было вкусно, а главное – сытно. И пусть, что у меня даже хлеба не было. На этом рагу я могла спокойно продержаться несколько дней. А за это время точно успею разведать обстановку, познакомиться с соседями и, может быть, организовать натуральный обмен. На худой конец наймусь на работу или стану вязать на заказ, как делала в своем мире, пока дрожащие пальцы не стали подводить.

Пообедав, я почувствовала, что могу справиться с любой напастью. Вымыла посуду, вытерла стол и стала подниматься на второй этаж, чтобы заняться стиркой. Но не успела дойти и до середины, как где-то за пределами дома послышался низкий гул, а потом что-то грохнуло так, что я едва не слетела вниз, только чудом удержавшись за перила.

8

Я сбежала вниз и с опаской выглянула из двери, но ничего не увидела. Только где-то вдалеке в воздухе висело облако пыли, будто там совершил посадку вертолет. Но какие вертолеты в мире, где даже электричество еще не изобрели?

Понадеявшись, что мне и моему новому дому ничего не угрожает, я решила снова обратиться за ответами к книге чар. Но оказалось, что справок она не дает и на мои вопросы, как бы я ни пыталась их сформулировать, не отвечала. А полистав книгу, я обнаружила чистые страницы, за исключением тех, что уже успела прочитать. Видимо, книга считала, что сейчас никакой нужды в ответах у меня нет.

Пришлось возвращаться к предыдущему плану: постирать белье, развесить его сушиться и прибраться в тех комнатах, в которых я планировала жить.

Арианна, видно, и правда никогда не занималась физическим трудом. И несмотря на то что я больше не чувствовала привычной болезненной слабости, уже после стирки я была выжата, как лимон, а кожа на ладонях покраснела от холодной воды.

Растянув на улице веревки, я развесила белье, выставила на солнышке подушки, разместив их на стульях из кухни. А заодно обнаружила второй вход, который странным образом до сих пор оставался незамеченным. И ладно я не увидела его с улицы из-за высокой травы, но и внутри я не видела двери, скрытой плотной шторой. Теперь же я могла выходить прямиком на территорию старого огорода и не тратить время на то, чтобы обходить дом с пристройкой.

Раньше я бы в жизни не легла спать, не выскоблив квартиру до скрипящей чистоты. Привычка была привита мне против воли моей прежней свекровью, с которой одно время приходилось делить жилплощадь. Когда я, молодая и глупая, выскочила замуж, своей квартиры у нас с мужем не было, так что мы въехали в трехкомнатные апартаменты его родителей. И Любовь Николаевна, земля ей… не буду говорить чем, очень любила учить меня и ведению хозяйства и жизни в целом. Так что стоило мне приступить к мытью полов или вытиранию пыли, тут же начинала ходить за мной по пятам, демонстративно проводила пальцем по каждой поверхности и недовольно закатывала глаза и цокала языком. А потом разражалась получасовой тирадой о том, какая аллергия у нее на грязь, и как я должна быть благодарна ей за то, что имею возможность научиться все делать правильно.

Это продолжалось до тех пор, пока мы с мужем, наконец, не смогли позволить себе крошечную малосемейку. Но даже когда я стала полноправной хозяйкой в собственной квартирке, я постоянно чувствовала за спиной присутствие свекрови. И драила, драила, драила.

И даже сейчас я словно наяву слышала голос Любови Николаевны, нарочито растягивающий слова:

– Ирочка, ну скооолько можно? Я ведь уже говорииила!

Но сейчас, даже если бы я сама захотела, я не смогла убраться так, как желала бы того моя свекровь. Все силы ушли на готовку и стирку. Так что я мысленно пожелала призраку свекрови убираться подальше и устроила себе полноценный часовой отдых. И для этого я все-таки вытащила из кладовки кресло-качалку, с трудом спустила его по лестнице, а потом с комфортом устроилась на крыльце с книгой чар.

– Дорогая, мне очень нужна твоя помощь. – Я положила книгу на колени и погладила обложку. – Напоминаю, я не из ваших краев, так что очень хотела бы знать, какие удобства кроме волшебной плиты и водопровода с холодной водой имеются в доме. Мне бы очень хотелось вечером принять теплый душ и не переживать из-за того, что от свечей может возникнуть пожар.

Если честно, меня очень интересовали те стеклянные полусферы, которые я нашла в сундуке. Они очень уж напоминали когда-то бывшие модными потолочные плафоны.

В этот раз книга оказалась более благосклонной и выдала мне целую справку по дому. Стеклянные полусферы и правда оказались светильниками! Их нужно было вкрутить в специально отведенные под них ниши в стенах и активировать простым заклинанием. Не удержавшись, я тут же соскочила с места и побежала в спальню, чтобы проверить заклинание на светильнике, встроенном в комод.

Стоило сказать нужные слова, как внутри стеклянного купола разгорелся мягкий, теплый свет. И я тут же принялась бродить по дому, выискивая цоколи под волшебные лампы. В итоге через час надобность в свечах совсем отпала. А потом я пожалела, что не попросила совета у книги до того, как начать стирку. Могла бы избежать “удовольствия” возиться в холодной воде. Так как нужно было просто потянуть на себя рычажок, и вода сразу же потеплела. А я всего лишь крутила его в разные стороны, но это только увеличивало или ослабляло напор.

Также я узнала, что между гостиной и кухней существовала некая завеса, не пропускающая с кухни запахи. Она уже была активирована. Но я могла делать такие и в других комнатах. Причем можно было отсекать не только запахи, но и лишние шумы.

Я хотела вернуться в кресло, но обнаружила, что темнеет в этой местности рано, как на юге. Хотя я и не обнаружила в доме часов, мне казалось, что с полудня прошло не так много времени. А оказалось, что солнце уже катилось за горизонт. Пришлось переносить белье досушиваться в дом и скорее зажигать везде свет. А когда я стала расспрашивать книгу чар о том, как правильно зажигать огонь в небольшом камине, в дверь громко и требовательно постучали.

9

Первым порывом было выключить свет и притвориться, что меня здесь нет. Слишком уж неожиданным был этот стук. Да и в темное время суток, в довольно безлюдном месте это могло быть просто опасно. Но пока я размышляла, стук повторился. Пришлось идти к двери. Но я на всякий случай прихватила с собой кочергу.

– Кто там? – Это было сложно, но у меня получилось придать тонкому голосу Арианны грозное звучание.

– Макс Престон. Дарх ледяного Рубежа. – Ответил из-за двери низкий мужской голос. Подождал немного, видимо, думая, что я брошусь открывать, и добавил уже более нетерпеливо. – Вы можете не бояться, альда. Я просто хотел поприветствовать вас в своих землях.

Я не поняла и половины слов, которых он сказал. Но дверь приоткрыла и на всякий случай уверенно объявила.

– Мой супруг скоро вернется. Не думаю, что он будет доволен, застав на пороге незнакомого мужчину.

На дверь легла широкая мужская ладонь, легко открывая ее пошире. И свет выхватил из темноты мужское лицо. Я едва не охнула от испуга. Мужчина, стоявший на пороге, был слишком уж схож чертами с моим новым бывшем мужем. Такие же темные волосы, жесткие черты лица. Вот только взгляд у незнакомца был не таким ледяным, как у Эдвина. Скорее пронзительным, прожигающим до глубины души. Взглянув ему в глаза всего на секунду, я будто потеряла счет времени. И лишь когда на губах мужчины мелькнула ухмылка, пришла в себя.

– Так значит, вы не кто иная, как сама Арианна Фостер. – Голос мужчины моментально изменился. Стал опасно-вкрадчивым, будто принадлежал большому коту. – Смотрю, вкусы у Эдвина изменились за столько лет.

– Вы знакомы с Эдвином? – Я моментально подобралась. Приятель бывшего мужа вряд ли станет мне добрым знакомым. Но и захлопнуть дверь у него перед носом я не могла. Тяжелая дверь под рукой мужчины выглядела бумажным листком. И у меня не было сомнений, что он может легко ее смять и отшвырнуть в сторону, если захочет.

– Да, довелось пообщаться. – Усмехнулся он. – А счастливая семья Фостеров, значит, решила перебраться в наш Рубеж?

Я неопределенно пожала плечами, чтобы не врать совсем уж открыто.

– Я передам Эдвину, что вы заходили. – Пообещала я, намекая на то, что позднему гостю уже пора.

– Не стоит. – Он широко улыбнулся. Я заметила острый клык, на секунду выглянувший из-под верхней губы. – Устрою ему приятный сюрприз. Эдвину понравится.

И он растворился в темноте. Я поспешила закрыть дверь и поспешила к своей единственной в этом мире помощнице.

– Милая, мне очень нужна информация о местных традициях, географии и политической ситуации!

К моему великому сожалению книга чар посчитала этот запрос не относящимся к обустройству быта и оставила страницы пустыми. Пришлось бежать на лестницу за книгами и перерывать все в поисках хоть какой-то информации. Но и там я не нашла ничего полезного. Так что мне оставалось надеяться на собственные силы.

Сначала мужчина представился, а потом, скорее всего, назвал свою должность. Дарх ледяного рубежа. Это что-то вроде главы региона? Только почему этот рубеж зовется ледяным?

Потом он обратился ко мне словом “альда”, не зная моего имени. Значит, это обычное обращение к женщине. Существуют ли здесь разновидности таких обращений? Есть ли разница между замужней дамой и молодой девушкой? Или различия в статусе?

Слишком много вопросов и никакой возможности это выяснить.

Но теперь я хотя бы знала, что не одна здесь, а значит, найдутся и другие соседи. И надеялась, что этот Макс Престон не станет относиться ко мне предвзято, узнав, что Арианна с Эдвином теперь уже бывшие супруги.

В камине весело трещали сухие поленья, то и дело выбрасывая снопы искр. Я сидела в кресле-качалке, которую снова перетащила через половину дома, и развлекала себя составлением списков. Что нужно будет сделать в ближайшее время, а что – в долгосрочной перспективе. Ведь если я застряла здесь надолго, а то и навсегда, нужно рассматривать новый дом как постоянное, а не временное жилище.

Я не знала, как отнесутся окружающие к тому, что я вот так беспардонно заняла тело юной Арианны, так что решила скрывать свою истинную сущность до последнего. Арианну здесь, скорее всего, никто не знает. А если даже и найдутся старые знакомые, которые заметят разницу в поведении или манерах, всегда можно отговориться душевным потрясением от измены мужа и последующего развода. Главное, чтобы сам муженек не решил проведать свою бывшую жену. Хотя ему, полагаю, будет чем заняться с той самой Стеллой, которая знает, что нужно мужчине.

Вот пусть и развлекаются вместе. А я буду жить здесь и заниматься хозяйством.

