Цветок и камень

Глава 1

По засушливой степной долине с горными голубыми грядами двигался рысью караван. Несколько бегунов с тёмными волосами под маленькими тюрбанами, смуглыми скуластыми лицами, в простых серых одеждах бежали друг за другом. Они тянули за собой под узды низкорослых рыжих лошадей. На одних копытных навьючили мешки с зерном, на других лошадях сидели дети и женщины по-мужски. Одежда людей состояла из рубашки с запахом и штанов чёрного, синего или коричневого цвета, среди украшений на женщинах тускло блестели бусы с гранатом и бирюзой. Путешественники постоянно с тревогой оглядывались назад.

В числе смуглых наездниц с широкими скулами, карими глазами и тёмными косами выделялась русая девушка. Лицо и руки покрывал золотистый загар с мелкими веснушками, одежда такая же как у остальных. Человек, который бежал перед ней и держал рыжую лохматую лошадь под узды, с недоверием поглядывал на иноземку. Кочевники дали девушке имя Ло, потому что настоящее не могли произнести. Она незаметно подсматиривала за бегуном и держалась спокойно и холодно, понимала, что в его мире не доверяли людям, которые не походили на местных. Два месяца попаданка находилась в пограничных землях империи, где порой принимали её за дзянши, монстра питавшегося человеческой энергией. Привыкнуть не получалось к тому что косились и шептались, но постепенно научилась скрывать страх.

В прежней жизни девушку звали Элеонора Иванова, потому что мама с юности обожала исторические романы. Она же привила дочери интерес к чтению, но книги редко бывали глубокими. Благодаря этому за прошедшее время Эля поняла, что находится где-то на северо-западе Древнего Китая. Кроме имени ничего выдающегося не наблюдалось к двадцати годам.

С большим удовольствием бы вернулась назад в свой мир, если б знала как. В кочевых переходах она видела полупустыни и степные равнины с далёкими грядами лысых серых гор. Климат отличался суровостью: жара днём и холод ночью. Вокруг люди с типичной азиатской внешностью, которые придерживались жёстких жизненных правил. Большей частью кочевники-скотоводы возводили разборные юрты или шатры и перемещались вслед за табунами лошадей и отарами овец. Жили скромно, одежда из шерсти и хлопка, еда скудная, большей частью молоко, сыр и все производные от молока с добавлением зерна или риса, а также бараний жир. Кое-что из зелени, такое как луковицы тюльпанов или дикий чеснок. Мясо по большим праздникам и только для сильных этого мира.

Кочевала, сильно сказано, потому что никто не спрашивал, хочет ли она остаться. Клан Табо, который обнаружил бессознательное тело, решил, что молодая незнакомка подойдёт для грязной работы. Занятая с утра до ночи, Ло, как многие рабы, мечтала сбежать, и вернуться домой в свой мир. Однажды ночью шанс представился.

Пленные рабыни, с которыми она делила шатёр, оказались нужны своему селению. Молодые женщины с детьми попали из маленькой деревни и приходились друг другу роднёй. Они часто говорили о доме, попали в плен во время набега, и не знали как сложилась судьба остальных. Из их слов Ло поняла, что деревня занимает глинисто-песчанный холм и находиться словно в горном колодце, к которому ведёт узкий проход. Из благ цивилизации только вода в колодцах, из занятий – охота, земледелие на маленьких огородах. И всё равно пленицы мечтали вернуться домой. В клане кочевников не имели свободы и прав, в любой момент с ними могли сделать, что в голову взбредёт.

Ло скоро усвоила, что в этом мире женщинам отводилась вспомогательная роль. Она удивилась в ночь, когда поняла, что за ними пришли. Рискованное дело, кочевники жестоко расправлялись с теми, кто посягнул на их имущество. Рабыни относились теперь к хозяйству клана Табо. Тем не менее мужья с родичами пришли выкрасть их обратно, и чудом пробрались мимо охранников стойбища и их бдительных собак.

