Цветок для лунного эльфа

Глава 1

Лес Эльвайн всегда был полон сюрпризов, но сегодняшняя находка превзошла все ожидания.

На мху, между корнями древнего дуба, лежал эльф. Его серебристые волосы растрепались, открыв острые уши, длинные ресницы отбрасывали тени на бледные, почти прозрачные щеки. Одежда — тончайший шелк, расшитый узорами, — была разорвана в нескольких местах, а на месте сердца зияла рана, из которой сочилась кровь.

— Что за…

Пахло медью и чем-то горьким, напоминающим полынь.

— Эй. Ты живой?

Эльф не ответил. Только слабо дрогнули его пальцы, сжимающие ткань рубашки.

— Ладно, — я вздохнула и опустилась на колени рядом. Дотронулась до плеча незнакомца. В тот же миг мое запястье сжала ледяная хватка.

Эльф открыл глаза. Они были синими. Такими синими, что я на мгновение забыла, как дышать.

— Не трогай меня, — прошипел он. Голос звучал хрипло, но в нем все еще чувствовалась властность.

Вместо ответа я достала из корзинки пучок травы, пожевала его и приложила к ране.

Эльф застонал, его тело выгнулось от боли, но он не оттолкнул меня.

— Это драконья трава, довольно редкое растение, я два дня его искала. Жжет сильно, но яд вытягивает.

— Почему... помогаешь?

— Потому что если ты умрешь, кто мне заплатит? — усмехнулась я.

— Если не уйдешь сейчас — пожалеешь.

— О, — я усмехнулась. — Это угроза? Выглядишь не очень убедительно, знаешь ли.

Эльф попытался приподняться, но застонал и упал обратно.

— Лесные духи побери!

Я покачала головой.

— Давай-ка не будем геройствовать.

Я свистнула, призывая Незабудку, свою смирную кобылу.

— Сможешь сесть верхом? Я помогу. Я живу неподалеку и кое-что понимаю в лечении. Одной драконьей травой тут не обойтись.

Эльф, сжав бескровные губы, кивнул. Подставив ему плечо, я кое-как подняла бедолагу.

— Как тебя зовут? — пропыхтела, помогая ему забраться на лошадь.

Только хриплый стон был мне ответом.

— Ладно, — я взяла лошадь под уздцы. — Тогда я буду звать тебя Синеглазым.

Он резко вскинул голову, и в сумерках вспыхнули два холодных сапфира.

— Сильверин, — прошипел эльф.

— Вот видишь, — я ухмыльнулась, — не так уж и сложно.

Он посмотрел на меня с таким выражением, будто я была то ли сумасшедшей, то ли самой большой дурой на свете. Длинные пальцы впились в мое запястье.

— Ты вообще понимаешь, с кем говоришь, смертная?

— С высокомерным эльфом, который вот-вот потеряет сознание? Да, вроде бы.

Сильверин закатил глаза, но тут же со свистом втянул воздух, когда лошадь сделала шаг. Его пальцы разжались, выпустив мою руку. Я перевела взгляд на тропу — до хижины было недалеко, но стоило поторопиться.

— Они найдут меня. И убьют тебя за то, что ты помогла.

— Кто такие «они»?

Но он уже закрыл глаза и, застонав, качнулся.

— Ляг и обхвати лошадь руками. Ну же. А я постараюсь не дать тебе умереть.

Дорога до хижины вместо привычной четверти часа заняла все три. Когда я подвела лошадь к крыльцу, мне на миг показалось, что эльф не дышит, и сердце затрепетало в груди. Но, стоило дотронуться до него, раздался слабый стон. Хватка эльфа ослабла, он выпустил гриву, и тело медленно сползло набок. Я успела подхватить его за плечи, но вес все же заставил меня пошатнуться.

Я с трудом втащила бесчувственное тело эльфа в свою хижину. Деревянная дверь со скрипом захлопнулась за нами, отсекая вечерний лес.