Я посмотрела на свой список и нахмурилась. Среди важных дел значилось “посадить картофель, кабачки и лук”, а ведь я ненавидела это дело! Просто до зубовного скрежета. И за это тоже нужно было сказать спасибо дорогой свекровушке, на чьих плантациях я горбатилась каждую весну, лето и осень.

– Ну нет, Любовь Николаевна! – Тихо проговорила я, глядя на пламя в камине. – Хрен вам на все грядки! А у меня здесь будут расти цветы!

10

Я хихикнула, представив, как на это заявление ответила бы свекровь. Точно не обошлось бы без закатанных глаз.

– Ты что, собралась уморить голодом моего сына? Он что, по-твоему, будет есть всю зиму? Корешками от твоих цветочков питаться?

Сколько у нас было споров на эту тему, но я никогда не могла донести до свекрови одну простую мысль: в магазине даже зимой можно купить практически любые овощи. Овощные закатки мой муж все равно не ел, а свекровь выдвигала мне претензии, что я специально забываю выставить их на стол. Мешки картошки, которые нам выдавали за трудовые подвиги, мы не успевали употребить в пищу, и они попросту пропадали. Прорастали, зеленели, сморщивались и были ни на что не годны. А силы и деньги, потраченные на постоянные поездки в поле, ну никак не окупались урожаем.

Вот и сейчас моя логика была проста: раз у этих земель есть некий глава, раз он заметил, что по соседству кто-то поселился, значит, и другие соседи имеются. А где есть люди, там есть и магазин. Или даже целый рынок, если повезет. Ну и на одной картошке с кабачками далеко не уедешь. Захочется и молока, и хлеба, и мяса. Да и к тому же даже если я прямо сейчас брошусь вспахивать поле и засевать его остатками найденной картошки, когда еще поспеет урожай? А моя кастрюлька с рагу не бездонная.

Так что решение было таким: познакомиться с соседями, узнать, я что могу им предложить в обмен на еду. Возможно, придется продать что-нибудь ценное из дома, найти работу или однажды, если повезет, заиметь собственное дело.

Но никаких больше кабачков! Пусть остаются в моей прошлой жизни вместе с любящими родственничками. Как моими, так и Арианны.

На всякий случай я спросила у книги, где можно хранить запасы продуктов, чтобы они не портились, но книга чар отказалась даже открываться. Либо устала от моих бесконечных вопросов, либо у нее были конкретные часы работы.

Проверив белье, я сгребла в сторону полешки в камине, потушила огонь и отправилась на свою первую ночевку в новом доме и новом мире. Приснился мне, почему-то Макс, хотя я давно уже не видела снов. Сюжет сновидения был расплывчатым, но темноглазый дарх ледяного рубежа хозяйничал на моей кухне, будто у себя дома. А я искренне была этим возмущена.

Позавтракав рагу, я снова задала вчерашний вопрос книге чар, и на этот раз она согласилась помочь. Выяснилось, что я исследовала не весь дом, и в углу кухни, скрытый от случайного взгляда цветным половиком, находился квадратный люк в погреб.

Вот тут-то и пригодились свечи. Я достала подсвечник, утвердила в нем столбик свечи и, запалив фитилек, заглянула в черный квадрат погреба. Вниз вела крепкая на вид деревянная лесенка. А спустившись, я рассмеялась от облегчения. Голодная смерть мне точно не грозила!

Книга чар подсказала, что я могу использовать заклинания для хранения продуктов и защиты их от грызунов, сырости или высокой температуры. И все эти заклинания с момента постройки дома уже действуют в погребе. Их даже нет необходимости обновлять – какой-то местный минерал, вживленный в стены погреба, помогал заклинанию работать долгие годы.

И вот теперь я с широкой улыбкой, которая никак не сходила с лица, проводила пальцем по большим жестяным коробкам с подписями чьим-то аккуратным почерком: горох, паста, рис, мука, манка.

Под полками с коробками стояли бочки, на которых надписи были выжжены прямо на древесине: морковь, картофель, лук, чеснок, редис.

– Ну, Арианна, девочка моя, теперь заживем! – Я не могла унять своего восторга. Заглянув в бочки и коробки, убедилась, что припасов при умеренном потреблении мне хватит на годы. Покоя не давал только тот кусок мяса, лежавший в духовке. Судя по всему, дом тщательно убрали, прежде чем покинуть его. Не могли же просто забыть про духовку? У меня сложилось впечатление, что кто-то нарочно оставил дурнопахнущий сюрприз для будущих гостей дома. Было очень любопытно узнать, кто это был. Но время не стояло на месте, и мне пора было на разведку.

Выйдя на дорогу, я сразу выбрала направление. Учитывая, что с одной стороны находился город, откуда меня привезли сюда, оставалось только идти в противоположную сторону.

Дорога была не очень широкой, но видно было, что ей постоянно пользуются: по бокам от дороги трава была покрыта толстым слоем пыли. Я миновала несколько полей, засеянных пшеницей и подсолнухами. Полюбовалась на золотые цветы, которые будто светились на солнце, вдохнула свежий воздух, понимая, как, оказывается, мне не хватало этого простора, пока я сидела, запертая в четырех стенах палаты, не имея возможности даже выйти прогуляться во дворе больницы. А здесь – благодать, будто созданная специально для того, чтобы радовать душу.

Дорога вильнула и разломилась на два направления. Одно вело дальше в поля, а второе упиралось в высокие ворота, врезанные в каменную стену, на которой виднелись дозорные башенки с развевающимися треугольными флагами. Я присмотрелась к рисунку: три золотых колоска на ярко-голубом фоне.

Ворота были открыты, и я беспрепятственно вошла в городок. Пыльная дорога сменилась каменной мостовой, ведущей прямо к большой площади, вокруг которой неровными кругами выстроились дома. Многие – с небольшим огородиком за плетеными низкими изгородями. Все дома – одно- и двухэтажные, – были выстроены из камня и покрыты красной черепицей. На некоторых дверях красовались понятные символы: весы, колба, исходящая паром, кружка пенного напитка.

За площадью начиналась крутая каменная лестница, ведущая к дому, высеченному прямо в скале. Он был похож то ли на дворец, то ли на крепость, а высокую конусную крышу венчала довольно правдоподобная статуя дракона.

Я остановилась, залюбовавшись, а потом едва не потеряла сознание от ужаса, когда статуя вдруг распахнула крылья и, оказавшись настоящим драконом, поднялась в воздух.

11

Я никогда не была набожной, но сейчас рука сама потянулась осенить себя крестным знаменем. Я успела остановиться, чтобы не вызывать лишних подозрений. Тем более что никого, кроме меня, полет дракона не то что не испугал, но даже и не удивил. Никто не оторвался от своих дел, никто не таращился в небо, разве что пара ребятишек, играющих в догонялки, остановились на пару секунд, помахав дракону рукой, а потом вернулись к игре.

Что же это за город такой?

Над головой шумело от взмахов больших крыльев, и я начала догадываться, что за грохот слышала днем ранее. Если такая махина приземлится – шум будет очень похож.

Взяв себя в руки, я продолжила путь к площади, и вскоре передо мной выросли деревянные лотки с товарами: мясо, сыры, овощи и фрукты, хлеб всех мастей, хозяйственные товары и даже косметика!

– Доброго дня. – Я поздоровалась с дородной женщиной, стоявшей за прилавком с хлебом, решив начать свое знакомство с соседями с нее. – Не находите, погодка что надо!

– Погода как погода. – Гаркнула женщина, неприветливо глядя на меня. – Что вам нужно? Хлеба или так, языком почесать?

– Хотела познакомиться с городом. – Я миролюбиво пожала плечами. – Я только вчера поселилась на ферме неподалеку, вот и ищу новых знакомств.

– Хочешь болтать – иди в “Золотой колос”. Там сидят такие же любители потрепаться. – Фыркнула та и отвернулась.

Я огляделась в поисках кого-то более дружелюбного и заметила сочувствие на лице пожилой женщины, что торговала овощами.

– Не слушай ее, милая. – Надтреснутым голосом сказала она и поманила меня рукой. – Грета всегда не в настроении, да мы уже привыкли.

– Меня зовут Арианна. Арианна Фостер. – Представилась я.

– Да быть того не может! – Старушка округлила глаза и стала рассматривать меня. – Неужто Фостеры решили вернуться в наш рубеж?

– Как видите. – Я развела руками. – Правда, я здесь никогда не была и не знаю, что здесь и как. А мой супруг слишком занят, чтобы сопровождать меня на праздную прогулку.

– Ох, все они такие. Мужчины всегда слишком заняты. Мой вот тоже вечно пропадал в делах. А теперь вот мне приходится вести и хозяйство, и торговлю. – Старушка спохватилась и представилась. – Я, кстати, Фэй. Фэй Ренни. И у меня самые свежие овощи во всем Эвердейле.

На ее последних словах Грета демонстративно хмыкнула, но я не стала обращать на нее внимания.

– Фэй, а не расскажете, что у вас здесь есть? – Меня так и подмывало расспросить про дракона, но я держалась, чтобы не выглядеть подозрительно. Кто знает, может, в этом мире драконы, сидящие на домах, – обычное дело. – Боюсь, мне придется частенько искать себе досуг, пока муж занят.

Приветливая старушка рассказала мне чуть ли не про каждый дом в Эвердейле. И вскоре я уже знала, где находится пекарня, чтобы покупать хлеб, не общаясь с грубой Гретой, где можно достать разные товары, а кому можно и продать что-нибудь ненужное мне, но наверняка полезное для кого-то другого.

Про дракона, кстати, я тоже узнала. И едва сумела скрыть свое потрясение, когда Фэй запросто, будто дело касалось чего-то обыденного, сказала, что дракон – это дарх ледяного рубежа и властитель крепости Эвердлейла Макс Престон. Точнее, альден Максимилиан Престон, если выражаться более официально.

Получив от Фэй сверток с овощами, которые она буквально всучила мне, потому что я никак не хотела брать его бесплатно, я отправилась домой. К моему сожалению, библиотеки в городе не было, и Фэй посоветовала мне наведаться в крепость, чтобы разузнать насчет книг. Говорили, что у дарха их была огромная коллекция. Но я не хотела обращаться за помощью к тому, кто хорошо знал моего бывшего мужа. Слишком велика была вероятность, что это обернется для меня проблемами.

Дома я снова спустилась в погреб и перенесла на кухню те продукты, которые могли пригодиться в ближайшее время. Расставила все по шкафам и составила список блюд, которые можно было приготовить из них. Начать решила с пресных лепешек, для которых требовались только мука и вода. Пока нет возможности покупать свежий хлеб в городе, можно обойтись и лепешками.

Сковорода уже грелась на плите, и я решила заглянуть в кулек, подаренный Фэй. А когда развернула плотную бумагу, чуть не расхохоталась. Внутри лежала пара некрупных томатов и целых шесть головок лука! Видно, старушка решила, что таким образом можно сбыть наименее ходовой товар. Однако я была благодарна и за это. К тому же в голове моментально возникла отличная идея. В погребе я видела пару темных бутылок, и если там находилось то, о чем я думала, вечером меня ждал просто роскошный ужин.