Все спали глубокой холодной ночью, только кое-где горел огонь костра в стойбище. Ло дремала, потому что холод просачивался сквозь старые двойные войлочные одеяла. Чтобы спать было теплее женщины и дети укладывались группами, тогда и одеял больше получалось. Она подружилась с А Инь, между ними спать двоим детям теплее.

Все дети давно привыкли к необычной чужестранке, потому что постоянно присматривала за ними, если было нужно. Она пыталась выжить, как могла, а в этом мире выносливых и энергичных людей, где в работе постоянно плелась в хвосте. Несколько раз присмотрела за пятилетними малышами, поделилась едой с другим, ведь их тоже заставляли работать, но сил не хватало. Ло видела, что дети осознают, в какой западне оказались. Те, кто не справлялся, подгоняли палками, плохо кормили. С таким режимом человек быстро погибал.

Дамы из деревни скоро оценили, что она нужна. Особенно после того как присмотрела за больным сыном одной из них. Естественно кочевники не собирались возиться и кормить бездельников. Даже решили, что в мальчика вселился злой дух, хотя Ло видела, что это обычный грипп. Ребёнок скучал по дому, изнемогал от тяжёлой работы, плохо питался, в таком состоянии не удивительно, что упал иммунитет.

Несчастную мать и остальных выгнали на работу, а сын бредил из-за высокой температуры и не вставал. Ло решительно осталась с ним, хотя покрылась холодным потом от страха. С такими не церемонятся, в этом мире выживает сильнейший. Но такого мальчика нужно спасать, Бай рос послушным, сообразительным и ответственным. И девушка пожалела его как человека. Охранник среагировал мгновенно и достал кнут. В ответ Ло прикрыла больного собой, обернулась и так глянула на кочевника, что он побледнел. А у девушки сердце бешено стучало, хотя знала, что местные бояться её внешности.

- Неси мне холодную воду, уксус и кусок полотна. – прошипела она и тихо добавила. – Быстро, а то будет как с господином.

Глава 2

- Все. – кивнул провожатый. – И от преследователей Табо оторвались. За горой уже наша деревня. Похоже, ты приносишь удачу.

От широкой радостной улыбки мужское лицо напомнило смайлик. Ло невольно улыбнулась в ответ, и посмотрела туда, куда он указал. Отвесную выветренную скалистую стену разрезала узкая щель, издалека можно за природную складку принять. Караван своим началом направился к проходу.

- Так сразу и не увидишь. И как только кочевники смогли вас найти?

Провожатый находился в приподнятом настроении и охотно отвечал:

- Их древние предки давно эти края обжили, каждый камень знают. А мы только со времён наших отцов. Раньше мы то дружили, то воваевали.

Девушка окинула взглядом пустыню и безжизненные горы. Два месяца прожила, а не могла привыкнуть и понять, что движет людьми, которые селятся в подобных местах. Она удивилась:

- Люди всегда ищут, где лучше. Почему вы решили поселиться в суровом крае? На восток отсюда наверняка есть более плодородные земли, больше воды и теплее?

- Там и тигры больше. – усмехнулся мужчина. – Наш старейшина Ли Вей относился философски к жизненным трудностям. Боги в этом краю суровые. Пятьдесят лет назад он стал предводителем в своём клане и вывел всех из более тёплых, влажных с более богатой землёй в этот край. Подальше от произвола правителей Чжоу. Конечно, науки и ремёсла,торговля, более развиты в царстве, к городам и селениям тянутся люди. Аристократы купаются в роскоши, да и энергичные горожане могут жить припеваючи. Хорошие ремесленники, умелые торговцы, знающие учёные тоже найдут себе место. Только возводить высокие башни поместий, каменные крепостные стены и рыть каналы, нужны тысячи рук, тогда крестьянам и зависимым племенам не отвертеться. Среди нашей родни много людей полегло от тяжёлой работы. А если уклоняешься, меч Чжоу карает беспощадно. Тогда Ли Вей и увёл сельчан в нагорья, затем сюда по длинному степному коридору.

