Цветок из иного мира

Отражение Куклы

Сознание вернулось не мягкой волной, а резким толчком, как будто меня выбросило на каменистый берег. Первое ощущение - *чужое*. Чужое ложе, слишком жесткое. Чужие запахи - пыль, старая древесина, сладковатая затхлость застоявшегося воздуха. И... тело. Оно было легче, меньше, каким-то хрупким. Я открыла глаза.

Потолок ...Высокий, темные балки, штукатурка местами осыпалась. Не мой потолок с трещиной в виде дракона. Не моя квартира. Паника, холодная и липкая, начала подползать к горлу. "Где я?" Мысли метались, пытаясь ухватиться за последнее воспоминание. Вечер. Книга. "Как вырастить цветок счастья"... депрессивная средневековая мелодрама... стакан вина... и потом - провал. Темнота.

Я резко села. Комната... похоже на картинку из той самой книги. Каменные стены, маленькое стрельчатое окно, скудная мебель. Готично. Нелепо. Я спустила ноги с кровати. Пол был холодным даже сквозь тонкую ткань пижамы. Пижамы? На мне была не моя растянутая футболка, а какая-то светлая, неудобная сорочка. "Что за чертовщина?"

Мое внимание привлекло зеркало в тяжелой раме у стены. Я подошла, движения скованны, будто управляла марионеткой. И замерла.

В зеркале смотрела не я. Не мое лицо двадцати пяти лет с острыми скулами, черными, всегда чуть растрепанными волосами и зелеными, как лесная трава, глазами. Нет. Из глубины стекла на меня взирала *девочка*. Лет четырнадцати, не больше. Хрупкая, как фарфоровая кукла. Рыжие, огненно-рыжие волосы, спадающие волнами почти до пояса. Лицо усыпано веснушками - не только на носу и скулах, но и на плечах, видных из-под сорочки. И глаза... Золотые...Не янтарные, а именно *золотые*, как расплавленный металл. Чужие. Пугающе чужие.

Я поднесла руку к лицу. В зеркале та же тонкая, бледная рука с веснушками повторила движение. "Моя рука?" Я сжала кулак. Хрупкие косточки. Никакой силы. Никакой *меня*. Внутри все сжалось в ледяной ком. "Это не я. Это не я. ЭТО НЕ Я!"

Дверь скрипнула. Я вздрогнула, отпрянув от зеркала, как пойманная на месте преступления. В дверях стояла девушка в простом платье и белом чепце - служанка. Она даже не взглянула на меня по-настоящему, ее взгляд скользнул где-то по полу.

-Доброе утро, госпожа Элизия- сказала она ровным, безразличным тоном. *Элизия.* Имя ударило, как обухом. "Третий ребенок. Дочь вдовца. Та самая несчастная..."

-Завтрак подан. И его светлость граф Вайтмор желает видеть вас в своем кабинете немедленно.- Служанка чуть склонила голову и уже поворачивалась уходить, будто ничего странного в моем оцепенении не заметила. Как будто так и должно быть.

Граф Вайтмор. Отец.Кусочки книги стремительно складывались в жуткую мозаику. "Они винят ее в смерти матери. Выдадут замуж. Муж изменит. Она отравится..."

Я... - мой голос прозвучал пискляво, слабо, совсем не так, как мой собственный низкий тембр -Я... сейчас...

Служанка кивнула, не дослушивая, и вышла, тихо прикрыв дверь. Щелчок замка прозвучал как приговор.

Я осталась одна. С чужим телом. В чужой комнате. В чужой истории. Шок сменился леденящей ясностью. "Я в книге. В той самой проклятой книге что читала на ночь. Я - Элизия Вайтмор. Та, что умрет от отчаяния и яда. "Жалости к этой девочке во мне не возникло. Только холодный, острый, как бритва, анализ. "Значит, я знаю будущее. Знаю их всех. Знаю финал.Это дает мне преимущество. Надо выжить. Надо разобраться.*

Выжить. Значит, играть роль. Быть Элизией. Робкой, затравленной, вечно извиняющейся Элизией. Пока... пока не станет ясно, как повернуть эту игру в свою пользу.

Я подошла к шкафу. Платья. Все какие-то пастельные, нелепые, с кучей лент и шнуровок. Я выбрала одно менее вычурное - бледно-голубое. И началась пытка. Шнуровка корсажа. "Кто придумал эту дьявольскую штуку? Надо бы найти и задушить." Я злилась, пальцы путались, дыхание перехватывало. В моей прошлой жизни я одевалась за две минуты. Здесь я боролась с тканью, как с врагом. Прическа? Рыжую копну я кое-как собрала в хвост, выбившиеся пряди торчали как пакля. "Неряха. Но Элизия, говорят, все делала сама, без горничной. До замужества. Значит, так сойдет."

Я вышла в коридор. Высокий, мрачный, увешанный портретами хмурых предков. И... полная потерянность. "Куда идти? Где чертов кабинет отца?" Паника снова защемила грудь. "Элизия живет здесь с рождения! Она должна знать каждый уголок! Если я спрошу..." Это было слишком подозрительно. Слишком опасно.

Я стояла, прижавшись к холодной стене, отчаянно пытаясь вспомнить описание особняка из книги, но в памяти всплывали только сюжетные перипетии, а не план здания. "Идиотизм!"

-Элизия!-

Голос, резкий и полный раздражения, заставил меня вздрогнуть. Я обернулась. Вот он старший братик Каэл. Русые волосы, коротко стриженые, холодные голубые глаза, как льдинки. Высокий, широкоплечий, в простой, но добротной тунике, подчеркивающей мускулы воина. Он смотрел на меня сверху вниз, будто на что-то неприятное, прилипшее к полу.

-Что ты тут торчишь, как столб?-- он подошел ближе, его тень накрыла меня. Я почувствовала запах кожи, пота и чего-то металлического . -Отец ждет. Уже полчаса, как велел тебе явиться. Ты что, опять в своем мире?-

Внутри что-то екнуло - не страх, а что-то более древнее и опасное. "Он сильный. Очень сильный." Я заставила себя опустить глаза, съежиться. -Я... я плохо себя чувствую Каэл- мой голос звучал тонко и жалобно. -Голова кружится... Я... я не уверена, что дойду...-

Он фыркнул, звук полный презрения.