12

Что можно приготовить из килограмма лука, сухого красного вина, уксуса и меда с сахаром? Ответ прост: луковый мармелад! Звучит странно, но на вкус просто отлично!

Моя давняя подруга однажды рассказала мне по секрету этот рецепт, и с тех пор луковый мармелад стал регулярным баловством, которое я себе позволяла. Он чудесно сочетался с сыром или паштетом, а уж когда у меня была возможность приготовить домашнюю буженину, получалось простое и сытное лакомство: ломтик хлеба с мясом и щедрый слой лукового мармелада.

Готовился мармелад просто, но небыстро. Никаких современных приспособлений вроде блендера не требовалось. Всего лишь нарубить лук полукольцами, обжарить на растительном масле до мягкости, а потом тушить в смеси красного вина, уксуса, меда, сахара и щепотки соли с перцем.

Единственный минус этого блюда: море слез. То ли я уже успела забыть, каково это – нашинковать килограмм лука, то ли именно у Фэй он был кусачий до невозможности, но пока я его резала, я рыдала в три ручья. Глаза превратились в узкие щелочки, я почти ничего не видела и дважды бегала умываться. И конечно же, именно в этот момент ко мне решили заявиться гости.

Я уже по стуку поняла, что ко мне снова пожаловал Макс Престон. Он тарабанил в дверь так, будто был удивлен, почему вообще дверь перед ним заперта. Пришлось открывать, утирая с лица жгучие в самом прямом смысле слезы.

– Арианна, я не вовремя?

– Очень не вовремя. – Всхлипнула я, гадая, не успеет ли лук пригореть, пока я веду светские беседы.

– Прошу прощения. Просто до меня дошел слух, что вы здесь совсем одна, и я хотел убедиться, что вы в порядке. Все-таки дом стоит за пределами городской стены.

– У вас на удивление талантливые осведомители. – Я прикрыла глаза рукой, чтобы мужчина не глазел на меня так откровенно. Интересно, откуда он узнал, что я одна в доме? Фэй я сказала, что приехала сюда вместе с супругом. – Но одна я буду недолго. Эдвин скоро вернется.

– Не хотите ли, пока он не приехал, пожить в моем доме? Гостевых комнат в нем достаточно, так что вы никого не стесните. И при этом будете чувствовать себя в безопасности.

– Благодарю за приглашение, дарх, но мне вполне комфортно и в собственном доме. – Строго сказала я и посмотрела Максимилиану в глаза. В голове до сих пор не укладывалось, что этот мужчина был тем самым огромным драконом. Как такое вообще возможно?

– Тогда, надеюсь, вы будете не против, если я буду наведываться, чтобы убедиться, что вы в порядке. Все-таки это мои владения, и я не хочу, чтобы с такой прекрасной альдой случилась беда.

– Со мной все будет в порядке. А теперь позвольте, мне пора идти. – Я непрозрачно намекнула мужчине, что не собираюсь и дальше поддерживать эту странную беседу, но он либо не понял намека, либо сделал вид, что не понял.

– Арианна, вы так молоды и, в силу возраста, так наивны. – Максимилиан покачал головой. – А ваш супруг слишком неосмотрительно оставил вас одну в таком месте. Пусть Эвердейл и близко, но, поверьте, я все равно буду беспокоиться о вас. И если с вами что-то случится, я, как дарх этого рубежа, не смогу этого себе простить. К тому же я не мог не заметить, что вы плакали. И очень хотел бы узнать, в чем причина ваших слез.

Ох, как он говорил! Вкрадчивый, бархатный голос так и окутывал шелком, звал довериться, раскрыться его владельцу. Даже я, со всеми своими синяками и шишками, набитыми в течение долгой жизни, со всеми граблями, на которые успела наступить, и то чуть было не поддалась очарованию гостя. А будь на моем месте юная Арианна, так совсем бы поплыла от этого искушения.

– Я благодарю вас за беспокойство, дарх Максимилиан, но у меня и правда слишком много дел, так что я к своему величайшему сожалению не могу больше ни минутки уделить нашему общению. – Я даже приложила руки к груди, чтобы выглядеть убедительнее. – Прошу меня простить, но я вынуждена распрощаться. Всего доброго, дарх.

После такого ему ничего не оставалось, как уйти. Но перед этим он одарил меня таким взглядом, что мне на секунду показалось, что в его глазах вспыхнул огонь. А после того как он проникновенно ответил: “До новой встречи, Арианна”, сердце в груди заколотилось так, будто мне снова было семнадцать.

13

Из приоткрытой двери тянуло ночной прохладой. Я зябко поежилась и поспешила запереть дверь. Судя по цветущим подсолнухам, в Эвердейле должна быть середина августа. Но ночи здесь, кажется, довольно холодные.

Я посетовала на то, что не выяснила сразу, какое время года на дворе, из-за буйной травы решив, что сейчас самое начало лета. А теперь мою мечту о саде придется перенести на следующий год. Ведь на одну только подготовку земли уйдут недели. А там недалеко и до первых морозов.

Я вернулась к мармеладу, помешала лук в сковороде и накрыла ее крышкой. Убавила огонь и перевернула большие песочные часы, найденные в сундуке. Оставалось только ждать, пока лук карамелизуется и станет густым. А потом останется только разложить его по баночкам и убрать на хранение в погреб.

Пока мармелад готовился, я успела поужинать, прибраться на кухне и взяться за бумаги, прихваченные из дома Эдвина. Из документов о разводе я узнала девичью фамилию Арианны – Холланд. А еще то, что развод вступит в силу только через три месяца. И только тогда между супругами произойдет раздел имущества, предварительно уже описанный Эдвином. И по его указанию дом в городе на восемь комнат, не считая подсобных помещений, должен был отойти ему. А мне достаться эта ферма. Которая изначально являлась собственностью всей семьи Фостеров. То есть, если я правильно поняла, принадлежала не Арианне с Эдвином, а самому Эдвину, его стервозной матушке, а также любым родственникам, которые могут заявить свои права на фамильное гнездо. Прекрасно!

Теперь нужно было выяснить, сколько вообще родни у Фостеров, и как мне получить этот домик в единоличное владение. Иначе какой смысл вкладывать силы и время в сад, если потом свекровь заявится и решит его отобрать?

За окнами стояла такая тишина, что я чувствовала, как давят на сознание собственные мысли. Но с другой стороны, я просто наслаждалась отсутствием шума дороги, громкой музыки, орущей из открытых окон автомобилей, ругани соседей и впивающегося прямо в висок звука перфоратора.

Всего этого я наслушалась вдоволь и в собственном мире. Единственные разы, когда я могла насладиться тишиной и шелестом деревьев – поездки в сад. Но и тогда мое созерцание природы обязательно прерывалось возмущениями о том, что я бездельничаю, тогда как кабачки не политы, морковка не прополота, а колорадский жук уничтожает весь мировой запас высаженного картофеля.

– Дорогая книга чар и заклинаний, будь любезна, подскажи, есть ли в доме документы о собственности этого дома и прилегающих к нему территорий?

Книга, лежавшая на столе передо мной, раскрылась и стала веером перелистывать страницы то в одну сторону, то в другую. Я молча наблюдала за ней, зная, что если бумаги и правда в доме, книга непременно подскажет.

Но книга, поискав информацию, так и не дала мне ответа. Значит, придется искать другой путь, чтобы заполучить документы. И кто, как не глава этих земель, может знать о хозяйстве, расположенном по соседству с его городом?

– Ох, Арианна, знала бы ты, какой мужчина тут пытается к тебе клинья подбивать. – Я убрала книгу чар на полку и остановилась перед зеркалом. Никак не могла привыкнуть к своему новому облику и принять то, что это теперь я. Стройная, с длинными волосами цвета расплавленного золота, с глазами, зелеными, как трава за окном. Наверное, потому и говорила, обращаясь к Арианне, потому что чувствовала, что ее тело принадлежит мне только на время. – Но нам придется использовать его внимание, чтобы разобраться в ваших семейных делах.

Все-таки мне не хватало компании. Даже в больнице я каждый день могла говорить то с медсестрами, то с соседками по палате. А здесь, в большом, пустом доме, я невольно начинала чувствовать одиночество. В какой-то миг я даже пожалела, что практически прогнала Макса. Могла ведь поговорить с ним подольше. Как минимум – спросить о библиотеке, а как максимум – выведать, в каких он отношениях с Эдвином. И если они не такие уж и приятели, то заодно узнать, какие права есть у разведенной девушки в этом мире.

Ну а пока размышляла о Максимилиане, я снова инспектировала сундуки. Ведь, как говорится: чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно купить что-нибудь ненужное. В моем случае было наоборот. И сейчас я искала что-нибудь достаточно ценное, чтобы сбыть в лавке скупщика, а на вырученные деньги обеспечить себя свежим хлебом, молоком и мясом.

Вскоре на столе в гостиной выстроился целый ряд предметов: тяжелый канделябр с костяным подножием, на котором были искусно вырезаны цветы, двойная рамка для фотографии, кажется, позолоченная, и даже чей-то перстень в бархатном мешочке. С плоским черным камнем и гравировкой на незнакомом языке на внутренней стороне. Кроме этого я достала красивый чайный сервиз из такого тонкого фарфора, что он едва ли не просвечивал. Он, как и подсвечник, был украшен цветочным узором, что снова навело меня на мысль о саде. С документами я уж как-нибудь разберусь, но сидеть без дела никуда не годилось. Насиделась уже в прошлой жизни, когда даже встать было трудной задачей. Сейчас же руки просили занять их, а в груди разрасталась неуемная жажда действия. Чего-нибудь, что я могу делать исключительно для души. Не думая о том, что скажут окружающие, или принесет ли это пользу.

Я всю ночь не сомкнула глаз. Кажется, меня, наконец, догнало осознание, что я в новом мире. Одна, без знаний местных нравов и порядков. Но при этом с невероятной свободой и целой фермой в моем распоряжении.

Как итог – утром я шла в Эвердейл сонная и вымотанная. По-хорошему нужно было попытаться уснуть, но мне не терпелось дать скупщику на оценку чайный сервиз, и, если повезет, сразу выручить за него денег.

Дорога в этот раз показалась длиннее, чем вчера – все из-за усталости. Но самое нелепое и до слез обидное произошло в самом городке, когда я уже видела на доме впереди вывеску со знаком весов. Я шла по дороге, стараясь держаться правой стороны. Тротуаров здесь не было, так что и пешеходам порой приходилось шарахаться в сторону, если мимо проезжал всадник. Но то ли я оказалась слишком нерасторопной, то ли всадник решил не церемониться, но когда я отошла в сторонку, давая проехать мужчине на черном коне, он будто специально направил коня так, чтобы толкнуть меня. И все бы ничего, я бы поднялась, отряхнулась и пошла дальше. Но в руках у меня был сверток с тщательно уложенными фарфоровыми чашками и изящным чайничком. Который с глухим звоном упал на каменную мостовую.