Он умолк и задумался. Девушка тоже молчала и осмысливала сказанное. Под копытами уставшей лошади мерно скрипел золотистый песок. Узкий проход напоминал кривой тесный переулок среди небоскрёбов. Светлые стены покрыты горизонтальными желобками, словно отмеченные уровни воды.

За очередным поворотом открылась маленькая котловина, диаметром около сотни метров. Безжизненные скалы колодцем обступили низкий холм, опоясанный каменной стеной в человеческий рост. За которой слышались голоса людей, блеяние овец, кудахтанье куриц, стук молота по наковальне, поднимался полупрозрачный дымок от труб.

Ло обрадовалась, наконец-то добрались. Место унылое, но можно отдохнуть, выспаться и отправиться на поиски портала. Надо было попасть в худшие условия, чтоб понять, как хорошо жила. Девушка мыслями отправилась сразу же, но физически еле держалась. Почти не ела со вчерашнего дня, и плохо спала. Вслед за другими женщинами, она пересекла квадратные врата деревни. Реакция толпы тревожила, но сил не было идти.

Миновали ворота и сразу оказались на площади, забитой людьми в чёрных, синих или коричневых одеждах. Толпа словно поджидала караван, видимо находились дозорные в горах. Вокруг искренние улыбающиеся азиатские лица, даже Ло радостно обняли. А уж пленных женщин и детей прижимали со слезами и смехом. Девушка почувствовала себя лишней на их празднике. Некоторые сельчане радостно похлопали по тюкам, которые привезли из стана. Как оказалось, мужчины прихватили пшеницу и рис, которые сгрузили прямо на мощённой площади у ворот. Лошадей тоже с интересом осмотрели.

Ло в стороне рассматривала деревню. По фильмам и интернету китайские жилища представлялись с загнутыми вверх, как крылья птиц, черепичными крышами, персиковые цветущие деревья, даже зимой, окна оклеенные бумагой. Ожидания не оправдались. Глинобитные тесные дома с двускатными или плоскими соломенными, или черепичными крышами. Маленькие дворики с глинобитными хозяйственными постройками друг от друга отгораживались каменными заборами из грубых валунов или из глины. Кое-где на узких улочках виднелись круглые колодцы, и редкие чахлые деревца или кустарники.

Из толпы выделился худой важный старик с тонкими седыми волосами и короткой бородёнкой. Годы сгорбили его, но старался держаться прямо и окинул всех взглядом. Вернувшиеся женщины и дети с почтением приветствовали его поклоном, стало понятно, это Ли Вей.

- Мы рады, что вы вернулись в деревню. Много усилий стоило спасти вас. Рад, что вы храбро пережили дни плена. – кивнул старейшина. – Сельчане, кто посмеет обидеть или оговорить женщин побывавших в плену, будет изгнан из нашей общины.

Все почтительно склонились, а девушка не знала, как поступить и решила почтительно поздороваться, так же склониться. Скорее бы разобраться с делами и уехать. Краем глаза она наблюдала за местными и отметила, что некоторые жители не оценили широкий жест предводителя. Тем-то что не нравиться? Не по правилам получается?

Ло нахмурилась, пусть только попробуют что-то заявить, она им тоже пару ласковых выдаст. На складе доводилось узнать такие словесные обороты, что уши вяли. А Инь и остальные дамы с детьми не виноваты, что попали в плен, старик прав, и она готова его поддержать.

- С ними беловолосая ведьма. Надо убить её, пока не навела порчу! – крикнул мужской бас из толпы. Ло вздрогнула. Девушка почувствовала на себе пытливое внимание нескольких десятков глаз, словно плитой придавили. Масса женщин и мужчин двинулась к ней. Она оторопела, с подобной ненавистью не приходилось сталкиваться. Поспешила с выводами о гостепримстве. Бежать бы, но сил нет. Мимо пролетел брошенный камень, чужестранка глянула на ворота. Метров десять и надо пробиваться сквозь толпу. И оттуда наступали люди в сером.