-Некчемная. Как всегда. Мать бы стыдилась. -Удар пришелся в пустоту - у меня не было матери, о которой стоило бы горевать. Но я сделала вид, что задета, слегка пошатнулась. -Иди за мной. Быстро. Не заставляй отца ждать еще дольше-

Он развернулся и зашагал по коридору, не оглядываясь. Я поспешила следом, едва поспевая за его длинными шагами. "Запомнить маршрут. Запомнить!" Глаза метались, сканируя пространство: вот дверь с гербом - вероятно, библиотека? Вот поворот налево, в темный проход. Вот окно с витражом. Вот тяжелый канделябр на тумбе - "интересно, сколько он весит? Смогу ли поднять? Если ударить со всего размаху..." Мысль пришла сама собой, острая и неожиданная. Я сглотнула, переводя взгляд на широкую спину брата. Его мышцы играли под тканью при ходьбе.

План, Перья и Хрупкие Пальцы

Дневник Элизии я спрятала под половицу, которую с трудом, но смогла поддеть ножом от ужина примитивно, но лучше, чем ничего. Он был полезен, но... жалкий ?Мне нужно было что-то более конкретное.

Я оглядела комнату. Помимо сундука, был старый письменный столик. Я порылась в ящиках. Чернила почти высохли, перья погнуты... И несколько пустых тетрадей в кожаных переплетах. Видимо, Элизия начинала вести записи о растениях или еще какой ерунде, но бросала. Идеально.

Я взяла самую толстую книгу и чернила с наименее высохшей склянки. Уселась за столик. *"Как вырастить цветок счастья".* Надо записать ВСЕ, что помню. Каждый дурацкий поворот, каждую слезливую сцену. Пока память свежа.

**ГГ (Канон):** Мира. Нищенка. Описана как добрая, нежная, любимая окружающими. Испытывает финансовые трудности, работает на износ.

**Встреча в лесу:** Мира находит раненого мужчину пока что собирала травы. Обрабатывает его рану подручными средствами своим платком. Они разговаривают.

**Дворец:** Миру неожиданно приглашают на работу служанкой во дворец. Там она узнает, что спасенный ею мужчина – влиятельный лорд, сер Генри, женатый на Элизии Вайтмор

**Развитие отношений:** Мира и Генри влюбляются друг в друга. Согласно сюжету Мира испытывает сильный дискомфорт из-за своих чувств к женатому мужчине, особенно учитывая, что она немного подружилась с Элизией. Она чувствует себя виноватой за предательство этой шаткой дружбы. Генри пользуясь своим положением, властью и чувствами Миры ее неопытностью, зависимостью, влюбленностью, манипулирует ею и давит, чтобы отношения продолжились. Мира, будучи невинной и легко поддающейся влиянию, уступает, несмотря на внутренние терзания.

**Разоблачение:** Элизия застает

Миру и Генри вместе в момент интимной близости .

**Сцена извинений:** После разоблачения происходит сцена, где Мира, плача просит прощения у Элизии за свои чувства к Генри и за предательство их дружбы. Она признает свою вину и боль, причиненную Элизии.

**Развод:** Генри, видя страдания Миры и, вероятно, поддавшись ее эмоциям или желая защитить ее от осуждения разрывает брак с Элизией и изгоняет жену из дома.

**Самоубийство Элизии:** Оказавшись отвергнутой мужем, а также, по сюжету, окончательно отвергнутой своей семьей из-за позора, Элизия, в состоянии глубокого отчаяния и ощущения полной ненужности, совершает самоубийство выпив яд.

**Финал:** Мира и Генри остаются вместе, их отношения легитимизируются, Мира так и не узнала правды, думая Элизия уехала.

Страница заполнялась корявыми строчками. Я записывала факты, как их помнила: последовательность, ключевые моменты, описания персонажей из книги. Голова работала четко, выуживая детали: описание лачуги Миры, платья служанки, интерьер комнаты, где произошло разоблачение... Все, что могло быть полезным. "Столько лишнего было в книге,"– мелькнула мысль, – "но вдруг пригодится?"

Я откинулась на стуле, смотря на исписанные страницы.

-Какая дешевая, сопливая, предсказуемая МЕЛОДРАМА! – перо с силой ткнулось в бумагу

Теперь у меня был сценарий. Теперь я знала роли. Знала реплики. Знала финальный акт.

Осталось понять одно: как переписать пьесу так, чтобы главная злодейка не только осталась жива, но и вышла из нее победительницей.

Но для этого... нужно было действовать. И первая сцена, которую стоило отменить – это встреча в лесу . Сомнительно что помолвку возможно отменить я сейчас некто по-сути . Надо было подумать, как помешать Эдварду оказаться в том лесу в тот день. Или... как сделать так, чтобы он туда попал, но уже не мог ни с кем мило общаться.

Год до объявления помолвки. Год до начала конца, если ничего не изменить.

Первым делом я встала и подошла к узкому стрельчатому окну. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь пыльное стекло, упал на мои руки – руки Элизии. Я подняла их, развернула ладонями вверх. Худые. Почти прозрачная кожа, сквозь которую проступали голубоватые прожилки вен. Пальцы тонкие, как тростинки, без малейшего намека на силу или ловкость. Я сжала кулак. Никакого сопротивления. Никакой мощи. *Хрупкая кукла.* В мире, где даже служанки таскали тяжелые ведра, а знатные дамы должны были высиживать часы в неудобных корсетах и не падать в обморок, это было не просто неудобно. Это было "смертельно" опасно. Что толку в планах мести, если первая же толкотня в толпе или падение с лошади сломают эту хрупкую оболочку?

Я отошла от окна, окинув взглядом комнату. Пространства мало, но достаточно. Кровать. Стул. Стол. Пол. Я начала медленно, осторожно, как разведчик на минном поле. Растяжка. Наклоны. Плавные вращения суставов – плеч, локтей, запястий, лодыжек. Каждое движение давалось с трудом, мышцы дрожали от непривычной нагрузки, дыхание сбивалось. Я заставляла себя продолжать, сосредоточившись на ощущениях: необходимо регулярность, осторожность. Никаких рекордов – только постепенное превращение тростинки в гибкую лозу.

Пока я переводила дух, мой взгляд упал на стопку писем. Я подошла, пачка писем, аккуратно перевязанных лентой. Письма? Элизии? Кто мог ей писать? С любопытством я развязала ленту. Приглашения. Десятки приглашений, аккуратно сложенных и... нераспечатанных? Нет, некоторые были вскрыты, но явно проигнорированы. Я просматривала их одну за другой, золотые глаза бегали по строчкам.