14

– Смотри, куда едешь! – В сердцах выкрикнула я вслед всаднику, совершенно не ожидая, что он услышит. Но он осадил коня, резко развернул его и снова оказался возле меня. Я даже не успела подобрать несчастный сервиз, который так и лежал на дороге.

– Что ты сказала? – С угрозой в голосе произнес мужчина. Я увидела нахмуренные брови и презрительно поджатые губы. Мужчина был ненамного старше Арианны, но при этом на его лице уже появились глубокие морщины.

– Я сказала, что стоит быть осторожнее, чтобы не сбивать с ног людей.

– Может, я должен еще и извиниться перед тобой? – Он усмехнулся и одним прыжком оказался на земле. Сделал два быстрых шага и сжал мою руку выше локтя. – Не путайся под ногами, если не хочешь, чтобы тебя затоптали.

Я оробела на секунду, но тут же взяла себя в руки и ответила, стараясь сохранить спокойный тон.

– Отпустите. Вы едва не сбили меня, и из-за вас я разбила сервиз. – Я кивнула на сверток, который прорвался в паре мест, и из него выглядывал пузатый бок заварника с цветочным узором. Всего на секунду на лице мужчины мелькнуло нечто, похожее на страх, а потом его брови сошлись на переносице.

– Где ты это взяла? – Он выпустил мою руку и цепким взглядом прошелся по моей фигуре с головы до ног. – Отвечай немедленно!

– Принесла из дома.

– Не ври мне! Ты его украла!

– Вовсе нет! – Я возмутилась до глубины души. Этот грубиян, мало того, что едва не сбил меня, так еще теперь и обвиняет в краже.

– А ну живо за мной. – Мужчина быстро нагнулся, подобрал мой сверток и снова вцепился в мою руку. – Сейчас ты все расскажешь.

Он потащил меня по улице, удерживая одной рукой. Во второй бережно нес сверток. Его конь, повинуясь команде, неспешно двинулся за нами. Так незнакомец протащил меня через главную площадь и направился прямиком к лестнице, ведущей в крепость. Я старалась идти так, чтобы никто не подумал, что меня ведут против воли, но все равно ловила на себе неодобрительные взгляды.

И только когда мы оказались на самом верху лестнице, а перед нами стала открываться массивная дверь, я попыталась вырваться.

– Почему вы вообще меня обвиняете? Кто вы такой?

– Правая рука дарха и управитель замка Эвердейл. – Прошипел мужчина. – Ты должна знать меня в лицо и освобождать дорогу, когда я спешу.

Я поморгала, гадая, как такой молодой парень мог стать правой рукой главы этих земель. И почему мой сервиз вызвал у него такую вспышку гнева?

В замке грубиян передал меня двум здоровенным типам в кожаных доспехах, а сам куда-то умчался. А меня, как распоследнюю преступницу, провели через большой холл, втолкнули в небольшую дверь, а потом заставили спускаться в какой-то сырой подвал, где я заметила несколько дверей с зарешеченными окошками. Меня что, привели в тюрьму? За несколько чашек? Мамочки мои, этот мир куда опаснее, чем я думала.

– Ступай. – Один из моих охранников открыл передо мной дверь тесной камеры и грубо толкнул меня. Чтобы не упасть, мне пришлось войти в камеру, и дверь за моей спиной тут же закрылась. С противным скрежетом повернулся ключ в замочной скважине.

У меня перехватило дыхание от страха. Это все действительно происходит со мной? Ну почему у этого всадника такой чуткий слух? И кто знал, что из-за одной фразы, брошенной без раздумий, я угожу в тюрьму?

Я присела на край деревянной лавки и спрятала лицо в ладонях. Хорошее начало новой жизни. Измена мужа, развод, ссылка, а теперь еще и тюрьма. Ну просто мечта!

На лестнице послышались тяжелые шаги, и я вскинула голову, услышав знакомый голос. Хотя я слышала его совсем с другими интонациями.

– Живо открывай! – Голос дарха звучал грозно. Было слышно, что он привык приказывать. Как привык и к тому, что его приказы выполняются молниеносно. Дверь моментально распахнулась, и я поспешила покинуть камеру, пока никто не передумал. Максимилиан протянул мне руку с выражением полного сожаления на лице.

– Аринна, я приношу глубочайшие извинения за своего управляющего. Родерику присуща излишняя торопливость и рвение в действиях.

– Спасибо. – Я подавила желание посильнее вцепиться в руку мужчины, пока он вел меня наверх из тюрьмы. Казалось, что еще пара минут – и меня снова отправят обратно. – Но я до сих пор не понимаю, за что он так взъелся на меня. Я не сделала ничего предосудительного.

– Не сделали. – Согласился дарх, и у меня отлегло от сердца. – Это недоразумение – целиком вина моего управляющего. Я непременно разъясню ему, как следует вести себя с девушками. А сейчас прошу принять приглашение к столу, чтобы я мог хоть немного сгладить эту нелепую ситуацию.

Мне очень хотелось вернуть свой сервиз и поскорее убраться подальше отсюда, но эта обидная случайность была отличным поводом поговорить с Максимилианом насчет его библиотеки и разузнать побольше о городе, чтобы в следующий раз не попасть в подобную ситуацию.

Дарх провел меня в большую гостиную и предложил присесть в кресло возле круглого стола из темного дерева.

– Прошу меня простить на секунду. – Он кивнул мне и быстрым шагом вышел из гостиной. Я слышала его приглушенный голос, которым он давал какие-то указания. И пока его не было, я смогла осмотреться.

Гостиная не поражала роскошью. Обстановка была весьма скудной, но при этом здесь присутствовала атмосфера тепла и уюта. Стены были обшиты панелями из темного дерева, камин будто вырезан в цельной скале, а огонь в нем горел явно непростой: пламя у основания было интенсивно красным, а выше становилось уже привычного оранжево-желтого цвета. За креслами, у дальней стены я успела заметить широкий прямоугольный стол с десятком тяжелых деревянных кресел и пару шкафов, где без особого порядка стояли вперемежку книги и какие-то куски кристаллов.

Освещалась гостиная сейчас солнечным светом, льющимся через высокие окна, но я увидела на потолке огромную полусферу, наподобие тех, что были в моем доме, только раза в четыре больше.

15

– Где вы взяли этот сервиз, Арианна? – Максимилиан начал медленно вести руками над разбитыми чашками, и под его ладонями загорались и гасли искры.

– Я уже сказала вашему управителю, что это мой сервиз. Я взяла его из дома. Но он почему-то обвинил меня в воровстве.

– Я снова прошу прощения за Родерика. – Мужчина сокрушенно вздохнул. – Он отличный управитель, но совершенный дикарь, когда дело касается общения с людьми.

Макс убрал руки, и я восхищенно ахнула – сервиз выглядел как новый. Я не удержалась и взяла чашку в руки. Повертела ее, пытаясь отыскать хоть одну трещину, но не нашла. Ни трещин, ни сколов, ни единой царапинки. Дракон тоже взял чашку, и я заметила, что он смотрит на нее с очень странным выражением лица. В темных глазах была затаенная печаль. Заметив, что я смотрю на него, Макс улыбнулся и поставил чашку на стол.

– И что вы намеревались делать с ним? – Возобновил свой допрос хозяин замка. Я не стала ничего утаивать.

– Собиралась отнести его на оценку скупщику.

– Вы хотели продать сервиз? – Уточнил Макс, и я кивнула.

– Да. Он, конечно, красив, но я привыкла сама выбирать вещи, которыми пользуюсь. И не хотела, чтобы такая великолепная вещь просто пылилась в сундуке. Пусть послужит кому-то другому.

Я все же немного покривила душой, но не могла же я признаться, что Эдвин вышвырнул меня из дома, и я нуждаюсь в деньгах.

– Я не позволю вам этого сделать. – Резко ответил дарх. Я почувствовала, как округлились глаза.

– Простите, но при чем здесь вы?

– Боюсь, вы не понимаете истинной ценности этого. – Теперь он хмурился, совсем как грубиян-Родерик. – Как не поймет и местный скупщик. К тому же он мог легко вас обмануть. Вы слишком молоды, Арианна.

Я недовольно поджала губы. Знал бы он, сколько мне лет на самом деле… Но не успела я высказать дарху, что не ему решать, как я буду распоряжаться своими вещами, как он снова меня удивил.

– Я выкупаю у вас этот сервиз. – Он ответил на мой взгляд и добавил строже. – И это не обсуждается. Вам он все равно без надобности, так что это отличная сделка.

У меня появилось смутное чувство, которое я назвала бы “такая корова нужна самому”. Когда вроде не сильно чего-то хотела, но когда поняла, что для другого это представляет интерес, решила, что мне тоже очень надо. А еще было любопытно узнать, для чего дарху эти фарфоровые чашечки. И почему на огромном гобелене красуется знакомый узор. Неужели Эдвин или его мать когда-то украли этот сервиз из замка? И именно поэтому Родерик обозвал меня воровкой.

– Зачем он вам, дарх Максимилиан?

– Люблю красивые вещи. – Он хмыкнул, щелкнул пальцами, и в тот же миг в гостиную вошли несколько человек. Двое споро упаковали сервиз в коробку, обитую внутри бархатом, еще двое расставляли на столе чашки, чайник, блюдо с маленькими закусками. Последним вошел тот самый Родерик. Старательно не глядя на меня, он протянул дарху кожаный мешочек, внутри которого глухо звякнул металл, и буркнул.

– Приношу свои извинения, альда Фостер.

Я промолчала. Сказать, что все в порядке, было бы ложью. Родерик, повинуясь молчаливому кивку дарха, вышел из гостиной и закрыл за собой двери.

– Сто золотых монет. – Объявил Макс, положив мешочек на стол возле меня. – Скупщик предложил бы вам втрое меньше.

– Благодарю, дарх. Но раз у нас несколько деловой разговор, я хотела бы попросить вас об услуге.

– Все, что будет в моих силах, Арианна. – Дарх подался вперед, не сводя с меня взгляда. В его голосе мне снова послышалось мурчание сытого кота, как вчера, когда он заявился ко мне домой. – Такая красивая альда, как вы, имеет права на любой каприз.

Мне стало неловко от его напора, но нужно было пользоваться моментом.

– Мне рассказали, что у вас в замке есть прекрасная библиотека. Тогда как в Эвердейле нет ни одного книжного магазина.

Максимилиан рассмеялся и покачал головой со снисходительной улыбкой.