Глава 3

- Я понимаю. – кивнул он. – Из какого ты мира? Небесного или подземного?

Девушка тяжело вздохнула. Как же доступно объяснить то, что человек не видел.

- Моя родина не относится к вашему времени. Мы похожи, но развивались по-разному. Наши миры как две замкнутые комнаты, между которыми иногда открывается дверь. Наша жизнь немного похожа на вашу, но больше удобств.

Тал внимательно слушал.

- Если там хорошо, зачем ты отправилась в наш мир?

- Я не выбирала, мне там было хорошо. – ответила Ло и почувствовала, что врёт.

Но он понимающе кивнул и сказал:

- Мне жаль, что с тобой случилось такое. На чужбине тяжело, но не обещаю быть тебе хорошим мужем. Моя жена – это моя жизнь, без неё, как без воздуха. Другие женщины отвратительны в сравнении с ней. Я сделаю всё, чтоб быть с ней.

- Надо же. – удивилась девушка. – Почему же Ли Вей выбрал тебя? В вашем мире мужчины также склонны к тому, чтоб интересоваться многими женщинами. Ты что-то плохое сделал общине, что тебя обременили мной?

- Нет… Но старейшина думает, что мою Дзян не вернуть.

Ло помолчала и предложила:

- Выбор твоего старейшины мне не понять. Надеюсь, ты найдёшь жену. Но пока мы рядом,то можем помочь друг другу. Я присмотрю за детьми, а ты отправишься на поиски. Но затем поможешь сбежать из деревни, когда вернёшься.

- Договорились. Теперь давай отдыхать. – велел он. – Я лягу на полу, а ты на кровати.

Он стянул одну из подушек и улёгся на пол. Ло нерешительно посмотрела на его приготовления. Глинобитный пол и тонкая циновка здоровью явно не способствуют. Она была рада, что он не предъявляет на неё права мужа, но жалела как человека.Тал Тал устроился на боку, но почувствовал её взгляд и спросил через плечо:

- Почему не ложишься?

- Если ты заболеешь, как сможешь найти жену?

- Ложись спать. Мне часто приходилось спать под открытым небом на голой земле, я – охотник. - проволчал Тал Тал.

- Тогда понятно. Прямо камень с души упал. Доброй ночи.

Она сняла головной убор, туфли и легла под тёплое одеяло. Конечно, одежда мешала, но эта кровать казалась вершиной блаженства. Ещё бы душ принять, но не судьба. И провалилась в сон.

Разбудил громкий стук, и скрип деревянной двери. Новобрачные переглянулись испуганно. Вот не хватало, чтоб застали в разных местах. Тал подскочил, схватил подушку и одним прыжком оказался на кровати рядом с Ло, и глазом не успела моргнуть. Едва он пристроил подушку и укрылся одеялом, в комнату тихо и важно вошёл старейшина. Он одобрительно закивал и махнул рукой, чтоб не вставали.

- Доброго утра! Заря начинается, дома вас ждут. Свадебные подарки в ваш дом отнесут. Желаем вам долгих лет счастливого брака.

Тал рассыпался в благодарностях, а довольный старик поспешил выйти. Девушку такая традиция покоробила. Она высказалась:

- Однако, хорошо, что со свечкой не стоял всю ночь… Тал, у меня такой вопрос? Что если ему придёт в голову проверять подтверждение невестиной невинности?

Муж поднялся с кровати и поправлял одежду.

- Это вряд ли… Женщины, которые попадают в плен, редко остаются девственницами. Ты же бывшая рабыня. Если бы ты была невинной, кочевники продали бы тебя, а не держали рабыней. Девственницы – хороший товар, даже такие страшные как ты. Так что подтверждение в твоём случае не нужно. Если бы не была такой необычной, и замуж не взяли бы.

Ло скривилась:

- Спасибо, утешил. А как же твоя жена?

- Она редкая красавица. – мечтательно произнёс он.