*"Досточтимой госпоже Элизии Вайтмор... Имеем честь пригласить Вас на ежемесячные Сборы Юных Дам Общества Благонравия..."*

*"...На чаепитие в честь дня рождения леди Амелии..."*

*"...На вышивальный кружок под патронажем герцогини..."*

**Сборы дочерей.** Слова зажглись в моем сознании, как факелы во тьме. Вот оно! Единственная брешь в тюремной стене особняка Вайтморов! Единственный шанс выйти за пределы этих ненавистных стен и войти в мир. Мир, где вращаются деньги, информация, интриги и власть. Где можно завести полезные знакомства, разведать слабости других семей, найти союзников или... идеальных марионеток.

Маска Шепчет Победу

Утро началось с привычного ледяного укола холода - пора к отцу. Я натянула на себя маску Элизии: чуть ссутуленные плечи, опущенный взгляд, руки, нервно теребящие складки платья. Коридор до кабинета казался длиннее обычного, каждый шаг отдавался гулко в тишине. "Просто сыграй роль. Используй его страх."

Дверь открылась. Граф Вайтмор сидел за своим монументальным столом, погруженный в бумаги. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по мне, как всегда, не задерживаясь.

-Доброе утро, отец - пропищала я, делая неуклюжий реверанс.

Он буркнул что-то невнятное, махнув рукой в знак того, что я могу стоять. Минуту, две... Тишину нарушал только скрип его пера. Я собралась с духом. "Сейчас."

-О-отец... - голос предательски дрогнул, но я заставила его звучать робко, а не трусливо. Он медленно поднял голову, брови сдвинулись в привычную гримасу раздражения.

-Я... я хотела попросить... об одной вещи - я проглотила комок в горле, глядя куда-то в сторону его плеча. -Если... если это возможно...-

-Говори - отрезал он, откладывая перо. Его взгляд был тяжелым, как камень.

-Мне... нужен учитель-Я выпалила это быстро, прежде чем страх парализует. Его брови уползли еще выше, в чистую недоумение. -Учитель? Зачем он тебе?-Голос был полон непонимания .

"Вот он, ключевой момент." Я сделала глубокий вдох, заставляя себя поднять на него глаза - ненадолго, как бы стыдливо.

-Я... я боюсь, отец. Боюсь опозорить имя Вайтморов. Когда... когда придет время моего будущего положения... -Я сделала паузу, давая ему понять, что знаю или догадываюсь о помолвке.

-Я неловкая. Невежественная. Мой почерк... ужасен. Я не умею вести себя как следует на людях. Если я не научусь... я стану обузой. Посмешищем. Для... для будущей семьи. И для тебя- Я опустила взгляд, изображая жгучую стыдливость. "Дави на репутацию. На его страх быть осмеянным."

Тишина повисла густая, напряженная. Я чувствовала его взгляд на себе, словно раскаленную иглу. Он молчал так долго, что я начала бояться, что переборщила. Что он просто рассмеется или прикажет убираться.

-Подумаю - наконец произнес он, и его голос звучал... странно. Не злобно, а скорее озадаченно. Как будто он увидел что-то неожиданное в пустом месте.

-Иди -махнул рукой.

Я чуть не споткнулась, делая реверанс и пятясь к двери. Сердце колотилось, как бешеное. "Он не отказал сразу! Он подумает!" За дверью я прислонилась к холодной стене, закрыв глаза, и выдохнула долгий, дрожащий вздох облегчения. "Пронесло. На удивление спокойно."Маска Элизии на мгновение сползла, обнажив чистое, безрассудное ликование от первого маленького успеха. Но я быстро взяла себя в руки. Еще ничего не решено.

Запах жареного теста и чего-то сладкого привел меня на кухню - я уже запомнила дорогу. И тут же мое осторожное облегчение сменилось легким раздражением. За столом, поглощающий что-то похожее на толстые блины, обильно политые кремом, сидел Каэл. Его взгляд скользнул по мне, полный привычного безразличия. Я сделала маленький, почти незаметный поклон.

-Доброе утро, Каэл.- Он промычал что-то в тарелку в ответ.

Я села напротив, стараясь не смотреть на его тарелку. Мой завтрак был скромнее - пара тех же блинов, но без горы крема, кусок сыра. Зато гораздо лучше вчерашней овсянки. "Прогресс? Или просто остатки с братского стола?" Ели в гнетущей тишине, нарушаемой только его чавканьем и звоном ложки о фарфор. Я украдкой наблюдала за ним.

Вдруг я заметил ту самую служанку - ту, что вчера набирала ванну. Она ловко управлялась у стола, потом подбежала к Каэлу с кувшином воды. "Многофункциональная" - отметила я. "Убирает, воду таскает, на кухне помогает... И, скорее всего, получает гроши. Недовольна? Нуждается в деньгах?" Мысль зацепилась, как крючок. "Потенциальный информатор. Или исполнитель мелких поручений. Надо запомнить лицо."

Каэл встал резко, отодвинув стул с грохотом.

-Подготовить лошадь. Немедленно! - бросил он в сторону кухонной суеты, даже не взглянув на слуг. Те засуетились.

-Куда направляешься? - спросила я, прежде чем смогла остановиться. Голос прозвучал тихо, но в тишине кухни - отчетливо.

Он обернулся, удивленно хмыкнув. -В город. Какое твое дело? - буркнул он, поправляя перевязь с кинжалом на поясе.

-Просто... интересно, - пробормотала я, опуская глаза в тарелку.

Он фыркнул и вышел, оставив после себя шлейф пренебрежения. "Город" Слово зажглось в сознании. В книге о нем почти не писали - только жалкую лачугу Миры да пыльные улочки вокруг рынка. Как он выглядит на самом деле? Шумный? Опасный? Полный возможностей? "Слишком рано"- тут же одернула я себя. "Тело - тростинка. Знаний о мире - ноль. Сегодня город - это ловушка."Но мысль о нем осталась, как назойливая песчинка.

Когда грохот копыт Каэла затих за воротами, я принялась за свой план Б: изучение особняка и его обитателей. Я бродила по коридорам, делая вид, что просто прогуливаюсь - редкое, но объяснимое для затворницы Элизии занятие. Глаза запоминали все: кто из слуг что делает, кто с кем перешептывается, кто выглядит усталым или злым. Я заглянула в кладовые, в прихожую, в пустую гостевую. Тело начало ныть, предательски напоминая о вчерашних упражнениях и сегодняшней ходьбе.

"Черт"- мысленно выругалась я. - -Ненавижу эту слабость. Нужен был отдых-

Библиотека. Я нашла ее почти случайно - тяжелая дубовая дверь в дальнем крыле. Открыв ее, я замерла от восторга, который тут же постаралась заглушить. Полки. Высокие, до самого потолка, забитые книгами в кожаных и деревянных переплетах. Пахло пылью, старой бумагой и мудростью. *Рай.* В своей прошлой жизни я поглощала книги как воздух. Здесь они были спасением и оружием.