В единственной комнате пахло сушеными травами и дымом — я всегда держала очаг тлеющим, даже летом. Я помогла эльфу опуститься на узкую кровать.

— Где я?

— В моей хижине. В полумиле от Черного ручья.

Не ответив, эльф прикрыл глаза. Теперь, при тусклом свете очага, я могла разглядеть его как следует: высокие скулы, резко очерченная линия подбородка, чувственные губы, с едва заметным шрамом у левого уголка, серебряные волосы, сейчас спутанные, с застрявшими в них листьями и мелкими веточками. Мне показалось, что для эльфа он крупноват — грудь и плечи были широкими, но острые уши явно намекали на происхождение.

— Так и собираешься глазеть на меня или все-таки приступишь к лечению?

— Для истекающего кровью ты чересчур болтлив, — я разорвала его рубаху по шву, обнажая рану.

— Ты не боишься меня.

Я чувствовала, как глаза эльфа неотрывно следят за каждым моим движением, пока я ощупывала его грудь.

— А стоит?

Эльф засмеялся — низко, хрипло, будто не делал этого очень давно, и тотчас поморщился от боли.

Мои пальцы замерли над раной. То, что я приняла за обычное кинжальное ранение, оказалось чем-то куда более зловещим — края плоти были обуглены, а в глубине зияющей дыры пульсировали тонкие фиолетовые нити.

Глава 2

В груди разлилось странное тепло. Расстегнув ворот платья, я увидела, как прямо над сердцем проступил такой же синеватый узор, как и на свежезажившей ране эльфа.

Наступила гробовая тишина. Даже очаг перестал потрескивать.

— Ну что, травница, — Сильверин провел ладонью по лицу, — похоже, тебе придется выхаживать меня гораздо дольше, чем ты планировала.

Его усмешка обещала одновременно и неприятности, и что-то бесконечно более опасное. А узор на моей груди пульсировал в такт его дыханию. Я замерла, ощущая, как странное тепло растекается по всему телу.

— Связаны? Что это значит? — спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Сильверин медленно поднялся с постели, его движения теперь были полны прежней эльфийской грации, словно и не было страшной раны. Он приблизился ко мне, и в свете очага глаза эльфа казались горящими сапфирами. Я старалась не сильно любоваться его обнаженной грудью.

— Это значит, — прошептал он, мягко касаясь пальцами узора на моей груди, — что ты приняла часть моего проклятия.

— Какого проклятия? О чем ты?

— Клинок, которым меня ранили, был отравлен.

— Но рана ведь затянулась! — Я скользила взглядом по груди эльфа, в попытках отыскать намек на царапину, но кожа была идеально гладкой и тускло светилась.

— Внешне — да. Но внутри остался яд. Просто ты взяла себе часть.

Я резко отстранилась, спина уперлась в деревянную стену хижины.

— Это... это временно, да? — спросила, прислушиваясь к себе. Казалось, яд уже медленно течет по крови, отравляя внутренности.

Эльф приблизился, провел пальцами по узору, и я вскрикнула — не от боли, а от странного наслаждения, что разлилось по телу.

Но Сильверин лишь покачал головой, серебристые пряди волной скользнули по его плечам.

— Как тебя зовут? — вместо ответа спросил он.

— Айлана.

— Айлана, — повторил он, — это значит «цветок» на моем наречии.

— Да какое это имеет значение!

— Это имеет значение, — Сильверин медленно провел подушечкой пальцев по линии моей челюсти, и я почувствовала, как узор на груди ответно заструился теплом. — Имя — первое, что связывает душу с миром. А теперь наши души переплелись.

Он сделал шаг назад, и внезапно я ощутила пустоту — будто часть меня вдруг исчезла. Мои пальцы сами потянулись к нему, словно растение к солнцу.

— Что... что ты делаешь? — мой голос звучал хрипло.