- Но ведь у неё трое детей?

- Значит, купец имел свои виды на неё. – нахмурился муж.

Рассвет озарял лучами вход в дом. Едва они покинули дом, их ослепило солнце и осыпал дождь из зёрен. Девушка даже присела. Женщины, с которыми сбежала Ло, пришли пожелать счастья молодым.

Тал Тал обвёл их каменным взглядом, поблагодарил, нащупал ладонь жены и повёл домой. Деревня в розовых лучах казалась радостнее. Словно они отправились в путешествие и остановились в экзотическом месте. Прежде девушка читала о таких поездках. Она сама мечтала путешествовать по другим странам, знакомиться с другими культурами, но не получилось.

Прохлада пробирала сквозь халат и туфли давили при хотьбе, но идти пришлось недолго. Дворы теснились на одном холме, кое-где пришлось идти за Талом, настолько сужались улицы. Слабое солнце покрыло камни мягким персиковым светом, и не бросался в глаза серый и коричневый цвет строений. Но отчётливо пахло навозом и сеном, тянуло печённым хлебом. В разных краях деревни кричали петухи, блеяли овцы, слышался редкий говор людей.

В маленький дворик, в который привёл Тал, не было калитки. В дальнем углу возвышался старый тесный дом с облезлыми стенами и серой соломенной крушей. Над фасадом склонился покосившийся навес, под которым стояли кривая лавка и ведра с потрёпанной метлой. По бокам двора тянулись хозяйственные постройки, если судить по кудахтанью и блеянью.

Ло почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась. Над краем высокого забора опираясь на локоть, возвышалась милая девичья головка. Но взглядом она могла прожечь, столько злобы было в нём. Едва незнакомка поняла, что её заметили, как бесшумно скрылась. Ло подумала, что были и другие претендентки на роль второй жены.

- Папа пришёл! – послышались радостные детские крики из дома.

Во двор выскочили два мальчика и девочка. Они выглядели бледными и замученными. Заметно было, что готовы кинуться на шею отцу, но присутствие незнакомой дамы остановило их порыв. Свадебный наряд взрослых и деревенские слухи наводили на определённые правила в поведении. Они вежливо поздоровались, и Ло заметила их пристальный внимательный взгляд. Она бы с удовольствием избежала бы знакомства, но нужно было настраивать отношения, пока не ясно, когда она сможет уйти. Одно золотое правило она точно знала, что с малышнёй нельзя заискивать и лезть с дружбой. Даже Тал держался отстраненно, хотя взгляд заметно подобрел и лучился.

Глава 4

Даже перехватило дыхание.

- А можешь рассказать, где оно?

- Если ехать на север, то окажешься в песчаной пустыне. Через три дня пути покажется оазис. Это волшебное место, безжизненная пустыня и вдруг кусочек жизни. Деревья, сочные фрукты, много птиц. И колодцы с прохладной чистой водой. Клан Цзе охраняет его от врагов.

Девушка разочаровано выдохнула, уже рассчитывала паковать веши. Повезло кому-то жить в оазисе. Но ей нужен портал домой.

- И каких только мест не бывает… Что-то твой отец долго не возвращается.

Девочка делала вид, что очень занята и опустила глаза, затем призналась:

- Он только к вечеру появится, в подарках деньги нашёл, теперь купит выпить.

Минь заметно погрустнела, а Ло нахмурилась и спросила:

- Ты уверена, что он их там нашёл?

- Да… Отец нам по монете дал, они в красных подарочных мешочках лежали.

Ло с досадой выдохнула, если бы не старалась понравиться этой семье, то не пошла бы в огород. Тогда бы занялась разбором вещей и сейчас бы деньгине пришлось искать на побег. Внимательная Минь заметила её настроение и предложила:

- Мне очень жаль, тётя Ло. Если хотите, отдам вам свои.

- Не вздумай. Это глупо – отдавать свои деньги, никогда так не делай. Мачеха может оказаться жадной жестокой женщиной.