– Книжного магазина? Милая Арианна, вы, должно быть, перепутали наш городок со столицей. Здесь люди почти не читают книг, хоть и научены грамоте. В наших краях мало кому есть дело до вымышленных историй, всем куда интереснее сплетни о соседях. Но вы правы, у меня есть личная библиотека. Весьма неплохая на мой вкус. Но я не думаю, что в ней найдется что-то, что может заинтересовать вас.

– Я была бы признательна, если бы вы позволили мне ознакомиться с ней. Поверьте, я обязательно найду для себя что-то увлекательное.

– Не знал, что вас могут заинтересовать книги по военному искусству или истории ледяного Рубежа.

Я навострила уши. Это-то мне и было нужно! Не военное дело, а история этих мест. Так я буду иметь хоть какое-то представление о мире. Но опасная улыбка дарха заставила меня помедлить с ответом. Не хотела, чтобы он понял, что мне его библиотека просто необходима.

– Уверена, ваша библиотека не ограничивается этими двумя темами. Меня заверили, что она весьма обширна.

– Вас не обманули, Арианна. – Проникновенно заговорил дарх, так и гипнотизируя меня взглядом. – У меня очень большая библиотека. И раз вы этого желаете, я могу прямо сейчас показать ее вам.

– Я буду благодарна. – Осторожно ответила я, делая глоток чая, чтобы смочить внезапно пересохшее горло. Чай оказался таким крепким, что я закашлялась. И мгновенно оказалась в руках дарха, который, видимо, решил воспользоваться ситуацией. Подхватил меня под локоть, поднял с кресла и, обняв одной рукой за талию, проникновенно заглянул в глаза.

– Аринна, вы в порядке?

– Кхм… Да. – Глухо ответила я, откашлявшись. – Уже все хорошо, вы можете меня отпустить.

– Могу. Вот только не хочу. – Ухмыльнулся дарх.

__________________________

И сегодня знакомлю вас с еще одной участницей литмоба – Алисой Князевой!

"Развод с драконом. Ты же стареешь" https://litnet.com/shrt/57Ya

16

Я замерла, боясь, что этот мужчина сейчас воспользуется положением, но, к счастью, он не пытался прижать меня к себе или сделать что-то более неприемлемое. Но одна его рука продолжала лежать на моей талии, а вторая поддерживала мой локоть. Вполне невинно со стороны, но слишком интимно, учитывая сказанное дархом.

Я осторожно отстранилась, и он мне не воспрепятствовал.

– Я замужем, дарх Максимилиан. – Строго напомнила я мужчине, но не увидела в его глазах ни тени раскаяния.

– Ваш муж отправил вас одну так далеко, и мало того, что не обеспечил достойную охрану, так еще и оставил без возможности занять ваш досуг в ожидании. – В тон мне ответил дарх. – Чем он так занят вдали от вас, пока вы вынуждены заниматься хозяйством?

Весело проводит время с любовницей, – подумалось мне. Но, конечно же, я не могла так ответить.

– Если бы Эдвина не задержали дела, он давно был бы здесь.

– Жаль слышать, что дела для него важнее, чем столь юная и прелестная супруга.

– Вы говорите неуместные вещи, дарх. – Я стала медленно отступать к двери, стараясь не смотреть мужчине в глаза. Уж слишком выразительным был его взгляд. А я, несмотря на все свое прошлое, на весь свой опыт, все равно оставалась женщиной. Не особо избалованной вниманием таких эффектных мужчин. – Мне лучше уйти.

– Я никуда не отпущу вас, Арианна. – Проникновенно сказал Максимилиан, не отставая от меня ни на шаг. – Я обещал показать вам библиотеку, а я привык держать слово.

– Я останусь, только если вы пообещаете, что я больше не услышу от вас неприличных намеков.

Он закатил глаза и притворно вздохнул.

– Альда Арианна, я всего лишь пытался быть приятным хозяином для своей гостьи. Но если это так обременительно для вас…– Макс развел руками и вернулся к столику, на котором остались чашки и нетронутые закуски. Хотя мне очень хотелось попробовать местную стряпню. Дарх взял мешочек с деньгами, о котором я совсем забыла, и протянул мне. – Идемте, я провожу вас в библиотеку. И вы сможете выбрать любые книги, если найдется что-то, что заинтересует вас.

Дарх проводил меня в комнату напротив гостиной, показал, на каких полках какие книги хранятся, и даже оставил меня одну. И я тут же потеряла счет времени, бродя вдоль полок и внимательно читая надписи на корешках.

Кроме книжных полок, в библиотеке был широкий стол, на который я стала складывать понравившиеся тома, небольшая кожаная софа и камин. Огонь не горел, но было видно, что его регулярно зажигают. Возле камина была наполовину опустевшая поленница, а внутри очага оставался толстый слой остывшей золы.

Когда я, с тяжелой стопкой книг в руках, вышла из библиотеки, то наткнулась на Родерика и едва не упала. Парень успел отскочить в сторону и смерил меня раздраженным взглядом. Я думала попросить его проводить меня к дарху, но осеклась, увидев, как тот смотрит на меня. Нет, спасибо. Сама найду дракона. Управитель ушел, тяжело грохоча сапогами, а через минуту Максимилиан сам вышел ко мне.

Он, не спрашивая, нужна ли мне помощь, забрал у меня книги и кивком предложил следовать за мной. А когда мы оказались у выхода, я протянула руки за книгами, но Максимилиан только хмыкнул.

– Я не позволю нести вам такие тяжести.

– Вы могли бы отправить кого-то, а не провожать меня самостоятельно.

– Как я понял, мой человек поставил вас в неловкое положение перед всем городом. – Ответил Макс, удерживая книги одной рукой, а вторую предложив мне. – Так что моя обязанность показать всем, что вы – моя гостья.

Я с удивлением посмотрела на него и положила руку на сгиб локтя. Макс был прав. Все прохожие видели, что Родерик тащил меня за собой практически силой. Так что если сейчас все увидят, что сам дарх меня провожает, это попридержит длинные языки.

Единственное, что я не учла – прогулка под руку с хозяином замка стала куда более интересной сплетней. То, что в нашем мире считалось обычной учтивостью, здесь было поводом для пересудов.

После обеда я вернулась на рынок за продуктами, и Фэй буквально набросилась на меня с расспросами.

– Надо же, Арианна, неужели ты и дарх Максимилиан…?

– Что?

– Вас видели вместе! Да я сама видела, как вы шли бок о бок, словно влюбленные пташки.

У меня брови поползли на лоб.

– Он просто проводил меня до дома. Помог донести книги, которые я одолжила из его библиотеки.

– Ох, да не оправдывайся. Никто тебя не осуждает. Дарх – потрясающий мужчина. Была бы я помоложе – сама бы положила на него глаз. Половина Эвердейла по нему вздыхает. От пигалиц, которым еще и восемнадцати нет, до замужних альд. – Я хотела сказать, что нас с дархом ничего не связывает, но я даже слова вставить не сумела. – Максимилиан – единственный дарх, который получил это место не по наследству, а сам добился всего. Он богат, красив и знатен. Да весь Терелин его знает и уважает. А уж мы все благодарны за то, что альден Престон взял наши земли под крыло. Так что не смущайся. Твой муж сам виноват, что оставил тебя одну здесь. И кем бы он ни был, он не чета нашему дарху.

К концу ее речи у меня глаза округлились так, что я со стороны, наверное, напоминала рыбку, вытащенную из воды.

Но как бы я ни убеждала старушку, что это все пустые домыслы, и дарх просто помог мне, она осталась при своем мнении. А чуть позже, пока я делала покупки у других прилавков, успела убедиться, что приблизительно такого же мнения придерживаются и все остальные. Спасибо большое, дарху Максимилиану!

________________________

Еще одна цветочная новинка нашего литмоба от Ольги Ломтевой!
"Хозяйка драконьей оранжереи"https://litnet.com/shrt/c3U4

Для развода мне нужен адвокат. Поиски привели меня в дом надменного и тщеславного ледяного дракона. Граф Хартинг выиграет дело, если я соглашусь на особые условия. Вот только в его условиях нет ничего о деньгах.

17

С рынка я ушла гораздо раньше, чем планировала. Не хотела больше ловить на себе все эти взгляды и слышать перешептывания, смолкавшие сразу же, стоило мне повернуться.

Называется, хотела общения – вот и получила. Нужно быть осторожнее со своими желаниями. Что в моем, что в этом мире. Уж больно странно они порой сбываются.

Как бы то ни было, сделанного не исправить. Не стану же я бегать по всем сплетникам и доказывать, что у меня нет никаких чувств к дарху! Но меня все равно переполняла досада и злость на коварного дракона. Который, видимо, решил, что если напрямую его знаки внимания не сработали, можно попросту сделать так, чтобы в чужих глазах я оказалась его любовницей.

Свои эмоции я решила пустить в нужное русло и, разгрузив покупки, отправилась в пристрой. Тщательно осмотрела все инструменты и выбрала то, что понадобится мне в самом начале работы.

Высокая трава таила в себе множество разного мусора, который следовало убрать, прежде чем приступать к уничтожению самой травы. И так как книга не предложила мне заклинания, которое подняло бы все ненужное в воздух и унесло бы мусор прочь, пришлось работать по старинке.

Я нашла большие пустые мешки, надела толстые рукавицы, мысленно попрощалась с поясницей и, сделав глубокий вдох, практически нырнула в густую траву. Граблями я пыталась нащупать большие камни и сухие ветки деревьев, упавшие от сильного ветра. Но грабли регулярно путались в густой траве. Потом я наклонялась, чтобы подобрать находку и сунуть ее в мешок.

Мусора оказалось не так уж много. Большой, с мой рост, мешок не наполнился и наполовину, но у меня по вискам уже катился пот. Участок был большим на первый взгляд. Но стоило лишь начать работу, как он оказался просто бесконечным. Я раз сто наклонялась и выпрямлялась, чтобы поднять очередную сухую ветку. Особенно много их было под деревьями, что росли по краю участка, отделяя его от ничейных полей. Я не была уверена, что хочу использовать всю территорию, но раз взялась приводить землю в порядок, нужно было довести дело до ума.

После того как с уборкой было покончено, я сделала перерыв на чай. Идея с креслом-качалкой мне так понравилась, что я не поленилась снова вытащить ее на порог и наслаждалась ароматным чаем со вчерашними лепешками и луковым мармеладом прямо на свежем воздухе. Очень не хотелось покидать уютное кресло, но дел впереди было невпроворот. А так как я еще не успела ничего выяснить про местный климат, я хотела поторопиться.

Следующим этапом была прополка. Точнее, тотальное искоренение травы, поглотившей весь участок. И для этого в пристрое нашелся только один инструмент – коса.