Взяв первую попавшуюся - увесистый том в темно-синей коже - я устроилась в глубоком кресле у окна. Название гласило: "Хроники и География Солариса".

-Соларис. Так называлась эта страна?- Я открыла книгу.

Страницы зашелестели. Жаркий климат. Редкие, но сильные дожди, после которых реки превращаются в бурлящие потоки, а потом быстро мелеют. Проблемы с водой, особенно в засушливых провинциях... Я читала, поглощая информацию как губка. Главное богатство? Не золото, не зерно... Шахты. Огромные, древние копи на юге, где добывали... *драгоценные камни.* Изумруды, сапфиры, рубины невероятной чистоты. Столица - Город Солнечного Камня - была построена именно там, у подножия этих копей. Отсюда и название королевства - Соларис.

Зеленое Платье и Учительница с Небес

Три дня. Три дня тихой подготовки. Тело потихоньку привыкало к нагрузке – мышцы ныли меньше, дыхание не сбивалось так жутко после короткой пробежки по коридору. Я тренировалась осторожно, методично, как сапер, обезвреживающий мину. Лучше медленно, чем сломаться. Главное – движение вперед.

И вот он, день Х. Отец прислал весть через ту же служанку Мари, как я успела выяснить: учитель приедет к полудню. Волнение, холодное и цепкое, сковало грудь. "Не бойся. Это инструмент. Ключ."

Утро превратилось в битву с самой собой. Я перерыла сундук, отбросив все блеклые, унылые тряпки. Наконец, выбор пал на светло-зеленое платье – простое, без вышивки и рюшей, но хоть не похожее на саван. Завязки под грудью позволяли дышать, что было плюсом. А потом... волосы. О, эти проклятые рыжие кудри! Они не хотели слушаться, выбивались из любой попытки собрать их в аккуратный узел, вились непослушными пружинками. Я боролась с ними, бормоча проклятия под нос.

-Как же хорошо было с черными! Хвост – и готово! А эти... огненные дьяволята!- Время текло, я злилась все сильнее, пока наконец не получилось нечто отдаленно напоминающее прическу. Хотя бы без торчащих во все стороны прядей. Я вздохнула, глядя на свое отражение. Хрупкая девочка в зеленом, с золотыми глазами, слишком большими для этого лица, и уложенными волосами. "Хоть не позор."

И тут – стук колес под окном. Я подбежала, прижалась к стеклу. Во двор въезжала карета. Не королевская роскошь, но явно не дешевый экипаж – добротная древесина, аккуратная отделка, приличные кони. Дверца открылась, и на землю ступила... девушка. Молодая. Очень молодая. В платье небесно-голубого оттенка, скромном, но прекрасно сшитом. -Учительница?- Я ринулась вниз, сердце колотясь где-то в горле.

Отец уже стоял в холле, его взгляд скользнул по мне – оценивающе, без одобрения, но и без привычного отвращения. Слуги суетились с одним скромным чемоданом. Дверь распахнулась, и она вошла.

Я замерла. "Красивая" – это было слишком слабо. Лет девятнадцати, не больше. Идеальные черты лица, гладкая кожа цвета слоновой кости, густые каштановые волосы, собранные в элегантный, но простой пучок. Глаза... большие, теплого карего оттенка, смотрели спокойно и доброжелательно. Она излучала ухоженность, спокойствие и... свет. "Это и будет учитель?" – пронеслось в голове. "Слишком красива. Тут я буду только на нее глазеть, а не учиться!" Неловкий румянец залил щеки. Я с силой помотала головой, пытаясь сбросить оцепенение. "Соберись, дура!"

Отец шагнул вперед, и я чуть не ахнула. На его лице расцвела... улыбка? Вежливая, светская, но улыбка!

-Добро пожаловать в наш дом, мадемуазель Лоренц. Надеюсь, дорога не утомила вас?-Его тон был медовым, почти любезным. "Вот двуличный козел!" – мысленно фыркнула я, чувствуя, как внутри все сжимается от ярости и презрения. Такого тона он ни разу не удостоил родную дочь.

Салия Лоренц фамилия звучала благородно склонила голову в изящном поклоне.

-Благодарю вас, лорд Вайтмор. Дорога была спокойной, а прием – очень теплым.-

Я поспешила вперед, делая свой самый старательный реверанс .

-Добрый день, мадемуазель Лоренц. Я – Элизия Вайтмор. Очень рада... познакомиться. -Голос чуть не подвел в конце.

-И я очень рада встрече, леди Элизия – улыбка Салии стала теплее, искреннее. Она протянула руку, и я, слегка растерявшись, коснулась ее кончиками пальцев. Кожа была мягкой, но не изнеженной.

Отец снова завел шарманку вежливости

-Не желаете ли перекусить после дороги? Наша кухня к вашим услугам.-

-Благодарю за заботу, лорд Вайтмор, но я бы предпочла сначала познакомиться с леди Элизией поближе и осмотреть место наших будущих занятий, если позволите? – ответила Салия с той же мягкой, но не допускающей возражений вежливостью.

Отец, явно разочарованный, но не смеющий настаивать, кивнул. -Конечно, конечно. Я не буду вам мешать.-Он бросил на меня последний нечитаемый взгляд и удалился, оставив нас одних в холле. Я почувствовала, как напряжение немного спало, но его сменила новая волна неловкости. Эта девушка... она была как существо с другой планеты. Красивая, уверенная, доброжелательная. От нее невольно ждала подвоха.

Салия провела меня в мою же комнату, которую служанки, видимо, драили до блеска в спешке. Она осмотрелась спокойным, оценивающим взглядом.

-Не волнуйтесь так, леди Элизия – сказала она, словно прочитав мои мысли. Ее голос был мягким, как бархат. -Мы просто познакомимся и посмотрим, с чего начать. Расскажите, какие навыки вы хотели бы развить в первую очередь?-

Я собралась с духом. -Каллиграфия... у меня ужасный почерк. И вышивка... я почти не умею. И... знания светского этикета, чтобы не опозориться на людях.-

Салия радостно хлопнула в ладоши – жест внезапный и очень юный. -Как замечательно! Конкретные цели – это отличное начало!- Она открыла свой чемодан и вынула пару добротных учебников, набор для вышивки с иглами и нитями невиданных прежде оттенков, и... несколько изящных перьев. -Давайте начнем с письма? Покажите мне, как вы пишете сейчас.-

Она протянула мне лист бумаги и открыла книгу на странице с простым стихотворением о цветах. Я взяла перо, стараясь вспомнить ее жесты. Выводила буквы, изо всех сил стараясь сделать их ровными. Получилось... коряво. Строки плясали, буквы были разного размера, чернила кое-где расплылись. Я протянула лист Салии, чувствуя, как уши горят.