Внезапно в окно ворвался порыв ветра, разметав по хижине сушеные травы. Сильверин вздрогнул, его уши нервно дернулись.

— Они близко, — прошептал он. — Охотники. Теперь они будут чуять и тебя тоже.

Я сжала кулаки, чувствуя, как страх сменяется странным спокойствием.

— Значит, нам нужно бежать. Вместе. — Я протянула руку. — Но сначала скажи: есть ли способ разорвать эту связь?

Сильверин замер. В его глазах промелькнуло что-то неуловимое.

— Есть, — наконец признал он. — Но для этого нужно провести один обряд.

— Какой?

— Расскажу позже.

Эльф протянул мне руку. Помедлив, я вложила свои пальцы в его ладонь. Узор на моей груди пульсировал, напоминая: выбор уже сделан. Сделан в тот момент, когда я решила спасти незнакомца в лесу.

Мы выскользнули из хижины в предрассветный туман, который клубился между деревьями как дым от костра. Сильверин шел впереди, его серебристые волосы сливались с утренней дымкой, а я чувствовала каждый его шаг — будто невидимая нить соединяла наши тела.

— Куда мы идем? — прошептала я, когда лес сомкнулся за нами.

— К месту силы, — он не оборачивался, но его пальцы сжали мою руку чуть крепче.

— Туда ты и хотел попасть?

— До того, как одна шустрая смертная вмешалась? — хмыкнул он. — Да. У источника можно будет провести обряд.

Ветви цеплялись за одежду, словно пытаясь удержать нас. Воздух пах влажной корой и мхом.

— Почему ты не сказал сразу? — спросила я, спотыкаясь о выступающий корень. — Про обряд?

Сильверин внезапно остановился. Когда он повернулся, в его глазах что-то промелькнуло.

— Потому что для этого ритуала... — он запнулся, впервые за все время потеряв свою эльфийскую уверенность, — нам придется стать ближе, чем сейчас. Гораздо ближе.

Узор на моей груди вспыхнул, отвечая на его слова. Я почувствовала, как по спине пробежал горячий трепет.

Внезапно эльф резко дернул меня за собой за валун. Его ладонь закрыла мне рот.

— Тише, — его дыхание обожгло ухо. — Они здесь.

Сквозь листву пробивались голоса и лязг оружия. Охотники. Ближе, чем я думала.

Сильверин прижал меня к земле, его тело накрыло мое, и в тот момент я поняла, насколько ближе в момент ритуала нам придется стать.

— Что им нужно? Зачем они охотятся за тобой?

Глава 3

Лодка скользила по черной воде, отдаляя нас от берега, где в чаще еще мелькали факелы охотников. Сильверин налег на весла, его мускулы играли под тонкой тканью рубахи при каждом движении. Я сидела напротив, изредка прикасаясь к сердцу, где кожу пекло от узора.

— Держись ближе к борту, — велел эльф, когда лодка резко качнулась. Моя рука непроизвольно вцепилась в его колено. Он замер, весла застыли над водой.

— Твое племя, — осторожно начала я, — где они? Почему не пришли тебе на помощь?

— Моего племени больше нет, — прошептал он так тихо, что я едва разобрала слова. — Охотники пришли ночью. С факелами и железом.

Я словно наяву почувствовала дым и увидела алые всполохи пламени среди деревьев.

— Я возвращался от старейшин, когда услышал первые крики, — голос эльфа дрогнул. Лодка слегка закачалась, будто отзываясь на его волнение. — Успеть бы на полчаса раньше... может, хоть кого-то смог бы… — Его пальцы впились в деревянные борта так, что побелели суставы. Я невольно положила свою руку поверх его — кожа оказалась ледяной, несмотря на летнюю жару.

— Это не твоя вина, — прошептала я, но узор на груди вдруг заныл тупой болью, передавая его муку лучше любых слов.

Эльф резко вдохнул, когда наши пальцы сплелись:

— Они знали, что только я могу дать им желаемое, но перебили всех.