Девочка подняла пытливый взгляд на Ло.

. - Мачеха?

- Ведь, по сути любая женщина, на которой женится отец, для тебя мачеха.

- Вы – младшая жена в нашей семье.

Девушка посмотрела на неё и рассмеялась:

- Ну, конечно. Но в моей стране может быть только одна, поэтому мы меряем по своим представлениям. Но с деньгами нужно уметь обращаться, учись распоряжаться ими. Если отец дал их , значит, подумай, что тебе нужно.

- Хорошо. Спасибо за совет. Расскажите ещё что-то о своей стране?

Минь хитро улыбнулась, чему Ло удивилась. Маленькая девочка могла вторую жену отца проверять на характер. Ничего она не понимает в детях, как и раньше. Что ж надо вернуться к своему плану с чистотой. Раз они с девочкой нашли понимание, можно спросить о том, что важно.

- Обязательно, как-нибудь вечером. Знаешь, Минь, мне нужна большая ванна.

- Что это?

- Ну, может быть большой таз или корыто есть в хозяйстве.

- Есть. А что с ним хотите делать?

- Моя умница, нужно постирать.

Ло развела костёр во дворе и поставила чан с водой, вода долго закипала. Девушка на глаз налила щёлока. Приготовила кадушку и ведра с холодной водой, чтоб полоскать, смастерила из двух палок подобие больших щипцов. Всю одежду, которую нашла у себя, и кое-что из детских закинула в чан. Постоянно приходилось подбрасывать топливо, как оказалось, огонь поддерживали кизяками. Так что Ло обрадовалась своему везению с древесной золой. Мальчики с удивлением смотрели на неё, что нервировало. Достаточно деревенских, которые заглядывают с улицы. В доме Тал Тала завелась белая женщина, теперь смотрели как на редкого зверька в зоопарке.

Вот в историях про попаданцев, которые встречались героиням бонусом магические способности прилагались. А ей хоть бы огонёк из пальца научиться высекать, в подобных ситуациях пригодилось бы, чтоб отпугнуть лишние взгляды.

Ло обратилась к мальчикам:

- Чего стоим? Нужно натянуть верёвку, чтоб сушить бельё. Лучше на заднем дворе… И вот, что, не суйте руки в кипяток, а то будут неприятности. Верёвка дома есть?

Тамодо кивнул:

- В сарае с овцами есть канат.

Сяо скривился, ему затея не понравилась.

Краем глаза Ло заметила, как появилась голова соседки. Большие глаза с любопытством следили за ними. Напрягает любопытством, но что сделать с ней? Чужестранка решила игнорировать, потому что для детей И Жан была авторитетной.

Мальчики ждали её решения о верёвке.

- Пусть хоть такая. Несите.

Они принесли пеньковый канат толщиной в два пальца. Ло покачала головой, но выбирать не приходилось. Оставила Сяо под присмотром Минь и сама натянула верёвку по всему двору. Территория маленькая, особо не развернёшься. Вода в чане забурлила серой пеной и девушка радостно улыбнулась – процесс пошёл.

Стирка заняла много времени. Детей днём отправила обедать, на что они удивились.Тамодо заметил:

- Мы едим только два раза в день. Иногда один, когда охота у отца плохая.

Раздражает зависимость от поведения мужа. Пил бы меньше, детям больше доставалось внимания и заботы. Девушка вспомнила про запасы из подарков и строго произнесла:

- Пока еды хватает, будем питаться как положено. Три раза - это нормально. Вы сильно истощены. Вот что, Минь, мама тебя многому научила. Много ли ты блюд умеешь готовить?

- Конечно. Я могу приготовить почти всё, что захотите.

- Среди подарков нашёлся мешочек риса, теперь на столе лежит. Ещё нашлось немного овощей. Приготовишь на ужин. А сейчас можно съесть то, что планировали на вечер.

Дети застыли. И хотели и боялись.Тамодо спросил:

- А если папа будет возражать?