Она внимательно посмотрела. -Орфография безупречна, леди Элизия! Это уже многое говорит о вашей начитанности.- Ее похвала прозвучала искренне, что было непривычно. -Но почерк... да, над ним поработаем. Я вижу, вы держите перо слишком напряженно, почти как кинжал. Вот, смотрите...- Она взяла другое перо, ее пальцы легли на него легко и уверенно. Она вывела несколько строк – буквы были ровные, изящные, с легким наклоном, без единой кляксы. Красота.

Городской Воздух

Неделя пролетела в странном ритме. Утро начиналось с тихих тренировок тело потихоньку крепло, мышцы уже не кричали так отчаянно после нагрузки, затем – занятия с Салией. Каллиграфия шла в гору – буквы становились ровнее, увереннее, хотя до изящества Салии было далеко. А вот вышивка... Петли предательски путались, нитки превращались в узлы, а иголка норовила уколоть палец. Я сдерживала раздражение, глядя, как Салия терпеливо распутывает мои "шедевры". Зато этикет я отрабатывала с легкостью актрисы, лишь изредка "забывая" деталь, чтобы не вызывать подозрений.

Мы с Салией сблизились. Формальности ушли – теперь мы были просто Салия и Элизия. Ее присутствие стало глотком свежего воздуха в этом удушливом особняке. Даже отец и Каэл, в ее присутствии, сдерживали привычные колкости и взгляды ледяного презрения, ограничиваясь вежливым, но отстраненным нейтралитетом. Казалось бы, идиллия.

Но ее разрушил отец. Он "одарил" меня служанкой. Ту самую Мари. Теперь она стояла у двери во время занятий, тенью следовала за мной по коридорам, ее смуглое от солнца лицо с карими глазами и носом "картошкой" было вечно напряжено, а пальцы нервно теребили фартук. "Вот все, чего не хватало! Вечный шпион под боком!" Мысленно я изрыгала проклятия. В оригинале у Элизии не было личной горничной до замужества. Мои действия меняли сюжет. Это радовало – значит, будущее не фатально. Но и пугало до дрожи. Какие еще сюрпризы преподнесет измененная реальность?

Салия, как всегда, излучала спокойствие. Она показывала мне искусство чайной церемонии: последовательность трав, время настаивания, как разливать по чашкам, чтобы сохранить аромат. Мы пили чай, который я заварила сама получилось сносно!, и Салия рассказывала о празднике в городе. Ее голос, мягкий и спокойный, рисовал картины украшенных улиц, музыки, изобилия еды и главное – единства.

-Все смешалось, Элизия! Знатные, ремесленники, бедняки... Все танцевали, смеялись, будто стены между сословиями рухнули на эти часы! -Ее глаза светились воспоминанием о том мимолетном равенстве.

Мне стало любопытно.

-Салия, а у тебя... есть кто-то? Муж, жених? Тот, кто покорил сердце? – спросила я прямо, пользуясь нашей дружбой.

Она слегка покраснела, но улыбнулась.

-Пока нет. Но я верю, что найду того единственного. Родители сказали, что не станут выбирать за меня.-Голос ее был теплым при этих словах.

-Тебе повезло с родителями – искренне вырвалось у меня. Она кивнула, счастливая.

В этот момент Мари подошла убирать чайный столик. И я уловила его – слабый, но отчетливый, дорогой цветочный аромат. Нежный, сложный не для служанок. Тот самый запах крема, который исчез из моей уборной еще до моего "пробуждения" это было в дневнике. "Вот оно!" Мысленно я усмехнулась. Значит, эти грустно-завистливые взгляды Мари – не просто от тяжелой доли. Она воровала. И завидовала. "Отлично. Слабую точку нашли." Я позволила себе улыбнуться – не злобно, а скорее с внутренним торжеством.

Салия, видя мою улыбку, сиявшую над чашкой чая, ошибочно приняла ее за отражение счастья от беседы.

-Ты знаешь, Элизия, я слышала столько слухов... Что ты невежда, что не общаешься, что даже здороваешься еле слышно. Какая же это чушь! Ты милая, смышленая, и у тебя такая добрая улыбка! -Ее слова были искренними, как все в ней. Мне стало почти неловко.

И тут она выпалила: -Поехали в город! Прямо сейчас! Покажу тебе то самое место праздника, может, хоть отголоски остались?-

Сердце ёкнуло. Город! Соблазн был огромен. Но страх тоже – слабое тело, толпы людей, неизвестность. И вечная тень Мари. -Я... не уверена, что готова... – начала я.

-Я поговорю с Лордом Вайтмор– Салия уже вскочила, полная решимости.

Она вернулась сияющей. Отец дал добро. С оговоркой: -И возьмите с собой Мари. На помощь.- Его взгляд скользнул по мне – в нем читалось недоверие и контроль. Я мысленно выругалась, но промолчала. Три девушки в карете – я, Салия и моя новая "тень".

Дорога была недолгой. Я прилипла к окну, как ребенок. Узкие улочки сменили парк особняка, маленькие, порой покосившиеся домики, лавки с яркими вывесками, толпы людей в простой одежде, гомон, запахи – еды, пота, пыли, жизни. Салия посмеивалась над моим нескрываемым восторгом.

Карета остановилась у шумного фонтана на одной из площадей. Мы вышли. Воздух города ударил в нос – густой, пестрый, живой. Решили заглянуть в лавку безделушек. Я с любопытством разглядывала дешевые украшения, пестрые платки, всякую мелочь. И вдруг увидела ее – маленькую брошь в форме скромного цветка, из тусклого серебра. И рядом – тонкую цепочку с крошечным голубым камушком.

-Идеально- Я купила их, пряча в карман платья. Салия удивленно подняла бровь, но не стала расспрашивать.

Потом была лавка с закусками. Салия выбрала сладкие шарики на палочке, я – простой пончик, Мари, робко потупившись, – леденец. Гуляя, я ловила себя на мысли: "Где-то здесь, в этих переулках, живет Мира. Сейчас ей... четырнадцать где-то?" Мысль встретиться, изменить ее судьбу раньше времени, манила. Но это было безумием. Искать иголку в стоге сена. И зачем? История начнется только через четыре года. "Пока не время."

Внезапно крик разорвал воздух: -Держи вора!-Из соседней лавки вырвался мужик, сжимая в руке сверток. Он мчался прямо на нас. Рефлекс сработал быстрее мысли. На автомате из прошлой жизни я выставила ногу. Вор споткнулся с грохотом, сверток вылетел из его рук. Но удар! Хрупкая кость голени встретила крепкий сапог. Острая боль пронзила ногу.