— Разве ваши земли не скрыты от смертных?

— Защита ослабла.

— Но…

— А потом они нашли меня, — не слушая, продолжал эльф. Он коснулся места, где был шрам. — Думали, что раненый эльф — легкая добыча.

Лодка резко дернулась, ударившись о подводный камень. Я невольно вцепилась в плечо Сильверина, почувствовав под пальцами стальные мускулы.

— Так почему... — я осторожно подбирала слова, — почему ты не сказал мне сразу? Про охотников? Про то, что они...

Узор на моей груди вдруг вспыхнул теплом, и я поняла страшную правду — он надеялся умереть. Искал смерти.

— Тогда я бы им не достался. Но теперь… — он посмотрел мне прямо в глаза. В их сапфировой глубине плескалось что-то беззащитное и дикое одновременно. — Хоть я и бессмертен, но ценю жизнь. А ты теперь в опасности, пока мы не проведем ритуал.

Сильверин медленно опустил весла. Лодка закачалась сильнее, когда он перебрался ко мне, усаживаясь так близко, что наши бедра соприкоснулись. Его рука обвила мою талию.

— Ты дрожишь.

Я не ответила. Не сказала, что дрожь — не от страха. Не от ночного холода. А от того, как его пальцы обжигают мою кожу пальцы сквозь платье.

— Так теплее? — его губы коснулись моего виска. Дыхание пахло лесными травами и чем-то терпким.

Я лишь кивнула, чувствуя, как тонкие пальцы эльфа рисуют круги на моем боку. Лодка покачивалась, вода плескалась о борт, но все это казалось таким далеким. Куда важнее было то, как его большой палец теперь скользит вдоль ребер, поднимаясь к груди... к тому самому узору.

— Сильверин... — я попыталась протестовать, но голос сорвался, когда его ладонь накрыла горящий знак. Вспышка удовольствия заставила выгнуться, лодка резко качнулась.

— Тише, — он прикусил мою мочку уха, одновременно поддерживая за спину, чтобы мы не перевернулись. — Или ты хочешь, чтобы нас нашли в таком... положении?

Его слова заставили краску залить щеки. Но когда рука эльфа скользнула ниже, поднимая подол платья, я уже не могла думать об охотниках. Только о том, как его пальцы, умелые и точные, продвигаются все выше.

Мы замерли в странном танце — лодка покачивалась под нами, а его пальцы путешествовали по моей коже, будто играя на невидимых струнах.

— Ты такая... теплая, — прошептал Сильверин, его губы коснулись моей шеи. — Я забыл, каково это — чувствовать чужое тепло.

— Разве у тебя не было невесты? — откликнулась я, когда, как его губы замерли у моего виска.

Сильверин отстранился, и в лунном свете я увидела тень, скользнувшую по его лицу. Его пальцы все еще касались моей кожи, но теперь их движение было медленным, почти нерешительным.

— Я отправился к старейшинам именно с этим вопросом, — тихо сказал он. — Спросил, где мне найти свою маэллин. Свою истинную. Но они сказали, что ее нет среди моего племени.

Лодка слегка качнулась, будто само озеро вздохнуло в ответ.

— Но тогда... — начала я.

— Тш-ш, — эльф приложил палец к моим губам. — На воде звуки разносятся далеко.

— Сильверин... — я попыталась снова, но он закрыл мой протест поцелуем.

Язык скользнул между моих губ, настойчивый и требовательный, а пальцы тем временем продолжали свое путешествие. Лодка качнулась сильнее, вода плеснулась на борт, но мне было все равно.

Ладони эльфа скользнули по моим бедрам, заставив вздрогнуть. Прикосновения Сильверина разжигали огонь, который не имел ничего общего с магией узора. Это было куда глубже, и природу этого понять я была не в силах. Я чувствовала все — каждый его вдох, каждый стук его сердца, каждый жест. Узор на моей груди пылал, но теперь он не был единственной связью между нами.