Я ни разу в жизни не косила траву. Ни триммером, ни газонокосилкой, и уж тем более никогда не держала в руках обыкновенную косу. Пришлось снова обратиться к моей помощнице, которая на этот раз выдала мне не только письменную инструкцию. На чистых страницах появились большие черно-белые иллюстрации с пошаговым изображением, начиная от того, как правильно брать косу, заканчивая ее использованием, заточкой и уборкой на хранение. Я внимательно просмотрела каждое изображение, а как только убрала руки от страниц, книга показала мне целый обучающий фильм!

Страницы начали листаться, и картинки сменяли друг друга, как кадры в фильме. Я несколько раз просмотрела это “кино” и от всей души поблагодарила книгу за помощь. Лучше мог объяснить только живой человек с наглядным примером. Так что я, полная уверенности и решимости, взялась за еще недавно пугавший меня инструмент.

Однако в реальности все оказалось гораздо сложнее, чем казалось на картинках. Я несколько раз втыкалась острием косы в землю, а уже через пятнадцать минут руки просто начали отваливаться!

– Эх, Ариша, что же ты спортом не занималась? – Простонала я, поправляя на голове косынку, спасавшую меня от солнца. Даже сквозь толстые рукавицы деревянная рукоять натерла ладони. Я сползла сперва на колени, а потом и вовсе улеглась на спину прямо на скошенной траве. Растущая впереди трава закрывала обзор, но я прекрасно понимала, что закончила, по самым оптимистичным подсчетам, примерно одну десятую от всего объема. И если после сегодняшнего смогу встать с постели, мне понадобится еще около недели, чтобы скосить всю траву. И неизвестно, сколько времени уйдет на то, чтобы перекопать почву, избавляясь от ненужных корней.

– А там и снег выпадет. – Нервно рассмеялась я, закрывая глаза рукой от слепящего солнца. – И всю зиму можно будет наслаждаться законным бездельем.

Хотелось остаться на траве, отдавшись блаженному ничегонеделанью. Но потом ткань на спине пропиталась влагой от травы, рука устала работать козырьком, а над ухом постоянно кто-то жужжал. Так что пришлось вставать и, глотнув чайку, возвращаться к работе.

Косить я закончила, когда солнечные лучи приобрели оранжевый оттенок. Протерла лезвие косы сухой тряпкой, убрала все в пристрой, туда же скинула перчатки и точильный камень, который таскала с собой все время, чтобы регулярно подтачивать лезвие.

– Ну и денек. – Я тяжело поднялась на второй этаж, заползла в ванную и встала под теплый душ. – Спасибо хоть не приходится воду таскать из колодца и греть ее в кастрюле, чтобы помыться.

После душа я провела ревизию своего гардероба. Два платья сразу же отправились в стирку. И у меня осталось всего одно платье, которое можно было бы надеть на улицу. Остальные больше походили на тонкие, полупрозрачные ночнушки с длинными рукавами. Одну из таких я сейчас и надела. Дома на меня смотреть все равно некому. На улицу я тоже больше не собиралась, а на стирку сил совсем не осталось. Так что последнее приличное платье я оставила на завтра, чтобы было в чем выйти, если решу пойти в Эвердейл. Хотя после сегодняшних сплетен мне очень хотелось отсидеться на ферме как минимум недельку.

Проходя мимо зеркала, я задержалась, полюбовавшись своим отражением. Нет, ну каким нужно быть недоумком, чтобы изменять такой красавице, как Арианна? И чего только не хватало этому Эдвину? Я сомневалась, что прежняя хозяйка моего нового тела была склочной мегерой, которая проела мужику всю плешь. Стоило только посмотреть, как разговаривал со мной сам Эдвин и милейшая свекровь. Сразу было понятно, что Арианна – тихая бедная девочка, чьей наивностью просто воспользовались. А потом выставили на мороз.

18

Лучше бы это был Макс!

Но на пороге стоял мой почти бывший муж с таким видом, будто это был его дом.

– Смотрю, ты ждала меня. – Ухмыльнулся он, и я почувствовала себя обнаженной под его взглядом. Поплотнее запахнула шаль на груди и отступила к гостиной. Эдвин наступал следом. – Уже соскучилась?

– Зачем ты здесь? Мне казалось, ты решил разорвать все отношения. – Я медленно пятилась в сторону камина. В нем жарко полыхал огонь, но мне было зябко от одного присутствия Эдвина.

– Ты была такой умничкой, так легко согласилась подписать бумаги, что я решил тебя отблагодарить. – Эдвин в два шага оказался возле меня и опустил тяжелую руку мне на талию. – К тому же по закону мы все еще муж и жена, и я не могу оставить тебя без внимания. Это было бы слишком жестоко.

Он осклабился и опустил руку на мою пятую точку, бесцеремонно сжав ее. Я ахнула от такой наглости и попыталась оттолкнуть мужчину. Но это было все равно что пытаться сдвинуть скалу.

– Я совсем не скучала. Ты предал меня и осквернил наше семейное ложе, Эдвин. – Я пыталась говорить грозно, но тонкий голос Арианны задрожал и сорвался. Так что последнюю фразу я произнесла жалким шепотом. – Оставь меня в покое!

– У моей крошки появились зубки? – Эдвин сомкнул на моей талии вторую руку. – Или ты решила поиграть в недотрогу? Но мне это даже нравится. Стелла старательная, но иногда это становится скучно.

Я со всей силы ударила Эдвина кулаками в грудь, но он лишь шире улыбнулся и перехватил мои запястья своими ручищами.

– Так мне даже больше нравится. Если бы ты всегда была так горяча, кто знает, может быть, я бы и не подумал о разводе.

Я пыталась вырваться, но Эдвина это только забавляло. Он смотрел на меня с любопытством, а потом перехватил мои руки одной рукой. А второй подобрал подол платья.

– Отпусти, или я закричу! – В отчаянии пригрозила я, но ему и дела не было до моих угроз.

– Закричишь обязательно. – Пообещал этот мерзавец. – Ты всегда кричишь, Ари. И знаешь, что я это люблю.

У меня в груди образовался ледяной ком, который начал опускаться ниже, окутывая холодом все внутренности. Как спастись от этого сильного мужчины? Ферма слишком далеко от города, так что, даже если я буду надрывать глотку, никто не услышит.

Но самое страшное – до меня начало доходить, что это был далеко не первый раз, когда Эдвин так обращался со своей супругой. Арианна, бедная девочка, что же тебе пришлось пережить?

Себя было не так жалко, как мою юную предшественницу, ставшую жертвой собственного мужа. И это придало мне сил и решимости.

Рука Эдвина уже скользила по моему обнаженному бедру, когда я, глядя в его наглые глаза, четкой произнесла: “Игнис арканум”. Успела увидеть во взгляде мужчины удивление, а потом между нами проскочила искра. Причем совершенно не метафорическая. Огненный всполох длился всего секунду, но этого хватило, чтобы Эдвин выпустил мои руки и отшатнулся от неожиданности.

А я не стала терять ни мгновения и нашарила рукой прислоненную к стенке камина тяжелую кочергу. Выставила ее перед собой и прошептала, боясь, что голос снова сорвется.

– Убирайся прочь, Эдвин! И не смей больше появляться на пороге!

– Брось эти глупости, Ари. – Раздраженно ответил супруг. – Твои ручки в жизни не держали ничего крепче моего хозяйства. Еще мозоль натрешь.

Я сжала зубы и сделала выпад кочергой. Этого подонка во что бы то ни стало нужно было выдворить из дома. Но он легко увернулся от моего импровизированного оружия, а потом и вовсе перехватил кочергу и вырвал ее из моих рук.

– Мне надоели эти игры. – Рыкнул он, и кочерга с глухим стуком отлетела в сторону. – Иди сюда, Ари, и молись всем богам, чтобы утром я ушел от тебя довольным. Иначе наш развод затянется, и ты никогда не получишь свободы.

Я затравленно оглядела гостиную. Ну и где же дарх, когда он так нужен?!

А Эдвин уже навис надо мной и рванул на мне шаль. Я попыталась отступить, но уперлась спиной в стену. Тяжелая рука ухватилась за ворот платья, и полупрозрачная ткань затрещала.

________________________

Очень эмоциональная новинка в нашем литмобе от Натальи Варваровой
"Развод с Сиятельным. Прощай, дракон!" https://litnet.com/shrt/WqTy

Мы блестящая пара. Император и императрица. Он влюблен в меня так же, как сорок лет назад… Я верила в это, пока муж не представил подданным невесту и не потребовал отречься от трона….Что, еще и стать его наложницей?

Он умоляет подождать. Это временно. Любимый без меня погибнет… Но мой приемный брат готов растерзать императора и уверяет, что я в ловушке. А вскоре - буду брошена в клетку.

Я не имею права подвести свой клан. Я разрываю союз. Прости, мой дракон.

Читать историю здесь >>> https://litnet.com/shrt/WqTy

19

– Дарх этих земель узнает обо всем! И ему это не понравится! – Я использовала последнюю попытку защититься. Раз Макса ждать на помощь не приходится, возможно, одно его упоминание урезонит Эдвина. Но он лишь презрительно фыркнул.

– Будто дарху есть дело до наших небольших семейных разногласий. Напомню, Ари, я все еще твой муж. И волен делать с тобой все, что хочу.

– Дарх Максимилиан Престон взял меня под свою опеку. – Уверенно ответила я, глядя Эдвину прямо в глаза. – И пообещал каждый вечер меня проведывать!

Мои слова и уверенный тон подействовали. Эдвин скривился и брезгливо выпустил из рук мою одежду.

– Максимилиан Престон? – Спросил он, глядя сквозь меня. – Решил, значит, присмотреть за тобой…

Обретя свободу, я бросилась подальше от Эдвина. И пока он не передумал, подхватила длинные полы платья и побежала к лестнице. На второй этаж взлетела за какие-то секунды, ворвалась в спальню и закрыла дверь. Но здесь не было ни замка, ни простейшей защелки. Так что единственной преградой послужил комод, который я подтащила к двери. Он был слишком узким и не особо устойчивым, но кровать или шкаф я просто не смогла бы сдвинуть с места. Пришлось сесть прямо на пол, оперевшись о комод спиной, чтобы хоть как-то укрепить свою баррикаду.

Судя по тишине, что воцарилась в доме, Эдвин не торопился нагнать своевольную жену и показать ей, что ему плевать на мнение дарха. Видно, все-таки он испугался, что официальный хозяин этих земель действительно за меня заступится.

Всю ночь я провела в размышлениях. И пришла к неутешительному выводу: быть молодой и хрупкой одинокой девушкой в этом мире ой как непросто. Сейчас меня спасло имя дарха, но что будет, если Эдвин просто решит вернуть жену обратно в город. Туда, где, возможно, власть Макса не имеет силы? Или имеет, но я все равно не смогу ему пожаловаться.

Самым простым решением было бы принять предложение Макса и переехать в его замок. Но кто знает, кем он окажется, когда ему надоест впустую тратить время на ухаживания? К тому же, к сожалению, по бумагам я пока еще считалась женой Эдвина. И совершенно не знала местных законов.