-Ай! – я вскрикнула, присев, хватаясь за ушибленное место.

Хаос. Вора скрутили, товар вернули растерянной торговке. Та, узнав, что я помогла, бросилась ко мне с благодарностями и тут же, прямо на площади, обработала ушиб каким-то пахучим бальзамом. Салия и Мари, бледные от испуга, помогли мне добраться до кареты. Дорога домой казалась вечностью из-за пульсирующей боли.

Пёсик и первое поручение

Утро встретило меня непривычной тишиной. Салия уехала на несколько дней – какие-то неотложные дела в поместье Лоренц. Ее карета скрылась за воротами, а я еще долго махала ей в след из окна своей комнаты, чувствуя странную пустоту. Не только потому, что скучала по ее теплу и смеху. Салия была моим щитом. Пока она здесь, отец и Каэл сдерживали свои худшие порывы. Теперь щита не было. Я ощущала, как атмосфера в особняке сгущается, пропитываясь привычным ядом презрения и ожиданием новых унижений. "Приготовься.Шторм приближается."

Я пыталась сосредоточиться на книге по вышивке, оставленной Салией. Петли на иллюстрациях казались такими же запутанными, как мои мысли. Рядом, у стены, стояла Мари – мой новоявленный «пёсик». Мысль о том, что у меня теперь есть свой шпион, свой инструмент, вызывала мрачное, властное удовлетворение, от которого слегка кружилась голова. Но внешне я оставалась спокойной, лишь перелистывая страницы.

Дверь распахнулась без стука. Каэл. Он вошел, как хозяин, окидывая комнату оценивающим, холодным взглядом. Его присутствие сразу наполнило пространство напряжением. Мари съежилась еще больше.

-Доброе утро, Каэл – сказала я, отрываясь от книги. – Что-то хотел?- Голос звучал ровно, но внутри невроз.

Он подошел ближе, его тень накрыла меня.

-Слышал, ты поранилась.- Не вопрос. Констатация. Голос без эмоций.

-Это просто ушиб. От падения, – ответила я быстро, поворачивая голову к Мари. Мой взгляд был краток, но недвусмысленен: *Молчи.* Она кивнула, едва заметно, вся превратившись в комок нервов. Я снова улыбнулась брату, натянуто и неестественно. – Врачь сказал он быстро пройдет.

Каэл замер, его голубые глаза изучали мое лицо, будто ища что-то. Молчание длилось мучительно долго. Потом он фыркнул.

-Ты как всегда. От тебя одни проблемы. -Он развернулся и вышел, хлопнув дверью.

-Вообще охренел! – мысленный вопль сорвался с губ. "Не постучался! Вдруг я раздета! Сначала вроде как беспокоится , а потом – плевок в душу!"

Я сжала книгу так, что корешек затрещал. "Ведь Элизия – твоя младшая сестра! Братья должны оберегать! Спасибо, хоть не бьют... пока что." Ярость кипела внутри, холодная и ядовитая. "Вот бы высказать этому напыщенному индюку всё!"

Я резко повернулась к Мари.

-Мари. Как ты относишься к Каэлу? Что о нем говорят слуги?

Она вздрогнула, заминала фартук. -Он... он сильный, госпожа. Очень сильный. Накачанный. Холодный... всегда такой. Но... – она запнулась, – когда он на тренировках, в нем будто огонь горит. Азарт. Он... страстный там. Я видела разок.

-Интересно.- В книге братья были едва обозначенными фигурами. Каэл – старший, наследник дела отца. А второй... Даже имя не упоминалось...Рыцарь на службе у какой-то знатной семьи где-то далеко. Его внешность, характер чистые пятна. Я прищурилась. Второй брат... призрак в этой семейной саге. Что с ним?

-Мари, а что насчет второго брата? – спросила я, стараясь звучать просто любопытствующей. – Что о нем говорят? Его же нет рядом?

Девушка растерянно заморгала.

-Лорд Эдриан? Ох, госпожа... – Она понизила голос, словно боялась, что само имя привлечет внимание. – За четыре года, что я тут служу, я его... ни разу не видела. Вообще.

-Ни разу? – переспросила я, удивленно подняв бровь.

Мари лишь покачала головой, её пальцы нервно теребили фартук.

-Известно только... ну, так в людской болтают... что он уехал отсюда очень давно, ещё мальчишкой. Пошёл по рыцарской стезе. Учился где-то далеко, а потом... стал рыцарем. И ушёл служить в другую семью. К какой-то знатной фамилии. Кажется... на севере? И всё. Как в воду канул. Ни весточек, ни визитов. Словно... словно его и не было вовсе.

"Рыцарь. Служит другой семье. Исчез навсегда", - пронеслось у меня в голове. Картина становилась яснее и мрачнее. Не просто брат-призрак – беглец. Сбежавший из этого ада и отрезавший все связи. Сильный ход. Или отчаянный. Интересно, что его выгнало – отец или он сам сбежал?

Каэл же... как старший сын, он должен перенять дело отца. А дело это... Шахты. Отец, лорд Вайтмор, был горным магнатом . Его состояние и статус держались на добыче драгоценных камней в опасных копях Солариса. Его работа – расчеты: сколько камней добыто, их качество, куда отправить на огранку, кому продать, переговоры с купцами и королевскими поставщиками, управление шахтерами, безопасность рудников. Рискованное, грязное, но невероятно прибыльное дело. Они были богаты, но не аристократией крови – аристократией камня. Знаменитыми делали только толщина кошелька и жестокость отца.

"Может, попробовать втереться?" Мысль пришла внезапно. "Узнать больше об этом деле. О слабых местах. О секретах. Но сначала – разобраться с тем, что под боком. С Каэлом и его надвигающейся бедой. А беглый рыцарь... подождет своего часа."

Я посмотрела на Мари. Улыбка медленно растянулась на моем лице.

-Мари. Есть работа.

Я объяснила. Кратко, четко, не оставляя места для возражений. -Когда будешь что-то нести в комнату брата или отца... подгляди документы. Письма. Что-то на столе. Незаметно.

Ее лицо исказил ужас.

-Госпожа! Это... слишком рискованно! Меня поймают... Накажут!- Она была на грани паники.

Я наклонилась вперед, мой взгляд стал ледяным, пронзительным я почти обняла её плечи. -Наказание, Мари, в любом случае будет. Если не за это, то за воровство. Дорогого крема. – Я сделала паузу, давая словам впитаться. – А кто знает, вдруг ты еще что-то взяла? Колечко? Серьгу?- Я видела, как она побелела.

-А если тебя поймает брат... я смогу тебя прикрыть. Скажу, что послала тебя за чем-то. – Голос стал мягче, почти заговорщицким. – Всё будет хорошо. Но выбор... за тобой.

Манипуляция была грубой, но эффективной. Я видел, как она разрывается между животным страхом и слабой надеждой. Страх победил. Она кивнула, едва слышно -Х-хорошо, госпожа.

Чужой Сад

Особняке Вайтморов стала почти физической тяжестью. Отец и Каэл уехали на шахты какие-то «срочные инспекции», о которых мне, разумеется, не сочли нужным сообщить подробно. Салии все еще не было. Скука, липкая и удушливая, обволакивала сознание, заставляя считать трещинки на потолке. Книга по вышивке валялась заброшенной, связав несколько украшений на платке я бросила.

"Хоть бы гроза началась. Хоть что-то." Мысль была резкой, почти отчаянной.

Нога, к счастью, заживала. Острая боль сменилась тупой. Синяк почти прошёл. Солнце подтолкнуло к окну. За тяжелыми шторами открывался вид на сад. Я прожила в этом теле, в этом мире, уже месяц. И за все это время я ни разу не ступала на ту аккуратную зеленую лужайку.

-Мари, - голос прозвучал громче, чем я планировала, нарушая гнетущую тишину. - Я хочу прогуляться в саду, приготовь всё.

Горничная встрепенулась. -Госпожа, ваша нога...- не уверено та проговорила

-Уже всё хорошо- отрезала я.

Одевшись серовато-голубое платье , без украшений - я вышла через боковую дверь. Воздух ударил в лицо - неожиданно свежий, пахнущий скошенной травой и чем-то цветущим. Я остановилась.

Сад оказался маленьким, но ухоженным с почти болезненной тщательностью. Изумрудный ковер газона, несколько клумб, где буйствовали яркие пятна цветов, пара старых тенистых деревьев и маленькая, увитая каким-то вьющимся растением беседка в дальнем углу. Скромно. Уютно. Мари шла позади, на почтительном расстоянии, готовая броситься по первому зову.

-Как верный пёсик- мелькнула мысль, и уголок губ сам собой дрогнул в едва уловимой улыбке.

Проходя мимо одной из клумб, я заметила мужчину лет сорока. Он стоял на шаткой деревянной табуретке, пытаясь дотянуться секатором до верхушки высокого, разросшегося куста. Табуретка под ним качалась с тревожной амплитудой при каждом движении.

-Осторожнее!- сорвалось с губ прежде, чем я осознала. - Табуретка... она ненадежна.

Мужчина обернулся, слегка удивленный. Взгляд его, усталый и погруженный в работу, скользнул по мне Что-то мелькнуло в его глазах не типичное презрение, а скорее... недоумение? Но он послушно слез вниз.

Как только он сошел, табуретка, лишившись веса, качнулась сильнее, и с тихим, но отчетливым *хрустом* от нее отломилась одна ножка. Мужчина мягко, беззлобно рассмеялся, потирая ладонью затылок.

-Спасибо вам, Мис Элизия. Вот так новость для спины. Был бы сейчас в обнимку с матушкой-землей, да еще и с кустом сверху-Голос у него был низкий, спокойный, с легкой хрипотцой.

Я кивнула, пытаясь натянуть подобие улыбки.

Он поклонился, движения простые, без у годности слуг в доме.

-Рад вас видеть в саду. Прошу прощения, дела зовут.

И, подхватив сломанную табуретку и инструменты, он быстро зашагал в сторону сарая.

Нога напомнила о себе внезапным уколом боли, когда я подходила к беседке. "Надо отдохнуть"- прошипела я себе мысленно и опустилась на прохладную каменную скамью.

-Мари, чаю, пожалуйста.

Пока горничная уходила, я закрыла глаза, вдыхая ароматы сада. Мирная картина. Но в голове уже крутился вопрос. Кто этот человек? Взгляд его... в нем не было привычного презрения.

Когда Мари вернулась с подносом, вопрос был готов

-Мари, этот садовник... кто он?

-Джордан?- Мари удивленно приподняла бровь. - Вы не помните? Он тут давно. Вы с ним часто в саду возились, когда маленькой были. Цветочки сажали, мне кухарка рассказывала.

"Проклятье" Внутри все сжалось. "Как же сложно играть роль, не зная нюансы"

-Ах, да... - я заставила себя нервно улыбнуться, отводя взгляд. - Детство... многое стерлось.

-Он здесь работает... как знаю... лет пятнадцать, наверное - Мари задумчиво нахмурила лоб, стараясь вспомнить сплетни. - Сначала где-то в доме слугой был, потом в сад перевели. У него... - голос ее понизился, - была жена. И дочка. Но хворь забрала их года три назад...

Она замолчала, глядя куда-то вдаль.

-Если б дочка жила... она была бы сейчас вам ровесницей, Мисс.

Мысли закружились, как осенние листья, складываясь в холодную, расчетливую мозаику. "Это были взгляды грусти, ведь Элизия скорее всего напоминает ему дочь... И эти улыбки "

Это... это можно использовать. Польза основанная не только на страхе.

-Спасибо, Мари, - сказала я ровно. - Ты свободна. Я посижу одна.

Дождавшись, пока шаги горничной затихли, я поднялась и пошла туда, где Джордан теперь копался у клумбы с высокими белыми цветами. Подойдя, я осторожно опустилась на корточки рядом.

-Мистер Джордан? - начала я, стараясь, чтобы голос звучал мягче. - Это что за цветок? Такой... нежный.

Я указала на белые соцветия, похожие на изящные фарфоровые колокольчики . Их аромат был едва уловим.

Джордан взглянул на меня, и в его глазах снова мелькнуло то странное выражение. Но он улыбнулся, и улыбка разгладила морщины усталости на его лице.

-Это Серебряные лилии, Мисс Элизия, - ответил он, голос потеплел. - Редкие у нас. Любят тень да влагу. Цветут недолго, но красиво... как лунный свет в траве. Он аккуратно поправил один поникший стебель.

-А этот?- я перевела взгляд на соседнюю клумбу, где пламенели оранжево-золотые цветы, их лепестки, похожие на языки пламени. -Такой... огненный.

-Ирисы, Мисс. Солнечные ирисы, - Джордан кивнул. - Сильные. Жизнелюбивые. Им солнца побольше да земли покрепче. Стойкие, как...

Он запнулся, не закончив сравнение, но его взгляд скользнул по мне

-Как те, кому приходится пробиваться сквозь камни.