Я так напряженно прислушивалась к каждому звуку за пределами комнаты, что даже не заметила, как меня сморил сон. А когда проснулась, резко встрепенувшись, не сразу вспомнила, почему я сижу на полу.

Эдвина в доме не оказалось, но я не была уверена, что он не вернется этим вечером.

– Милая моя, какие заклинания могут защитить дом от непрошеных гостей или воров? Нужна сильная защита, чтобы ни один взломщик не мог влезть ни в дверь, ни в окно. – Я с мольбой обратилась к книге, уже зная, что если она не поможет, я наплюю на гордость и сверкая пятками побегу к дарху просить его о защите от собственного мужа.

Но к моему величайшему облегчению книга чар откликнулась на мой призыв и выдала мне целую инструкцию, как запирать двери, чтобы ни один, даже самый талантливый взломщик, не мог открыть замки. А для окон она выдала заклинание, делая стекла небьющимися.

Небольшая приписка внизу страницы гласила, что последнее заклинание можно также использовать для бокалов и тарелок. Но я уже успела разбить фарфоровый сервиз, что в итоге обернулось для меня довольно щедрой оплатой, хоть и не обошлось без минусов.

Я дважды обошла весь дом, дергая ручки дверей и проверяя окна на прочность. В жизни больше не открою двери никому, пока не буду уверена, что человек не представляет опасности!

Во время завтрака у меня немного дрожали руки, но я сумела подавить воспоминания о прошлой ночи, что так и норовили опутать меня липкой паутиной страха.

Свежий хлеб с сыром, луковым мармеладом и крепкий, ароматный чай с медом в итоге сделали свое дело, и чашку я мыла уже твердыми руками. А потом пошла в пристрой за косой. Если Эдвин решит подкараулить меня на улице, мало ему не покажется. Острое лезвие можно использовать не только для травы. А за прошлый день я приноровилась орудовать этим инструментом так, что ко мне насильник даже подступиться не сможет – сразу лишится выступающих частей тела.

Злость придала сил, и я, подточив лезвие, принялась за работу. Косила в этот раз размеренно, не спеша, чтобы не уставать так сильно, как вчера. Берегла силы на случай возвращения Эдвина. Но при этом вышло так, что за небольшой отрезок времени я умудрилась сделать столько же, сколько вчера за весь день. А к обеду так и вовсе половина участка оказалась свободна от высоченных зарослей.

Я сделала перерыв и занялась готовкой. Натруженные мышцы приятно ныли, а в крови бурлили те гормоны, которые обычно вызывают прилив эйфории у спортсменов. Но даже в таком состоянии я не забыла запереть за собой дверь и снова проверить все запоры и окна. А косу так и вовсе не стала убирать в пристрой, а поставила у двери в прихожей. Если кто посмеет сунуться – сразу пожалеет!

Приготовление обеда чуть уняло мой воинственный настрой. Шипение овощей на сковороде, бульканье воды в кастрюльке и запахи готовящейся еды настраивали на мирный лад. А яркое солнце за окнами прогнало остатки воспоминаний о кошмарной ночи. Но я продолжала чувствовать внутреннее напряжение, так что когда в дверь раздался тихий стук, схватила сковороду и резко подняла с плиты, разве что не замахнувшись ею.

Нервный выдох вырвался из губ. Я вернула сковороду на место, убавила огонь и медленно вышла в прихожую. Пальцы сомкнулись на рукояти косы, и только после этого я приблизилась к двери.

– Кто там?

– Альда Фостер, дарх Максимилиан Престон велел доставить вам знак его внимания и письмо. – Раздался из-за двери тонкий голос. Письмо принесла то ли девушка, то ли совсем юный паренек.

– Оставьте на пороге и уходите. – Грозно велела я, не выпуская косы из рук.

– Но альда… – Жалобно проговорили из-за двери. – Дарх велел передать вам лично в руки.

– Или так, или вы до вечера просидите под дверью. – Я не собиралась поддаваться на манипуляции. И вообще, надо бы врезать в дверь хороший глазок, чтобы видеть гостей воочию, и не доверять тонким голоскам.

20

“Дорогая Арианна, – начиналось письмо. Я хмыкнула, предвкушая тонну витиеватых комплиментов, выведенных резким, небрежным почерком, который приходилось тщательно разбирать. – Мне невыразимо жаль, что впервые вы оказались в моем доме из-за нелепой случайности и несправедливого обвинения. Боюсь, что простого чаепития и моих извинений недостаточно, чтобы загладить вину. Поэтому я хочу пригласить вас снова, но уже в качестве желанной гостьи. Завтра вечером я смогу уделить вам все свое внимание, ведь вы заслуживаете куда большего, чем короткая беседа и простая прогулка по окрестностям.

Экипаж будет у вашего дома на закате.

М. Престон.”

Даже так?

Я хмыкнула. Дарху не откажешь в настойчивости. Вот только мне его внимание пригодилось бы куда больше вчера ночью, когда меня домогался мой собственный супруг, который никак не станет бывшим.

Ультимативный тон письма, не предполагающий отказа, заставил меня заартачиться исключительно из врожденного упрямства. Дарх даже не спросил моего ответа. Хотя, если экипаж вернется пустым – это будет достаточно красноречиво.

Но мне сейчас никак нельзя было ссориться с единственным человеком, который мог защитить меня от Эдвина. Так что пришлось соглашаться на приглашение. И вместо того, чтобы вернуться на улицу с косой наперевес, я устроила большую стирку.

Как же тяжело было без привычной бытовой техники и, казалось бы, таких простых, но незаменимых средств вроде стирального порошка и пятновыводителя. Теперь же приходилось застирывать пятна обыкновенным хозяйственным мылом, а потом долго тереть их, чтобы отстирать одежду как следует.

После стирки на руки было жалко смотреть. Красные, натертые, они гудели от усталости. Очень хотелось намазать кожу кремом и дать рукам отдохнуть. Но в сундуках с запасами я не нашла ничего, напоминающего крем для рук. Так что пришлось воспользоваться мазью, похожей на вазелин. Она сильно пахла лавандой, и я устроила себе мини-версию спа. Устроилась в кресле-качалке возле камина, положила руки на загнутые подлокотники и закрыла глаза, вдыхая аромат лаванды и свежевыстиранной одежды, который разносился по всему дому, хотя все платья я вывесила сохнуть на улице.

К этим запахам прибавлялся еще и совершенно невероятный аромат цветов, присланных дархом. Не выдержав, я открыла глаза и подошла к столу, чтобы внимательнее изучить содержимое корзины.

Вряд ли мужчина сам составлял этот букет – слишком уж цветы сочетались друг с другом. Но я взяла себе на заметку выяснить название незнакомых цветов, которые, как мне казалось, хорошо будут смотреться в моем будущем саду.

Ох, сад… Сейчас мне казалось, что я замахнулась на что-то совершенно невозможное. Но если так думать, можно было сразу сложить лапки и сдаться. А я хотела хотя бы попытаться исполнить мечту, на которую в моем мире у меня не хватило целой жизни. Так что отдых отдыхом, а дела нужно было продолжать делать.

Не знаю, что за магия произошла, но к вечеру некошеным остался совсем маленький клочок земли. Я на радостях едва не взялась закончить начатое, но поняла, что в темноте это будет делать не только сложно, но и опасно. Так что вернулась в дом, заперла дверь и устроила себе заслуженный отдых с ужином, вечерним чаем и книгой об истории этих земель.

Оказалось, что ледяными они назывались неспроста. Всего век назад здесь все покрывал толстый слой снега и льда, и этот край был совершенно непригоден для жизни. Но потом один из драконов растопил лед своим пламенем и таким образом изменил климат. Звучало это как красивая легенда, но после всего увиденного мне казалось, что такое вполне могло случиться на самом деле. Во всяком случае именно этот дракон основал Эвердейл и стал первым дархом этих земель, до этого бесполезных и ненужных никому.

Постепенно ледяные земли обживали те, кто сам или под давлением уходил из больших городов. Таких было немного, поэтому Эвердейл остался единственным городом посреди разбросанных по округе отдельных хозяйств, таких, как моя ферма. Жители занимались возделыванием земли, а дархи контролировали продажу урожая крупным городам в прилегающих владениях и обеспечивали своим людям защиту. Хозяева земель сменялись исключительно в пределах одного рода, пока, наконец, этот род не прервался.

На этом история ледяных земель заканчивалась. Видимо, издание было не слишком новое, учитывая, что дарх Престон в книге не упоминался. Зато дальше шли уже более скучные и очень подробные описания объемов возделываемой земли и торгового оборота пшеницы, растительных масел и прочего. Я зевнула и закрыла книгу. А перед сном еще раз проверила все окна и двери, опасаясь, что с наступлением ночи снова заявится Эдвин.

Спала я крепко и проснулась от шума где-то на улице. Посетовав на то, что даже здесь, на отдаленной ферме нет покоя от незваных гостей, выбралась из постели и выглянула в окно. Со стороны участка никого не оказалось, значит, шум был со стороны дороги.

Я не торопилась, решив, что раз гостей я все равно не жду, они могут и подождать, пока я не приведу себя в порядок. Но стоило мне умыться, переодеться и спуститься на первый этаж, как я поняла, что гость терпением не отличался. Дверь прямо-таки сотрясалась под ударами чьих-то кулаков. А когда из-за нее раздался громкий и злой приказ немедленно открывать, я поняла, что отпугнуть Эдвина насовсем у меня не вышло.

21

Я не собиралась открывать дверь своему недомужу. Так что просто занялась своими делами, надеясь, что рано или поздно ему надоест сбивать кулаки, и он уйдет. И пока я возилась на кухне и ставила чайник, настала тишина, а потом я услышала скрежет ключа в замке.

Замерла, не донеся чашку до стола, но скрежет продолжался. Эдвин орудовал ключом в замочной скважине, изо всех сил пытаясь войти в дом. Но чары, наложенные на дверь, держали ее запертой.

Повозившись с одной дверью, Эдвин перешел ко второй. И точно так же потерпел неудачу. Я подавила в себе мелочное желание подойти к окну и спросить, как успехи, и продолжила завтракать. Хотя внутри все так и екало, когда наступала тишина. Мне казалось, что сейчас вот-вот щелкнет замок, а потом послышится звук открываемой двери. Но я услышала только громкое, недовольное топанье на крыльце, которое вскоре затихло. Победа! Эдвин не смог войти в дом и убрался.

Кто бы еще дал гарантию, что он больше не вернется…

Зато у меня появилась причина точно принять приглашение дарха. Раз уж он так хочет извиниться, попрошу его сделать что-то со своим будущим бывшим мужем. Точнее, мне придется сказать, что ко мне пытался вломиться незнакомец. Я не была уверена, что дарх поддержит меня в попытке отвадить собственного мужа. Хотя имя Макса вроде бы подействовало на Эдвина. А может быть, он просто не захотел связываться с местными властями.

До вечера я не выходила из дома. Хотя мне очень хотелось снова занять неугомонные руки, полные сил. Докосить скошенную траву, собрать ее и разметить участки для следующих этапов работы. Все внутри так и жаждало движения, а теплая погода за окном манила выйти на крылечко, вдохнуть свежий воздух.

Чтобы отвлечься, пришлось погрузиться в чтение. Но я порадовалась, что выудила из замковой библиотеки крайне полезные книги. Во-первых, я не была опытным садоводом, и мне требовались подсказки, что и как правильно делать, чтобы мой будущий цветник не загнулся от холода и недостатка света. А во-вторых, в книгах нашлось кое-что, заставившее меня немного изменить собственные планы.

Нет, я не собиралась засеивать поле картошкой, кабачками да тыквами. Моя новая задумка пугала меня амбициозностью и была довольно экстремальной для меня. Но если все получится, у меня появится постоянный источник дохода, и мне больше не придется продавать вещи из дома.

Ну а пока планы оставались планами, а мне нужно было собираться на ужин к дарху. И я застопорилась уже на выборе платья. Ничего подходящего для делового ужина в моем гардеробе не было. И приходилось выбирать между легкомысленным и откровенно соблазнительным платьем или нарядом, больше подходившим для домашней работы или прогулки по рынку.

Давать дарху повод думать, что этот ужин для меня – способ согласиться на его ухаживания, я не собиралась. Так что надела темно-синее платье и застегнула все круглые пуговички на воротнике, доходившем до подбородка. Волосы собрала в высокую прическу, тщательно зачесав все локоны, так и норовившие выбиться из прически. Посмотрела на себя в зеркало и прыснула от смеха. Ну просто строгая дама из пансионата для юных дев. И вроде бы цель была достигнута – дарху и в голову не придет флиртовать со мной, пока я так одета. А с другой стороны, раз уж меня наградили новым телом и шикарной шевелюрой, почему бы хоть разок не позволить себе выглядеть роскошно? Вряд ли дарх будет звать меня на ужин каждую неделю, а впереди меня ждет тяжелая работа в саду. Так что пофорсить будет не перед кем.

– Ну, Арианна, – я погрозила собственному отражению пальцем. – Сбила ты меня с пути истинного.

А в голову пришла мысль, что дарха будет проще убедить отвадить Эдвина, если я буду выглядеть соответственно. Так что с легким сердцем я стала переодеваться. И когда солнце стало клониться к горизонту, я была наготове. Длинное бежевое платье с пышной и легкой юбкой доходило до самого пола, полупрозрачные рукава закрывали руки, а вырез оставлял место для фантазии, не открывая при этом ничего лишнего. Волосы я собрала на шее и завязала белой лентой. Получилось довольно симпатично. Не вульгарно, но и не по-ханжески. Как говорится: скромно и со вкусом.

Дарх не обманул, и как только в окна скользнули алые лучи закатного солнца, с улицы послышался перестук копыт. А через пару минут я уже сидела в экипаже, которым управлял молчаливый возница.

Экипаж подкатил прямиком к лестнице, ведущей в крепость. Дверца распахнулась, и я охнула от неожиданности, когда увидела, что меня встречает сам дарх. Мужчина выглядел роскошно. Начищенные до блеска сапоги, штаны из темной замши, расшитая золотом черная кожаная куртка, небрежно наброшенная на плечи, темная рубашка под ней и большая золотая подвеска на кожаном шнурке на шее.

Я даже смутилась на секунду, подумав, что, пожалуй, стоило нарядиться получше. Но потом вспомнила, что, возможно, мы с дархом ждем разного от этого ужина.

– Я счастлив, что вы приняли мое приглашение. – Дарх подал руку и улыбнулся мне, но в его глазах я увидела холодный расчет.

___________________________

Новинка литмоба от Асты Лид

"Развод! Дракон, проваливай из моего огорода!" https://litnet.com/shrt/G-9r

— Подписывай и убирайся отсюда! — заявил муж-дракон и тем самым запустил обратный отсчет до своей кончины.
Потому что теперь место его жены занимаю я — Светлана Ветрова. Бухгалтер-педант с тяжелым разводом за спиной.
Так что гаду чешуйчатому отомщу. Будет знать, как за счет жены любовниц своих омолаживать!
На ноги снова себя поставлю…
Эй! Наглый незнакомец! А ты чего это рядом ошиваешься?
А ну-ка, проваливай из моего огорода!
Что значит — нет?

Читать здесь >>> https://litnet.com/shrt/G-9r

22

После того как я заметила холодный блеск, совсем не сочетавшийся с теплой улыбкой, я уже не могла поверить в искреннее гостеприимство Максимилиана, хоть он и делал все, чтобы я чувствовала себя комфортно.

Мы неспеша поднялись по ступеням в замок. По дороге дарх не выпускал моей руки и расспрашивал, чем я спасаюсь от тоски на своей маленькой ферме. Я рассказала ему о своих планах вырастить сад, не упомянув при этом вторую часть своего плана.

– Вы очень смелая, альда, раз решили заняться такой работой в одиночку. Не боитесь, что вам станет слишком скучно посреди полей? Не захочется вернуться в привычную суету большого города? – Дарх снова одарил меня широкой улыбкой, но я уже понимала, что у него есть свой шкурный интерес. Оставалось только выяснить, какой именно.

– Поверьте, в большом городе не так весело, как может показаться. По крайней мере, сейчас мне хочется тишины и покоя.

– И поэтому вы выбрали цветы?

– Вы совершенно правы, дарх. – Я точно так же неискренне улыбнулась мужчине. – Цветы не разговаривают и просто дарят свою красоту, не требуя ничего взамен.

Мне показалось, или Макс смутился на мгновение? Я заметила, что он отвел взгляд. Но потом снова повернулся ко мне.

– А как же ваш супруг? – Дарх распахнул передо мной дверь в замок и сделал широкий жест, приглашая войти. – Все еще не торопится порадовать вас своим приездом?

– Вы так хотите поговорить со мной об Эдвине? – Я кокетливо взмахнула ресницами, и мужчина театрально всплеснул руками.

– Я предпочел бы всю ночь говорить исключительно о вас, Арианна. И мне досадно, что вы вынуждены проводить все свои дни в одиночестве из-за того, что Эдвин Фостер пренебрегает своими супружескими обязанностями.

Я зябко поежилась, вспомнив, как мой супруг совсем недавно пытался склонить меня к этим обязанностям. Дарх Максимилиан неверно истолковал мой жест и приобнял меня за плечи.

– Вы совсем замерзли, альда. Прошу, проходите в гостиную, согрейтесь у камина. А я пока прикажу налить вина.

Мы еще долго обменивались фальшивыми улыбками и разговорами обо всем на свете, но все это было лишь сотрясанием воздуха, как для меня, так, я была уверена, и для самого дарха. Настоящий разговор начался, когда мы сели за богато накрытый стол.

Я никак не могла отвести взгляд от блюд, что теснились на столе. Здесь было, кажется, все, что можно было поймать в природе. Птица, дичь, рыба. Трехъярусное блюдо с овощами свежими и маринованными, корзина с еще теплыми булочками, те самые крошечные закуски, которые я в прошлый раз так и не попробовала. Я не стала терять время и взяла себе по одной закуске каждого вида. Все они были буквально на один укус. С нежным паштетом, с соленым маслом и с мелко нарезанной красной рыбой, чуть пряной и слегка солоноватой.

Кажется, я увлеклась дегустацией, и когда снова обратила внимание на хозяина замка, поняла, что он все это время наблюдал за мной с заинтересованным взглядом. И на этот раз он показался мне довольно искренним.

– Приятно видеть, что вы по достоинству оценили мастерство моего повара. – Мягко улыбнулся дарх.

– Передайте ему мое восхищение. Так великолепно засолить рыбу… Тут нужен талант.

– Вы разбираетесь в готовке?

– Вы же знаете, что я одна на ферме. И вполне могу сама о себе позаботиться.

– Мое приглашение пожить в замке все еще в силе. Если вы его примете, вам не придется переживать ни о готовке, ни об уборке.

– Боюсь, мне снова придется вам отказать. – Я не удержалась и потянулась за еще одной закуской с рыбой. – Меня вполне устраивает мой дом. Вот только…

Я тяжко вздохнула, чтобы потянуть время. Выдержала паузу и покачала головой, грустно улыбнувшись.

– Нет, не стоит об этом.

– Альда, вас что-то беспокоит? – Максимилиан отреагировал именно так, как я и предполагала.

– Простите, не хочу портить чудесный вечер своими проблемами.

Я была готова поклясться, что губы дарха дрогнули в улыбке. Но он тут же нахмурился. На лбу пролегла морщинка.

– Я буду рад избавить вас от любых проблем, если это в моих силах.

Я снова замолчала, будто решая, стоит ли посвящать его. Надеялась, что дарх попробует подтолкнуть меня к решению, но он тоже молчал, ожидая, пока я заговорю. Тогда я снова тяжело вздохнула.

– Дело в том, что я не чувствую себя в безопасности. – Увидев, как его брови на мгновение взметнулись вверх, я поспешила добавить. – Я помню о вашем предложении, но не хочу бежать из собственного дома. Просто мне было бы спокойнее, если бы вы помогли мне… Скажем, возвести небольшую ограду вокруг моего участка, чтобы никто посторонний не мог пройти к дому без моего ведома.

– Кто вас потревожил, альда? – Теперь он точно не притворялся и не пытался воспользоваться ситуацией. – Если на моей земле появился нарушитель, моя обязанность как дарха – устранить его, пока никто не пострадал.

– Нет-нет. – Я поняла, что не до конца продумала свой план, так что теперь пришлось выкручиваться. – Никто не потревожил, просто сами понимаете, дом на отшибе, мало ли что может произойти.

– В этих землях знают правила, Арианна. Никто из местных не станет посягать на чужую территорию. Так что вы можете не беспокоиться.

– Но все же…

– Все же вы что-то скрываете от меня?

Я наклонила голову и снова похлопала ресницами.

– Нет, дарх. Простите, что завела этот разговор. Уверена, что пока вы правите этими землями, жителям не о чем волноваться.

Мы оба вернулись к еде, но теперь я почти не чувствовала вкуса. Все думала, как снова вернуться к нужной теме, но при этом не упоминать, что опасаюсь я собственного мужа.

Пара бокалов вина, и я почувствовала, что меня клонит в сон. То ли местное вино было слишком крепким, то ли вкусная еда и приятная беседа, к которой мы вернулись после недолго молчания, сделали свое дело. Но мне было все тяжелее следить за разговором, а веки, казалось, налились свинцом.