Атмосфера была... странно мирной. Почти нормальной. Солнце грело спину, запах земли и цветов был густым и реальным. Я открыла рот, чтобы спросить что-то еще - о почве, о времени цветения, о чем угодно, лишь бы продлить эту иллюзию спокойствия, этот контакт с человеком, который смотрел на меня без ненависти...

Подарок с Шипами

Тяжелые двери особняка распахнулись, впуская знакомый, жизнерадостный голос, который разрезал удушливую тишину, как луч солнца сквозь грозовую тучу.

-Элизия! Дорогая!

"Наконец-то." Мысль пронеслась с облегчением.Я забыла про осторожность и бросилась навстречу, едва не спотыкаясь.

-Салия!-Мои руки обвили ее талию, а лицо уткнулось в дорогой, пропахший пылью дороги и чем-то цветочным воротник платья.

-Как ты добралась? Все хорошо?

Она рассмеялась, звонко и искренне, и ответила объятиями, такими крепкими, что у меня захватило дух и пошатнуло на больной ноге.

-Все прекрасно! Просто утомительно долго!

"Наконец-то она вернулась" мысленно пропела я, чувствуя, как теплая волна безопасности разливается по телу.

В холле появился отец. Его появление мгновенно остудило воздух.

-Мисс Салия. Рад, что вы снова с нами - произнес он ровным, вежливым тоном, в котором не было ни капли настоящей радости.

Салия, не теряя улыбки, но слегка отстранившись от меня, сделала легкий реверанс.

-Лорд Вайтмор. Рада видеть вас в здравии. Слышала, сейчас у вас много работы на шахтах?

-Есть такое, - кивнул он, его холодные глаза скользнули по нам, оценивающе. - Но это моя работа. Ответ был отточенным, как клинок, отрезающий любые дальнейшие расспросы.

Я стояла рядом, улыбка застыла на лице. Дергается взгляд. Как он может так спокойно говорить о своей работе, зная что он обрек шахтёров на возможную гибель ?

-Салия! - перебила я тягостное молчание, снова хватая ее за руку, на этот раз осторожнее. - Я хочу показать, чему научилась в твое отсутствие!

Я почти потащила ее за собой по коридору, не оставляя выбора.

-Элизия, вижу твоя нога в порядке? - спросила она, слегка взволнованно шагая рядом, но позволяя вести себя.

-Да.

Войдя в свою спальню, я бросилась к столу, перерывая стопки бумаг и ниток.

-Та-да! - торжествующе воскликнула я, протягивая ей квадрат тончайшего льняного полотна. На нем была вышивка. Не просто крестики, а сложная композиция: изящные веточки горной лаванды с мелкими фиолетовыми цветочками и несколько упрямых эдельвейсов, белых и серебристых, будто присыпанных инеем, пробивающихся сквозь вышитую скальную породу. Петли были мелкими, переходы цветов - плавными, хоть и не без изъянов, где нитка легла неровно или стежок вышел слишком крупным. Но в целом - узнаваемо и старательно.

-Ох, Элизия! - карие глаза Салии расширились от искреннего удивления и восторга. Она бережно взяла платок, поднесла к свету, разглядывая каждый стежок. -Ты большая молодец! Это же уровень уже не новичка!

Ее пальцы осторожно провели по выпуклой поверхности вышивки. -Ты отлично справилась!- Она положила платок и нежно погладила меня по голове, как ребенка.

"Конечно, еще бы я не справилась!" - мысленно фыркнула я. "Три дня мучалась над ним, пальцы исколола до крови, глаза чуть не вытекли." Но внешне лишь скромно опустила взгляд.

-Спасибо. Было непросто.

-Будешь кому-то дарить? - спросила Салия, усаживаясь в кресло у камина.

-Да, - кивнула я, уже двигаясь к чайному столику. - Уже есть одна идея .

Я взяла фарфоровый чайник и начала заваривать чай, повторяя каждое движение, которому учила меня Салия: прогреть чайник, отмерить заварку, залить водой нужной температуры, дать настояться ровно столько, сколько надо.

-А ты давай рассказывай, зачем ездила? Что там было такого срочного?

Салия откинулась на спинку кресла, ее лицо озарилось теплым светом.

-Ох, надо было объявиться дома. Приехал важный гость. Старый друг семьи.

-Ого! - притворно удивилась я, разливая ароматный янтарный настой по чашкам. - Насколько же он важен?

-Очень, - улыбнулась Салия. - И редко приезжает в страну. Он из королевства Эльбриан.

"Эльбриан..." Я мысленно перебрала страницы прочитанных в библиотеке книг. Горное королевство на самом севере. Строгое. Замкнутое. Богатое рудами, но не драгоценными камнями. "Очень далеко..."

Карие глаза Салии блеснули особенным светом.

-Я была рада с ним встретиться, хоть это было и недолго.

-Ты хорошо провела время, как вижу - прокомментировала я, подавая ей чашку. Аромат жасмина и чего-то цитрусового наполнил комнату.

-Очень - пропела Салия, с наслаждением пригубив чай. -Ммм... Как хорошо! Элизия, ты научилась заваривать на отлично!- Ее похвала была искренней и теплой.

-Спасибо, - улыбнулась я в ответ, садясь напротив. - Но я бы не добилась этого без тебя, Салия. Ты учила меня.

Салия вдруг отставила чашку, вскочила и снова крепко обняла меня.

-Элизия, ты такая милашка! - воскликнула она, прижимая так, что кости затрещали.

"Задушит!" - мысленно захрипела я, барахтаясь в ее объятиях и пытаясь вдохнуть.

-Прости, прости! - засмеялась она, наконец отпуская меня. - Я просто переполнена эмоциями!

Ее взгляд вдруг стал серьезнее, задумчивее. Она теребила складку своего платья. -Я... я бы хотела тебя пригласить. На сборы дочерей. Через неделю. У леди Бромли.

"Вот оно." Сердце екнуло. "Ради чего она мучалась, училась вышивать, пить чай и улыбаться в нужный момент. Сбор богатых дочерей. Сети. Связи. Возможности."

-Ой, Салия, я... я даже не знаю, - залепетала я, опуская глаза и изображая смущение чистейшей воды. - Я еще так плоха во всем этом... Для такого важного мероприятия... Я опозорю тебя. "Играй, играй в невинную овечку."

-Нечего подобного! - Салия решительно махнула рукой. - У тебя хорошо получается! Ты умна, наблюдательна, и твои манеры... они стали куда лучше! И я буду там с тобой каждую минуту! Ее тон не оставлял сомнений - она настроена решительно.